Глава 1

В которой ведьма покидает столицу

Ведьма сдавала в багаж метлу, гримуар и беляш. Котел, набор трав, поросенка и маленького домовенка…

Смотритель на железнодорожной станции от шока присел на подножку вагона и схватился за голову, а немолодая проводница позеленела от отчаянья и попыталась представить, каким незабываемым будет этот маршрут на север королевства.

— Какие-то проблемы? — хмуро поинтересовалась ведьма, пряча лицо за кокетливой черной вуалькой, свисающей с полей остроконечной шляпы.

Поросенок визжал, домовенок бранился, пассажиры гомонили, настаивая, нет, требуя! определить их в другой вагон. Хоть куда! Лишь бы подальше от ведьмы и ее балагана.

В это же время абсолютно другая ведьма в противоположной части города, но все с той же черной вуальке, наклонилась и нежной тонкой ручкой в черной перчатке схватила мужчину за грудки.

— Какие-то проблемы? — повторила она за своей подругой.

Знатно струхнувший водитель дилижанса отчаянно замотал головой, дождался, пока слабая женская ручка выпустит его из захвата, и кинул затравленный взгляд на багаж: метлу, самовар и котомку, ружье, батискаф и крохотного медвежонка.

И вот уж совсем никто не думал и не предполагал, что одновременно с ними из дверей темного ковена вырвется очень злая черная ведьма, запрыгнет на метлу и красивой свечкой метнется в небо, а часом позже уже белая ведьма подумает о том, как ее задолбала эта ваша государственная служба и совершит побег.

Вот так и вышло, что в тот день все пять ведьм, что проживали в столице, решили пуститься в дорогу.

Бастинду и Моргену сорваться в отпуск подговорила я, а все остальное провернул гениальный в своей коварности колдун.

Как у него это вышло, светлый так и не сознался, предпочитая хранить многозначительное молчание и улыбаться, однако чуйка шептала, что безумно рада, что Дарен Чейз играет на нашей стороне.

Так или иначе нам удалось выйграть время и к тому моменту, как Каллиан донес парочке о новорожденном драконе, мы со светлым уже успели сменить несколько городов, знатно поплутать по дорогам королевства, заметая следы, и осели глухой провинции среди суровых лесорубов и их не любопытных жен.

Но и это была не конечная точка нашего маршрута…

— Ррр! — воинственно рявкнул дракончик где-то в коридоре, судя по звукам взял разбег и протаранил головой стену, вырвав меня из объятий сна.

С трудом продрав глаза, я зло уставилась на окно, точнее на пробивающиеся через занавески лучики солнца и решила, что такое утро мне не по душе. И шалящие драконы мне тоже не по душе.

И вообще… где Дарен? Сейчас его черед следить за хвостатым паршивцем!

Решительно перевернувшись на живот, я спрятала лицо в подушку и приготовилась переспать это утро, в надежде, что со второй попытке оно станет более добрым и снисходительным к алой ведьме, которая всю ночь укачивала капризничающего дракона, но не тут-то было!

БАМ! — удар в коридоре повторился, а следом с громким паническим шелестом мне на спину рухнул Арчи и острый уголок обложки угодил аккурат между ребер. Толи хитрый фолиант специально метил по больному, толи промахнулся в спешке, но эффект превзошел все ожидания.

Я дернулась, подняла голову и взвыла.

— А-ы-ы-ы!

— Ррр, — радостно подхватил малыш из коридора и уже другой, смутно знакомый голос заорал:

— ПОМОГИТЕ!!!

Меня буквально смело с постели.

В мгновение ока я пролетела через спальню и не заботясь о том, как выгляжу в короткой майке и ультракоротких пижамных шортах, выскочила в коридор.

— Где? Что? Кого проклинать?

— Не надо проклинать, — взвыл черный кот с проседью на лапе, отчаянно цепляющийся за доски на стене и поджимая хвост, который пытался оторвать засевший в засаде дракончик. — Миранда, спаса-ай!

— Луи–Антуан? — опешила я, вот никак не рассчитывала обнаружить королевского библиотекаря в нашем временном логове.

