Глава 7

– Катерина, умоляю, не делай этого! Спускайся вниз! – разносился крик принца Эндриана по всей округе. Он стоял на широком балконе и неотрывно смотрел наверх.

– Всё будет хорошо, чего ты так волнуешься? – отозвалась девушка с высоты.

Энди, наблюдая за этой безумной сценой, в отчаянии взывал к небесам. Но больше всего его пугало то, что в случае беды он не сможет помочь.

– Если Алан узнает, он нас обоих на завтрак съест!

Катерина промолчала.

Прошёл месяц с тех пор, как она оказалась в драконьем замке. За это время девушка не только полностью выздоровела, но и получила разрешение на тренировки с принцем. Однако прежде чем приступить, ей в голову пришла безумная идея. Кто знает, была ли она вызвана вынужденным "домашним арестом", в который её поместил Правитель, или просто от скуки?

Стены замка с её стороны были увиты загадочным растением. Листья его были размером с ладонь, а стебель – толстым и прочным, как канат. Проверив свою задумку на надёжность, девушка с удивлением обнаружила, насколько это растение крепкое и как легко оно выдерживает её вес. Вспомнив юношеские годы обучения в Космической Академии, она начала подниматься всё выше, и именно в этот момент её застал принц Эндриан.

– Катерина, прошу! Это не поможет мне стать драконом! – в отчаянии кричал принц, глядя, как она, коммандер звёздного флота, ловко карабкается по лианам на крышу замка. – Только не говори, что собираешься прыгать!

Катерина, словно не слыша его криков, продолжала подниматься всё выше, её движения были уверенными и грациозными. Она достигла вершины и, стоя на краю покатой крыши, покрытой зелёной, изящной черепицей, посмотрела вниз на принца с озорной улыбкой.

– Ты правда думаешь, что я прыгну? – крикнула она, смеясь. – Я просто хочу посмотреть на замок с высоты птичьего полёта.

С этими словами она раскинула руки, словно крылья, и сделала глубокий вдох, наслаждаясь свежим воздухом и чувством свободы. Её сердце билось в такт ветру, и на мгновение она почувствовала себя настоящей частью этого величественного мира, в котором драконы и люди могли жить бок о бок.

Эндриан почувствовал, как его сердце на мгновение замерло.

– Ладно, но будь осторожна, – произнёс он, стараясь придать своему голосу строгость, хотя в душе понимал, что это бесполезно.

Катерина, стоя на крыше, действительно ощутила себя свободной, как птица. Вид открывался потрясающий: драконий замок, окружённый зелёными холмами и лесами, переходил в удивительный, белоснежный город, простирающийся до самого горизонта. Ветер развевал её короткие волосы, и она на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь моментом.

– Знаешь, Энди, – сказала она, опустив взгляд, – иногда, чтобы понять, кто ты есть, нужно взглянуть на всё с другой высоты.

Эндриан, стоя внизу, почувствовал, как его сердце наполнилось теплом. Смелость Катерины и её жажда приключений вдохновляли его. Возможно, именно поэтому он так дорожил её дружбой.

– Ты всегда находишь способ удивить меня, – ответил он с улыбкой.

Внезапно крыша содрогнулась под весом могучего чудища. Глаза Энди округлились в ужасе, а Катерина застыла, ощущая, как её спина согревается жаром драконьего пламени. Обернуться было страшно, но и не обернуться не получилось. Катерина медленно повернула голову и встретилась взглядом с сердитыми, ярко-голубыми глазами. Да, она готова была поклясться, что взгляд дракона был полон ярости.

И тут в голове девушки раздался знакомый, ледяной голос Правителя:

– Я, конечно, не удивлён, но позвольте спросить, как вы додумались до столь абсурдной в своём идиотизме затеи?

Катерина мысленно вздохнула: "Ну вот, теперь даже драконы в курсе моих приключений!" Она попыталась собраться с духом и ответить, но дракон, казалось, читал её мысли. Его огромные крылья взметнулись, создавая вихрь, который чуть не сдул девушку с крыши.

– Я просто хотела немного развеяться, – пробормотала она, стараясь удержаться на ногах. – Кто ж знал, что это привлечёт внимание такого… крупного зрителя?

