Глава 5

Когда теплые магические потоки перестали ласкать мою кожу, а ноги коснулись твердой поверхности, вынырнув из туманной невесомости, я распахнула глаза и с любопытством осмотрелась.

Как и следовало ожидать, академия была просто громадной. Суровое мрачное каменное здание грязного антрацитового цвета с острыми треугольными фронтонами над узкими окнами, массивными колоннами и зловещими сухими растениями, оплетающими его стены крепкими удушающими объятиями, величественно возвышалось над огромной лесистой территорией. Верхушки башен завораживающе переливались в свете двух лун — серебристой и кроваво-красной.

Я проследила взглядом направление широких серых ступеней впереди и уставилась на громоздкие двойные двери, превышающие мой рост раз в пять. Туда можно было бы смело провезти ещё одно здание, не опасаясь, что оно не поместится в дверной проем.

Сейчас они были приветливо распахнуты для новых учеников, и я с удивлением обнаружила, что, помимо нас с котом, вокруг была масса народу различных рас на любой вкус и цвет. Они выскакивали из мерцающих повсюду порталов и с предвкушением неслись ко входу, задевая окружающих летящими за ними по воздуху чемоданами и остальными личными вещами.

Я поморщилась, выругавшись, когда один из учеников царапнул меня витиеватыми рогами, разогнавшись так, словно от того, каким по счету он придет в академию, зависит цвет его диплома. Прожигая взглядом удаляющийся красный хвост, потерла щеку и покосилась на Ксафана.

Кот явно был в активном поиске. Он с пылающими маслеными глазками разглядывал следующих за хозяевами питомцев, важно выпячивая чёрную мохнатую грудь, но, к сожалению или счастью, подобных себе никак не находил.

И вряд ли найдет. Коты — земные животные, а земным немагическим жителям здесь делать нечего. За учениками следовали покрытые шипами рептилии, крупные двуглавые птицы, крылатые львы, отвратительные слизкие насекомые, но никаких милых маленьких пушистых из семейства кошачьих не наблюдалось.

Я хихикнула, замечая, как печально опустились уши Сафа.

— Да ладно тебе. Ты же знаешь, что в своей второй ипостаси уделаешь любого из них. Идём, — приободрила я своего спутника и шагнула на первую ступеньку.

Встряхнув головой, кот запрыгнул на один из летящих за мной чемоданов и блаженно развалился на нём. Как всегда, неисправимо ленивый.

Глядя на академию снаружи, я ожидала чего-нибудь тёмного и мрачного, как и само здание, но внутри она едва не сверкала от роскоши и ярких всполохов магического интерьера. От входа до лестницы на второй этаж через весь огромный длинный холл был выстелен красный ковер с золотыми полосами по бокам. Между роскошными диванами, обитыми бордовым бархатом, располагались высокие узкие золотистые вазы. Из них к самому потолку тянулись тонкие движущиеся ветви с волшебными листьями различных оттенков фиолетового и красного. Они мерцали, как лесные светлячки, превращая помещение в ожившую сказку. Вместо привычных картин по стене россыпью звезд висели крупные бутоны синих цветов, а из них, мягко прорываясь сквозь лепестки, выскальзывали маленькие тёмные феи. Они перешептывались и танцевали под высоким полупрозрачным потолком академии, совершая в воздухе завораживающие кульбиты.

Я почувствовала, что не дышу, лишь когда в груди неприятно зажгло от нехватки кислорода. За столько лет на Земле я и забыла, каково это — жить в самом эпицентре магии.

Не обращая на меня внимания, ученики расползались по всему зданию, исчезая в проходах, завешенных роскошными тёмно-красными портьерами, и за крутыми поворотами витиеватой лестницы. Я проследила взглядом за одним из них, чтобы отыскать местную вахтершу. В правом углу сидела пухлая, чем-то недовольная женщина с толстыми прядями шипящих змей вместо волос.

Переглянувшись с котом, воздушной волной подхватила чемоданы и двинулась к ней.

