10 глава

В конце этого песчаного и темного коридора освещаемого лишь несколькими огоньками где-то над головой я оказалась в круглом помещении. В центре из песка торчал солевой сталактит, а на его верхушке лежало несколько камневидных кристаллов различной формы. И самое главное, что из этого места уходило еще три темных прохода, куда именно я не знала. Но что-то внутри мне подсказывало, что для того что бы найти верный путь мне придется решить какую-то головоломку.

Я опять достала карту и увидела тонкую черту, которая и обрисовывала путь, по которому я пришла. В центре находилось что-то, так же три вероятных хода и пока что они выглядели, словно не дорисованные. Что бы найти нужный выход мне нужно что-то сделать, оставалось только понять что именно.

Я медленно подошла к мерцающему в огненных бликах сталактиту и посмотрела на его верхнее окончание, подобие крышки, на которой хаотично были разбросаны камешки. А еще я заметила какие-то едва различимые штрихи, но когда присмотрелась, то сразу догадалась, что это была корона. А кристаллики эти нужно было правильно разместить по местам?

Но как только мои пальцы прикоснулись к одному из них, все выходы их этой пещеры были опечатаны какой-то водной магией, а где-то из земли начала прибывать холодная морская вода. Что черт подери, происходит? Я бросила кристаллики и подбежала к первому проходу, но как только прикоснулась к тому, что преграждало путь, меня больно ударило током.

Так, нужно успокоиться, для того что бы выбраться, нужно что-то сделать с кристаллами, когда я все сделаю правильно, должна появиться подсказка или какой-то предмет, который поглотит карта как воду и я смогу отсюда убраться ко всем чертям. Но если не успею сделать то, что кто-то очень умный придумал, то окажусь, заперта в этом месте и попросту утону.

Воды становилось больше, и я опять вернулась к сталактиту, дрожащими руками пытаясь размещать все, как мне казалось правильно. Весь этот процесс напоминал какой-то игровой уровень. Когда у тебя есть определенное количество времени, нужно сложить все в одну форму, что бы все ее части влезли и что бы лишнего места ни осталось.

Да я никогда не любила подобные игры, потому что у меня никогда ничего не получалось. Но вот когда на кону собственная жизнь, то руки работают быстрее, чем думает голова. Вот вода уже достигла моих коленок, было холодно и чертовски страшно. Я пыталась не думать о плохом, а только о том, что мне нужно повернуть этот камешек и воткнуть сюда другой, а вот этот вообще убрать отсюда.

Вода достигла пояса, с глаз покатились слезы, но я не останавливалась. Еще немного и игровую поверхность тоже зальет, тогда я точно уже ничего не смогу сделать. У меня оставалось приблизительно минут пять, но как только я начала терять надежду на то, что смогу отсюда выбраться, как правильная комбинация сложилась и вода исчезла в одну секунду, словно ее тут никогда и не было, оставив после себя только жуткое чувство страха.

Корона из рисунка преобразовалась в настоящую, медленно отделившись от сталактита, повисла прямо передо мной, мерцая кристаллами и словно подзывая меня к ней прикоснуться. И как только я это сделал, она, словно впиталась в меня и я тут же посмотрела на карту, которая начала искриться изнутри.

Средний проход выделялся на фоне других, а я находилась словно в какой-то магической ауре, которая мне позволила пройти сквозь магическое препятствие и оказаться в очередном коридоре, где было темно, но в конце туннеля как не смешно, виднелся свет.

Но как только я решила сделать первые шаги к выходу, как увидела пришедших Алию и Хлою, которые, кажется, даже не подозревали, что их сейчас ожидает. Но я не стала наблюдать за тем, как они будут справляться с проблемами, а просто поспешила дальше по узкому проходу к свету.

Развернув карту, я изучила новые рисунки, которые рассказывали о том, что мне нужно преодолеть какой-то зеленый путь, где были нарисованные деревья, растения и какие-то жучки. Ну что же, нужно поторопиться. Вдруг мои соперницы не такие глупые, как я думала.

