Глава восьмая

Найнрона

Сегодня после занятий мы с Альшаной собрались прогуляться в город. Весь вчерашний вечер сестра была мрачнее тучи, а к ночи созналась, что ректор помог ей попасть на праздник, а парадного платья у неё нет. Я предложила ей одно из своих: у Найнроны шкаф ломился от вещей, но размеры не совпадали, да и Альшана отказалась надевать наряды сестры. Не хотела напоминать патлатому лорду-ректору его любовницу, пусть и практически бывшую. Потом в недрах моей памяти всплыло спасительное воспоминание о магазинчике одежды одной чародейки, и мы решили наведаться туда. Вышли за ворота академии сразу после обеда: ни у меня, ни у Альшаны занятий до завтра больше не намечалось.

Академия располагалась в столице, городе хоть и небольшом, но удобном и благоустроенном. Если верить карте, здесь хватало всего: и театров, и рынков, и мелких лавочек, и школ, и парков. Мы решили пройтись. Погода стояла отличная: осень радовала тёплыми деньками, лёгкий ветер приносил запах прелых листьев и мокрой земли. Ещё грело солнышко. Гулять было одно удовольствие!

Я смотрела на цветную листву, на широкие улицы, яркие двух-трёхэтажные домишки вокруг и ловила себя на мысли, что в отличие от Альшаны-Кати мне в этом мире нравится. Смущала разлука с родителями, а всё остальное только радовало. Да, лекции ещё давались с трудом, но пройдёт немного времени, и я освоюсь и с преподаванием тоже. Найнрона, похоже, жила припеваючи, и меня вполне устраивал её подход. Жаль, что Катя так стремиться к своему Пашечке-козляшечке… Что поделать: любовь зла, полюбишь и Пашу.

Магазинчик "Чудесные наряды" располагался в центре, прямо напротив заведения, напоминающего наши кафе. Там поили горячими напитками и кормили сладостями посетителей, сидящих за маленькими деревянными столиками. Решив про себя заглянуть в это милое местечко после шоппинга, я увлекла сестру внутрь магазина с разодетым манекеном у большой стеклянной витрины.

Прожурчал дверной колокольчик, и навстречу нам из недр помещения вышла приятная женщина средних лет. Она приветливо поздоровалась и взмахнула рукой, приглашая нас за собой.

— Давно не появлялись у меня, госпожа Берт, — улыбнулась скорее участливо, чем подобострастно.

— Как-то не было повода, — пожала я плечами, страшась взболтнуть лишнего. Царивший здесь лёгкий запах лаванды должен был успокаивать, но мне помогал мало. Я вдохнула поглубже и поинтересовалась: — Поможете подобрать парадное платье для кузины?

— Разумеется, — женщина подвела нас к вешалкам со множеством разных нарядов. — Выбирайте что-то более менее по нраву, а всё остальное сделаем по вашему вкусу. Желаете что-то конкретное?

Я посмотрела на Альшану-Катю. Та привычно по-катиному нахмурилась, скользя придирчивым взором по развешанным довольно простым платьям. Видно было, что наряды парадными ей не казались.

— Мне кажется, их украсят с помощью магии, — прошептала я едва слышно.

В голове возникла картина: Альшана в простом белом платье и сосредоточенная женщина, касающаяся ткани в разных местах. Её руки светились, и там, где она касалась платья, тут же появлялись нежно-розовые, почти прозрачные цветы. Получался отличный свадебный наряд… Жаль, не сгодился!

— Пока не знаем, — ответила хозяйке магазина вместо кузины, и женщина отошла, позволив нам самим порыскать в поисках подходящего платья.

— Знаешь, — почти прошептала Альшана, внимательно рассматривая шёлковый наряд вишневого цвета. — Мне отчего-то вспомнилась подготовка к свадьбе с Дилиасом. И расставание с ним.

Сжала ткань до белых костяшек, но тут же отпустила.