Дракон фыркнул, выпустив облако дыма, и, к удивлению Катерины, его глаза смягчились. Он наклонил голову, будто изучая её, и вдруг заговорил, его голос был глубоким и вибрирующим:

– Приключения, говоришь? Ну, в таком случае, добро пожаловать в клуб. Но в следующий раз предупреждай заранее, чтобы я успел подготовиться.

Внезапно над замком раздался оглушительный вой, и к ним стремительно понёсся второй дракон. Этот был красно-рыжим, с красивыми кожистыми крыльями и двумя витиеватыми рожками на голове. Он завис в воздухе напротив Катерины, глядя на девушку недовольным, дерзким взглядом, словно хотел сказать: "Ну что, испугалась?". С силой взмахнув крыльями, дракон создал мощный поток ветра, от которого Катерина упала, больно ударившись копчиком. Она тут же попыталась встать на ноги. В следующий миг раздался оглушительный рык, от которого замок содрогнулся, и Катерина, не удержавшись на ногах, стремительно полетела вниз.

Девушка мельком услышала отчаянный вопль младшего принца, а в следующий миг огромная когтистая лапа сомкнулась вокруг её хрупкого тела. Голова кружилась, а реакция была заторможенной. Она не испытывала шока от сложившейся ситуации, ведь на звездолёте и не такое приходилось переживать. Однако резкое падение и не менее резкий подъём в воздух словно заставили её мозг совершить немыслимый кульбит.

В следующий миг Аландис, уже в человеческой форме, опустился на балкон какого-то зала, держа свою драгоценную ношу в руках, как будто это была не девушка, а особо ценный и невероятно хрупкий предмет. Катерина, наконец, пришла в себя и, взглянув на своего спасителя, не удержалась от саркастичной улыбки:

– Ну, если ты хотел произвести впечатление, то у тебя почти получилось. Хотя, честно говоря, я предпочла бы более традиционные способы.

Аландис усмехнулся в ответ, его глаза блеснули искоркой юмора.

– Извини, у нас, драконов, свои методы. Но, признаюсь, ты была великолепна в полёте. Может, повторим как-нибудь, но уже без падений?

– О, я с удовольствием, но в падении нет моей вины! – возмутилась Катерина, глядя за спину правителю. – Кто этот дракон?

– Катерина, ты в порядке? – к ним подбежал запыхавшийся принц, напоминая собой вихрь. Его волосы растрепались, а лицо раскраснелось, словно он только что выиграл марафон.

Юноша переводил озабоченный взгляд со старшего брата на свою подругу, как будто пытался решить сложную математическую задачу.

– Что это было, Алан? – спросил он, с трудом сдерживая желание добавить: "И почему это так похоже на начало плохого анекдота?"

Правитель тяжело вздохнул, аккуратно поставил девушку на ноги и беглым взглядом убедился, что с ней всё в порядке. Лишь после этого он бросил свирепый взор наверх, туда, где на крыше с удобством разместился рыжий дракон, который, казалось, был абсолютно не смущён сложившейся ситуацией, словно это был его обычный день – разве что без утреннего кофе.

– Кто-нибудь объяснит мне, в чём дело? – раздражённо спросила Катерина, поправляя волосы, которые теперь напоминали произведение современного искусства. – Это ведь было специально, я права?

Эндриан, не удержавшись, быстро прижал девушку к себе, как будто она была его любимой игрушкой, которую он чуть не потерял.

– Ты меня ужасно напугала! – сказал он, отпуская её, словно боялся, что она снова улетит.

Правитель вновь повернулся и зло посмотрел в глаза младшему брату, пытаясь прожечь в них дыру.

– Если бы ты был драконом, я бы ещё понял такие риски, но что, если бы меня не оказалось рядом? – в голосе Алана сквозила настоящая злоба, и взгляд принца потух, а сам он сжался, как если бы старший брат зарядил ему пощёчину, которую он никак не мог ожидать.

Такое отношение пришлось Катерине не по нраву, и она посчитала необходимым вступиться за своего, теперь уже, ученика.

– Нет уж, позвольте, – прошипела она, как кошка, которой наступили на хвост. – Это ваш злобный дракон только что чуть меня не прихлопнул! За что вымещать злобу на брате? Как вам не стыдно?

– Он не может, – тихо ответил принц.

