Глава 2. Удивить знаменитого шефа

Надо же, у дверей в ресторан объявилась аж за полчаса до начала конкурса. Сильно боялась опоздать, но еще сильнее мечтала воочию увидеть шефа. Ладошки вспотели от волнения и предвкушения. Вытерла их об джинсы, еще некоторое время потопталась на месте и наконец-то вошла.

Похоже, посетители не предвидятся и сегодня. Об этом говорила не только табличка на двери, но и полупустой зал. Все, кто хаотично расселись за столики, не напоминали собой типичных и платежеспособных клиентов «Mon Demon». Скорее, таких же, как я -окрыленных мечтой, поваров из глубинки.

Это навело меня на странные мысли. Выходит, профессионализм для пятизвездочного ресторана и впрямь не так важен. Учитывая, какой у него рейтинг, поверить в такие вещи было трудно.

- Здравствуйте! - поприветствовала я компанию собравшихся и махнула рукой, однако меня окатили настолько пугающе-неестественными взглядами, что руку тут же опустила.

Знаете, даже с конкурентами на столь хорошее вакантное место можно вести себя более уважительно.

Хмыкнув и скрестив руки на груди, уселась за ближайший столик. Взяла в руки меню и принялась делать вид, будто внимательно его изучаю. На самом деле, не понимала почти ни слова. Продвинутый уровень французского языка, как оказалось, вовсе не подразумевал под собой изучение деликатесов местной кухни. Проигрываю еще до начала конкурса. Такой себе старт.

О! «Улитки» написано.

- Дорогие участники! - Голос вчерашнего официанта отвлек меня от созерцания витиеватых букв. - Раз все уже собрались, прошу проследовать за мной.

Все... собрались?

Я еще раз внимательно окинула взглядом зал.

Нас так мало? Это ж сколько эссе они отсеяли? Несколько сотен, если не тысяч, судя по популярности заведения и Сен-Жермена в частности. Могу ли считать себя особенной или стоит немного подождать с выводами?

Сначала всех участников поделили на две раздевалки - мужскую и женскую, соответственно. Каждому выдали стандартный набор одежды - белый китель, однотонные штаны и ботиночки с железными вставками.

Прям размер в размер угадали, поразительно! Ах да, я же в анкете его указывала... Но всё равно класс! Ботинки, правда, тяжеловаты оказались. Если целый день в них по кухне скакать, под конец смены ноги за собой волочить будешь. Всё равно ничтожная плата за возможность скакать в них по кухне ресторана «Mon Demon».

Раздевалку со мной делили еще четыре женщины. Нервные какие-то, неразговорчивые от слова «совсем». То ли французский не понимают, то ли мой русский юмор. То ли ни того, и ни другого. Ладно. Раз уж у нас такая серьезная конкуренция, вольюсь в общее настроение коллектива. Никаких подсказок от меня во время конкурса не получите, вот так-то.

В коридор я вышла, скорчив решительную мину. Алекс ожидал нас там. Улыбнулась ему, он, недолго подумав - мне. Кстати, его должность ведь - всего лишь мои домыслы. Может, узнать наверняка?

- Вы - официант? - так и спросила напрямик. А чего смущаться? Не голышом ведь перед ним стою.

- Я. выполняю множество функций, - уклончиво ответили мне.

- Например?

- Менеджер, официант, - начал перечислять мужчина, подняв глаза к потолку, -бухгалтер.

- Я вас сейчас поимею во все дыхательные и пихательные! - раздался громогласный крик откуда-то из глубины. - Еще хоть раз увижу эту кастрюлю в таком виде - будешь носить ее на башке вместо сеточки!

Официант, а по совместительству менеджер, бухгалтер и кто-то еще, моментально изменился в лице. На лбу пролегли морщинки. Сдвинулись брови, заиграли желваки, губы стянулись в тонкую ниточку.

Вот это перевоплощение. Атмосфера вокруг нас похолодела почти осязаемо.