— Мне тоже, — согласилась я, ничуть не удивляясь, что подобные воспоминания посетили нас в магазине одежды. — Но кроме свадебного платья ничего на ум не приходит.

— А мне приходит, — ухмыльнулась кузина то ли грустно, то ли злорадно. Незнакомо, совсем не по-катиному. Сверкнула на меня злым взглядом и задумчиво продолжила. — Я знала, что он не любил меня, знала, что женится из-за приданого, но боялась пойти против воли родителей. Те были в восторге. Ещё бы! Такая кровь, титул. Плевать, что в долгах как в шелках. А потом я узнала о вашем споре и решилась. Поняла, что лучше лишусь поддержки родителей, чем получу мужа, которому я не интересна.

Альшана повесила вишнёвое платье и сосредоточилась на небесно-голубом. Вдумчиво, слишком спокойно погладила ткань, потёрла, проверяя, не будет ли электризоваться, внимательно оглядела швы.

— А о чем спорили Дилиас и Найнрона, не помнишь? — осторожно поинтересовалась я, чувствуя, как противный холодок пробегает по спине. Пусть я не имела никакого отношения к этим пари, но всё равно становилось не по себе.

Взгляд Альшаны заледенел окончательно. Передо мной была не Катя. Нет! Чужая обозлившаяся ведьма! Она поморщилась, потёрла виски и снова сжала наряд, будто задушить его собралась. Я несуразно улыбнулась и протянула к ней руку. Кузина отпрянула как от прокажённой. Ухмыльнулась, глубоко вдохнула и встряхнула голубое платье:

— Я, кажется, выбрала, где здесь примерочная?

— Может, поделишься? — я преградила Альшане-Кате дорогу. Похоже, память тела играла с нами злые шутки и надо было выяснить всё до того, как обида Альшаны на Найнрону рассорит нас с Катей.

— Нечем делиться, — холодно ответила сестра. — Вы поспорили, стану ли я его женой или нет. Уж не знаю, кто и что из вас утверждал и какие были аргументы, мне хватает самого факта… — она подняла глаза к потолку и вздохнула. — Ладно Дилиас, его можно понять, у меня отличное приданое, а он был тогда стеснён в средствах, он бы к козе хромой посватался, но от тебя я подобного не ожидала…

Я покачала головой. Взяла-таки Альшану за руку, ровно так, как как брала Катю в детстве.

— Не от меня, — прошептала еле слышно. — Ты же знаешь, я не совсем я.

— Знаю…

Альшана высвободилась и натужно улыбнулась. Кажется, первый гнев прошёл и разум понемногу отвоёвывал потерянные позиции. Подоспела хозяйка магазина и препроводила нас в просторный закуток, отделённый от зала шторкой. Здесь всё было будто у настоящей портнихи. У стены стояло огромное зеркало в тяжёлой деревянной раме, а на подоконнике валялась сумка со швейными принадлежностями: сантиметром, ножницами, мелом и булавками.

Кузина сменила платье, и владелица магазина принялась колдовать над ним. Расспрашивала о предпочтениях и тут же призывала своего духа, чтобы изменить платье. Сначала несколькими словами и вспышками подогнала его по размеру, потом чуть увеличила декольте и сделала шире рукава. Добавила кружев, подняла талию и расширила юбку к подолу. Вскоре перед зеркалом стояла юная барышня, облачённая в лёгкое, подхваченное под грудью платье с летящей юбкой и рукавами-фонариками. Ни дать ни взять Наташа Ростова на первом балу.

— Ну как? — совсем по-катиному поинтересовалась Альшана и знакомо сдвинула брови.

— Отлично, — улыбнулась я и вздохнула с облегчением. Кажется, на меня и Найнрону больше не сердились. Пока не сердились. Всё-таки надо припереть к стенке Дилиаса и выяснить, что да как с этим спором, раз уж память тела не желает подсказывать подробности.

— Куда мне прислать счет? — деловито поинтересовалась хозяйка, когда мы закончили примерку и отдали ей упаковать платье.

