Глава 3

В которой заспанная ведьма встречает гостей

Получив небывалый заряд бодрости и адреналина, я кубарем слетела с кровати, схватила халат и опрометью бросилась вниз.

— Да иду я! Иду! — крикнула, сбегая по ступенькам.

И — о, чудо! — визитер перестал долбиться в мою несчастную дверь, как психованный дятел.

На ходу кое-как связав шелковые ленты халата, я мельком глянула на себя в зеркало, висевшее в холле. Ох ты ж! Ну и видок…

Светлые волосы растрепаны, глаза заспаны, на щеке залом от подушки, а полы халатика разошлись в стороны, словно задались целью продемонстрировать всему свету мою грудь, упакованную в кружево сорочки.

Я попыталась соединить хотя бы полы халата, но коварный шелк и не думал стоять на страже моей стеснительности, настырно разъезжаясь в стороны.

— Госпожа ведьма! — вновь подали признаки жизни из-за двери, намекая заспанной алой ведьме, что не располагают терпением и желанием ждать, пока дама приведет себя в надлежащий для встречи с этим миром вид.

Плюнув на все, я по-простому рукой схватила ткань халатика на груди, намереваясь удерживать его так самостоятельно весь разговор. Распахнула дверь и вопросительно уставилась на незапланированных гостей.

Гостей оказалось трое. Молодые мужчины в черно-синей форме службы безопасности дворца: два брюнета и высокий блондин. И если к брюнетам я не почувствовала ничего плохого, то одного беглого взгляда на блондина хватило, чтобы коротко и убедительно понять: с ним мы не поладим.

— Ну? И чего вам надо? — не слишком-то любезно в результате выдала я, обращаясь к блондину.

Брюнеты поспешно попятились. А тот из них, что стоял у лестницы, слегка пошатнулся и коротко взмахнул рукой, но устоял.

Эх, а ведь мог бы войти в городские легенды, как первый и пока единственный представитель службы безопасности дворца, которого нокаутировала ступенька. Ступенька в дом алой ведьмы.

А вот блондинчик даже не шелохнулся.

Еще и наглость имел с улыбкой сказать:

— Доброе утро.

— Ой, вот только давайте без издевок, — скривилась я, всем своим заспанным видом демонстрируя, что это утро бравая троица окончательно и бесповоротно для меня уничтожила.

— Хорошо, тогда перейдем сразу к делу, — не стал спорить блондин и вытащил из внутреннего кармана конверт с официальной печалью. — У нас к вам…

— Минуточку! — поспешно перебила я и выскочила на крыльцо.

Протиснувшись мимо оторопевших телохранителей, я оперлась свободной рукой о перила, задрала голову и улыбнулась соседке.

Колдунья сделала вид, что просто поливает цветочки на подоконнике, а окошко открыла исключительно для проветривания. И ей вообще не интересно, кто и для чего пожаловал к алой ведьме в такую рань. Вот ни капельки!

— Подслушиваете, госпожа Светик? — насмешливо спросила я.

Соседка одарила меня широкой улыбкой проголодавшейся барракуды и махнула рукой, в которой была зажата голубая леечка, плеснув водой.

— Что вы, госпожа Россе! — радостная пропела она. — Всего лишь решила полить свои фиалки и засмотрелась на молодых и красивых мужчин в форме… Господа офицеры, — обратилась к замершим в недоумении мужчинам колдунья, едва ли не по пояс высовываясь из своего окошка, — скажите же, что вы пришли арестовать мою дорогую и невыносимую соседку за все ее ужасные темные делишки.

Блондинчик глянул на меня так пристально, словно где-то в складках халата затерялось чистосердечное признание, обличающее все мои правонарушения. Я сделала лицо кирпичом и крепче сжала ткань на груди, всем видом демонстрируя, что разучилась говорить правду и только правду еще в пеленках.

— Вообще-то мы не из участка, — внезапно разоткровенничался первый брюнет. Не иначе как госпожа Светик постаралась и незаметно ужалила бедолагу светлой искрой.

— Мы из личной охраны принца Каллиана, — добавил другой.

Я непроизвольно вздрогнула, что, конечно же, не укрылось от наблюдательного блондина, который за весь разговор так и не отвел от меня цепкого взгляда. И в глубине его темно-серых глаз мелькнул интерес хищника, приметившего жертву.

— Его высочество… — продолжил тем временем первый брюнет, подтверждая, что, таки да, светлая искра явно посодействовала его болтливости перед незнакомыми дамами. — Наследный принц велел нам найти ведьму.

Ой, все! Мне, кажется, хана.

— Чтобы попросить ее присоединиться к торжественному открытию галереи, — добил второй.

— Чего? — опешила я.

Темные боги, да лучше бы меня арестовали!