- Пойдемте, - бросил нам Алекс через плечо и спешно зашагал в конец коридора. К деревянной двери с окном-иллюминатором, в котором сновали туда-сюда люди в белом. Повара, наверное, если дверь эта вела на кухню.

А вела она. на кухню! И картина перед нами открылась просто неописуемая. Мне на самом деле трудно было бы ее описать, но для вас постараюсь.

В центре просторной кухни на длинном столе стояла кастрюля литров под тридцать, от самого дна и до крышки заляпанная какой-то густой малиновой субстанцией. Одного из поваров настойчиво тыкали в эту кастрюлю носом, другие в панике носились по кухне, распихивая грязную посуду по углам и надеясь избежать праведного гнева. шефа Сен-Жермена. Именно он тыкал бедолагу об крышку кастрюли с характерным звоном.

Я сразу узнала его. Этот человек смотрел на меня с экрана телевизора, с фотографий из статей в интернете, с книги рецептов, которую я приобрела накануне. Темно-русые слегка вьющиеся волосы, ярко-голубые глаза, острый нос, легкая мужественная щетинка.

- Здравствуйте! - не удержавшись, выглянула из-за спины Алекса и помахала долгожданному шефу ручкой.

А что? Думали, мяться буду, смущаться и слова даже не пикну? Вот еще что. Г оворила же, что шанс - один на миллион. Пользоваться такими шансами надо сразу же, а не ждать у моря погоды.

Скользнув по нашей тусовке ироничным взглядом, мужчина шумно вздохнул. Отпустил нашкодившего повара с миром. Паренёк тут же стал частью коллективной панической атаки.

- Конкурсанты? - вопросительно изогнулась бровь шефа.

- Да, - серьезно ответил ему менеджер, официант и бухгалтер в одном флаконе.

- Что ж... тогда я хочу, чтобы они с самого порога усвоили одну элементарную вещь. -Морозные глаза кулинара задержались на мне. - Это не кухня ресторана «Mon Demon». Это кухня шефа Сен-Жермена.

У-у-у, как сказал! Аж мурашки пробежали по коже.

Прикусила губу, втянула воздух, раздувая ноздри.

Самый сексуальный в мире мужчина именно таким, каким я себе его представляла. Он излучал ту самую энергетику, о которой ведут речь на женских форумах, обсуждая всяких там Винов Дизелей, Леонардов Ди Каприев и Джастинов Тимберлейков. Красив, остроумен и потрясающе готовит - вот он! Мужчина моей мечты. Может, я делала поспешные выводы. Кто знает? Но когда живое воплощение легенды стоит перед тобой и смотрит в твои глаза, не отрываясь.

- Ты, - шеф ткнул в мою сторону пальцем.

- Я? - приложила ручку к груди.

- Да, ты. Сходи и купи мне латте.

- Латте?..

- Латте! Не глухая, вроде. Не знаешь, что такое латте? Там через дорогу автомат. Берешь один евро, суёшь в дырку. дальше рассказывать?

- А сами вы евро в дырку засунуть не можете? - опешила я от подобного отношения.

- Если я отсюда уйду, то не захочу возвращаться. Ни к этим мерзавцам, ни к вам -мерзавцам еще большим. Я понятно объясняю?

- Нет, - прищурилась.

- Прекрасно, - мелькнула на лице шефа приторная улыбка. - Как раз хотел немного перекусить.

- Та-а-ак! - прикрыл меня собой официант, раскинув руки. - Я сам куплю тебе латте. Введи пока наших участников в курс дела.

Сен-Жермен раздраженно фыркнул, покачав головой. Мол, не ходи никуда. Просто на нервы действовать люблю. Так вот, каков на самом деле мужчина моей мечты. Печально, печально... Однако мало таких мужиков, которых исправить невозможно. Буду наивно верить, что шеф - не из их числа.