Я замешкалась. Со всей этой суетой как-то упустила момент с деньгами. В академии мы расплачивались, касаясь рукой магической поверхности, но что происходило потом я понятия не имела. Не смогла бы сказать, деньги списывались с какого-то счёта или у нас просто отнимали жизненные силы…

— Как обычно, — улыбнулась я сахарнее некуда. Может, хозяйка разговорится и мне удастся вспомнить хоть что-нибудь…

Женщина кивнула, записала адрес академии, куда должны были доставить пакет с платьем и проводила до дверей.

— Хотела зайти в кафе, — поделилась Альшана, когда мы вышли на улицу, — но, похоже, нам с тобой, для начала, не мешает прояснить материальную сторону дела.

Я кивнула:

— Пойдём хотя бы погуляем, раз уж вышли за пределы академии.

— Пойдём, — согласилась сестра-кузина.

И мы направились в буквальном смысле куда глаза глядят.

***

Утром четвёртой пятницы осени я чуть не опоздала на лекцию. Проспала. С прогулки по городу вчера вернулись поздно, забрели далеко, а заплатить за обратную дорогу на транспорте было нечем, пришлось тащится пешком. Нас даже не хотели пускать в академию! Сказали, в такое время можно возвращаться, только если кто-то умер. Пришлось применить мой преподавательский авторитет. Но так или иначе времени выспаться не хватило.

Оттарабанив три лекции подряд, я нашла сестру и мы договорились встретиться уже на празднике: у Альшаны нашлись приглашенные туда однокурсники, и ближе к началу действа она планировала присоединиться к ним. С чистой совестью я провела ещё одно занятие, пообедала и отправилась к себе, доспать перед праздником. По большому счёту стоило ожидать скорее испытаний, чем развлечений, и отдохнуть было бы нелишним.

Проснулась от звонка будильника. Неторопливо привела себя в порядок, надела самое шикарное платье: простого покроя гладкий верх и средней пышности юбка чуть недостающая до пола, но из фактурной ткани совершенно умопомрачительного цвета фуксии. Осторожно влезла в туфли и принялась искать приглашение. Интересно, придёт ли Аллард? Нам, по-хорошему, не мешало бы поговорить, выяснить что да как, не дети же, бегать друг от друга. Правду сказать, охотнее потанцевала бы с Дилиасом, но Найнрону больше устраивал ректор, и мне просто нельзя было ей вредить. Даже если Аллард сейчас решит расстаться, это надо сделать по-человечески, чтобы оставить пути для восстановления отношений.

Спрятала приглашение в сумочку. Посмотрела на себя в зеркало и довольно подмигнула. Найти бы ещё подходящую побрякушку, и буду королевой бала. Порыскала по шкафам и наткнулась на шкатулку с украшениями. Выбрала длинные, похожие на серебряные кружева, серьги, нацепила их и довольная посмотрела на часы. До начала было ещё минут двадцать, как раз найти место, где этот самый праздник проходит.

В дверь постучали. Я нахмурилась, но поспешила открыть. Было жутко интересно, кто пожаловал.

За порогом стоял Аллард. Выглядел, как всегда, прекрасно. Я невольно улыбнулась: всё-таки красивый мужчина, и видно, что следит за собой. Поболтать приятно, по крайней мере до тех пор, пока не рвёт на тебе белье.

— Ты не в новом платье? — поинтересовался он вместо приветствия и удивлённо вскинул бровь.

Я нахмурилась, но отошла от двери, позволяя ему войти.

— А почему должно быть новое? — поинтересовалась осторожно. Не хотелось бы пропустить праздник из-за того, что не знала о каких-то мелочах.

Аллард закрыл дверь и мягко улыбнулся.

— Пришёл счет из "Чудесных нарядов" и я решил, ты подготовила мне сюрприз на праздник. Тем более, что я оставил тебя без подарка на день рождения…

Мне захотелось расхохотаться. Вот что значило найнронино "счёт как всегда". Мило, ничего не скажешь. Но Аллард, похоже, не разделял моего веселья, он пришел не просто так, видимо, твердо решил объясниться.

