Глава 17

Альгерд восседал за длинным столом в высоком резном кресле, больше похожем на вычурный трон. Его братья или военачальники сейчас отсутствовали, хотя стол ломился от различных блюд. Выходит, это все для меня? Но зачем, если князь собирался лишь поговорить?

Слуги сразу же вышли, оставив нас наедине. Я застыла в нерешительности, не понимая, что делать дальше. От взгляда Альгерда становилось жарко, и хотелось выскочить за дверь, только бы он не смотрел на меня так, будто хочет прожечь глазами дыру. Возможно, стоило поклониться или что-то сказать в качестве приветствия, но я не могла заставить себя выразить покорность.

– Разве тебе не принесли женскую одежду? – первым нарушил тишину Альгерд.

В голосе звучал скрытый сарказм, который я быстро распознала.

– Принесли, княже. Но я не хочу ее надевать, мне удобно в своей, привычной одежде. Если государь желает видеть женщину в красивом платье, он может выбрать любую во дворце. Думаю, никто не откажется усладить твой взор.

– Твой язык весьма колюч, а нрав как у дикой лошади. Но мне это даже нравится, я люблю усмирять непокорных скакунов. Присаживайся, Дана, отведай угощения. Я не знал, что тебе больше по душе, поэтому приказал принести разные блюда.

– Не стоило беспокоиться. Я не привередлива, что дадут – то и ем, – буркнула я, но все же опустилась на стул, указанный Туманом.

Ужинать в присутствии Альгерда не очень хотелось, но он все равно заставил меня отведать блюда. Я съела немного мяса, рагу из овощей в горшочке, кусок карпа и небольшой хлебец. Запила все сладким фруктовым киселем.

Пристальный взгляд мужчины пугал. Я знала, что Альгерд позвал меня сюда не ради совместного ужина. Он хотел узнать мою версию событий, но почему-то не торопился спрашивать. Я терпеливо ждала.

– Мне сообщили, ты полностью выздоровела, – наконец-то произнес он, отставив в сторону свой бокал и вытерев рот кружевной салфеткой.

– Да, мне гораздо лучше.

– Это меня радует. Тебя лишь слегка задели, рана быстро затянулась.

– Уже известно, кто пытался меня убить? – Я не получила информации до сих пор, слуги и лекарь не эту тему со мной вообще не общались.

– С чего взяла, что целью была именно ты? – Альгерд приподнял бровь.

– Они ведь прятались на лестнице. Явно дожидались меня, зная, какой дорогой буду возвращаться, – развела я руками.

– В общем, ты права, тебя хотели убить. Трое из нападавших мертвы и уже ничего не расскажут, мы не смогли вызвать их духов. Мы не знаем, кем был четвертый, его до сей поры так и не нашли. Скорее всего, предатели связаны с вештанами, которые успели посеять семена своей неверной религии и заразить вымыслами о Двуедином боге. Думаю, после того боя они узнали, что ты носишь мое кольцо.

Я сжала пальцы в кулак, почувствовав на себе метку Альгерда.

– Что это значит?

– Кольцо находит избранную. Женщину, которая предназначена его владельцу Небом. Это могло стать поводом для нападения на тебя.

– Но что бы изменила моя смерть?

– Кольцо не держит мертвое тело. Его бы сняли, возможно, спрятали. Хотя все равно не смогли бы им воспользоваться. Полагаю, они хотели ослабить этим меня.

Альгерд собирался добавить что-то еще, но замолчал и призадумался, а потом спросил:

– Так ты знала, что это мое кольцо?

Я не видела никакого смысла скрывать правду.

– Да.

– Почему не сказала сразу? Зачем притворялась?

– Боялась.

– Боялась, что я могу не принять тебя из-за твоего дара?

Серьезно? Он думает, что я скрывала пол, чтобы меня не приняли за ведьму, но при этом надеялась замутить с ним?

– Хотела найти способ снять его, только и всего.