– Эндриан… – угрожающе прошипел Алан, словно предупреждая о приближении к краю пропасти. Но юноша уже не слушал. Он гордо вскинул голову и дерзко встретил взгляд правителя, а затем добавил:

– Эта драконица – невеста Алана.

На мгновение повисла тишина, настолько плотная, что можно было услышать, как падает перо. Катерина удивлённо подняла брови, а дракон на крыше, казалось, ухмыльнулся, довольный произведённым эффектом.

– Невеста, значит? – с неожиданно потухшим голосом переспросила девушка. Ну какая же она наивная дурочка!

Пока Катерина была вынуждена проводить время в покоях, принимая не самые приятные лекарства и соблюдая постельный режим, Аландис навещал её почти каждый день. Он всегда приносил что-нибудь в подарок: то коробку восхитительных конфет ручной работы, то изысканный букет полевых цветов, которые особенно нравились девушке, то небольшие безделушки, чтобы скрасить её время. Катерина уж было решила, что Алан к ней неровно дышит. Однако теперь она поняла, как сильно ошибалась, и ей стало стыдно.

Но Кейти была не из тех, чьё сердце легко растопить, особенно после истории с её бывшим. Она не показала виду, что ситуация ей неприятна. Вместо этого она выпрямила спину, мягко улыбнулась и, с нежностью глядя правителю в глаза, сказала:

– Примите мои поздравления, Аландис. Когда намечена свадьба? Надеюсь, вы не сочтёте за дерзость моё желание присутствовать на торжестве? – перешла она на официальный тон.

Алан, стоявший всё это время в напряжении, сжал челюсти так, что аж зубы заскрипели.

– Это договорный брак, о свадьбе пока не было и речи, – раздражённо ответил он, бросая испепеляющие взгляды на младшего принца.

– Ох, что ж, это всё дела царские, нам простым смертным не понять, – девушка посмотрела на растрёпанного принца и предложила: – Пойдём, Энди, думаю, правитель должен пообщаться со своей невестой. А нам пора на тренировочное поле.

Энди кивнул и двинулся в сторону двери вслед за девушкой. Но Катерина вдруг остановилась, обернулась к правителю и несколько раздражённо вымолвила:

– Я, конечно, понимаю, что она ваша невеста, но не могли бы вы пресечь такое поведение? Или убивание людей в вашей империи не считается преступлением?

– Я сделаю всё возможное, чтобы подобное не повторилось. Обещаю, что разберусь с этим вопросом.

Катерина кивнула, удовлетворённая его ответом, и вместе с Энди покинула зал.

* * *

Тренировочное поле предстало величественной ареной-стадионом, покрытой золотистым песком, который мягко скрипел под ногами, создавая атмосферу древнего величия. В центре арены было достаточно пространства для спаррингов, где бойцы могли оттачивать свои навыки в поединках. Ближе к стенам располагались тренировочные манекены, служившие молчаливыми партнёрами для отработки ударов и приёмов.

Вдоль стен выстроились стойки, уставленные разнообразными мечами: от простых деревянных до настоящих металлических, прямых и изогнутых. Каждый меч был тщательно отполирован и готов к использованию. Здесь же можно было найти и другие виды оружия: кинжалы, луки, пики и многое другое, что позволяло каждому воину выбрать оружие по душе и потребностям.

Вокруг арены, на небольшом возвышении, разместились скамьи для зрителей, откуда открывался отличный вид на происходящее. Здесь собирались зрители, чтобы наблюдать за тренировками, восхищаться мастерством бойцов и поддерживать их своими криками и аплодисментами.

Катерина с изумлением оглядывалась вокруг. Она вдруг ощутила себя принцессой из древних сказок, отправившейся наблюдать за сражением рыцарей. Арена не пустовала. В одной её части молодые драконы оттачивали свои навыки, тренируясь на манекенах, а в другой – зрелые и сильные юноши, уже превратившиеся в настоящих чудищ, сражались всерьёз. Время от времени они меняли форму и взмывали в воздух, продолжая свои битвы среди облаков.

Глядя на эту невероятную картину, Катерина поняла, почему обращённые драконы не брали Эндриана в спарринги. Их мощь и грация в движениях были поразительны, и даже малейшая ошибка могла стоить дорого. Эндриан, хоть и был полон решимости, пока не обладал необходимыми навыками и опытом, чтобы сражаться наравне с ними.