И как только ноги ступили на зеленую травку какого-то нереального мира, напоминающего опушку леса, пещера исчезла. Словно ее здесь никогда и не было. Я слышала пение птиц, я ощущала запах цветов и дуновение ветерка на коже. Здесь светло и тепло, но ведь сейчас ночь или данное место создано магией для того что бы обмануть чувства человека?

Под ногами начала появляться едва заметна тропинка, и я тут же пошагала по ней, свозь деревья и зеленые кусты на которых росли какие-то черные ягодки, напоминающие ежевику. Не понимаю, что я здесь вообще делаю и что должна отыскать. Так что осматривалась по сторонам и пыталась заметить хоть что-то, что смогло бы мне прояснить ситуацию.

Но когда вдали увидела деревянный стол и огромного размера котел, сразу поняла, какое испытание меня ожидало впереди. Готовка зелий или снадобий или быть может меня попросят красного борща приготовить? Да, не самый удачный момент пошутить, но если быть очень серьезной, то можно и рассудком тронуться. Так или иначе, но готовка мне обеспечена, остается надеться, что рецепт будет не слишком тяжелый, и я никого не отравлю.

Как только я подошла к месту моего следующего испытания, появилась старуха, словно с детской сказки, с большим носом, на котором виднелась бородавка. С глубокими глазами, морщинистым лицом и седыми волосами, которые торчали из-под старого платка. Но она не выглядела опасной и не вызывала отвращения.

— Добро пожаловать на второе испытание, деточка, — она улыбнулась, и я сразу же расслабилась. Аура у бабушки была доброй и я больше не думала, что она меня собирается сварить в этом большом котле.

— Здравствуйте. И в чем оно заключается? Мне придется приготовить какое-то снадобье? — да, я немного спешила, потому что знала, что оппонентки наступали мне на пяты.

И как только я подумала о них, как за спиной послышались их звонкие голоса, из-за чего я сразу же обернулась и издала разочарованный вздох. И как этим двум удалось так быстро разгадать первую загадку? Хотя чему я удивляюсь, ведь две головы всегда лучше одной и той растерянной.

Девушки поспешили к нам, и рядом со мной появилось еще два котла, два стола и невысокие стеночки, наверное, для того, что бы мы, не подглядывали друг к другу. Не знаю, поможет ли мне это, но вот для этих двух стена совсем не помеха, они сразу же начали о чем-то договариваться, не замечая меня.

— Добро пожаловать на второе испытание, — проговорила бабушка еще раз и окинула каждую из нас теплым взглядом.

— Этой старухе не помешало бы сходить к магическому пластическому хирургу, — прошептала Хлоя своей подруге.

— Оно заключается в приготовлении очень любопытного снадобья. Который поможет вам найти выход из этого места. Если выполните задание в первый час, то получите подсказку от меня и следующее испытание будет для вас очень легким.

— Что именно мы должны приготовить? — недовольно поинтересовалась Алия.

— Это не сложное снадобье, которое если быть очень внимательными, можно приготовить за несколько минут, но есть небольшое НО, в этом рецепте не хватает одного ингредиента, но он находится в моем саду. Если ваше зелье будет правильно приготовлено, тогда его цвет будет прозрачным, но с добавлением последнего компонента оно приобретет сладко черный цвет.

— Сладко черный? Это как? — удивилась и запаниковала Хлоя.

— А вот так, включайте фантазию и смекалку, потому что рецепт находится прямо перед вами из того что вас окружает, — старуха перевернула песочные часы и наши шестьдесят минут начали отсчет.

Значит так, самого рецепта у нас нет, но подсказки находятся вокруг. От чего они могут зависеть? Может это рисунки на деревьях или на траве? Обернулась, но ничего не увидела, хотя мои соперницы бросили котел, и пошли искать какие-то подсказки туда, откуда пришли. А все потому, что одна из них что-то там подозрительное увидела на стволе дерева.

Но какой смысл оставлять подсказки вдалеке от самих котлов? Вполне вероятно, что они находятся где-то именно ту, перед нами, где можно все видеть и следовать нужному рецепту. Я подняла глаза, и начала осматриваться по сторонам, и радости моей не было предела, когда я увидела на каменной стене, по которой плелись какие-то зеленые растения, проявляющиеся рисунки, а между ними какие-то бутоны, отражающие цвет соответствующего ингредиента.