– И ты, правда, думаешь, есть такой способ, кроме того, что я уже озвучил?

Он не знал о том, что я посещала Колодец правды. Вот только я теперь точно знала, что способ избавления существует. И он не так уж недостижим.

– А вдруг? Нужно было хотя бы попробовать.

– Где ты взяла кольцо?

– Я его нашла… – Я слегка растерялась.

– Откуда вообще знаешь, что кольцо мое? – поднялся с места Альгерд, медленно приближаясь ко мне.

– Услышала еще в первый день, когда я попала… попала в этот мир.

– В какой мир?

Его руки плавно легли мне на плечи. Я вздрогнула.

– Я жила раньше в другом мире, в другой реальности. Я нашла это кольцо и случайно примерила. Но оно уже не снялось, а вскоре меня перенесло сюда. Потом я обнаружила у себя дар лекаря. Мне пришлось переодеться лишь для своей защиты, когда я узнала, что одаренных женщин здесь не привечают. Я хотела снять кольцо, чтобы вернуться домой.

Горячее дыхание Альгерда щекотало мой затылок.

– У тебя отличное воображение, но мне хочется знать, как все обстояло на самом деле.

– Но это правда. Я вообще из другого мира.

– И чем же он отличается от этого?

– У нас все иначе. Нет магии и драконов, нет никакой нечисти. Зато есть наука. А еще женщины нашего мира вольны сами выбирать себе суженого. Я привыкла жить иначе, быть свободной. Но меня неожиданно записали в рекруты, а моя ложь сильно затянулась. Потом я боялась признаться. Я, правда, хотела отдать тебе кольцо, чтобы ты смог найти себе другую… девушку.

– Я давно понял, что в тебе что-то не так. Но, признаться, тебе удалось провести многих. Вот только ты сама себя выдала, когда позвала меня через кольцо во время битвы.

Пальцы Альгерда постепенно подобрались к моей шее, слегка сдавили ее. Мое сердце быстро застучало от мысли, что одно лишь движение – и мне конец.

– Я мог бы избавить тебя от кольца, – подтвердил он мои мысли. – Твоя жизнь полностью в моих руках. Может, я действительно нашел бы другую женщину, которую приняло бы кольцо.

Он наконец-то убрал руки, и я потерла шею, где еще чувствовались его пальцы.

Альгерд обогнул стол и сел напротив. Его горделивая осанка вдруг вызвала во мне волну раздражения.

– Почему же не закончил? Избавил бы от нежеланных уз и себя, и меня, – процедила я, не выдержав.

Он откинулся на деревянную спинку и как-то невесело улыбнулся.

– На поиск нужной девы уйдут долгие годы, а я больше не могу ждать. К тому же, ты спасла мне жизнь, и я не могу теперь забрать твою.

– Что ты предлагаешь? – осторожно спросила я.

– Хотим мы или нет, но мы связаны чарами кольца. Я еще давно их почувствовал, хоть и не сразу понял, что ты женщина. Кольцо маскировало тебя, не дав до нужного времени опознать. Но, рано или поздно, все тайное становится явным. Сейчас я вижу тебя совсем другой.

Значит, кольцо. А я думала, это все проделки кота. Выходит, оно живет своей жизнью, независимо от воли хозяина?

– Несмотря на… некоторую худобу, ты довольно привлекательна. К тому же, нас тянет друг к другу, как ты уже сама поняла.

– Ошибаешься! Меня к тебе нисколечко не тянет!

– Врешь ведь! Я могу с легкостью доказать обратное!

Представив его доказательства, я почувствовала, что мое лицо заливается краской. Он прав, между нами есть тяга, которую сложно контролировать.

Моя реакция не осталась незамеченной Альгердом.

– Мы привыкнем друг к другу. Чтобы поддерживать силы кольца, достаточно телесной близости. Ты вовсе не обязана любить меня.

– А что потом? Ты меня освободишь?