- Раз уж я сегодня без латте.

- Могли бы и нормально попросить, - буркнула себе под нос.

- .значит, на моей кухне будет особенно жарко. А перед вами стоит лишь одна задача, и эта задача - удивить меня. В вашем распоряжении будет всё. Мои работники, приборы, посуда, ингредиенты.

Ну, так это вообще брехня. Мне и меню ресторана знать не обязательно. Приготовлю что-нибудь такое, что получается у меня лучше всего. Хм. интересных рецептов в голове много.

- У вас в запасе час.

- Чего?! - хором воскликнули пораженные участники, и я в том же числе.

- Время пошло. Гарри!.. - крикнул шеф тому самому пареньку, которого не так давно бил лобешником об грязную кастрюлю, - или как там тебя? Забываю постоянно. Засекай!

Не прошло и секунды, как участники конкурса муравьями рассредоточились по кухне. Захлопали дверцами холодильника, шкафов, забренчали посудой. Одна я в непонятках чесала репу подле Алекса, не веря своим ушам.

Час на то, чтобы приготовить блюдо, которое придется по душе лучшему кулинару в мире? Это что-то новенькое. И что-то. совсем невозможное. Не то, конечно же, время, чтобы опускать руки, но.

Ладно. Думать буду потом, а сейчас - за дело!

Закатала рукава, поварского кителя, расправила плечи навстречу своей мечте и отправилась на поиски всего необходимого.

Работники кухни замерли в ожидании. Никто не просил их о помощи, да и они, собственно, не стремились ее оказывать. Официант как стоял у дверей, так там и остался. Сен-Жермен вальяжно облокотился на ближайшую к дверям столешницу, скрестил руки на груди.

Все так расслаблены. Кроме нас, конкурсантов.

Большую часть продуктов уже растаскали. С посудой тоже было негусто. Тащить кастрюлю под сорок литров ради того, чтобы приготовить одну-две порции? Да и выкипит всё. Моргнуть не успеешь. Хм.

- Девчуля, - внезапно подкралась ко мне одна из поварих. В возрасте уже. Пышные поседевшие кудри обрамляли ее округлое лицо. - Шеф-то вас о чем попросил?

- Удивить его, - задумчиво ответила я.

Но никаких подсказок не последовало. Мимо прошла и принялась какими-то своими делами заниматься.

Или же это и была подсказка? Удивить его...

Еще раз внимательно присмотрелась к кухне. Соперники пытаются отвоевать друг у друга плиту. Сен-Жермен потягивается и улыбается, как сытый кот. На столе в центре -кастрюля измазанная.

Ага! Поняла.

Щелкнув пальцами, забила на готовку и понеслась за щетками, чистящими средствами и тряпками. Уже через несколько минут тридцатилитровая кастрюлька сияла в свете встроенных потолочных светильников.

Кинула быстрый взгляд на шефа. Он уже с интересом наблюдал за мной, потирая подбородок двумя пальцами. Чистюля. Вот она - слабость гениального кулинара. Грязь!

Я отважно драила каждое пятнышко, попадавшееся мне на глаза. Скорее всего, Сен-Жермен не последний покидает кухню, чем и пользуются дежурные повара, не особо заботясь о приведении рабочего места в надлежащий порядок.

Ну, если мне эта хитрость не поможет, то ничего не поможет. Вкусные запахи заполонили кухню, а я вот ничегошеньки не приготовила.

Зато Париж посмотрела! Красивый город. Вернуться бы сюда еще раз, уже с мамой и бабулей.

Когда жирные пятна, разводы и застывшие разноцветные капли от соусов начали мерещиться, пришло наконец-то время подвести итоги.

- Время вышло, - громогласно оповестил шеф и звонко хлопнул в ладоши. - Каковы же успехи?

Мои успехи оставляли желать лучшего, а потому мужчина обратил внимание на остальных конкурсантов. Наскоро приготовленные блюда расставили вдоль центрального стола. Даже по лицам некоторых бедолаг было ясно, что с задачей мои соперники не справились.