— Мя-а-у! — истерично выдал кот, в минуту опасности забывая все прочие языки, кроме родного и начал медленно съезжать вниз, оставляя в досках глубокие царапины.

— Ррр, — предвкушающе рявкнул источник моего недосыпа.

— Нельзя, — прикрикнула я на щелкнувшего зубами дракончика, отодрала Луи-Антуана от досок и пошла на разборки.

Дом, что нам уступили лесорубы, был одноэтажным. Сразу от входа начиналось большое помещение, служившее кухней, гостиной, раздевалкой и моментами кладовой. Дальше был небольшой коридор. Направо свернешь — в спальню попадешь, налево — туалет найдешь.

Про элементарный душ (молчу про ванну) местные не знали, каким-то образом обходясь баней в конце недели. С баней лично у меня сразу не заладилось. Все же я была городской девочкой, избалованной столицей и алым гримуаром, а потому едва не скончалась от высоких температур и самой мысли, что кто-то должен отхлестать тебя веником.

— Дарен, — позвала я колдуна и, прижимая кота к груди, поспешила на кухню.

Луи-Антуан судорожно схватился за собственный хвост лапами и в полуобморочном состоянии лежал на руках, хотя прежде никогда не давался и вообще воспринимал подобные действия дискриминацией по признаку наличия верхних конечностей.

Мелкий зубастый шкодник трусил рядом, видимо полагая, что вредная, но мы с папой пока ее трепим, ведьма несет ему завтрак и дико расстроился, когда я пронесла котика мимо пустой тарелки.

Хотя кого я обманываю.

Из тарелки дракончик ел в первые две недели после вылупления, а с прошлого вторника перешел на средних размеров таз. Дарен радовался хорошему аппетиту малыша, я же мрачно предрекала, что такими темпами взросления даже мешка золота не хватит, чтобы прокормить эдакого проглота.

— Дарен! — воззвала я к совести светлого, но она спала.

Сидя за кухонным столом и подперев голову кулаком безмятежно спал и сам колдун, а перед ним стояла кружка с нетронутым и давно остывшим кофе, который видимо банально не успел побороть накатывающую на мужчину сонливость.

Я мрачно уставилась на товарища по воспитаннику и дернула спинку стула, устраиваясь напротив. Но ни взгляд, ни грохот передвигаемой мебели не потревожили могучий сон праведника.

И тогда в ход пошло тяжелое оружие — дракон.

До глубины души и почек возмущенный моим коварством, мелкий паршивец вскарабкался по штанине Дарена. На манер меховой горжетки влез на могучие плечи мужчины и принялся энергично вылизывать шею и ухо своего любимого человека.

Колдун вздрогнул и открыл глаза. Мутный от многодневного недосыпа взгляд сконцентрировался на мне, рука перехватила шалуна, стащила упитанного малыша на колени и прижала к себе.

Со стороны мы наверняка смотрели весело. Лохматая и злая я с котом на коленях, и заспанный колдун с дракончиком.

— Дарен, у нас гости, — удивительно спокойным для сложившейся ситуации голос сообщила я, взглядом указывая на трясущегося от пережитого библиотекаря.

«И какого демона ты беззаботно дрыхнешь, пока мелкий шалит?» — так и не прозвучало, но упрек колдун понял.

— Прости, — хрипло покаялся Дарен и обратился к коту: — Как ты нас нашел и проник внутрь?

— Ну я же кот… — в своей любимой манере ответил тот, беря себя в лапы, и решительно перепрыгнул на стол.

— Ррр, — тут же оживился дракончик и попытался сбежать, но объятья папочки оказались сильнее.

— Держите вашу зверюгу! — воскликнул Луи–Антуан, поднимая шерсть на загривке. — А то я сам за себя не отвечаю!

Я хмыкнула, но не стала напоминать королевскому библиотекарю о попытке взбежать по стене. Вместо этого задала главный вопрос:

— Зачем ты нас нашел?

Луи–Антуан величественно сел, обвил лапы с проседью шикарным хвостом и с максимальной величественностью заявил:

— Чтобы самую капельку шантажировать.

Демоны. Да что ж такое-то?