– Я ведь уже сказал, это не обсуждается. Ни о каком освобождении речь не идет. Думаю, ты все же сможешь выносить моих детей, раз кольцо тебя выбрало. Кость у тебя крепкая, бедра достаточно широки, чтобы пропустить плод.

Что?! Я прямо вскипела от возмущения. Он предлагал мне стать наложницей и матерью детей, без какой-либо взаимности?

Оценивал меня как племенное животное?!

Нетушки! Пусть другую идиотку поищет!

Я подскочила со стула, бросилась к двери, но передумала бежать. Развернулась, сжав пальцы в кулаки, и заявила:

– Я не согласна. Это ниже моего достоинства! Как я уже сказала, у нас не принято присваивать женщин лишь потому, что на них надето какое-то кольцо.

Кому я говорю? Этому твердолобому все равно ничего не доказать.

Я попыталась сорвать с себя кольцо, но тщетно. Оно по-прежнему не поддавалось. Подняла глаза и с ужасом заметила, как приближается мой кошмар. Надо же, а я в него за это время почти влюбилась! Старалась рассмотреть в нем что-то хорошее. Почти забыла ту ночь, когда пропала из его постели.

Я была готова взвыть от досады за свое дурацкое положение. Как я ни старалась избежать князя, кольцо само толкнуло меня в его цепкие лапы.

– Успокойся! Я не собираюсь брать тебя силой.

– Успокоиться? Просто сними с меня эту проклятую штуку! – От бессилия уже начиналась истерика. – Из-за этого кольца погиб мой единственный друг! Я не хочу стать мишенью для твоих недругов! И ложиться под тебя тоже не хочу!

От воспоминаний об убитом Демиане стало совсем плохо. Я винила себя в том, что не смогла его спасти. А оказывается, во всем опять виновато кольцо!

Я запоздало поняла, что колочу по груди Альгерда кулаками. Но ему было все ни по чем. Он словно и не замечал моих ударов.

А потом сжал мои запястья своими длинными пальцами, как тисками.

– Я уже сказал, мы попробуем договориться. Но для этого тебе нужно прекратить мне врать.

Я тщетно дернула руками, подняла на князя полные слез глаза.

– Я тебе не врала!

– Да конечно! Напомнить, что ты говорила о себе раньше, прячась под мужской одеждой?

– Не… не надо!

– Тогда зачем понадобились все эти россказни про другой мир? Зачем переоделась и водила меня и остальных за нос?

– Я и правда попала сюда из места, о котором ты, возможно, не слышал. Оказалась в озере, едва не утонула. Водяной меня спас! Зеленый такой, с длинными щупальцами. Ему еще мавки прислуживали.

– Рогоз, что ли?

– Кажется, именно так его и звали. Он кольцо заметил и сказал, что я невеста Тумана. Затем выбросил на лодку к рыбакам, которые и привезли меня в Запруду. А дальше понемногу все о тебе узнавала. Это весной случилось. Ты можешь сам у него спросить!

В моем рассказе не хватало кота Варгина, но я не могла выдать своего «подельника» из-за данного ему обещания.

– А теперь отпусти! Прошу!

Князь разжал пальцы, но отходить не торопился.

– Мне стоит проверить у Рогоза, что за мавка плавала в его озере?

Я тяжело вздохнула и закатила глаза. Проверю – не значит, поверю. Вполне возможно, водяной даже подтвердит мои слова, но они не доказывают существование другого мира, совершенно не похожего на этот.

– Спроси еще у Колодца правды, если не веришь мне. Слышала, есть такой где-то, – использовала я последний аргумент в свою защиту.

– И от кого ж про Колодец знаешь? – усмехнулся Альгерд.

– Ты ведь сам говорил о нем! Я случайно услышала еще в Нарессе!

Конечно, я все придумала. Но я видела князя у того колодца. Вполне возможно, он сообщал кому-то о предстоящем полете.

Повезло, интуиция сработала.