Однако, наблюдая за происходящим, Катерина ощутила, как в ней пробуждается желание помочь принцу. Она знала, что с её помощью он сможет преодолеть все преграды и стать достойным соперником для этих могущественных существ. В её голове уже начали складываться планы тренировок, которые помогут Эндриану развить свои способности и уверенность в себе.

С этой мыслью она повернулась к принцу, который, несмотря на своё спокойствие, явно был впечатлён увиденным. Катерина улыбнулась ему, полная решимости и вдохновения, готовая начать новый этап в их совместном пути к совершенству. В его взгляде читались решимость и скрытый огонь. Он понимал, что пока не готов к таким сражениям, но в душе горело желание стать частью этого мира. Кейти видела, как он напряжённо следит за каждым движением драконов, стараясь уловить их секреты и перенять мастерство.

Она подошла к нему и тихо произнесла: "Не переживай, твой час придёт. Я уверена, что ты станешь одним из лучших". Эндриан улыбнулся в ответ, благодарный за поддержку, и в его глазах зажёгся новый огонёк надежды.

– Эй, посмотрите, кто к нам пожаловал! – раздался громкий крик, и пара обернулась на дерзкий голос. Молодёжь замерла, прервав тренировки, а взрослые юноши остановились, прекратив спарринги. Они сгрудились вокруг самого крепкого и крупного из них. Все взгляды были устремлены на притихшего Эндриана, на их губах играли насмешливые улыбки.

Катерина сразу поняла, кто был "главарём стаи". Дракон в центре обладал загорелой кожей и длинными чёрными волосами. Его взгляд был дерзким и надменным, а на губах застыла насмешливая ухмылка. Катерина знала подобных персонажей вдоль и поперёк. На своём пути ей не раз приходилось сталкиваться с похожими типами. Таких врагов следовало тщательно изучить, прежде чем открыто нападать.

Девушка довольно ухмыльнулась. В её душе проснулась жажда насолить ближнему, вкупе с азартом.

– Ваше высочество? – вперёд вышел другой юноша, и на солнце блеснула его светлая, шикарная шевелюра. Он слегка поклонился принцу и спросил: – Что привело вас на арену?

Принц, не спеша, окинул взглядом собравшихся и, сохраняя спокойствие и невозмутимость, ответил:

– Я пришёл учиться и наблюдать. Ваша сила и мастерство впечатляют, и я надеюсь, что однажды смогу сражаться наравне с вами.

Эти слова вызвали неоднозначную реакцию среди драконов. Некоторые из них переглянулись, явно недооценивая принца, в то время как другие, напротив, проявили уважение к его стремлению и решимости.

Катерина не могла не восхищаться стойкостью принца. "Как долго он терпит нападки своих соотечественников, чтобы научиться быть таким хладнокровным?" – размышляла она.

Черноволосый дракон, стоявший в центре, скрестил руки на груди и с усмешкой произнёс:

– Ты не можешь учиться с нами, ты слишком слаб. Или ты внезапно научился обращаться в дракона? – В его голосе звучала такая насмешка, что Катерина мысленно пожелала ему захлебнуться собственным ядом.

– Я не собираюсь спарринговаться с вами. Я привёл себе учителя, – ответил принц, мягко положив ладонь на плечо Катерины.

На мгновение наступила тишина, но вскоре местный главарь расхохотался. Однако его соплеменники не поддержали веселье, опасаясь вступать в открытый конфликт с принцем. Почему же этот дракон пользовался таким авторитетом?

– Ты привёл девушку в качестве своего учителя? – черноволосый дракон вперил холодный взгляд в Катерину, надеясь напугать её своими глазами, чёрными как бездна. Однако он ещё не знал, с кем связался.

Катерина ответила ему дерзкой ухмылкой.

– Девушка, вы вообще кто? Вы хотя бы драконица? – спросил он.

– Драконица? – с удивлением переспросила Катерина, повторив его позу и сложив руки на груди. – О, нет, я гораздо лучше.

Юный дракон прищурился, пытаясь понять, с кем имеет дело. Его уверенность слегка поколебалась, но он не хотел показывать это окружающим. Он почувствовал, что перед ним стоит не просто девушка, а человек, обладающий уникальной силой и знаниями. Её уверенность и спокойствие вызывали уважение даже у самых скептичных наблюдателей.

