Глава 3. Поездка. Часть 1, Катарина

Катарина

Оказалось, что Лимар с Натаром запланировали для нас с Лилей поездку на каникулы к своим родителям. Каникулы начинались через несколько дней, а я всё ещё избегала Лимара. Я стыдилась пьяной выходки и не знала, как себя с ним теперь вести. Делать вид, что ничего не произошло? Извиняться? Отшучиваться?

Не помогала и Лиля, которая давила, чтобы я приняла предложение о поездке. Толкового повода отказаться тоже не было. Раньше я бы сразу сдалась под натиском друзей, но теперь стала сильнее и научилась говорить нет. Вот только не могла определиться со своими желаниями.

Да и потом, я не совсем понимала, в каком качестве Лимар хочет представить меня родителям? Как подругу? Как девушку? Как жену? Предполагалось ли раздельное или совместное проживание?

Я бы предпочла сделать вид, что мы просто друзья, но Лимар не такой человек, чтобы обманывать родителей, а объяснять им и его шести старшим братьям всю нашу ситуацию ох как не хотелось. Да и кто они для меня? Лилю там примут, как невестку, а я кто? В общем, причин избегать Лимара стало целых две. Теперь после занятий я пряталась в одной из пустующих аудиторий с новым кружевным халатом. Осваивала новый вид росписи — по кружеву.

Когда Танарил вошёл в дверь, я жутко растерялась. Бежать некуда, прятаться под стол глупо, а хотелось сделать именно это.

— Ката, приветствую тебя. Я по делу. Ты позволишь? — он звучал собранно и беспристрастно.

— Здравствуй. Что-то случилось?

— Я обдумал твой ответ, и вынужден признать, что в текущий момент должен отступить. Обещаю, что донимать тебя я больше не стану. Я очень жалею о том, что между нами произошло, и чем это закончилось. Теперь о том, зачем я пришёл. Ковен в ближайшее время примет решение о внесении художественных улучшений и изменений в основные здания. Начать планируется с храма. В любом случае, ты сама знаешь, что архитектура тут довольно лаконичная. Учитывая твой опыт, специализацию и багаж знаний, думаю, что ты, как никто другой, подходишь на роль человека, который мог бы разработать проект. Я, как сильнейший маг Земли, должен буду воплотить твои идеи в жизнь.

— И ты на это согласился? — осторожно спросила я, не до конца веря, что он действительно решил оставить меня в покое.

— Ты сама знаешь, что я никогда не считал этот город эстетически приемлемым. Если теперь моя жизнь неразрывно с ним связана, то почему бы не сделать его лучше?

— Но почему я?

— Потому что местные архитекторы едва ли способны на большее, чем они уже продемонстрировали. Однако мы подберём ещё кого-то в творческую группу для совместной работы. Буду рад, если ты кого-то порекомендуешь. На младшем курсе учится один северянин, который получил образование скульптора, как и его жена. Думаю, что стоит проверить их способности.

— И что? Мы будем вместе работать над этим проектом, как ни в чём ни бывало? — возмутилась я.

— А сколько мы будем жить в прошлом? Ты сама много раз говорила, что назад возврата нет. Невозможно избегать друг друга в этом городе, он слишком мал, а мы слишком яркие фигуры. Тебя, как универсала, будут привлекать на разные проекты по работе с пространством. Меня, как мага Земли, будут ставить на них же. Что ты предлагаешь?

— Просто не общаться.

— Мы не общались последние два с половиной месяца. Весной я снова уеду в экспедицию. Извини, Ката, но со смертью Телиуса у меня нет больше возможности исчезнуть отсюда, чтобы тебя порадовать. Остальные маги отказали мне в открытии портала в другой мир. За прошедшее с нашего расставания время мы оба изменились. Я не претендую на твою дружбу и доверие, я просто предлагаю двигаться дальше, — он нервно зарылся пальцами в светлые волосы и вопросительно посмотрел на меня.

В его словах было много всего разумного, и мне тоже давно хотелось перестать вздрагивать от одной мысли о нём. Перестать бояться его домогательств.