Шеф отведал блюдо из первой тарелки. Что-то отдаленно напоминавшее тыквенный суп-пюре со специями и зеленью.

- Пресно, - авторитетно заявил Сен-Жермен.

Салат с морепродуктами из второй тарелки.

Резина.

И таким же образом знаменитый кулинар в пух и прах разносил нежные мечты всех, кто надеялся хоть на какую-то похвалу.

- Недоварено, пережарено, некрасиво, невкусно, несъедобно...

Ему достаточно было ложку попробовать или кусочек на вилку нанизать, чтобы сделать вывод о стряпне. Не кажется ли вам, шеф, что вы немного перебарщиваете?

Когда очередь дошла до меня, я улыбнулась и пожала плечами. Мол, вы и так видели, что блеснуть своими кулинарными талантами мне не удалось.

Окончательный вердикт Жан Сен-Жермен вынес не сразу. Вновь потомил нас ожиданием, навернув парочку кругов по кухне. Затем встал напротив стола, широко расставив ноги.

- Поздравляю! - Лица конкурсантов на мгновение осветил лучик надежды. - Не прошел никто! - И все участники снова поникли.

Что ж. Весь этот конкурс с самого начала выглядел каким-то бутафорским. Эссе написано много, участников мало. Билеты в оба конца полностью оплачены «Mon Demon». Гостиница тоже была предварительно забронирована и оплачена. Ну а шеф. Он, как по мне, вообще никакого интереса к происходящему не проявлял. В общем, создавалось впечатление, что победителей быть не должно. А потому я не настолько сильно расстроилась, как могла бы.

- Не прошел никто, - отчетливо повторил мужчина, словно упиваясь своим превосходством. - Кроме нее, - и ткнул в мою сторону пальцем.

- Чё?

Я аж в осадок выпала от такого поворота событий. Проигравшие все, как один, повернули головы ко мне. Даже официант, который менеджер и бухгалтер по совместительству, натянуто улыбнулся и, приблизившись к шефу, настойчиво потянул его за плечо.

- Встали-то чего? - гаркнул Жан, параллельно отбиваясь от настырного Алекса. - Все свободны. Приглашение особое нужно? А вот ты теперь не свободна, - пронзительный взгляд Сен-Жермена вновь остановился на мне, стоило шаг сделать. - Знаешь, что это значит?

- Мне оставаться на кухне? - скромно предположила я.

- Я всё еще не вижу стаканчик с латте в своей руке, поэтому нет.

Насупилась, однако больше перечить не стала. Для меня и так сделали исключение, и латте - сравнительно небольшая плата за право работать на кухне «Mon Demon».

Заглянула в раздевалку за кошельком, выслушав нелестные замечания женщин в свой адрес. А правда ли, что в этом нелегком противостоянии мне помогли чистые кастрюли? И не подписалась ли я на должность местной посудомойки?

Вышла на улицу. Автомат с горячими напитками заметила сразу, у магазинчика напротив. Быстренько перебежала через дорогу, изучила ассортимент.

И сдался ему этот латте! Вон тут сколько всего интересного. И моккачино ореховый, и амаретто, и... горячий шоколад.

Эх, горячий шоколад навевал мне особенные воспоминания о доме. У нас всего один кофейный аппарат на весь поселок стоит у железнодорожного вокзала. Приезжаешь с работы на электричке, кидаешь тридцать пять рублей и получаешь целый стакан ароматного горячего напитка. Если зимой, то особенно уютно чесать домой по хрустящему снегу с дымящимся стаканчиком в руках. Тепло и вкусно. Лучшее лекарство от усталости, накопившейся за день.

Может, и у шефа что-то особенное связано именно с латте. Не буду рисковать и возьму, что попросили. Вернее, то, что меня приказали взять.