Катерина, заметив его замешательство, продолжила:

– Я не нуждаюсь в превращении в дракона, чтобы доказать свою ценность.

Эти слова прозвучали как вызов, и в воздухе повисло напряжение. Остальные драконы начали переглядываться, осознавая, что перед ними находится кто-то, кто может изменить их представление о силе и мастерстве. В этот момент Катерина поняла, что её присутствие здесь не случайно и что она действительно может помочь принцу стать тем, кем он мечтает быть.

– Гораздо лучше, говоришь? – с недоверием протянул дракон. – И в чём же твоё превосходство?

Катерина, не теряя уверенности, ответила:

– Я обладаю знаниями и опытом, которые помогут принцу стать сильнее. Моя сила заключается в умении видеть слабости и превращать их в достоинства.

Слова Катерины произвели впечатление на собравшихся, ведь среди драконов воительниц не водилось. Некоторые начали смотреть на неё с интересом, понимая, что перед ними не просто представительница слабого пола, а человек с уникальными способностями. Черноволосый дракон, чувствуя, что его авторитет пошатнулся, решил сменить тактику.

– Что ж, посмотрим, насколько ты искусна. Хочешь сразиться с настоящим драконом? – произнёс он, стараясь сохранить невозмутимость.

Принц, стоявший рядом, тихо простонал:

– О нет, второй раз я такого не переживу! Пощади моё бедное сердце, иначе придётся прибегнуть к успокоительным настоям.

Катерина, услышав его слова, усмехнулась:

– Не переживай, я не намерена с ним драться. Соревноваться в силе и доказывать недостойным своё превосходство? Пфф, выбрось из головы такие мысли. Подобной ерундой занимаются лишь те, у кого проблемы с самооценкой. В моём мире это называлось «самоутверждение за чужой счёт».

Она медленно спустилась по ступеням, прошла по нагретому солнцем песку арены и остановилась рядом с черноволосым драконом, окинув его внимательным взглядом.

– Кто ты? – спросила она дерзко и без тени почтения.

Юноша опешил от такого вопроса, с недоверием посмотрев на высокую девушку в мужском костюме и на подошедшего к ним принца, который, надо сказать, выглядел весьма презентабельно, как и всегда.

– Почему молчишь? Почему не отвечаешь на мой вопрос? – надменно, с годами натренированной силой в голосе, произнесла она. – Как ты смеешь обращаться к принцу столь пренебрежительно?

Катерина, как всегда, была на высоте. Даже драконы не могли не признать её уникальность и уверенность. Молодняк стушевался под натиском неизвестной им мощной энергетики, сгрудившись в кучу, словно маленькие мышата. Они смотрели на Катерину с тревогой, не зная, чего ожидать.

– Я Роннер, Роннер Мориус Лазгет. Мой отец – имперский кузнец, и всё оружие, что ты видишь здесь, создано его руками, – с гордостью заявил дракон.

Катерина окинула юношу пренебрежительным взглядом и ответила:

– Прекрасно, полагаю, твой отец действительно постарался. Насколько хороши его клинки, я смогу убедиться лично чуть позже. – Её губы изогнулись в неприятной ухмылке. – Радует, что некоторые гордятся своими родителями, но разве ты имеешь право бахвалиться его именем?

– Что? – голос юноши вдруг осип.

– Недавно, при мне, ты унизил принца своим дурным тоном и пренебрежительным отношением, а теперь объясняешь своё поведение заслугами отца? И чем же ты сам заслужил почтительное отношение?

Черноволосый дракон сжал челюсти до хруста, а его соратники начали перешёптываться, постепенно осознавая смысл сказанного.

– Полагаю, раз этот вопрос решён, перейдём к главному. – Катерина громко хлопнула в ладоши и, обведя всех взглядом, включая молодняк, громко потребовала: – Всем покинуть арену на ближайшие два часа!

– Это ещё что за шутки? – прошипел черноволосый.

– Это возмутительно, вы не имеете права! – вторил ему блондин.

Катерина усмехнулась. Она не любила повторять дважды. Один её глаз засветился зелёным, вызвав невероятный ажиотаж у публики. Молодняк разбежался сразу, некоторые юноши поспешили за ними, подальше от этой ненормальной!