Отчего-то было столь неловко, что я впервые в жизни не могла подобрать слов. Всё это так чуждо, так… неправильно. Пускай за всеми сражениями, погонями и побегами мне так и не удалось нигде толком отучиться, теперь мне это было уже и не нужно. Учебные заведения давно не моя сфера деятельности. Если в некоторых галактиках мои сто семьдесят — это ещё самые сочные молодые годы, то по земным меркам мне сейчас около двадцати восьми. Давно не время для студенческой жизни.

— Прошу прощения…

— Имя, — недовольно буркнула змееволосая, прерывая меня на половине фразы.

Я нахмурилась и поджала губы, холодея взглядом. Мне, по крови абсолютно бестактной и нетерпеливой, вежливость и так давалась с трудом, а с теми, кто её не ценит, я её и вовсе отбрасывала. Не мой выбор.

— Ант… Лиллиана али Мьер, — запнувшись, ответила я.

Зваться чужим именем было довольно сложно, даже если это имя на протяжении многих лет произносилось моими устами по сто раз на день. Для себя решила потребовать от своих новых знакомых звать меня настоящим именем. Какое им дело зачем? Может, у меня заскок такой? Стесняюсь.

— Пятьсот пятьдесят пятая, — равнодушно объявила вахтерша и бросила в меня ключи.

Не ожидая этого, я вздрогнула и выставила перед собой руки, собираясь их поймать. Но они внезапно замерли прямо у меня перед лицом.

Я приподняла брови и удивленно уставилась на два маленьких белых полупрозрачных крыла, исходящих прямо из широкого колечка. Тарахтя и звеня тремя одинаковыми ключами, оно ловко подлетело ко мне сбоку и покорно легло в раскрытую ладонь. В ту же секунду крылья сложились в твердый плотный треугольник с серебристой цифрой «555» посредине.

Удобно.

— Чего уставилась? Топай давай. Ты не одна, — резанув по ушам своим невыносимым писклявым голосом, буркнула змееволосая.

Магия внутри всколыхнулась от вспыхнувшего раздражения. Лишь боги знают, сколько мне стоило удержать свои глаза в мягком светлом оттенке голубого.

Не сдержавшись, одним ловким незаметным движением накинула на парочку змей на её голове прозрачные обжигающие кольца. Шипя, «волосы» скрутились и залезли ей едва не на самую макушку. Женщина вскрикнула и схватилась за волосы, выглядя ошеломленной. Что было дальше, — я уже не видела, поскольку развернулась и быстро потопала к широкой золотистой лестнице.

— Так ей! — довольно мяукнул Ксафан, на секунду вскакивая на задние лапы, чтобы одобряюще взмахнуть кулаком.

Ухмыляясь ему, подперла кота чемоданом и закинула сверху. Уж слишком высокими были ступени для его маленькой земной ипостаси.

— Ну, пошли искать наше временное логово.

После седьмого этажа я выяснила, что академия такая громадная не просто так. Золотистые мерцающие ступеньки казались просто бесконечными, а взгляда вверх хватало, чтобы понять, что такими они вовсе не казались, а были на самом деле.

Летающие ключи терпеливо ждали наши несчастные тушки, указывая путь в нужную сторону. Ещё подначивали эти проклятые маленькие злобные гадины, выскакивающие из своих настенных цветов, чтобы прокомментировать мою физическую подготовку. Такому испытанию моё терпение в жизни не подвергалось. Пускай и жила в бегах, у меня всегда была свобода в том, чтобы избежать неприятных навязчивых личностей или наказать их за неподобающее поведение. Сейчас это стоило бы мне слишком многого. Пришлось стиснуть зубы и продолжить свой путь, усердно притворяясь, что никого не слышу и не вижу.

— Не кипятись, моя светлая магичка, — дразнился Ксафан, наслаждаясь полетом на чемодане. — Это всего лишь маленькие крылатые девочки. Серьёзные испытания ещё впереди.

Боюсь ни я, ни АЛИМ этого не перенесет. Мощные эмоциональные всплески колдунов способны устроить такой хаос, что от академии не останется и кирпичика. Будет хорошо, если Сальвос — древний каменный артефакт, на основе которого выросли стены АЛИМ, — сможет вырастить дубликат бедного здания. А если не сможет… Ну, половина галактик останется необразованной.

Какая жалость.

