Глава 22

Ледяной отлетел в сторону и упал навзничь в бежевый песок. Его тело затряслось в болезненных судорогах, и, несмотря на то что воин был в сознании, подняться и продолжить бой он больше не мог.

Трибуны сотряслись от эмоциональных комментариев. Возмущенные взгляды устремились в мою сторону, разыскивая виновника прерванного веселья. Багадур опешил от наглости неизвестного алимовца и яростно прожигал наш сектор пылающим взглядом. От силы магического давления со стороны командира я вздрогнула.

Еще чуть-чуть, и меня раскроют. Моя защита долго не выстоит против архимага.

Ксафан напряженно присел, готовый сражаться вместе со мной хоть со всей академией. Его короткие круглые уши нервно подрагивали, а хвост позади поднимал песчаную бурю.

От осознания плачевности нашего положения я прикрыла глаза и стала ругать себя последними словами.

Чем я, черт возьми, думала, когда выпускала его к ней?! Эту девочку все равно не спасти. Впереди еще пять лет учебы. Ей придется научиться постоять за себя, или она погибнет, сколько бы я ни заступалась.

— КТО?! — проревел Багадур.

И его бешеный демонический рев беспощадно пробежался по моим оголенным от страха нервам. Позвоночник закололо от леденящего душу холода, что окутал мое дрожащее тело второй кожей.

Судорожно вздыхая через сухие потрескавшиеся губы, я приготовилась колдовать портал.

Прости, Лили, я не справилась.

— Я, — внезапно произнес голос прямо над моей головой.

И мое сердце снова забилось.

Правда, теперь оно металось, как запертый в клетке птенец.

Ксафан мгновенно расслабился и теперь выглядел так, словно абсолютно ничего не произошло. Зверь сложил мощные, покрытые черными короткими волосками руки на груди и с завидным спокойствием наблюдал за ситуацией.

Я же таким уровнем актерского мастерства не обладала и все еще рвано выдыхала в попытках вернуть себе самообладание.

Запоздало покосилась на друзей и поняла, что мне повезло даже больше, чем казалось. Никто не заметил, откуда вылетел магический шар. Слишком были увлечены редким для АЛИМ зрелищем.

— Это же были вы, да? — взволнованно шепнул Баден справа от меня.

— Да, Бад, это была твоя пустоголовая богиня, — тяжело вздохнула я, наконец унимая дрожь.

Черт, я на самом деле вернусь седой.

Командир перевел взгляд за мою спину. Алые всполохи вокруг демона утихли. Мужчина досадливо поджал губы. Весь его вид говорил о том, что архимаг был бы не прочь сейчас открутить кому-нибудь голову, но он лишь гневно оскалился и вскинул подбородок.

— Мистер Ракард… — рычаще процедил Багадур. — Вы опоздали.

— Дела не ждут, — холодно отмахнулся от него жнец.

Край его черного плаща хлестнул меня по руке, когда темный прошел рядом. Знакомый аромат проник в мои легкие, и лишь тогда мне удалось полностью успокоиться. Мужчина пах свежестью гор и сталью его серебристых доспехов, чей запах отдавал солоноватым металлом на языке. Магия Ракарда поселила в душе знакомое ощущение уюта.

— Я бы посоветовал вам решать свои дела вне учебного времени, — недовольно гаркнул командир, сворачивая магический список.

— Я бы посоветовал вам не вмешиваться, — спокойно и обманчиво мягко протянул жнец.

Демон нахмурился и заскрежетал зубами. Глаза вспыхнули яростью, что была готова обрушиться на арену Армагеддоном. Багадур сжимал свои крупные красные ладони в кулаки и убивал наглеца взглядом.

Темный на этот жест не обратил никакого внимания, привычной тяжелой, но бесшумной поступью ускользая среди трибун в сторону академии. Каждый шаг сквозил хищной животной грацией и мощью, что беспощадными волнами давила на ближайших окружающих. Его черный плащ плавно покачивался, пока мужчина спокойно уходил с места происшествия.

Я наконец подобрала челюсть с пола и теперь хмуро смотрела ему вслед.

Зачем он это сделал? Что ему с того? Почему он вмешивается, только если это касается меня? Ведь причиной являюсь я. Вряд ли ему понадобился мой кот, пускай тот у меня очень даже ничего.

В этот раз я долго думать не стала. Что бы там ни были у него за дела, уж очень любит жнец в них пропадать. А я больше не выдержу ни одного дня в неведении.

