Второй сопровождающий

Рассматривая оружие, я невольно усмехнулась.

Это было мое оружие. То самое, что Карлос вручил мне когда-то давно, еще в прошлой жизни, при нашей первой встрече в молодой колонии.

Вокруг шумели красными мясистыми листьями местные деревья, под ногами шуршала такая же кроваво-алая трава, а впереди маячили развалины очередного древнего города. Нос щекотал запах острого перца и цветочной сладости, а Карлос тогда только вошел в мою жизнь, осторожно, почти крадучись, как кот, который исследовал новую территорию.

“Возьми это. Специально для тебя подобрал”, — сказал он тогда, вложив в мою ладонь шестизарядный угольно-черный револьвер и комплект патронов с разноцветными насечками на гильзах.

Красные взрывались при контакте с целью, при этом заряда там было достаточно, чтобы развалить не очень толстую стену; зеленые — самые обычные пули, без особых изысков; черные — снабжены внутри капсулой сверхмощной кислоты.

Привычная гладкая рукоятка легла в ладонь как влитая, а вокруг пояса обвился специальный патронташ с отдельными отсеками разного цвета, чтобы не спутать боеприпасы.

Тряхнув головой и отгоняя старые воспоминания, я медленно подошла к белоснежной стене.

Карлос не пытался меня остановить, просто стоял в стороне и наблюдал, но судя по тому, как он держал руку на оружии — мужчина готов был рвануть вперед, чтобы спасти нерадивого “мотылька”.

Стена выглядела странно. На ней были трещины и сколы, а внутри — нечто, похожее на губку. На самом краю сколов я заметила крохотные черно-синие капли.

— Кто-то брал образцы? — спросила у Карлоса.

— Сразу, как только мы сюда переместились. Но нашей лаборатории оказалось мало. Пришлось отправить всю эту дрянь на Заграйт.

Значит, в скором времени результатов не будет.

— Что-то странное?

Карлос встал за моей спиной и внимательно следил за каждым движением.

— Это не похоже на камень, — сказала я и, подавшись вперед, положила ладонь на белую поверхность, прислушиваясь к себе.

Ничего.

Вообще.

Никакого голоса, который я недавно себе представляла. Ни детского, ни женского или мужского. В ушах — только густая, непроницаемая тишина, и от нее некуда спрятаться, ее не рассеять, не разогнать обычным человеческим разговором.

Я не чувствовала даже привычного слабого отклика, который всегда давали “спящие” камни. Никакой мелкой дрожи, пробегавшей по позвоночнику, никакой легкой горечи во рту.

Если Илиасу и удалось установить контакт, то со мной говорить никто не захотел.

— А что же тогда?

— Не знаю, — ответила я честно. — Но если ты утверждаешь, что Илиас слышал зов…

— Слышал. И незамедлительно захотел его исследовать.

— Нам тоже стоит, — я встала точно напротив коридора, куда по словам Карлоса ушел прошлый Слышащий.

Ничего особенного. Ни странных запахов, ни гула под ногами. Никаких мелких проявлений того, что камень готов к диалогу. Обычно древние руины некогда цельной структуры сами стремились рассказать о себе. Им были нужны зрители. То, что я сказала Марте, — чистая правда: одинокие города мало чем отличаются от одиноких людей. Они хотят, чтобы их услышали.

— Когда выдвигаемся? — нетерпеливо спросила я.

Все внутри содрогалось от отчаянного любопытства. Кончики пальцев чесались от желания прикоснуться к тайне этих коридоров, раскрыть все секреты, проникнуть в темные глубины неизведанного города. Посмотреть на него изнутри, почувствовать биение его сердца.

— Скоро. Ждем твоего второго сопровождающего.

— Я его знаю?

— Ее, — машинально поправил меня Карлос, а я удивленно моргнула, пытаясь осознать услышанное. — Берта — настоящее сокровище.

— Почему у меня такое чувство, что она должна носить пулемет и толстенную косу до пояса?

Усмешка мужчины окончательно привела меня в замешательство.

— Ты недалека от истины.

***

Берта походила на человека, готового метнуть нож в сердце врага при любом намеке на опасность. У нее и в самом деле были светлые густые волосы, заплетенные в косу, правда, не до пояса, а совсем короткую, накрепко прилепленную к голове заколками-невидимками. Из прически не выбилось ни единого волоска, и весь облик Берты был таким же, как и ее коса: собранным, выверенным до малейшей детали. В уголках холодных серых глаз четко обозначились острые морщинки, а взгляд был цепкий, внимательный. Отметивший каждую мелочь.