— Хорошо, я согласна. Больше никаких приставаний, мы работаем, как коллеги, — наконец решилась я.

— Договорились. Завтра я уезжаю на Конференцию в Арластан. Говорят, что там потрясающая архитектура, одна из красивейших в этом мире. Мне будет полезно посмотреть. Я бы предложил тебе поехать с делегацией Ковена, но думаю, что ты откажешься.

— А кто ещё поедет? — спросила я, лихорадочно обдумывая ситуацию.

— Наташа, Малый Круг в полном составе, ещё несколько магов, которые изъявили желание. Это будет рабочая поездка, думаю, что Малый Круг почти всё время будет занят на переговорах, а Наташа попросилась, чтобы посмотреть город. Ей любопытно взглянуть на Альмендрию.

— Взглянуть на Альмендрию?.. А сколько продлится поездка? — мысли скакали в разные стороны. Решения я всегда принимала с трудом, но сейчас это было слишком интересное предложение: изучать другой город вместе с подругой, посмотреть на его архитектуру, прикупить что-то необычное… избежать необходимости ехать с Лимаром! Минус только один — Танарил. Ну так для него это рабочая поездка, он будет занят.

— Предполагаю, что не меньше двух недель. Одна только дорога в обе стороны займёт дней восемь.

— Разве вы не пойдёте порталами?

— Нет, мы двинемся через тоннель и опробуем новую дорогу. Кроме того, у нас будут провожатые, на этом настаивает император. Он нам не доверяет и запретил приходить порталом на его территорию, — усмехнулся эльф, — и я не могу его за это осуждать.

— И ты считаешь, что я могла бы поехать? — робко спросила я, сама ещё не до конца уверенная, что я смогу решиться.

— Да. Если ты будешь заниматься внешним обликом Небесного города, то было бы не лишним посмотреть, как выглядят другие города, — пожал плечами он.

Я растерялась. К такому Танарилу я не привыкла. Он не напирал, не давил, не требовал. И это особенно странно на фоне жаркого признания в порту. Что, если он просто решил сменить тактику? Скорее всего, так и есть, но для меня-то в этом одни плюсы, если я выдержала летнюю осаду, то остальное для меня — просто ерунда.

— Я подумаю. Когда нужно дать ответ?

— Сегодня вечером. Можешь передать его с Наташей и собираться вместе с ней, она в курсе всех деталей поездки. Хорошего дня! — он развернулся и исчез за дверью, оставив меня в лёгком шоке.

Может быть, он прав? Пора двигаться дальше?

Принимать решения — это так тяжело! Итак, первый вариант: поехать с Лимаром, но я не хотела этого делать. Трусила, если быть честной с собой. Второй вариант: остаться в Ковене, тогда Лимар гарантированно обидится. И Лиля тоже. Третий вариант: поехать в Альмендрию с Наташей. Отправление уже завтра, значит, можно избежать длинных неприятных разговоров. И потом, я обожала путешествовать, но у меня никогда не хватало на это денег. А сейчас у меня была отложена приличная сумма, Ковен уже давно изучен вдоль и поперёк, почему бы не развлечься вместе с Наташей? В конце концов, с кем, как не с ней? Лиля была, как старшая сестра: то не делай, туда не ходи, так не поступай. А Наташа — она другая, свободная духом, авантюрная и интересная. Поездка с ней будет настоящим приключением! Во всей этой бочке мёда плавала только одна огромная остроухая ложка дёгтя: Танарил.

Я мучилась ещё несколько часов, а потом пошла к Наташе. Она уже собирала вещи в большую дорожную сумку. Вторая, пустая, валялась на полу.

— Представляешь, купила две сумки, а вещей только на одну, — кинула она через плечо, волчком крутясь по комнате.

— Ты не говорила, что уедешь, — с лёгким упрёком сказала я.

— Да, так уж вышло, я сама до последнего не знала, получится или нет. Танарил похлопотал. Ох, как же мне интересно побывать в Арластане! Может, даже встречу императора и лично его поблагодарю за оказанную мне услугу, — весело сказала она. — Кстати, у тебя есть какой-нибудь ремень в подарок? Без магии?