— Посмотри-ка! Это что с твоим лицом? Говорил же, что ты завтра домой вернешься. Остынь, Тандра. Ты напугаешь своих соседей.

Раздражаясь, взмахнула рукой и сбросила кота посреди лестницы, продолжая путь уже без него. Пешие прогулки полезны для развития интеллекта.

На одиннадцатом этаже Вселенная, наконец, решила, что с меня хватит. Порхая белыми полупрозрачными крыльями, ключи остановились у второй двери слева и упали мне в ладони мертвым грузом, как только я до неё добралась.

— Если мне придется совершать такие подвиги каждое утро, то я вполне готова прослыть крупнейшей прогульщицей этого учебного заведения. Да простит меня Лили!

Всё-таки дождавшись запыхавшегося Ксафана, я открыла дверь и медленно по одному запустила в комнату наши чемоданы. Аккуратно сложив их у стеночки, уставилась на просторное помещение с тремя кроватями.

На одной из них, в самом дальнем углу, завешанном какими-то травами и метлами, лежала девушка.

Едва за мной щелкнул замок, она отбросила толстую книгу в кожаном переплете с красным обрезом и вскочила на ноги.

— О-о-о, ты, должно быть, Лили! — воскликнула незнакомка с любопытной улыбкой.

Её невообразимо длинные ровные волосы были огненно-рыжими, а большие насыщенные изумрудные глаза едва не сверкали, уставившись на меня с нескрываемым интересом. Короткое тёмно-зеленое платье с сердцевидным вырезом выгодно подчеркивало её пышную грудь, а коричневые полуботиночки на высоком каблуке скрывали невысокий рост ведьмы.

В том, что она была ведьмой, я убедилась, покосившись на островерхую шляпу, подвешенную у кровати соседки на крючок.

— Антандра.

— Что? — Девушка округлила глаза, непонимающе на меня уставившись.

— Называй меня так. — Помедлив, я решила, что вражда со столь близким окружением мне ни к чему и добавила: — Если тебе не сложно, конечно. Пожалуйста.

— О-о-о, — понимающе протянула рыжая, согласно кивая. — Хорошо. — И расплылась в широкой приветливой улыбке. — Инесса ан Бриф, можно Несс. А та вредина — Найлана.

Я проследила за её взглядом и уставилась на газету в кресле, которая в ту же секунду опустилась, открывая нам вид на придирчивое выражение коричневой с черными пятнышками совы. Серебристые круглые очки скользнули по её грубому крупному клюву вниз, и, деловито поправив их крылом, она как ни в чём не бывало снова скрылась за газетой.

— Знакомое выражение, — прокомментировала я, покосившись на, как обычно, саркастично настроенного кота. — Ксафан. Ещё можно наглая морда, паршивец и контрабандист.

Некоторые слова ведьма явно не поняла, но, весело хихикнув, приветливо кивнула недовольно цокнувшему Сафу.

— Контрабандист твоя психолог. Одной волной накормила весь этаж сосисками, — проворчал лохматый, важно задирая нос и хвост.

— Так ты всё-таки признаешь, что приготовил их взять с собой? — приподняла я бровь.

Кот понял, что сам себя позорно спалил, и сделал вид, что последнюю реплику не расслышал.

— Видишь, с чем мне приходится иметь дело? — покачала я головой и взмахнула рукой, поднимая чемоданы.

Инесса снова хихикнула и обернулась к пустующей кровати у окна.

Как и все остальные, она была довольно вместительной и просторной, чего я вовсе не ожидала увидеть в, пусть магическом, но учебном заведении. Тёмное дерево мебели приятно сочеталось с кроваво-красным атласным постельным бельем и такого же цвета шторами.

Кровать стояла у окна, упираясь изголовьем в стену, а одним из боков в широкий подоконник. Слева от неё была тумбочка с магическим светильником, а, чуть дальше — комод с зеркалом и большим резным стулом, обитым таким же бордовым бархатом, как и диваны в холле академии.

Мои брови невольно взлетели вверх, когда я встретилась взглядом с пустыми глазницами черепа на одной из полок справа от кровати. Эта часть комнаты, очевидно, уже не моя. Весь стеллаж был забит странными кубками, картами с непонятными сатанинскими иероглифами и различными черепами.