Фигура у Берты была гибкой, как ивовая ветвь. Закатанные до локтя рукава куртки обнажали крепкие руки и широкие ладони, в которых рукоятка моего револьвера могла бы легко потеряться. Тонкие губы сжались в нитку, а на лице не читалось ни единой эмоции. Проще было бы узнать, о чем думает каменная статуя.

— А вот и наша пташка! — Зычный, мощный голос мог бы сотрясать континенты, если как следует его усилить. — Чего так долго, Карлито? Я уже задолбалась ждать!

Карлито?!

— Осматривали стену, — Карлос вообще не обратил внимания на то, как женщина его назвала.

Привык? Они уже не первый раз работают вместе?

Судя по тому, как они передавали друг другу оружие и просматривали припасы в рюкзаках, — не первый. Слишком уж слаженные, отточенные движения.

— Берта Ру, — женщина протянула мне руку для рукопожатия. — Вы — Оттавия Герра? Карлос о вас много рассказывал. Можете звать меня Бета или Берти — как вам больше нравится.

Перемена в поведении была такой резкой и неожиданной, что я растерянно пожала протянутую ладонь и не нашлась, что сказать.

На месте собранного вояки в мгновение ока появился добродушный и отзывчивый человек, одаривший меня широкой заразительной улыбкой. И все, на что меня хватило, — это выдавить вежливую улыбку в ответ.

— Для вас мы с Карлосом собрали отдельную сумку, — инструктировала меня Берта. — Повернись-ка.

Не успела я пикнуть, как в ухе оказался передатчик-капелька, а на запястье защелкнулся тонкий зелено-серый инфобраслет.

— Он будет отслеживать все биологические показатели и передвижение по городу. Браслет сам все внесет в общую базу. Даже если мы разделимся, то ты сможешь увидеть на карте — которая будет обновляться в реальном времени — все наши перемещения.

Женщина повернулась к столу, где стояли рюкзаки, и заговорила снова:

— Здесь есть все необходимое: базовый набор медикаментов, запас провизии, липучки для лазания по скалам, — Берта ухмыльнулась: — Мало ли куда нас боги занесут. И вот еще! Пригодится.

Берта протянула мне короткий клинок. Обмотанная паракордом рукоять удобно легла в ладонь, а чуть изогнутое лезвие было покрыто странными насечками и тускло поблескивало.

— Пушка — это прекрасно. Но иногда приходится столкнуться с врагом нос к носу — и достать пистолет у тебя времени не будет.

Хотелось отшутиться, что, возможно, никакой особой опасности в городе нет, но пристальный взгляд Карлоса заставил меня прикусить язык. Я хорошо знала, как ответственно он относится к потенциальной угрозе извне. И если я сейчас попробую ввернуть хоть какую-то колкость про чрезмерную подготовку, то потом буду выслушивать его ворчание до самого отлета.

В пару отточенных движений Берта обвила мое правое бедро двумя тонкими ремешками, к которым крепились небольшие ножны.

— Вот теперь ты у нас готова! — громыхнула Берта. — Только из-за наших спин все равно не высовывайся без надобности.

Я закатила глаза и отошла в сторону, рассматривая коридор, по которому мы должны были пройти. В красноватых отблесках скорого рассвета проход выглядел зловеще, даже угрожающе. Как распахнутая пасть старого чудовища. Оно давно лишилось зубов, но все еще могло проглотить незваных гостей.

— Palomilla.

В экипировке Карлос выглядел… внушительно.

Вместо футболки он надел плотную черную кофту с длинными рукавами и высоким горлом, защищенным специальными вставками. На груди и спине проступали пластинки вшитой брони, а на руках угадывался сциловый паутиновый каркас.

Плотные штаны с таким же каркасом были заправлены в тяжелые ботинки. На поясе поблескивал клинок, которым можно было бы рубить драконов, а в кобуре затаился складной дробовик со сменными патронами, как и у меня.

Карлос не потерял ни капли ловкости: двигался он тихо, гибко, — точно дикий кот, решивший поохотиться на знакомой территории.

Он встал рядом, касаясь рукой моего плеча, и проследил за моим взглядом.

— Идем, — сказала я. — Не будем тратить время.