Она замерла посередине комнаты, держа в руках плед и подушку.

— Да, есть. Сейчас принесу. А зачем тебе постельное?

— Да на всякий случай, мало ли… Ох, Ката, если бы ты тоже могла поехать! Вот бы мы там погудели! — задорно тряхнула волосами. — Зря ты отказалась.

— Я не отказывалась, — нахмурилась я.

— Танарил сказал, что ты, скорее всего, не поедешь. Погоди, так ты что, решилась? Правильно, Танарил тебя трогать не будет, он мне обещал! Он вообще работать будет, а мы по магазинам прошвырнёмся, после эпидемии в Ковен никаких альмендрийских товаров не привозят. Так чего же ты ждёшь? Беги собираться!

— Так я и не соглашалась, вот, думаю пока, — честно ответила я.

— А чего тут думать? Сама сказала, что стыдно Лимару в глаза смотреть. Как раз уедешь, а потом ситуация потеряет свою остроту. Ну поехали, Ката, ну пожалуйста! — смешно законючила Наташа.

— И что мы там будем делать? — с улыбкой спросила я.

— О! Для начала спроси, что мы НЕ будем там делать! Мы не будем выслушивать лекции, ни от магистра Бакката, ни от Лили. Мы не будем видеть аристократическую рожу Ангалаи! Мы не будем есть в столовой! Мы не будем стесняться флиртовать с симпатичными альмендрийцами. И даже, о ужас, не будем сгорать от стыда, если обнаружим по утру в постели какого-то привлекательного парня! — восторженно закрутилась по комнате Наташа, заряжая меня лёгким весельем.

— Будем гулять по Арластану, есть в самых лучших ресторанах и таскаться по модным магазинам, пока у нас не откажут ноги? — улыбнулась я.

— Да! А ещё ты говорила, что у тебя осела целая разрисованная партия сумочек и ремней, которые в Ковене уже никто не покупает? Тащи их с собой, найдём кому сбыть твои шедевры в Арластане! — загорелась глазами Наташа. — Только давай тогда собирайся быстрее и приходи ночевать ко мне, выезд завтра рано утром.

— Мне же нужно сказать Лиле и братьям… — с сомнением сказала я.

— Конечно, оставишь записку! Не дело, чтобы они волновались! — глухо ответила Наташа из шкафа.

Наружу торчали только нижние девяносто и ноги.

— А что, если они будут против? — неуверенно спросила я.

— Допустим, будут. Дальше что? Ты что, не можешь сама принимать решения касательно своей жизни? Или ваш брак с Лимаром всё-таки настоящий? — вытащила она наружу пару красных сапог.

— Нет, конечно, просто это всё ощущается, как бегство, — ответила я.

— И дальше что? Это твоя жизнь! Хочешь — беги, хочешь, — стой на месте, — улыбнулась Наташа и сдула со лба лезущую в глаза прядь, пока запихивала в сумку ещё и сапоги.

— Ты бы их хоть в мешок сложила, а то сапоги к подушке укладываешь, — улыбнулась я.

— Ой, да и чёрт с ними, у подушки две стороны, потом по отпечаткам пойму, на какой лучше спать! — радостно сверкнула глазами Наташа, замерев в центре бедствия, которое устроила в комнате.

Я хихикнула и тоже пошла собираться, прихватив вторую Наташину сумку. И зачем она купила две? Тем более что обе с пространственным карманом, безразмерки. Кстати, зачаровал их явно Лимар.

На сборы у меня ушло гораздо меньше времени, чем у Наташи. Всё-таки вещи я хранила организованными по полкам. Собрать необходимое труда не составило. В отдельную сумочку сложила краски и материалы для работы на случай, если выпадет свободное время. А ещё достала из шкафа сумку, расписанную ирисами. Я раньше её очень любила, но носить не могла, слишком много воспоминаний с ней было связано. Сейчас же смотрела на неё и понимала: боли больше нет, осталась тоска и ностальгия. Уверенно переложив в неё всё необходимое, я села за письмо Лиле, Лимару и Натару. В нём я ссылалась на новый проект и желание наладить с Арластаном торговые связи. В общем, постаралась, чтобы моё трусливое бегство выглядело не так позорно. В конце извинилась за то, что не смогу поехать с ними и пожелала счастливого пути, а также приложила два подходящих подарка для родителей братьев.