Не оборачиваясь, покосилась на Инессу.

— О, это уголок Ильгиры. Она вампирша, — пояснила ведьма, ставя читаемую ранее книгу на свою полку.

Ну, это всё объясняет.

Вздыхая на лениво раскинувшегося на половину кровати Ксафана, приступила к разборке вещей. Делала я это крайне медленно, поскольку не имела ни малейшего представления, чем займусь, как только закончу.

Привычка тянула выйти из комнаты и пройтись по коридорам, проверяя каждого члена ордена Иных. Кому-то из новичков отвесить смачных подзатыльников, кому-то помочь, кого-то просто проведать. А в идеале и вовсе отправиться на вызов, осчастливив или же испугав до смерти очередного найденыша.

Но теперь моя задача была в другом, и мне следовало привыкнуть к новому распорядку, отыскав себе увлекательные занятия на месте. Лили с Грегом и командой — за сотни планет от АЛИМ, и увидимся мы с ними далеко не скоро. Думать об этом и тосковать — лишь бесполезная трата нервов.

Вместо печальных воспоминаний задумалась об академии. Сначала к мысли об учебе я отнеслась крайне скептично, поскольку за всю жизнь узнала достаточно, чтобы не нуждаться в наставлениях и тем более уроках. Но потом решила для себя, что делать всё равно нечего, буду восполнять пробелы в знаниях. Всё-таки академия элитная, как и, соответственно, преподавательский состав. Глядишь, действительно научусь чему-то новому.

Ещё одна дверь, которую я почему-то не заметила сразу, внезапно открылась, и оттуда вывернула высокая фигуристая блондинка с красивым пепельным оттенком волос.

Девушка была полной противоположностью маленькой яркой приветливой Инессы. Кожаные обтягивающие легинсы делали и так худые ноги визуально ещё стройнее, белая рубашка с широким вырезом, стянутая внизу чёрным корсетом, подчеркивала осиную талию и красиво выпирающие на бледно-серой коже ключицы, а кроваво-красные раскосые глаза, лениво взирающие из-под тонких бровей, и четко выраженные скулы придавали внешности вампирши аристократичности и высокомерия.

Уголок тонких бескровных губ дернулся, и она вопросительно уставилась на Инессу.

— Это Антандра, наша соседка, — объявила ведьма, ослепительно улыбаясь.

Блондинка изогнула бровь и положила одну руку на талию, медленно и внимательно изучая меня.

— Разве не должна была быть некая магичка Лили?

— Я и есть она. Но зови меня Антандрой. — Прожигая девушку взглядом, я, помедлив, добавила: — Пожалуйста.

Её поведение не вызывало желания быть вежливой, но я не торопилась с выводами. Ильгира казалась разумной и сдержанной. Высокомерие можно легко спутать с высоким статусом, обладательницы которого просто так были воспитаны. Когда блондинка, цокая каблуками высоких сапог, медленно двинулась в сторону своего стеллажа, я отметила её вздернутый подбородок и то, насколько ровно и уверенно она держала спину.

— Что? — спросила я, замечая вопрос в её рубиновых глазах, не отрывающихся от меня ни на секунду.

— Ничего. Просто ты не особо похожа на светлого мага-созидателя.

Вытащив из-за маленького рогатого черепа крупное серебряное кольцо с фиолетовым камнем, она смазала руки странным желтым кремом и не спеша надела его. Затем достала из пакетика два листика неизвестного мне растения и прилепила на участки кожи под глазами.

Очевидно, после принятия ванных процедур, девушка решила заняться своими женскими штучками.

— Я готка, — пожав плечами, на ходу придумала я.

Лишь сейчас подумала, что со своим образом немного прогадала. Чёрные грубые комбинезоны со шлейками светлые действительно не носили. Не будем говорить о том, что черноволосые среди их расы тоже та ещё аномалия.

— Это кто такая? — удивилась Ильгира.

С земными терминами вампирша была явно не знакома. Ну, оно и не мудрено.

— Люблю мрак, тьму и всё к ним прилагающееся, — отмахиваясь коротким простым ответом, я повернулась к своей разобранной сумке и сделала вид, что ужасно занята.