Остальные вздрогнули и постепенно начали расходиться. Все, кроме черноволосого.

– А тебе отдельное приглашение нужно? – раздражённо спросила девушка. – Сейчас начинается тренировка принца. Арена должна быть пуста. – Она подошла ближе к юноше, слегка запрокинула голову и мрачно добавила: – Вали.

Молодой дракон стоял, словно вкопанный, его гордость не позволяла отступить так легко. Он бросил взгляд на Катерину, пытаясь найти в её глазах хоть намёк на слабость, но вместо этого увидел лишь уверенность и лёд.

– Ты думаешь, можешь просто так выгнать меня? – с вызовом произнёс он, пытаясь сохранить остатки достоинства.

Катерина, не теряя самообладания, ответила с лёгкой усмешкой:

– О, поверь, я могу не только это. Но сегодня у меня нет времени на долгие разговоры. Принц ждёт, а ты, если хочешь, можешь остаться и посмотреть, как тренируются настоящие мастера. Но предупреждаю, зрелище не для слабонервных.

Юноша колебался, но понимал, что спорить с этой неизвестно откуда взявшейся особой бесполезно. Её уверенность и сила были слишком очевидны. Он бросил последний взгляд на арену, которая уже опустела.

– Хорошо, я уйду, – наконец сказал он. – Но мы ещё встретимся, и тогда посмотрим, кто из нас сильнее.

Катерина лишь кивнула, наблюдая, как юноша медленно покидает поле. Когда они остались с принцем вдвоем, Катерина повернулась к юноше, который с интересом наблюдал за происходящим.

– Ну что, начнём? – спросила она с улыбкой.

Принц, всё ещё впечатлённый происходящим, кивнул и, собравшись с духом, сказал:

– Да, я готов. Покажи мне, как стать сильнее и мудрее.

* * *

– Блокируй! – резко выкрикнула Катерина, и Эндриан ловко ушёл в сторону. Раздался звон металла, и искры полетели от скрещённых мечей. – Неплохо, – добавила она с улыбкой, наблюдая за его движениями.

Эндриан, сосредоточенный и уверенный, сделал шаг вперёд, готовясь к следующей атаке. Вокруг них царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь звуками их поединка. Каждый их удар был точным и выверенным, словно они танцевали в ритме, известном только им двоим. В воздухе витала смесь азарта и уважения, ведь каждый из них знал, что учится у другого, становясь сильнее с каждым мгновением.

Девушка предприняла очередную попытку атаковать принца, но Энди продемонстрировал невероятную ловкость. В мгновение ока его фигура словно растворилась перед её глазами, и в следующий миг Катерина оказалась зажата в крепких тисках, с мечом у горла. Принц тяжело дышал, а на плечо девушки упала длинная, белоснежная прядь волос, добавляя драматизма в эту напряжённую сцену.

Катерина замерла, осознавая, насколько быстро и умело Энди смог её обезоружить. Их взгляды встретились, и в глазах принца она увидела не только решимость, но и уважение к её упорству.

– Ты становишься всё лучше, – произнёс он с лёгкой улыбкой, убирая меч. – Но тебе ещё есть чему учиться.

– Хорошо, ты победил, – с ноткой гордости произнесла она, бросая меч на песок.

Эндриан с трудом взял себя в руки и отпустил девушку. Он тяжело дышал, словно только что пробежал стометровку. Они тренировались уже несколько часов. Начали, как и полагается, с разминки. Затем принц подвёл Катерину к стойке с оружием и предложил выбрать себе оружие. Взгляд девушки остановился на красивом мече с зелёной рукоятью и неизвестными символами, выгравированными вдоль клинка. Она протянула руку и осторожно взяла оружие. Меч лёг в её руку свободно и легко, словно был предназначен специально для неё.

Катерина ощутила, как по её телу пробежала волна уверенности. Она обратила внимание на символы, чувствуя, что они хранят в себе какую-то древнюю тайну.

Девушка сделала несколько неуверенных выпадов, чем вызвала улыбку у принца. Затем Эндриан приступил к обучению коммандера искусству владения оружием. Она схватывала всё на лету, словно с рождения была предрасположена к владению мечом. После разминки и небольшого обучения, они перешли к активной тренировке.