Записку оставила у Лили в комнате, теперь в её отсутствие без проблем заходила туда, когда хотела.

Отправлялась спать к Наташе в состоянии лёгкого мандража. Надеялась, что о своём решении я не пожалею. Наташина комната выглядела ещё хуже, когда я вернулась. По всем ровным (и неровным) поверхностям валялись вещи. Сама подружка металась из стороны в сторону, одетая в меховой жилет, трусы и летнюю шляпу.

— Я смотрю, дела продвигаются, — не удержалась от подколки я.

— Ага, я вот думаю: откуда у меня все эти вещи? Я разве их покупала? Посмотри на эту шляпу? Что меня с ней связывает? В каких обстоятельствах она у меня оказалась? А вот это платье? Оно размера на три мне велико! — продемонстрировала мне подруга алый наряд.

— Погоди, это разве не платье жены Толедора, которое вы с ребятами выкрали, чтобы подарить его Ангалае? Под лозунгом, что ей не стоит останавливаться на одном лишь муже, — с сомнением протянула я.

— Да? Разве это оно? Я не помню… Хотя возможно. Надо бы вернуть, — сморщила нос Наташа. — А шляпа?

— Так это ты летом решила, что у тебя должен быть свой стиль. Купила пляжную шляпу, сшила штаны-галифе и отрезала чёлку, — улыбнулась я, вспоминая этот период. Чёлка Наташе не шла, а вот штаны-галифе очень даже прижились, правда, среди пожилых магов, но это уже детали.

— Ладно, а лимонно-жёлтая рубашка в коричневый горох? — достала она что-то устрашающее из шкафа.

— Ты тогда сказала, что введёшь моду на горошек, — вспомнила я. — И ведь ввела! Скатерти в тавернах теперь только такие и делают, говорят, что на них пятна почти не видно.

— А вот это? — она достала монструозное белое платье в перьях.

— Это ты замуж думала выйти, но потом решила, что ты ещё слишком молода, чтобы ставить крест на своей жизни. А в платье ты кутила несколько дней. Ты тогда сказала, что это даже лучше, чем свадьба, ведь можно носить его, пока не надоест. Но потом на тебя чайка напала на улице, и ты решила исключить перья из своего гардероба.

— Точно! Тогда я готова, — просияла она.

Вокруг царил полный хаос, который, как вишенка на торте, венчал свадебный наряд, брошенный на кровать. Постель от этого ещё сильнее стала похожа на гнездо сумасшедшей птицы-воровки.

— Может, вещи приберём? — робко спросила я.

— Да зачем? Всё равно потом сумки разбирать! — философски махнула рукой Наташа, расчистила себе спальное место и завалилась на кровать. Последовав её примеру, я хихикнула и забралась в постель. Ну что, хотела приключение? Вот так оно и начинается!

Снилась мне какая-то лабуда с чайками, одетыми в красные платья и требующими вернуть им реликвию птичьего народа.

Наташа растолкала меня ночью, когда сработал магический будильник. На сборы времени почти не осталось, общий завтрак запланировали уже в дороге. Наташа с вечера припасла какие-то печеньки, а у меня в комнате нашлось немного орехов и сухофруктов, так что голодная смерть нам не грозила в любом случае.

От Школы мы пошли к мужскому общежитию, где и был назначен сбор. Караван для путешествия уже выстроился: крупные талиры стояли запряжёнными в небольшие повозки. Их я раньше не видела. Знала, что в Ковене есть талирня, но никогда там не бывала. Развлечение это опасное: большие кошки отличались крайне своенравным характером и подпускали близко только хозяев. Иногда талиров запрягали парой, но чаще всего они предпочитали сохранять дистанцию до других особей. Упряжь для них делали мягкую, что-то наподобие большой шлейки, которая крепилась к некрупной карете, максимальное количество пассажиров — трое, плюс сам хозяин талира.