Бросила монетку номиналом один евро, нажала на кнопку.

И всё-таки еще слишком рано делать выводы. Чуть больше часа его знаю. Тяжелые дни бывают у каждого. Все мы люди, правда ведь?

Громким сигналом автомат оповестил меня о том, что латте готово к употреблению и спасибо за покупку.

Отлично. Я тоже готова к разбору полетов относительно моего положения в ресторане «Mon Demon».

Уже собираюсь уходить, но обернулась, услыхав звон.

Твою ж налево.

Из автомата в отсек для возврата денег выпал один евро. Глянула на ценники рядом с кнопочкой. Цена латте - один евро. Вот так удача, вот так повезло! Угораздило же его сломаться именно сейчас!

Спрятала монетку в карман и, хихикая, перешла через дорогу.

Ваш кофе, многоуважаемый шеф, стоил мне только моих нервов.

Бывшие конкурсанты потихоньку покидали заведение. Вымотанные, расстроенные. Лично я понять всё еще не могла, как мне правильно реагировать на неожиданный выпад со стороны Сен-Жермена. Подвох есть. Чувствую его. Вот пятой точкой чувствую. Один взгляд на хитрую физиономию этого мужчины - и понимаешь, что попал. Или попала. Но в данном случае - я.

С теплым стаканчиком вошла в ресторан.

Тут стало еще тише, чем раньше. Не зная иных путей, направилась в коридор для персонала. Раздевалки, кухня. В противоположной стороне, скорее всего, остальные административные помещения. Интересно, у Алекса два кабинета, раз уж он так лихо совмещает, или один?

- Нет! - приглушенный крик самого совмещающего раздался из глубины по левую сторону. - Не можем!

- Ха-ха, - веселый смех Сен-Жермена оттуда же. - Сам заводить человека не хочешь и мне не даешь!

Удивленно захлопала глазами.

- Кого-кого заводить?..

Глянула по сторонам, убеждаясь, что никто меня не засечёт. Наверняка быть уверенной в этом нельзя, но рискнула. Любопытство оказалось сильнее. Ага, то самое - природное женское.

Удерживая стаканчик с латте двумя пальцами, на цыпочках поспешила занять наилучшую позицию для стратегического подслушивания. Неплохо звучит.

- Человека завести?! Ты серьезно, Жеман?

Же... кто? Это настоящее имя шефа? Готовит, значит, под псевдонимом? А может, на самом деле он преступник в бегах и страстный кулинар при этом? Таинственная биография Сен-Жермена обрастает новыми подробностями. Романтичными.

- Вашсочство, откройте окно.

- Зачем?

- Чтобы весь район был в курсе, что вы людей не заводите. Пусть не боятся с вами в одном лифте ехать.

Э-э-э?..

Дверь кабинета распахнулась.

- О, латте. Наконец-то. - Выдернув стаканчик из моих пальцев, мужчина, похоже, нисколько не удивился, встретив меня здесь.

- Ваше Высочество? - вопросительно вскинула бровь. - Вы там в ролевые игры играете, что ли?

- Хочешь присоединиться? - отпив немного, шеф слизнул с губ молочную пенку.

- Пока не решила.

- Жаль, жаль.

Он удалился дальше по коридору, не спеша и с особым наслаждением потягивая свой кофе. А я осталась. Напротив восседавшего за письменным столом Алекса. Официант. или кто он вообще?!.. буравил меня карими глазами моего бывшего, периодически вздыхая и нервно постукивая пальцами по поверхности стола.

Я заговорить почему-то не решалась. А он почему-то не решался попросить меня идти туда, куда шла и не вмешиваться в дела, которые меня не касаются.

Хотя, с каких таких фигов они меня не касаются?

- Так принята я на стажировку или нет? - уперла руки в бока. - Если шефу свой человек нужен, то без проблем. Выдайте мне камеру портативную, рацию. Или это только между вами, а? Ваше Высочество?

