Глава 1. Увидеть Париж и обалдеть

- Ох, мамочки.

Говорят, мечты имеют свойство сбываться. Стоя перед одним из величайших архитектурных сооружений мира в плотной толпе шумных туристов, изнывая от жары и с тяжелой сумкой наперевес, я ощущала себя счастливейшим на свете человеком. Кто-то может возразить, мол, по телевизору или на фотографиях в интернете Эйфелева башня выглядит куда более торжественно. Однако для меня, скромной девушки из российского поселка городского типа, Эйфелева башня - чудо расчудесное. И по телевизору, и на фотографиях, и в жизни.

- Простите, вы не могли бы меня сфотографировать? - приблизилась к компании молодых людей, рассевшихся на зеленой травке и щебетавших между собой на французском.

Французский язык я изучала несколько лет, не без труда, истерик и слёз достигнув продвинутого уровня. По крайней мере, сериалы в оригинальной озвучке теперь смотрела без подсказок онлайн переводчика.

- Конечно, - улыбнулась мне девушка в ярком сарафане.

Меня поняли! На глаза аж слезы навернулись. Избавиться бы еще от русского акцента, но такие вещи проходят не сразу, а во время активного общения с носителями. Что ж, буду практиковаться!

- Улыбочку!

Стоит ли говорить, что одной фотографией мы не ограничились? Целая фотосессия, растянувшаяся минут на десять, стремительно забивала память моего смартфона. Ничего. Удалю потом неудавшиеся кадры, и устрою такую же напротив собора Парижской Богоматери. И рядом с Лувром, и еще...

Блин, а времени-то сколько?

От души поблагодарила француженку, вернула телефон, взглянула на экран.

Половина двенадцатого! Вот специально же выбрала ранний рейс, чтобы успеть как можно больше, однако дорожные пробки с чувством плевали в душу любому. И туристам, и парижанам. Ну и мне, поскольку я не относилась ни к первым, ни ко вторым.

Что же я здесь забыла? А всё очень просто. Расскажу по пути в ресторан «Mon Demon», пока окончательно не опоздала к началу регистрации.

Не помню, когда точно увлеклась кулинарией. Лет в пять или шесть, может. Да это и не имеет особого значения. Главное то, что с творческим, вкусным и красивым поварским ремеслом решила связать свою жизнь и ни разу не пожалела о своем выборе. Все карманные деньги, в отличие от одноклассниц, тратила не на шмотки и безделушки, а на красочные книги с рецептами и ингредиенты. В выходные не находила занятия интереснее, нежели весь день крутиться у плиты. Бабуля прочила мне великое будущее, мама не без гордости заявляла, что мое увлечение когда-нибудь начнет приносить хорошие деньги. Меня никогда не науськивали поступать на врача-терапевта или юриста. В этом, несомненно, повезло.

Но это лишь начало истории, поскольку в Париже я оказалась не столько благодаря страсти к готовке, сколько благодаря страсти к одному потрясающему шеф-повару. Одному из лучших и, я бы даже сказала, исключительному мастеру своего дела - Жану Сен-Жермену. Едва увидев его, такого харизматичного, яркого, привлекательного мужчину, в одной из передач на кулинарном канале - потеряла голову.

Он был настоящим мастером своего дела. Многие гурманы со всего мира стекались в страну романтики, лавандовых полей и багетов, лишь ради того, чтобы посетить «Mon Demon» -сравнительно небольшой, но крайне популярный ресторан в самом центре Парижа. Некоторым аж за несколько месяцев приходилось записываться, чтобы ступить за порог этого заведения и отведать блюда оригинальной кухни шефа.

Я могла бы всю жизнь истекать слюной, утыкаясь носом в экран телевизора. Продолжать работать в кафешке областного центра в сорока пяти минутах езды на электричке от нашего поселка городского типа (извиняюсь за нудные подробности). Но судьба предоставила мне шанс один на миллион. Неожиданный конкурс начинающих кулинаров, который проводится и спонсируется. да-да!.. тем самым рестораном «Mon Demon» под чутким и строгим руководством шефа Сен-Жермена. Победитель получает возможность пройти там стажировку и, совсем не исключено, устроиться на постоянную работу.