Эти кошки выглядели необычно. Для начала, они поражали ростом — сильно крупнее тигров, я едва доставала до холки могучему зверю. Толстенные пушистые лапы, беззвучно ступающие по снегу, лоснящиеся бока пегой масти, окрашенные тёмными рваными пятнами, — венчались головой с округлыми, милыми ушками и большими, серьёзными усами, которые сердито топорщились во все стороны.

Всего у нас в путь собрали шесть повозок, и только две были запряжены парой ездовых животных. Такие кареты больше походили на дилижансы. Я гадала, с кем именно нам предстоит ехать. Поначалу мы с Наташей в маленькой карете оказались вдвоём, но я сильно не обольщалась, подозревала, что как только мы немного отъедем от Ковена, и деваться мне будет некуда, третьим пассажиром станет Танарил.

Я выглядывала из большого окна и смотрела, как мы движемся по стылым сонным улицам. Пахло поздней осенью: смесью холодного ветра, прелой листвы, промозглости и завершением очередного жизненного цикла. Талиры бежали мягко и быстро. То ли рессоры и амортизаторы тут делали отличные, то ли использовалась магия, но маленькая карета шла так мягко, что внутри можно было читать или писать. Оказалось, что Наташа, в отличие от меня, набрала с собой книжек, и теперь увлечённо вчитывалась в очередной научный труд. Из предоставленного ею выбора меня заинтересовали только две работы: «Особенности использования различных стихий при применении бытовых заклинаний» и «Эксперименты с пространством: трудный путь к освоению межреальности». Конечно, о книжках не судят по обложкам, но я догадывалась, что ничего особенно развлекательного в них не будет.

Магию свою я любила, и каждый раз немного удивлялась тому, что она есть, и всё получается, как задумано. Но я изначально смирилась с тем, что она со мной не навсегда, поэтому словно мысленно поставила планку, выше которой прыгать не имеет смысла. Наташа, к примеру, твёрдо намеревалась освоить искусство хождения порталами, а я, хоть теоретически и могла это делать, смысла не видела. Обидно годами нарабатывать навык, если точно знаешь, что потеряешь его после первой же беременности.

— Наташ, а ты хочешь иметь детей? — неожиданно для себя спросила я.

— В обозримые лет сто — нет, — ответила подруга, не отрывая глаза от книги. — У меня пока что куча других планов.

— Я вот сейчас подумала, что раньше не хотела учиться порталами ходить, думала, нет смысла тратить много времени на обучение, а сейчас получается, что я почти бесплодна. И уж лучше научиться порталами ходить, чем жить в ожидании того, что может и не наступить.

— Угу.

— Я всегда хотела большую семью. Много детей… — грустно вздохнула я.

— Вздор! — оторвалась подруга от книжки. — Я тебе рассказывала, как я тут оказалась?

— Нет, — с любопытством посмотрела я на неё.

— Тогда слушай. У нас большая семья, четыре старших брата. И это был настоящий ад. Я выросла в очень обеспеченной семье. Знаешь, мама-домохозяйка, красивая, как картинка, отец вечно занятый какими-то совещаниями, три постоянные няни, один повар, одна уборщица. Это домашний штат. Плюс водители, охранники, но это только за границами малого периметра. Да, у нас было два периметра — гараж, охрана и водители размещались за пределами дома и парка. Не знаю, почему всех так на мне переклинило, но растили меня, как в средние века: никаких мальчиков, никаких романов, только учёба. Когда мне исполнилось тринадцать, меня перевели на домашнее обучение. Мужчин, кроме отца и братьев, я видела только в окно. Если приходилось куда-то выезжать, то всегда сопровождал кто-то из старших братьев. Меня не просто опекали, я жила в тюрьме. Только платья, доброжелательная улыбка, приятные манеры — я была дорого наряженной куклой, которой не разрешалось иметь своё мнение и говорить без спроса. У меня имелось всё, что угодно, кроме того, что я хотела. Подруги только одобренные отцом, такие же несчастные узницы золотых клеток, как и я.