— Прости, что так вышло. Не хотел тебя обижать.

— Ничего, — я пожала плечами. — Просто я ждала от вечера другого и немного расстроилась.

— Понимаю, — энергично, по-мальчишечьи, закивал он. — Но, боюсь, мне надо подумать. Нам обоим надо подумать.

И тут меня осенило! Похоже, в день рождения Аллард должен был сделать Найнроне предложение, но отчего-то передумал. Да уж… Кажется, что-то подобное я уже где-то видела.

— Знаешь, если надо подумать, то наверное и думать уже не надо, — выпалила я несуразицу, но Аллард меня прекрасно понял. Потёр подбородок и собрался возразить, а я торопливо подытожила: — Всё и так ясно.

— Нет. Немного не так, — он поймал мой взгляд и, кажется, в душу заглянул. — Мне и правда надо подумать. Ты удивительная, а я, видимо, нерешительный идиот, — нахмурился и покачал головой: — После праздников мне надо уехать по делам, но сразу после возвращения мы закроем этот вопрос навсегда.

— Хорошо, — кивнула я и мысленно ухмыльнулась. — Поговорим, после твоего возвращения.

Вздохнула. Всё-таки странный мужчина! Даже не попытался поцеловать. К чему брать в жёны женщину, которую не хочется? Припомнила вечер в день рождения и усмехнулась. Хочется, ещё как хочется. Дело в другом. Есть подозрение, что лорд-ректор слишком правильная натура.

— Могу я сопроводить вас, профессор Берт? — шутливо поинтересовался Аллард, предлагая руку. Говорить было больше не о чем и нужно было или уходить, или что-то предпринимать. Несостоявшийся жених выбрал второе: — Лестно появиться на публике в сопровождении такой красавицы.

— Конечно, лорд-ректор, — усмехнулась я, беря его под руку и с каким-то странным спокойствием окунаясь в глубокий древесный запах. Этого мужчину не хотелось, но опираться на его предплечье было неожиданно приятно.

В зал попали сразу. Аллард без лишних колебаний открыл портал. Всё, что требовалось — смело шагнуть туда. Создавать порталы могли не все, и я успела позавидовать умению несостоявшегося жениха. На входе в зал нас остановил распорядитель. Солидный пожилой мужчина с густыми седыми усами. Внимательно оглядев наши приглашения, он напустил на себя строгий вид и возвестил тоном не терпящим возражений.

— Должен напомнить, что согласно обычаю первые три танца вы обязаны провести с официальным спутником, с тем, с кем связаны приглашением. У вас, госпожа Берт — пробухтел он в усы и прошил меня взглядом: — это Дилиас Кредрон, он в зале, а у вас, господин Джедеон, — он строго посмотрел на ректора, и Аллард даже как-то поблек под его надзором: — это Альшана Фламб, она ещё не пришла.

Я вопросительно уставилась на спутника. Для меня этот обычай был полной неожиданностью, и что делать, я не знала. Аллард ухмыльнулся:

— Значит, Дилиас… — заметил он то ли зло, то ли задумчиво. — Какой, однако, полезный, хоть и давно забытый обычай…

— Дилиас позвал меня, чтобы я не переживала из-за нашей с тобой ссоры, — обезаруживающе улыбнулась я. — По-дружески… Мы давно знакомы, учились вместе.

Аллард развёл руками и прищурился:

— Я, пожалуй, подожду здесь, а ты найди охотника. Поболтаем после танцев вчетвером, — ехидно добавил он и криво улыбнулся.

— Хорошо, — я вернула улыбку и поспешила в зал искать Дилиаса. Оставаться рядом с Аллардом было страшновато, несостоявшийся жених, похоже, разозлился не на шутку и собирался призвать меня к ответу за сомнительный, хоть и вполне невинный флирт.