Условия участия в конкурсе - написание краткого мотивационного эссе на тему «Почему именно я должен выиграть в конкурсе?» Открыв вордовский документ, просидела над пустым листом день, второй, третий, пока не плюнула на все условности с высокой колокольни и не написала то, что думаю на самом деле. О ресторане, о шефе, о себе пару слов. Не посчитала нужным детально расписывать свои умения. Понимала, что от идеала они далеки. В первую очередь надо было сыграть на струнах души! Потому некоторые предложения в эссе заканчивались тремя восклицательными знаками.

Отправив письмо по электронной почте, провела не одну бессонную ночь, прежде чем получила долгожданный ответ. Я прошла! Пы-ры-ош-ла!

Кроме мамы и бабули поделиться дивной новостью было не с кем, так что отпраздновали в скромном семейном кругу с бутылочкой шампанского и всякими салатиками. На работе просто подала заявление на увольнение. Пусть для них станет сюрпризом, когда меня покажут снующей с кастрюлями по кухне «Mon Demon» подле Сен-Жермена в одной из кулинарных передач.

С оформленным пакетом документов и оплаченным электронным билетом через пару недель я улетела туда, где уже опаздывала на подтверждение участия. И в этом вся я - Лина Нежданчик.

Столько раз я видела эту вывеску, смотрящую на меня с экрана, но в реальности она выглядела еще притягательнее. Пылающие алые буквы «Mon Demon» над высокими входными дверями из темного дерева с ручками-кольцами. Каменная кладка, стрельчатые окна... Готический стиль никогда не выйдет из моды. Он вечен.

Покрутилась на месте, хлопая в ладоши. Скорчила серьезную физиономию, резко выдохнула и дернула за кольцо.

Интерьер ресторана нисколько не отставал от фасада. Они в полной мере дополняли друг друга. Стены отделаны деревянными панелями, белый потолок обрамляли узоры из лепнины. Свечи или же плафоны, имитирующие их, горели в громоздких люстрах, увешанных капельками хрусталя. Диваны и стулья выполнены в едином дизайне и обтянуты бордовым бархатом. На круглых столиках поменьше и на прямоугольных для небольшой компании - подсвечники на одну свечу. Картину дополняла ненавязчивая растительность в пузатых горшках.

Эх. Раньше и не подумала бы, что моя неуклюжая нога когда-нибудь ступит на узорчатые ковры этого ресторана.

Слезы проступили. Аккуратно стёрла их указательными пальцами, дабы не навредить макияжу.

Есть только одно «но». Где посетители? Обычно, все столики заняты, а за разговорами и смехом гостей едва слышно диктора.

На всякий случай, выглянула за дверь. Невнимательная же я голова!

Ferme

Так гласила табличка. «Закрыто» то есть. Втянула невнимательную голову обратно.

Неужели, этот конкурс настолько серьезен для владельца, если ради его проведения пришлось закрыть ресторан? У скольких страждущих запись сорвалась.

Кстати, раз уж о хозяине речь зашла. Его никогда не показывали. Ни одному, даже самому подлому и скользкому, журналюге до сих пор не удалось сфотографировать его или узнать имя, поэтому личность владельца «Mon Demon» обрастала слухами и домыслами. Кто-то утверждал, что это мужчина. Кто-то, что женщина. В одном журнале я вычитала, что он совсем еще молодой мальчишка, открывший ресторан на средства состоятельных родителей. В другом, что семидесятилетний отшельник-миллионер на старости лет решил воплотить давнюю мечту.

Короче, у меня был реальный шанс познакомиться или хотя бы одним глазком взглянуть на таинственного работодателя Сен-Жермена.

- Добро пожаловать, мадемуазель!

Я аж подскочила, когда тишину в зале нарушил бархатистый мужской голос. Как раз разглядывала подсвечник на одном из столиков, силясь понять, настоящая там свеча или муляж.

Обернулась.

Плывущей походкой ко мне с улыбкой направлялся молодой человек лет двадцати шести. Уложенные русые волосы, коричневый галстук. Белая рубашка заправлена в серые брюки. Посверкивают при ходьбе черные лакированные ботинки.