— Почему ты не рассказывала раньше? — удивилась я.

— Потому что решила начать новую жизнь, а старую забыть. Так вот, я научилась вести двойную жизнь в сети. О, ты не представляешь, на какие ухищрения приходилось идти, чтобы просто посидеть в инсте! Я была идеально осторожна, контролировала каждый свой шаг и вдох, а ещё я зарегистрировалась на очень многих форумах. Естественно, не под своим настоящим именем. Меня очень рано начал интересовать секс, и ты не представляешь, какую горячую переписку я порой вела по ночам со своими виртуальными любовниками. Но никакого видео, только текст. Со временем я решила попробовать сбежать. Копила деньги, планировала. Шаритон появился внезапно. Он просто прошёл сквозь всю охрану, весь дом, мимо братьев с жёнами, мимо матери и вывел меня в другую комнату под локоток. Я даже доказательств никаких не просила, сразу поверила ему. О, как я радовалась уходу из дома! Мне казалось, что я вытянула счастливый лотерейный билет.

— А дальше?

— Дальше ты знаешь, вышла из портала в горах. Холодища. Мир искрится магией. Всё другое — горы, деревья, снег. Да я словно заново родилась! Когда поняла, что не замерзаю, то стала пробовать и экспериментировать. Оказалось, что я управляю водой, только вот лучше это удаётся в форме льда. Мне стало невероятно интересно! Я понимала, что попала куда-то не туда, но мне было всё равно. Я охотилась! Пробовала новое! Жила! А потом меня нашли. Я с самого начала не особенно-то обрадовалась такому повороту, а когда к Телиусу привели, то сразу поняла, что дело дрянь. Этот типаж мне был прекрасно знаком. Он сначала что-то говорил об обучении, но тут вмешался Ириас и попросил отдать меня ему. О, Ката, ты бы знала, что я там устроила! Как я сражалась за свою свободу! Но куда мне, неопытной, против двоих. Меня, конечно, щадили, всерьёз не били, но я-то с братьями росла, драться я умею с детства. Тихо, отчаянно, жестоко, чтобы никто не услышал.

— Ириас тебя запер?

— Да, после того, как меня скрутили, я попала во вторую в своей жизни золотую клетку, на этот раз магическую. Я училась изо всех сил. Ириаса ненавидела и несколько раз пыталась убить, до сих пор жаль, что его прикончила не я. Поверь, я хотела. Учить себя я ему позволила сама. Только во время уроков я не нападала и не скандалила, иногда даже позволяла ему лишнее. Стоило ему прекратить — я устраивала настоящий ад. Он, конечно, хотел перевести отношения в горизонтальную плоскость, вот только я решила, что сама буду выбирать, с кем мне спать. Первый раз я сбежала вечером, напилась с каким-то парнем в ближайшей таверне и отдалась ему без каких-либо сожалений. Ты бы видела лицо Ириаса, когда он нас нашёл! Второй раз сбежать оказалось сложнее, занятия он прекратил, пытался применять подчиняющие заклинания, но я уже до многого дошла сама. И отбиваться стала гораздо прицельнее. Перед самой его смертью мы здорово повздорили, и я чуть его не убила. Оказалась сильнее, понимаешь? Сильнее как маг. Его спасло то, что отдавшись магической атаке, я почти совсем забыла про физический аспект поединка. Урок оказался болезненным и запоминающимся. Знаешь, этот Ириас только и становился мне интересен во время дуэлей. В остальное время я его презирала. Когда Торманс его прирезал, про меня сначала забыли. Затем я сбежала, послушала разговоры, проанализировала информацию, и в итоге рискнула пойти к Толедору. Третьего заточения уже не боялась, за на воле успела изучить кое-что очень эффективное.

— Ты поэтому теперь перебираешь парней? — улыбнулась я.

— Ага, компенсирую… Хотя потихоньку это уже начинает надоедать. Скажу тебе по секрету: там они устроены примерно одинаково, — рассмеялась она. — Подаются, конечно, кривые, маленькие или странные, но, по моим наблюдениям, их обладатели с лихвой готовы это компенсировать другими способами. А вот писаные красавчики с идеальными пропорциями порой готовы лечь и ждать, что ты сама на нём попрыгаешь. А каким был Танарил? — внезапно спросила она.