- Кхм, - кашлянул мужчина в кулак. - Присядете?

Ну, раз уж приглашают. Чего бы и не присесть?

Переступила порог кабинета в зелено-коричневых тонах. Дерево, кожа. Запах роскоши. Теперь я окончательно потерялась во мнимых и реальных должностях этого человека.

Ты кто таков, дядя?

- Лина...

Он запомнил мое имя. Прогресс!

- Дело в том, что наш кулинарный конкурс. он изначально.

- Та-а-ак?..

- Изначально не подразумевал победителей.

- Я уже догадалась, - подивилась собственной проницательности.

- Но мой единственный шеф и дорогой друг настаивает на том, чтобы вы остались.

А Сен-Жермен не такой уж вредина, каким показался на первый взгляд.

Стоп!

- Ваш шеф? Но вы же официант, менеджер, бухгалтер.

- .и владелец «Mon Demon» - Алекс Энфер.

- Ох, Ва-а-аше Высочество, - склонила непутевую голову на полном серьезе.

- Пожалуйста, просто Алекс, - затеребил мужчина кончик галстука. - О чем это мы?

- Обо мне, - напомнила я.

- Ах да. Я позволю вам пройти стажировку. Более того - она будет хорошо оплачиваться. Предоставлю жилье, организую доставку готовых блюд на дом.

- Звучит классно. Расскажете, в чем подвох?

- На кухне вы работать не будете.

Настолько обалдела, что даже прокомментировать столь пугающее заявление не смогла. Просто уставилась на Алекса, приоткрыв рот. Он - на меня, поджав нижнюю губу. Я первая нарушила молчание, озвучив резонный вопрос:

Тогда где?

- В зале.

- Но почему?! - не удержавшись, вскочила со стула. Уперлась руками в стол, наклонилась к мужчине. Он опасливо отодвинулся. - Вы многого не видели. Я хороший повар!

- Дело не в этом... - отвел взгляд шатен и поморщился.

- Если не уверены, могу только помогать. На крайняк. Уж капусту с помидорами порезать доверите? Смысл во всем этом, если мне на кухню нельзя?

- Понимаете... у Жана есть свои секреты, которые он не стал бы раскрывать перед новоиспеченным работником. Первое время лучше поработать в зале, освоиться. А там, глядишь, и кухня.

- Обещаете, что кухня? - прищурившись, я настолько приблизилась к владельцу, что услышала, как он сглотнул слюну. - Вы чего-то явно не договариваете мне, Алекс Энфер. Теневой бизнес? Глобальная афера? Нетрадиционная. ориентация?

Поздно осознала, что перегибаю палку.

- Извините от всей души. Перенервничала, - искренне попросила прощения и вернулась на стул. - Зал, значит? Никогда раньше не работала в зале.

- Это не сложно, - мягко улыбнулся мужчина, и я сильно подивилась его выдержке. Меня в принципе терпеть сложно, если разойдусь. - Ресторан открывается в семь утра. Лучше прийти немного пораньше, чтобы переодеться и подготовить всё к приходу посетителей.

Я помогу, - кивнул он. - Поверьте, работа в зале может быть такой же интересной, как и на кухне.

- Я, конечно, сомневаюсь. Но раз вы так настаиваете.

Мда. Еще неизвестно, выиграла я в этом конкурсе, или же проиграла сильнее всех остальных. Победить в одной битве, чтобы тут же слиться во второй. Теперь мне однозначно придется заучивать меню из неизвестных мне блюд наизусть.

Алекс же расслабленно откинулся на спинку кресла. Выдохнул. Для него эта битва тоже не прошла бесследно. Неужели, так яростно секреты шефа охраняет? Что-то тут не складывается.

Покинув ресторан, не упустила возможности полакомиться горячим шоколадом. Почти так же вкусно, как дома. Расстроило одно - в этот раз монетку номиналом один евро аппарат не выплюнул.