С каждым новым движением её уверенность росла, и вскоре Катерина уже легко отражала атаки принца. Эндриан был впечатлён её прогрессом и отметил, что у неё есть природный талант, который необходимо развивать.

– Ты делаешь успехи, – сказал он, когда они сделали короткий перерыв. – Важна не только техника, но и понимание противника. Ты должна чувствовать его намерения.

Катерина кивнула, запоминая его слова. Она понимала, что впереди ещё много работы, но её не пугали трудности. Наоборот, они подстёгивали её стремление к совершенству. По сути, это был тот же бой, что она вела в своей повседневности, разница была лишь в методах.

После короткого отдыха они снова взялись за мечи. На этот раз Катерина старалась предугадывать движения Эндриана, и ей это удавалось всё лучше. Их тренировка продолжалась до заката, когда последние лучи солнца окрасили небо в золотистые и розовые тона.

Уставшие, но довольные, они остановились, чтобы полюбоваться этим зрелищем.

– Ты хорошо справляешься, для простого, не обратившегося дракона твои навыки довольно высоки, – похвалила коммандер. – Правда, есть несколько моментов, которые стоило бы исправить, но в целом…

– Я довольно долго живу, для среднестатистического человека, – рассмеялся юноша, – мои навыки хороши лишь поэтому.

Катерина на мгновение задумалась, вновь и вновь прокручивая в голове поединок. Она анализировала движения принца, его ловкость и силу, размышляя о том, на какие промахи стоит указать и какие слабые стороны выявить. Её мысли были сосредоточены на том, как сделать Эндриана ещё более искусным бойцом.

– Думаю, в следующий раз нам стоит провести бой в рукопашную, – уверенно заявила она, решив, что это поможет принцу развить новые навыки.

Эндриан словно поперхнулся воздухом, его глаза округлились от удивления.

– Что, прости? Я не могу этого сделать, – возмутился он, не веря своим ушам.

Коммандер внимательно посмотрела на юношу, приподняв в изумлении бровь.

– Почему нет? – удивлённо спросила она, не понимая его сопротивления.

Энди казался ошеломлённым таким вопросом, его лицо выражало неуверенность и смятение.

– Но ты ведь девушка, – обескураженно ответил он, пытаясь найти оправдание своему отказу.

Катерина криво усмехнулась и посмотрела на принца с нежностью, вспоминая их прошлые приключения.

– То есть ты уже забыл, как я сражалась с тем чудищем у дикарей? – напомнила она.

– То было чистое безумие! Но если у дикарей не хватает такта и они готовы нападать на слабую девушку, то я не из таких. Я не стану драться с тобой, – его голос дрожал от противоречивых чувств.

Катерина резко подняла меч с песка и небрежно закинула его на плечо, её глаза сверкали решимостью.

– А придётся! – заявила она, не оставляя ему выбора.

Она зашагала к выходу с арены, и Эндриан поспешно последовал за ней, осознавая, что спорить с ней бесполезно.

– Послушай, Катерина, не сердись, хорошо, я согласен, – сказал он, пытаясь смягчить её гнев.

Она резко остановилась и смерила юношу неприязненным взглядом.

– Нет, ваше высочество, ты не согласен, но ты обязан, – её голос был твёрд и непреклонен, она знала, что это необходимо для его же блага.

Эндриан вздохнул, понимая, что Катерина права и лучше с ней не спорить.

– В таком случае, могу ли я попросить тебя кое о чём? – неуверенно пролепетал он.

– Сделка? – удивлённо переспросила она.

Принц тяжело вздохнул, зачем-то посмотрел на небо, затем перевёл взгляд на Катерину и, кивнув собственным мыслям, ответил:

– Думаю, можно назвать и так.

Девушка прищурилась, размышляя, о чём таком может попросить его высочество принц.

– Хорошо, – согласилась она.

– Я бы хотел показать тебе город. Ты не против прогуляться со мной на местный рынок? Завтра будет небольшой фестиваль. Это всегда очень красиво, – слегка краснея, попросил он.

Катерина мягко улыбнулась.

– Конечно, Энди. Без проблем.

На губах юноши расцвела счастливая улыбка, что вызвало настоящую волну умиления у Кейти.