«Официант», - сразу подумала я.

- Э-э-э... здравствуйте! - протянула руку. Но, резко передумав и посчитав это действо некультурным, спрятала ее за спину.

- Прошу прощения за доставленные неудобства, но сегодня. - начал мужчина. Замолчал, когда его взгляд остановился на моей увесистой сумке. - Вы на конкурс?

- Сегодня я на конкурс! - с улыбкой от уха до уха, громко ответила я. - В смысле. да-да, на конкурс.

Блин.

Постаралась сгладить неловкость, уверенно опершись рукой на столешницу. Плотная белая салфетка, на которой стоял подсвечник, скользнула вниз, опрокидывая вещицу. Попыталась поймать подсвечник в воздухе, наклонилась, въехала подбородком в край стола.

- Мадемуазель! Вы в порядке? - воскликнул официант, сделал широкий шаг ко мне и подставил руки, намереваясь поднять обморочную меня.

Он не учел того факта, что я - сильная русская женщина, а не хрупкая француженка. Раз уж горящие избы и скачущие кони не способны нас остановить, то что уж говорить о легком ушибе?

- В полном! - выпрямившись, откинула прядь рыжих волос с плеча.

- Кхм, - кашлянул мужчина в кулак. - Я - Алекс Энфэр. А вы.

Лина. Нежданчик.

- Лина?..

- Неж-дан-чик, - по слогам произнесла я, но ему всё равно не удалось повторить. - Ай, да ничего страшного. Можно просто Лина.

- Тогда и я просто Алекс.

Мы всё-таки обменялись рукопожатием. Крепкая, теплая рука. Сразу чувствуется -хороший человек, надежный. Зато глубокие карие глаза, густые темные брови и смугловатый оттенок кожи официанта навевали мне невеселые воспоминания о моем бывшем. Он на юге жил, кстати. В солнечном городе под названием Сочи.

- Что ж, пойдемте регистрироваться? - напомнил мужчина о том, зачем я, собственно, и стою здесь, посреди одного из лучших ресторанов Парижа, с травмированным подбородком.

- Да!

Следом за молодым человеком я пересекла зал. У дальней его стены стоял стол, заполненный разложенными папками, бумагами и всякими малопонятными мне документами на французском.

- Вот небольшая анкета, - протянули мне листочек и ручку. - Долго можете не думать. Некоторые вопросы сугубо формальные.

Кивнув, нагнулась над столом и принялась заполнять поля. Рука немного дрожала, поэтому буквы выводились корявые, скакали по строчкам и делали всё, что им вздумается.

- А кто будет это читать? - жалобно подняла глаза на Алекса.

- Я, - изогнул он бровь.

- Ну, тогда не страшно...

- .и Жан Сен-Жермен.

Ручка замерла над очередным полем.

- Тогда. можно мне чистую анкету? - вновь задрала я голову. - Пожалуйста?

Пожав плечами, парижанин вручил мне еще одну анкету. А потом еще одну. И еще. Только в четвертый раз я более-менее была удовлетворена качеством ее заполнения.

- Извините за такой вопрос, может, неуместный, - выпрямилась я, разминая натруженные пальцы, - но зачем вашему ресторану нужен этот конкурс? К вам и без того любой повар, которого попросите, работать устроится. Не совсем понимаю.

- Мы ищем особенного повара, - лаконично ответил мужчина.

- Особенного в смысле... талантливого?

- Талант не всегда имеет первостепенное значение.

- Э-э-э. а ресторан закрыт из-за конкурса?

- Нет. Просто у шефа сегодня выходной.

Несколько секунд переваривала услышанное.

Ну да, сегодня суббота. Но прежде никогда не слышала, чтобы рестораны по субботам не работали. Выходные - это же самое ходовое время для всех увеселительных заведений.

- Значит, второго шефа тут нет?

- Нет. Без Жана мы работать не можем.

- Обалдеть. - на великом и могучем выразила я свое искреннее удивление. Ой, как некультурно! Постаралась тут же исправиться. - Всегда знала, что этот шеф - один на миллион. Знали бы вы, с каким упоением все передачи смотрела, в которых кухню «Mon Demon» показывали.