— Что? Он… он был хорош. Даже очень. Мне даже немного страшно начинать с кем-то ещё, заранее кажется, что будет не так. Танарил словно чувствовал моё тело, делал именно то, что я хотела и именно так и тогда, когда это было нужно, — перешла на шёпот я.

— Это редкость, — хмыкнула Наташа. — Чаще они делают так, как нравилось их бывшим, иногда приходится объяснять на пальцах. Я даже стала задумываться о том, что постоянный любовник был бы результативнее.

— Да неужели? А кандидаты уже намечены?

— И помечены! — фыркнула она. — Нет, у всех сплошные патриархальные замашки, а я, как услышу, что кому-то что-то должна по половому признаку, так у меня на них больше не стоит.

— Этот мир ещё не так плох. Вспомни средневековье…

— Ты думаешь, что женщины без способностей тут сильно лучше живут? Нет. Это к нам особенное отношение, да и Ковен в этом плане посвободнее. А в том же Минхатепе есть рабы. Нет, технически это не так называется, но смысл этот. Но ничего. Как только я войду в Малый Круг, в Ковене много что поменяется, — уверенно сказала Наташа, а я аж рот приоткрыла от удивления.

— Ты что? — переспросила я, думая, что ослышалась.

— Войду в Малый Круг. Ты же знаешь, что меня Танарил тренировал?

— Да, конечно…

— Так вот, моих способностей и его нетривиального подхода уже хватило бы на то, чтобы снять Кайрата. Он из Круга самый слабенький. Только его мне трогать нельзя, он союзник. Поэтому я готовлюсь к тому, чтобы вызвать кое-кого другого. И тебе об этом лучше не трепаться, а то подумают, что ты сумасшедшая, — задорно улыбнулась она.

— Вот уж точно, — ошеломлённо ответила я.

— Сомневаешься? — с вызовом спросила Наташа.

— Да нет, если ты решила, то добьёшься, — честно сказала я. — А зачем это Танарилу?

— Он хочет возглавить Ковен и ему нужны свои люди в Малом Круге, — пожала она плечами. — Ты разве не знала?

— Нет, он не делился планами, предпочитал, чтобы я молча ноги раздвигала, — с обидой сказала я.

— Знаешь, наверное, тогда у него и не было этого в планах, вы же встречались до смерти Телиуса. А что касается того, что ты говоришь, то брось. Ты же изменилась за это время? — пристально посмотрела на меня подруга.

— Да, конечно.

— А почему ты так упорно отрицаешь, что он тоже мог измениться?

Ответа у меня не было. Хотя он и не требовался. Наташа углубилась в книгу, а я смотрела в окно, где в сумрачном свете проносились мимо узоры на стенах тоннеля. Я так и не ходила на него смотреть. Говорили, что это настоящее чудо. Обязательно стоило посмотреть хотя бы на выход, раз вход я прошляпила за разговорами.

Вскоре заметно посветлело, и я уставилась в окно в ожидании выезда из тоннеля. Арка, венчающая путь сквозь горы, была монументальной и потрясающе красивой. Она выглядела так, словно в этом месте расцвели каменные цветы. Свои любимые ирисы я узнала почти сразу. Теперь несуществующий в этом мире цветок увековечен в скальной породе. Мы удалялись от въезда в тоннель очень быстро, и вскоре я смогла оценить всю композицию: тонкая женская рука, одетая в изящное кружево камня словно держит венок из гигантских цветов. Рукав платья мягко переходит в подобие подола, а сама гора уже кажется величественной красавицей, которая отвернулась от зрителя и устремилась вдаль, рассыпав по плечам снежные пряди волос.

От красоты и изысканности увиденного перехватило дыхание. Это было гениально! И у меня просто не умещалось в голове, что он создал это, по сути, в одиночку. Я вспомнила каменный цветок, который он принёс на прощанье, и впервые пожалела о том, что отказалась от него. Боль проходит, а красота остаётся навечно.