Когда старая женщина поняла, что я догадалась о скрытом рецепте, но улыбнулась и, усевшись на скрипящее кресло качалку, прикрыла веки и начала качаться. Я же следовала тому рецепту, который как мне казалось, я видела. Сначала подождала, пока закипит вода, затем нарезала неизвестного происхождения зеленые стручки, из которых вытекала черная жижа. Потом помешала деревянной ложкой, хотя здесь была и железная, но почему-то мне кажется, что пользоваться нужно именно той, которая натурального происхождения.

Парочка звенящих подружек вернулась к котлу и, заметив, что я уже начала готовку, начали переговариваться и даже попытались подсмотреть, что я делаю, но неведомая сила щелкнула их по носам магическим кнутом и они даже отскочили. Я не обращала на них внимания, я не то что хотела первой выполнить задание, но и получить награду, которая поможет в следующем испытании.

Но когда к ним дошло что я вырываюсь вперед, а они попросту тратят время на возмущения, то тоже начали готовить по какому-то там рецепту, не знаю, увидели они что-то как и я или быть может просто лепили из того что было, но старались сильно.

Песок в часах был на исходе, и когда мое зелье приобрело прозрачность, но едва заметный блеск, я поняла, что оставалось только бросить в него тот недостающий предмет, из-за которого снадобье должно стать сладко черного цвета. Но что это за ингредиент? Осмотрелась по сторонам в поиске какой-то подсказки.

Я даже отошла от своего котла, что бы осмотреться, чем вызвала интерес блондинки и рыженькой, но за мной они не последовали. И вот когда мою руку царапнула веточка куста ежевики, до меня дошло, хоть я и могла ошибаться, но почему-то мне показалось, что именно этих ягод и не хватает. К тому же не странно ли, что на всем большом кусте было только три плода?

Сорвав одну из них и спрятав в руке, я поспешила вернуться к котлу и как только оказалась там, бросила последний из ингредиентов, заметила, как цвет жидкости изменился именно на тот, что нужно, заулыбалась, а внутри готова была прыгать и скакать от радости.

Последний рисунок на стене, которая находилась в двух метрах от нас, гласил, что я должна что-то сделать с этим снадобьем, оставалось только понять что. Может быть, капнуть на карту? Оставалось всего несколько минут, и готовить опять мне было некогда, так что правильно я приготовила или нет, сейчас и узнаем. Я взяла железную ложку, и, зачерпнув зелья, плеснула его на развернутый свиток пергамента.

Я даже не удивилась, когда зелье темного цвета просто впиталось в развернутую карту и начало проявляться продолжение пути, которое ожидало меня впереди. Едва заметная тропинка уводила куда-то за деревья, где находились пышно растущие кусты. Вполне вероятно, что там есть или какая-то нора как в сказке об Алисе или спрятанная дверь, словно в Поттере.

Когда старуха поняла, что я справилась с поставленной задачей, то медленно поднялась, и, прихрамывая, словно у нее затекла нога, подошла ко мне. Попробовала зелье на вкус, окунув в него палец и довольно улыбнулась, после чего протянула мне тряпочный мешочек, стянутый шелковой ниткой, и заговорила.

— Ты справилась и выполнила поставленную задачу в срок, поэтому получаешь этот маленький подарок, который поможет тебе в следующем испытании, — стоящие с правой стороны претендентки сразу же посмотрели на меня.

Странно, но когда я наконец-то обратила на них свое внимание, то увидела, что эти двое выглядели очень странно и смешно. Волосы растрепаны, рукава закатаны, лица испачканы, а глаза были удивленными и растерянными. Кажется, у этих двоих ничего не получалось.

— Спасибо большое, — улыбнулась я, и еще раз окинув оппоненток, пошла по появившемуся пути на пергаменте.

— Ты видела, что она делала? — поинтересовалась у Алии Хлоя.

— Откуда? — возмутилась девушка.

— Кажется, она налила зелье на карту.