- Так это вы! - неожиданно воскликнул официант. - Вы прислали нам эссе на десять страниц. Жан был от него в восторге!

- Правда?!

- Еще бы! - глаза шатена засияли. - Столько эмоций. Он неделю не ел после прочтения.

- Неделю?!

- Я. в том смысле, что он был настолько потрясён прочитанным, что даже аппетит пропал. Ненадолго. Не на неделю, нет. Это я преувеличил.

- А-а-а.

- Ну, на сегодня мы приготовления закончили, - принялся молодой человек поспешно сгребать документы в охапку. - Начало самого конкурса завтра в десять часов утра. Адрес гостиницы знаете? Ну и хорошо, - выдохнул он после моего кивка. - Тогда встретимся завтра. До свидания.

- До свидания.

Я уже развернулась, чтобы уйти. Сделала несколько шагов по направлению к двери.

- Алекс? - обернулась.

- Да?

- У вас глаза. добрые.

Ну вот не удержалась я. Не удержалась и всё тут. Чем мне бывший-то мой приглянулся? Точно такими же глазами, один-в-один. Изменил, правда, говнюк, но глаза же в этом не виноваты.

- Спасибо, - расплылись губы официанта в теплой улыбке.

Когда вышла из ресторана, часы показывали половину первого. Выходит, у меня до вечера в запасе еще уйма времени, чтобы насладиться прогулками по Парижу. С гордостью венчала себя оптимистом, но даже если проиграю в конкурсе завтра, сегодня успею провести один день на сто баллов. И ни баллом меньше, детка!

Доехав на такси до гостиницы, оставила в своем номере тяжелую сумку с вещами и уже налегке отправилась покорять улицы города любви.

Сперва заскочила в сувенирную лавку и набрала для мамы с бабулей всяких прикольных сувениров. Магнитиков, брелочков с Эйфелевой башней в миниатюре, кружек с надписью «Я люблю Париж». Бренча всей этой ерундой (как недальновидно с моей стороны) села на метро и поехала в Лувр. Да, семнадцать евро за билет - дорогое удовольствие, но я готова была потратить на него часть своих честно заработанных грошей.

.. .если бы доехала до пункта назначения, а не вышла на непонятной станции и не очутилась в какой-то заднице. Ну да ладно. Где наша не пропадала? Отдалила карту, нашла ошибку в расчетах и поехала обратно.

В общем, это был довольно долгий день. Пожалуй, самый долгий и насыщенный день в моей жизни. Будет, что дома рассказать и показать.

До собора Парижской Богоматери так и не добралась. Оставим на потом.

Зато на потом я никак не могла оставить посещение книжного магазина, пройдясь мимо витрины которого и обнаружив на ней книгу с рецептами от шефа Сен-Жермена в оригинале. По стоимости она обошлась мне дороже билета в Лувр, но однозначно стоила своих денег. Такая большая, яркая, затянутая в прозрачную пленку. Даже открывать не буду. На полочку поставлю. Любоваться.

Ноги гудели, когда вернулась в гостиницу и, не разуваясь, плюхнулась на кровать. Брякнули сувениры друг о дружку в сумке-шоппере и мои натруженные кости.

Поверить не могу, что завтра, меньше, чем через двадцать четыре часа, я наконец-то встречусь со знаменитым шефом лицом к лицу!

Подтянула к себе подушку, уткнулась в нее лицом, и немножечко поистерила.

Так и не решила до сих пор, что мне в Сен-Жермене нравится больше - обаяние или профессионализм. Наверное, и то, и другое в равной степени. Нет, я просто обязана выиграть этот конкурс и остаться здесь! Не постараюсь завтра - и тогда всю жизнь буду жалеть об упущенных возможностях.

Взяла себя в руки, открыла дорожную сумку, достала из нее пару книг по технологии приготовления. На случай, если на конкурсе вопросы задавать будут каверзные. Затем разделась наконец-то, вернулась на кровать и приступила к «увлекательному» чтению.

Систематически позёвывала каждую пару минут (точное время не засекала), а потом вообще вырубилась.

Вот так я провела свой первый день в Париже. Вам тоже советую посетить. Увидите -обалдеете. Честно говорю.