Одна из соседок оказалась не к месту проницательной, и меня это начинало серьезно напрягать.

— Странная ты.

— Какая есть.

На этом девушка решила прекратить допрос. А я ухватилась за возможность перевести тему. Заодно утолю своё любопытство.

— Ты не озвучила своё имя, — оглядываясь через плечо, заметила я.

Вампирша усмехнулась, скосив глаза на ведьму.

— Сомневаюсь, что Инесса ещё не сказала. — Подобравшись, блондинка выпрямилась и важно кивнула головой, что выглядело уже вполне обычной, вошедшей в привычку формальностью: — Графиня Ильгира иш Саах.

Ожидаемо.

Я просто кивнула в ответ, не найдя, что на это сказать.

Опасное приглушенное шипение у двери вынудило меня присесть в полной боевой готовности и вскинуть руки, готовые взорвать нарушителя покоя магической вспышкой.

Но никакой угрозы не намечалось, и, пока я старалась незаметно вернуть прежнюю расслабленную позу, разум корил меня за скоропалительные действия. В АЛИМ невозможно попасть постороннему, какие ещё угрозы?

— О, это Мирида.

От входной двери до кровати вампирши огромным массивным столбом раскинулась бледно-серая в чёрную крапинку кобра. С протяжным шипением она медленно оплела ноги своей хозяйки широкими кольцами и, раскрыв капюшон, уставилась на меня любопытным взглядом. Глаза Мириды были такими же кроваво-красными, как и у Ильгиры, только с диким вертикальным зрачком.

— Добро пожжжаловать… — тихо прошипела кобра, мелькнув чёрным раздвоенным языком.

— Привет, — просто ответила я, не уверенная, что именно ей сказать.

Ксафан на кровати ощутимо напрягся. Желтые фосфорящиеся глаза кота подозрительно сузились, пока он внимательно изучал свою нынешнюю соседку.

Я решила, что его отношения с остальными спутниками учеников академии не моё дело, и вернулась к обустройству своего уголка.

После этого около получаса ушло на беседу с девочками об общих впечатлениях от АЛИМ и наших о ней знаниях. Пока делились своими недостающими другим кусочками, постепенно знакомились и находили схожие интересы. Благо их оказалось предостаточно.

Обе соседки заявили, что искренне довольны моим вкусом, поскольку не имели ни малейшего понятия, как смогут ладить со светлой. Я покосилась на завешанный колдовскими травами и метлами уголок ведьмы, а потом на тёмный сатанинский уголок вампирши и понимающе кивнула. Оно и не мудрено. Представила здесь Лили и иронично хмыкнула.

До этого абсолютно неподвижная и безразличная ко всему сова Инессы вдруг решила нас осчастливить своим божественным нисхождением в мир простых смертных. Важно выпятив грудь, птица медленно придвигалась к не менее напыщенно настроенному Ксафану, слово за слово заводя вполне содержательную беседу. Мирида, не переставая, прикладывала ко лбу хвост, очевидно забавляясь поведением остальных двоих, но в разговор всё же вмешалась, охотно делясь с новыми соседями и своими впечатлениями.

В целом обе девушки мне пришлись по душе. Болтливая эмоциональная открытая Инесса отлично дополняла сдержанную немногословную Ильгиру, отчего общая беседа получалась вполне насыщенной и разнообразной. Несмотря на противоположные характеры, они обе не были сплетницами и охотницами за чем бы то ни было в этой академии, потому очень скоро я смогла полностью расслабиться и позволить себе насладиться веселым беззаботным временем.

В магические академии берут существ разных возрастов, начиная с совершеннолетия, которое в большинстве галактик начинается с шестнадцати. И ведьма, и вампирша были со мной почти одногодками, что, несомненно, послужило большим плюсом. Со взрослыми адекватными женщинами мне находить общий язык всегда было проще.

Занимательные девичьи посиделки прервал внезапный раскатистый звон, от которого уши сворачивались в трубочку.

— Сонный час, — поморщившись, пробормотали мы в унисон и со вздохами разбрелись по своим углам.

Что готовит день грядущий…