– Забавная ты, я даже готов поверить, что не местная. Вряд ли кто-то позволил бы себе так со мной говорить. Не пойму только одно: почему так противишься моей быть. Неужто совсем не люб я тебе? А, золотинка? – Он намотал на палец прядь моих волос, одновременно притягивая меня к себе за талию.

Облизал свои красивые губы, а потом коснулся ими моих. Захватил нижнюю в плен, слегка посасывая и вызывая во мне дрожь. Прошелся языком по верхней и, наконец, овладел моим ртом полностью. Пол куда-то поехал из-под ног, колени задрожали. А когда ладонь Альгерда легла мне на лицо, чуть поглаживая, и мурашки по спине побежали толпами.

Я не хотела отвечать на поцелуй этого наглого дракона. Но и воспротивиться сразу не сумела. Застыла на месте, плавясь от его прикосновений.

А потом очнулась и оттолкнула его от себя, насколько хватило сил. Поджала ноющие губы, которые требовали продолжения, ведь во вкус я так и не успела войти. Стиснула зубы от злости на себя же.

Нельзя поддаваться соблазну. Мелькнула мысль, что надо тянуть время до последнего, пока все не зашло слишком далеко. А за то время, что мы будем общаться, что-нибудь придумаю. Обязательно придумаю!

– Не делай так больше! – выдохнула я, пытаясь отстраниться.

– Интересно, кто же мне запретит делать то, что мне хочется? – Он продолжал нагло улыбаться, чем бесил не на шутку. А потом неожиданно выдал: – Выходит, это ты была в тот день на Купалье! Тебя я поцеловал во время игры.

Он не спрашивал, просто констатировал факт.

– Может, и я, – уклонилась от прямого ответа.

– Знаю, что ты. – Он растрепал мои косы, запустил пальцы в волосы, массируя затылок. – Теперь точно знаю! Запах твой помню, Да-ана. Все сошлось, колесо судьбы всегда замыкает круг.

Я замотала головой, чтобы стряхнуть его руку.

– Какая уже сейчас разница!

– Ты задолжала мне свидание, золотинка! – вдруг выпалил он.

Точно, я ведь его пробросила! Вспомнил же!

– И-и-и… что из этого?

– Долги нужно отдавать. Так что завтра отправимся на совместную прогулку.

Ну, раз всего лишь на прогулку, а не в постель, так уж и быть.

– Хорошо, раз ты так сильно хочешь. Но у меня есть к тебе одна просьба.

– Слушаю, – чуть склонил он голову набок.

– Тот парень… новый дружинник, который меня спас. Я хочу побывать на его могиле. Попрощаться.

Улыбка Альгерда тут же угасла, он слегка оскалился.

– А не жених он твой, часом?

Ревнует что ли?! Меня? К мертвому?

Я хотела было съязвить на эту тему, но уважение к погибшему другу не позволило использовать его имя, чтобы насолить дракону.

– Не жених. Просто друг. Мы в одном отряде с ним были.

– Раз так, то мы можем съездить к кургану. Попрощаешься.

Я кивнула, а потом все же воспользовалась заминкой и выскользнула из-под руки Альгерда.

– Коль хочешь тайну сохранить, не нужно всем знать, что я кольцо ношу. И в платья богатые не наряжай. Пусть все думают, что я простая лекарка. И нахожусь здесь только с милости твоей.

– Кажется, ты требуешь слишком много сразу.

Я пожала плечами, постаравшись никак не реагировать на его колкость.

– Наверное, пора возвращаться в комнату. Уже поздно.

– Вечер только занялся. Мне казалось, ты не привыкла спать в такой ранний час, Дана, – язвительно заметил Альгерд.

Я не знала, что и ответить. Вечер и правда был чудесным. Жара к этому времени спала, и я чувствовала себя комфортно. Но мне не хотелось подавать Альгерду надежду на возможные отношения.

– После ранения я слишком быстро устаю, к тому же у меня сильно разболелась голова, – соврала, совершенно не мучаясь угрызениями совести.