Вставая, обернулась к Сафу. Бедного зверя окружила целая толпа, нагло ощупывая его и рассматривая. Для других галактик земные коты были восьмым чудом света, и мне лишь оставалось надеяться, что мохнатый сможет выдумать о своем происхождении что-нибудь правдоподобное. Не хватало еще стать причиной налетов на Землю в поисках милых четвероногих зверушек.

— Баден, забери Ксафана и возвращайтесь в комнату. Разрешаю кусаться, — поручила эту важную миссию мертвецу.

Нежить вытянулась по струнке и решительно кивнула. В верности мертвеца я не сомневалась.

Потому, перескакивая через ряд, понеслась вслед за темным.

Нагнала я жнеца уже у лестницы на второй этаж. Отчего-то мне казалось, что он меня ждал. Иначе почему привычно не исчез в портале? По себе знаю, умельцы колдовать порталы лишний раз напрягать ноги не станут.

Упрямо топая за показательно не замечающим меня мужчиной, удивленно покосилась на правое крыло. Я думала, его комната находится там… Значит, в прошлый раз он специально шел за мной.

Что же тебе от меня нужно?

Соизволил обернуться темный уже у входа в самую последнюю на втором этаже комнату. Сложил на груди руки и уставился на меня нечитаемым взглядом и с безразличным выражением.

Я даже на мгновение растерялась. Смотрит, будто это я от него не отставала всю эту неделю.

— Нам нужно поговорить, — требовательно заявила, припечатывая мужчину тяжелым взглядом.

Не он один тут мастак зыркать.

Ракард приподнял темную густую бровь, небрежно дернув плечом, мол, ну надо, так говори. От этого жеста мне до жути захотелось его хорошенько встряхнуть. Затолкать в портал и выпустить где-нибудь в открытом космосе на потеху пассажирам кораблей. Прежде сковав антимагическими цепями.

— Мы поговорим там. — Понижая голос, я кивнула на дверь.

Жнец с места не сдвинулся, продолжая смотреть на меня так, словно мы говорим на разных языках.

Я почти могла ощутить, насколько нагрелся воздух, выпускаемый мной из ноздрей. Еще больше бесило то, что, несмотря на клокочущую в груди ярость, сила урчала довольной сытой кошкой и не думая помогать мне проучить этого нахала. Она игриво ластилась и валялась на спине, лениво покачивая пушистым хвостом. Ей больше импонировала идея заняться с ним чем-то поинтересней.

К сожалению, мне она импонировала тоже.

Рыкнув, я сорвала с пояса темного знакомую крылатую ключницу и открыла дверь, затягивая его следом за собой. А он просто взял и внезапно расхохотался, покорно следуя за мной в свою комнату.

Помещение от моей временной обители особо ничем не отличалось. Та же темная мебель, то же расположение предметов, лишь атласные простыни и портьеры на окнах были не красными, а черными. И кровать всего одна, да таких размеров, что жнецов десять можно уместить.

Я, не сдержавшись, приподняла бровь, но отвлекаться на мелкое любопытство не стала. Нужно, наконец, решить хотя бы одну чертову проблему из моего впечатляющего списка. Чувствую, у Вселенной для меня припасена еще парочка сюрпризов.

Пока темный закрывал дверь, я заняла одно из кресел у кровати. Крылатая ключница опустилась на тумбочку у входа, и мужчина, последовав моей молчаливой просьбе, сел напротив меня на свою постель.

Сейчас, когда он опирался массивными локтями о колени, Ракард казался еще крупнее. Черный плащ укрыл его ссутулившуюся фигуру, а темные жуткие глаза хищно сощурились, внимательно наблюдая за каждым моим движением исподлобья.

От безразличия и неуместного веселья не осталось и следа. Теперь он выглядел задумчивым и серьезным, а на дне черных глаз полыхало любопытство.

В этот момент я поняла, что контроль над ситуацией привычно вернулся к темному. Что-то в его выражении дало понять, что вопросы из нас двоих буду задавать точно не я. По крайней мере, сейчас. Он больше не смотрел на меня как зверь на интересную добычу, словно решая, съесть или посадить в клетку забавы ради. В этот раз Ракард позволял мне видеть свое истинное отношение ко мне.

Он хотел этого разговора так же, как и я. Просто выжидал, предоставляя мне возможность решать самой.