— ЧТО⁈ — возмутилась госпожа Светик, едва не вывалившись из окна. — Да как такое может быть⁈

— Вот и я думаю, что это глупая ошибка, — ошарашенно пробормотала я и в упор посмотрела на блондина, но тот остался равнодушен, как туча к мольбам промокших до нитки прохожих.

То ли госпожа Светик промахнулась с заклинанием, то ли не подрассчитала число светлых искр, но офицер не спешил откровенничать. Наоборот, выразительно заломил одну бровь и тихо уточнил:

— Мы так и останемся обсуждать цель нашего визита на пороге? Или вы все-таки пригласите нас внутрь?

Чуйка шептала, что пускать в святая-святых, то есть на порог любимой лавки, абы кого да еще в крайне сомнительной форме службы безопасности дворца — такая себе мысль. Конспирация требовала зайти внутрь и для надежности заручиться поддержкой артефактов от прослушки со стороны моей вездесущей и крайне любопытной соседки. Но в результате победил банальный холод.

Поежившись от утреннего ветерка, налетевшего на голые ноги, я махнула рукой. Мол, заходите, сейчас во всем разберемся.

Мужчины галантно посторонились, пропуская меня вперед. Дождались пока я войду и щелкну пальцами, убирая охранный контур, и только тогда переступили порог дома, принадлежащего ведьмочке.

Сразу видно, опытные.

Не раз и не два сталкивались с моими сестрами.

— Так, минуточку! Давайте кое-что проясним, — сразу перешла я к самому важному. — Почему я?

И действительно, почему?

В столице проживало пять ведьм. Белая была вне ковена, на королевской службе и, по слухам, помогала тайной канцелярии дворца, за что ее освободили от работы с населением и прочих обязательств, навязанных другим.

Гевилина, черная ведьма, входила в состав управляющего совета темного ковена и обычно была неуловима и занята даже для своих, молчим про службу безопасности дворца.

Для работы с простым людом и присутствия на важных событиях города оставались я, Бастинда и Моргена. Отсюда насущный вопрос: почему эта троица заявилась ни свет ни заря именно ко мне?

— Где Бастинда? Всегда же она ходила на официальные мероприятия, — поторопилась уточнить я.

Нет, ну мало ли? Может, мой адрес просто первым в списке был, и ребята малость промахнулись с ведьмой?

— Беременна, — сухо ответил блондин.

— Как беременна? — возмутилась я, совсем не ожидавшая от приличной шестидесятилетней ведьмы такой подставы.

Ладно, выясним этот пикантный момент чуточку позже.

— А где Моргена?

— Сердечный приступ.

— Как приступ? — я тоже схватилась за сердце. — Ей же всего двадцать пять!

— Не у нее, — поморщился блондин. — У господина Гвигли Тука прихватило сердце.

— У этого ипохондрика? Да он же на всю столицу известен своими надуманными болезнями! — воскликнула я и осеклась, осененная внезапной догадкой: — То есть уважительные причины не идти нашлись у всех, кроме меня?

Блондин выразительно промолчал. Брюнеты за его спиной синхронно кивнули. А я вдруг вспомнила, что вообще-то…

— Я в отпуске!

Для наглядности даже ткнула в картину с горящей ведьмой. Потом быстренько опомнилась и показала на объявление.

— Вот. Смотрите сами.

— Очень хорошо… — с легкой издевкой сказал блондин и протянул мне конверт с приглашением. — Очень хорошо, что вы не успели уехать далеко, и я имею полное право отозвать вас на один день.

Я скрипнула зубами от злости и схватила конверт.

Тащиться на глупое мероприятие, мягко говоря, не хотелось. Все они проходили по одному и тому же скучному сценарию, где ведьмы требовались в качестве симпатичного истукана лишь за тем, чтобы постоять на помосте в одной линеечке с официальными лицами столицы. И принцем.

А видеть смазливую рожу Каллиана мне не больно-таки хотелось. И подозреваю, что чувства эти были взаимны.

Кстати, а блондинчик вообще в курсе про наш бурный скандал с Каллианом?

— И опережая ваш вопрос, принц сказал: «Пойдет любая ведьма», — убил на корню все надежды собеседник.

— Даже алая? — пыталась быть оптимисткой.

— Даже она, — припечатал блондин и опустил взгляд вниз. — Вы поедете так? Или переоденетесь?

Я только теперь поняла, что в порыве праведного негодования выпустила полы халатика и те торжественно разъехались в стороны, точно занавес в театре, с превеликим удовольствием демонстрируя все то, что должно быть секретом.

— Демоны! — пискнула я, запахивая халат и смущенно прячась в лаборатории.

— У вас десять минут, госпожа Россе, — крикнули мне вслед. — Не заставляйте экипаж ждать.