– В таком случае, я провожу тебя до комнат лично.

Вот на это я уже не рассчитывала. Но деваться некуда. Альгерд не спрашивал моего мнения и поступал исключительно так, как ему хотелось.

Мы вышли из зала, и слуги, что находились в проходе, прыснули в стороны. Альгерд вывел меня через заднюю дверь, и мы попали в сад, где я уже бывала.

За эти дни здесь немного навели порядок, высадили новые цветы, подмели дорожки и частично восстановили плитку. Вот только фонтан так и оставался пустым и разрушенным, напоминая о событиях, слишком болезненных для меня.

Я остановилась в том месте, где в последний раз разговаривала с Демианом. Шумно сглотнула.

– Если пройти по этой дорожке, дальше есть выход на террасу. Ты там уже бывала? – вкрадчиво поинтересовался Альгерд.

– Нет, не бывала.

– Хочешь прогуляться?

– Не очень. Я ведь сказала, что хочу в свою комнату.

– И все же я настаиваю. Там чудесный вид на закате. Со мной ты в безопасности. Во дворце больше нет диверсантов.

– Свежо предание, но верится с трудом, – сомнительно проворчала я.

Вот же прицепился! Теперь он мне покоя вообще не даст. Занимался бы и дальше своими государственными делами, тем более, еще не все вопросы с вештанами решены.

Моих пальцев вдруг коснулась рука Альгерда. И между нами от кольца проскочила искра. Теперь на мне больше не было перчаток, ничего не скрывало предмет, привязавший меня к дракону. Альгерд этим пользовался, словно все еще не мог поверить, что кольцо нашлось и привело ему суженую.

Чтобы разорвать этот контакт, я вырвалась вперед и пошла, куда указывал Альгерд. И пока шагала, снова напомнила себе, что мне нужно получить от него информацию, а для этого вызвать хотя бы минимальное доверие. Понятно, что в другой мир он не поверит, а кроме моих слов доказательств никаких нет.

В голове тут же всплыли тревожные воспоминания:

«Только не рассказывай снова, что у вас там и телеги сами ездят, и великого Срединного озера нет! И не колдует никто!»

«Не верю я в домыслы эти! Пришиби меч Перуна – не верю!» 

Бесполезно что-то доказывать! Надеюсь, пророческий кошмар вообще не сбудется. Потому что я не собираюсь жить с Альгердом.

Миновав ряд подстриженного декоративного кустарника, я остановилась на гранитной площадке, расположенной выше, чем прибрежная часть города.

Размеров площадки хватило бы для того, чтобы вместить целого дракона, поэтому я даже догадывалась, для кого она устроена. Отсюда открывалась панорама Срединного озера, водного канала и порта. Слева над кромкой горизонта садилось большое солнце, а с другой стороны показала свой бледный лик луна. Небо на севере уже окрасилось черными лентами ночи.

Я уперлась в ограждение руками, осторожно выглянула вниз. Здесь парк заканчивался, дальше довольно крутой склон. Не по нему ли в тот день поднялись наемники? Отсюда вполне можно сбросить веревку, привязав к парапету.

Альгерд остановился рядом, его взгляд упал на город, потом переместился на меня, прошелся огнем по шее, лицу, задержался на губах.

– Нравится?

Я безразлично пожала плечами.

– Ты ведь не собираешься здесь оставаться.

– Верно, скоро войско пойдет обратно, в Левандии останется лишь часть солдат для защиты южных рубежей. Мне тоже нужно вернуться в столицу, ведь опасность грозит и с севера. Ты никогда не бывала в Вельмароге?

– Нет, – покачала головой.

– Мы потратим на обратную дорогу намного меньше времени.

– Ты точно намерен взять меня с собой?

– Именно так.

– Но… в качестве кого?