Спокойствие мужчины и уважительный настрой придали мне уверенности. Но оттого сила прекращать свои метания не собиралась. Мое тело подрагивало от желания прикоснуться к частичке родной первозданной тьмы, ощутить эту энергию от кого-нибудь, кроме себя. Вместо того чтобы заниматься делами насущными, мои мысли перетекали в абсолютно другое русло, любопытствуя: что же будет, позволь я магии сделать то, чего она хочет?

Я вздохнула, стряхивая с себя наваждение.

Это будет чертовски трудный разговор.

— Ты можешь наряжаться как угодно, осветлять силу днями напролет, но оттого на светлую походить все равно не станешь, — внезапно заговорил жнец. Его тихий глубокий голос разливался по телу горячим медом. — Твой взгляд, походка, манеры… — От того, как он медленно и дерзко осмотрел мое тело, меня бросило в жар. — Власть пылает в твоих глазах. Чтобы казаться слабым, нужно вырасти слабым. Рано или поздно они узнают — это неотвратимо. Из-за чего ты решилась на такой отчаянный шаг, что, заведомо зная о последствии подобной выходки, все же отправилась прямиком в пекло?

Вопрос словно окатил меня ведром ледяной воды, мгновенно отрезвляя.

Я напряглась, невольно враждебно покосившись на него исподлобья.

Пока проблемы могут быть только у меня. Но если расскажу всю правду, угроза нависнет также и над Лили. Конечно, рано или поздно после моего раскрытия ее вынудят учиться на своем месте, но тогда у девочки может быть возможность выйти из ситуации чистой. Кто знает, возможно, я не допустила ее к письму? Отняла силой. Прокралась в академию для своих злодейских целей. Собралась похитить Сальвос. Да что угодно, лишь бы выгородить ее!

Стоит ли открывать ему все карты, тем самым не оставляя Лили и шанса выкрутиться?

Чувствуя мои колебания, Ракард склонился еще ниже и пододвинулся к краю кровати, оставляя между нашими коленями жалких пару сантиметров. Мужчина прищурился и посмотрел на меня таким взглядом, что невольно стало стыдно за свое недоверие.

— Тандра, — он нахмурился и понизил голос, — нет смысла увиливать: ты знаешь, что нужна мне, просто не понимаешь зачем. И я подтверждаю твои догадки. Нужна. Так скажи, зачем же мне вредить тебе, если это приведет к тому, что я тебя потеряю?

Слова темного наделяли меня и все мое существование такой значимостью, что я невольно шумно вздохнула, округляя глаза. Очевидно, изумление слишком явственно читалось на моем лице, и жнец тихо хмыкнул.

Его слова породили еще одну армию вопросов. Этих очередных загадок не хватило, чтобы заверить мою логику, что идея открыться ему не так страшна.

Но мою силу ни в чем переубеждать было не нужно. И, к сожалению, сейчас правила балом именно она.

— АЛИМ избрала мою сестру, — хрипло выдохнули мои сухие непослушные губы.

Ракард превратился в сплошной слух, вглядываясь в меня с таким напором, что остановиться было уже невозможно. Внезапно банально захотелось пожаловаться и выговориться.

— Светлая магичка-созидательница, — я горько усмехнулась и покачала головой. — Маленькая хрупкая девочка, которую вывернули бы здесь наизнанку. Той девушке на арене просто повезло, да и сражаться, похоже, она хоть немного обучена. Вместо нее сегодня могла быть Лили. И этот бой стал бы ее последним мгновением, тем более в паре с ледяным.

— И АЛИМ допустила подмену? — Темный удивленно дернул бровью.

— Я просто попробовала подписать договор своей кровью, и это сработало, — пожав плечами, ответила я.

— Как вышло так, что вы одной крови? Противоположные классы в одной семье редкое явление.

— Одна мать, разные отцы.

Мужчина кивнул и задумался, скользя по моему лицу ненавязчивым взглядом. Его глаза выдавали крайнюю степень заинтересованности, и это натолкнуло меня на мысль, что расспрос может затянуться.

Потому, до того, как жнец успел задать очередной вопрос, я выдала свой.

— Так зачем я тебе понадобилась?

Ракард сощурил глаза, недовольный сменой ролей. Его взгляд снова потяжелел, буквально впечатывая меня в кресло, но я была непреклонна. Потому, хмыкнув, он все же сдался и со вздохом поднялся на ноги.

А в следующую секунду мои глаза едва не выпали из орбит, поскольку жнец внезапно скинул с себя плащ и броню и стал… раздеваться.