Что было дальше я не знаю, но одна из них начала кричать на другую, повторив мой поступок, и в итоге карта одной из них попросту начала растворяться. Но мне было все равно на их проблемы и неудачи, а вот если бы они сразу ко мне отнеслись хорошо, я бы возможно им даже помогла. Но, увы, что случилось того уже не изменить.

Пробираясь сквозь пушистые кусты, заметив несколько напуганных и улетевших птиц я оказалась на небольшой полянке, совсем крошечной, но увидела какую-то дыру, на столько большую, что даже человек мог туда влезть. Я подошла ближе, но внутри ничего не было видно, сплошная темнота и, кажется едва ощутимый сквозняк.

Присев на корточки, и заглядывая туда, пытаясь хоть что-то разглядеть, меня засосала эта чернота, словно спускаемая вода в канализацию. Прошло всего несколько мгновений, когда я снова смогла открыть глаза и увидеть, что оказалась посередине какого-то лабиринта.

Умереть от истощения или где-то застрять, это самое жестокое, что я могла когда-то для себя представить. Страх сковал меня, рассудок и вера в свои силы тут же пошатнулись. Над головой ярко и горячо светило солнце, испепеляюще просто, словно я была в какой-то пустыне или где-то в Африке. Было так жарко, что захотелось сбросить с себя жилетку, и я сначала даже начала это делать, пока не остановилась, заподозрив что-то неладное.

Достав из кармана мешочек и заглянув внутрь, я немного опешила тем, что там увидела. Это было старинное пенсне с одним стеклышком на небольшой золотистой цепочке. И как эта штука должна мне помочь в прохождении этого задания? Да и вообще что мне нужно делать в этом лабиринте, найти выход или центр?

Развернув свернутый в трубочку пергамент, я начала изучать появившиеся рисунки, которые изображали прямоугольную карту лабиринта. В центре, которого находился красный крестик, говорящий о том, куда я должна направляться. Так что, не теряя ни секунды своего драгоценного времени, я направилась в первый из коридоров, который был передо мной.

Высокие кусты, ровно подстриженные и высотой больше четырех метров. Я попыталась как-то взобраться на один из них, но это оказалась глупой идеей и я просто пошагала дальше. И какого черта я подписалась помогать этому Тедерику, сидит, наверное, там в своей комнате или даже спит, а я тут попу свою напрягаю, что бы он королем стал. А ведь я даже не буду править вместе с ним, вернусь домой, надеюсь в тот, где мои родители и подруги, а не в ту квартиру. Продолжу жить, как и жила, вздохнув с облегчением, что все наконец-то закончилось. Я готова отдать всю магию, все воспоминания, главное оказаться дома.

И вообще, как здесь мне может помочь эта безделушка в качестве очков и та с одним стеклышком? Я достала ее из мешочка и начала рассматривать, вдруг там есть какие-то мелкие надписи, но, увы, ничего такого не было. За то я случайно обратила внимание на зайчик, который они создавали, беленький такой, веселый и как-то все случилось само по себе.

Появился маленький огонек, который разрастался, и уже через секунду стена пылала как будто бумажная, но я не чувствовала жар от огня. Все произошло так быстро, что я даже опомниться не успела. Огонь перекинулся на соседнюю стену, словно указывая путь, куда мне нужно было идти.

Это был ненастоящий огонь, а какой-то магический, потому что он не уничтожал то, на чем горел и угасал за спиной. Ну да, почему раньше никто не додумывался, оказываясь в растительном лабиринте, поджигать его? Не знаю, куда меня приведет эта магия, но я осторожно шагала и смотрела под ноги.

Спустя минут десять я оказалась в центре лабиринта, и тут меня ждало пока что самое страшное испытание, которое я себе могла представить. Головоломка из камней и варка зелий это ничто по сравнению с тем, что ожидало меня сейчас.

В центре каменного круга сидел огромный черный огнедышащий дракон. Вокруг него стояло десять небольших колон, и над каждой из них висела одна пульсирующая сфера. Из этого места вело 10 проходов, я же вышла из одиннадцатого. Они были разных цветов и показывали разные открытки.

Дракон выпускал пар из широких ноздрей и следил за каждым моим шагом. Его хвост, покрытый толстыми шипами, едва заметно полыхал красным огнем и, приближаясь к нему, становилось все жарче. Интересно, так адская духота была из-за солнца или из-за него?