– Скоро ты все узнаешь, Дана. Ты можешь больше не беспокоиться за свое будущее, несмотря на твой страх. Конечно, я не ожидал, что избранницей кольца станет… девушка с даром, это большая редкость. Но я не собираюсь поступать с тобой так, как поступают жрецы с подобными тебе девами. Ты только моя, никто не посмеет забрать тебя для служения богине Живе. Кольцо выбрало тебя, а значит, наш союз одобряют сами Боги.

Альгерд говорил довольно искренне. И хоть во мне по-прежнему бурлило возмущение, в голосе князя я вдруг услышала беспокойство. Он не собирался посылать меня в храм, а ведь такая вероятность тоже существовала, и она волновала не меньше того факта, что я могу попасть в постель дракона.

Я облегченно вздохнула.

– Для меня новость о тебе оказалось довольно-таки волнительной, и я пока сам не знаю, как с тобой общаться. Ты первая, кого приняло кольцо, – вдруг добавил он.

В груди кольнуло тревогой, засосало под ложечкой.

– За сколько лет?

– Что ты имеешь в виду?

– За сколько лет я первая? Как долго ты прожил без кольца, Аль… Альгерд?

– Ты первая и единственная, золотинка. С чего вообще взяла, что кольцо раньше носила другая женщина? – удивленно спросил князь.

Он что, притворяется?! Вот же актер! Я хорошо помнила рассказ Варгина.

– Ну, как же… Разве у тебя не было других жен?

Альгерд, слегка недоумевая, смотрел на меня.

– После смерти отца кольцо досталось мне по праву старшинства. Последняя, на чьем пальце оно красовалось – моя мать. Отец рассказывал, что оно подсказало ему избранницу, и тогда он надел ей на перст кольцо, оно приняло ее. Кольцо оставалось на ней до момента смерти…

– В тот день на свет появился ее младший сын, – раздался голос Фрелава, который показался в саду неожиданно вместе с Антоником.

Я склонила голову перед братьями Тумана, приветствуя их.

– Верно, она умерла в родах, произведя на свет Фрелава, – кивнул Альгерд.

– Как жаль. Она так и не увидела своего младшего ребенка? – с некоторым расстройством спросила я, даже не знаю, у кого из троих.

Драконы переглянулись между собой.

– Никто не знает, почему так случилось. Обычно кольцо дарует деве долгую жизнь рядом с ее нареченным, такие браки могут длиться столетиями. Но все течет, меняется. Возможно, магические свойства кольца претерпели изменения, – неохотно ответил Антоник.

– Кстати, ты хорошо скрывал свою пару, Герд. Я бы ни за что не догадался, кто прячется под накидкой военного лекаря, – заулыбался Фрелав, рассматривая меня так, будто видел впервые.

– Для ее же безопасности, – оскалился Альгерд, но без злобы. – Пока наш брак не скреплен, может случиться всякое, сам видел, к чему привело раскрытие Даны.

Вот теперь точно врет! Недавно он знать не знал, кто я такая. Неужели не доверяет собственной родне? Или не хочет выглядеть в их глазах идиотом?

Я решила промолчать, хотя так и подмывало.

– Зато теперь тебя можно поздравить, братишка, – подмигнул Антоник. – Наконец-то в Сарматском Приозерье появятся новые драконы, и все вернется на круги своя.

Альгерд склонил голову и самодовольно улыбнулся.

Какое-то время он еще разговаривал с братьями, но потом попрощался, сославшись на мою усталость.

Он проводил меня до двери спальни, напомнив, что завтра мы отправляемся на прогулку, затем подмигнул. А я как можно быстрее скрылась в комнате, пока он не надумал целоваться на прощание.

Вот только теперь мысли одолевали меня с новой силой. Я совсем запуталась в своих желаниях и целях. Интересно все же, кто из них соврал? Альгерд или Варгин? Жаль, нечистик обиделся и теперь не появлялся вовсе, и я не могла ничего у него спросить. Я даже как-то соскучилась по ушастому негодяю.