Очень хотелось пить, во рту пересохло так, что даже першить начало. Я заметила в одной из сфер водопад и образовавшийся стакан прохладной воды. Тут же направилась к нему, но как только подняла руку, дракон заговорил со мной на человеческом языке.

— Не торопись с выбором сферы, — я замерла, подняв глаза на него. — Это круг истины, который ты должна будешь пройти, иначе я испепелю тебя своим огненным дыханием.

Ну вот, помощница королевская, допрыгалась, сейчас то этот дракон меня за все отблагодарит. Руку я убрала от сферы, в которой мерцал желанной прохладой и влагой стакан с водой, соблазняя меня. Пить очень хотелось, я едва могла проглотить остатки собранной во рту слюны.

— Но я очень хочу пить, — всего лишь промолвила я, надеясь на сострадание.

— Можешь пить, — проговорил он, но как только я опять подняла руки, а глаза заискрились счастьем, добавил. — Но в ту же секунду как притронешься к ней, то проиграешь. В этих сферах имеются все твои слабости и желания, ты должна выбрать то, что поможет тебе пройти дальше ну или то, чего желаешь сама, для того что бы завершить испытание.

— Завершить? — я посмотрела на него вопросительно и не очень понимала, о чем он вообще говорит.

— Посмотри на третий шар слева от тебя, — я подошла к зеленой сфере и увидела внутри своих родителей, дом, лужайку с цветами. Сердце бешено затрепетало, с глаза покатились слезы, а я испытала самое ядовитое чувство тоски.

— Я могу вернуться домой? Это правда? — я опять посмотрела на дракона, надеясь услышать желаемое.

— Если захочешь, но… — он приблизился ко мне, нависая и заглядывая в мои растерянные и напуганные глаза. — Но тогда твой принц проиграет и у него не будет возможности заполучить корону. Что же ты выберешь? Возможность вернуться домой или шанс помочь Тедерику заполучить корону? — дракон вернулся в центр круга и опять посмотрел на меня равнодушным без капли сострадания взглядом. Ему было все равно, главное, что бы сделала свой выбор и побыстрее.

Я начала осматривать каждую из сфер, заглядывая вовнутрь, и видела самые разные вещи, о которых я когда-либо мечтала. Вот золотистый шар, в котором виднелось много денег, пачками, украшения из золота и драгоценных камней и какие-то бумаги. В другом шаре много дорогой одежды, обуви, аксессуаров, сумочек и целая куча карточек со скидками на все мировые бутики.

Домик на берегу океана, где вода голубая как небеса, а вокруг пальмы и белый песочек и девушка, показывающая мне ключи и дающая понять, что я могу все это получить прямо сейчас. Я видела столько соблазна, столько своих желаний, которые вот прямо передо мной и я могла взять что угодно. Хоть кучу денег, хоть море одежды, дом и многое другое. Я даже могла вернуться домой, к родным, стоило только протянуть руку вперед и все.

А вот белая сфера, она больше напоминала мыльный пузырь, прозрачный такой и хрупкий, в котором виднелся принц Тедерик, а перед ним была золотая корона инкрустирована драгоценными камнями, но он не мог прикоснуться к ней, словно их разделяло толстое, но невидимое стекло.

В этот момент мне стало очень тоскливо и жалко парня, потому что он столько времени старался соответствовать ей и тем требованиям, которые она желала. И все бы ничего, если бы не один из братьев, решивших так же претендовать на трон. Сейчас многое зависело именно от меня и от того, как я пройду это испытание.

Я могла вернуться домой, стать богатой, знаменитой, иметь домик не берегу кораллового моря, жить, так как всегда мечтала, но цена этому, предательство принца. Но я ведь согласилась на все это ради того что бы вернуться домой, к папе и маме, к привычной жизни. Но сдержит ли Тедерик данное мне слово и отпустит ли меня в мой мир?

Сначала я подняла руку, что бы выбрать эту сферу, где он и его корона, но потом во мне пошатнулась вера в правильность действия и я сделала шаг назад.