Глава 18

Злата фыркала, взбираясь на склон холма по широкой тропе. Время от времени посматривала на мощного Заката, который шел равномерно, несмотря на то, что нес в седле князя. А потом издавала тихое ржание, будто жаловалась мне на усталость.

Альгерд ехал с высоко поднятой головой. Жаркий ветер трепал его длинные волосы. Но князь даже не щурился от солнца, будто ему было все нипочем.

Позади верхом ехала и охрана, вместе с которой находился Лаврик. Дружинники старались держаться от нас на приличном расстоянии, не приближаясь, чтобы не мешать Альгерду вести со мной разговор.

Мы остановились на вершине. С одной стороны виднелась часть залива и городская стена. С другой стороны с высоты открылся вид на поле, где на фоне зеленой травы желтели свежие насыпи курганов-захоронений.

Мы немного постояли на вершине, затем поехали дальше, спустились, остановившись около одного из курганов.

– Здесь похоронен Демиан? – повернулась я к Туману, и тот кивнул.

Насыпь, огороженная по контуру большими булыжниками, вызвала дрожь, когда я представила, что находится внутри. Я спрыгнула с лошади и подошла, испытывая небывалую тревогу. Положила на захоронение разноцветный букет из больших ромашек, пурпурного кипрея и нежных колокольчиков, которые собрала на поле.

«Прости меня, если что-то не то сделала», – подумала, прикрыв глаза. А потом дотронулась до амулета, что вырезал для меня Дем.

Оберег слегка нагрелся, откликнулся, словно в нем осталась частичка души моего друга. Я вдруг вспомнила про его последнюю просьбу и повернулась к Альгерду.

– Он просил меня отвезти его семье деньги. У него есть мать и сестра, они живут в селе Ясное, что возле Вельмарога. Надеюсь, ты не откажешь мне в такой мелочи, когда мы приедем в столицу?

Альгерд посмотрел на меня с неким удивлением.

– Это может сделать любой из моих воинов.

– Но он просил именно меня! И меня защитил. Если бы не Демиан, возможно, мое тело лежало бы в этом кургане, – напомнила я о нападении.

Князь слегка нахмурился.

– В любом случае, его семья получит положенные талеры и даже больше. Я подумаю над твоими словами, сегодня мы все равно далеко от столицы.

Я не сомневалась, что мне удастся его убедить. Но сейчас не хотелось спорить и нарушать покой этого места.

Альгерд отошел, дав мне возможность проститься в одиночестве. А спустя некоторое время молча подал знак, что нам пора выдвигаться.

По пути я вдруг поняла, что мне стало намного легче, пропал груз, что держал сердце оковами и не давал дышать. И я даже иначе посмотрела на свое попаданство. Князь был учтив, он не приставал. Позволил мне ходить в мужской одежде. Он будто решил на время сделать паузу, чтобы дать привыкнуть к новому положению.

– Я выполнил твою просьбу, Дана. Теперь твоя очередь отдавать долг, – улыбаясь во весь рот, напомнил он, как только мы вернулись во дворец. – Сейчас я проведу небольшое совещание, после чего тебя позовут.

Я поблагодарила Альгерда и бросилась в свою комнату, вспоминая его величественный облик на холме. Князь вызывал во мне все больше симпатии, ввергал в какой-то трепет, совмещающий страх и совершенно новый интерес.

– Сударыня, вам только что принесли, – подбежали ко мне служанки, указывая на сундуки.

Я открыла первый и достала целый ворох новых вещей, среди которых обнаружились штаны, рубашки из тончайшего шелка.

– А платья-то, платья где? Где понева? Где сорочки? – причитали девушки. – Тут же только мужская одежа!

– Чай, они в другом сундуке? – предположила одна из них.

Мне, честно, было все равно, но ради интереса я заглянула и в остальные. Там оказались расшитые пояса, легкий бархатистый плащ с бриллиантовой застежкой. А самое главное – удобные кожаные сандалии, которые я тут же примерила. Они легли точно по ноге, будто сшитые специально для меня. Были и дорожные туфли, и накидка, похожая на ту, что я выбросила на днях.

В третьем, правда, нашлись и платья. Довольно красивые. Я даже залюбовалась, но надеть не решилась. Казалось, как только облачусь в такой наряд – сразу потеряю свою свободу, показав Альгерду слабость. Я и на обычной Земле почти не носила платьев, предпочитала джинсы, рубашки и свободные свитера. Казалось, такая одежда компенсирует недостатки, например, маленькую грудь и узкие бедра. А здесь привычка и вовсе пошла на пользу, позволив мне довольно долго притворяться парнем.

Я выбрала для прогулки бриджи ниже колена и длинную рубашку, к ней красивый пояс. Он подчеркивал мою фигуру, талия казалась более тонкой, а бюст зрительно приподнимался.

А еще немного распустила шнуровку на груди, чтобы приоткрыть шею и ключицы, на одной из которых теперь белел тонкий шрам. Но знаю почему, но даже в мужской одежде мне хотелось выглядеть привлекательной для князя. Волосы заплела в две низкие косы, оставив свободными пару прядей-завлекушек.

Все же иду на свидание с самим князем, тут вам не хухры-мухры.

Я успела еще немного перекусить, но вскоре меня позвали. На сей раз охрана проводила в парк, к той самой площадке, где мы стояли вчера.

Альгерд уже ждал на месте.

– Ну что, готова, Дана? – подошел он ко мне, как только заметил.

Его взгляд волнующе скользнул в вырез рубашки, бегло прошелся по фигуре. Серые глаза прищурились. Он улыбнулся, и на щеках проявились сексуальные ямочки. Сам он выглядел чертовски привлекательно, прямо как в тот день, когда я увидела его впервые. Сегодня он не взял оружие, и я предполагала, мы просто прогуляемся вместе по парку. Охрана ушла, оставив нас вдвоем.

– К чему именно готова? – уточнила я, склонив голову набок.

– Покажу тебе свои южные владения, – загадочно ответил он.

– Разве это не земли Антоника?

– Потом они все равно достанутся нашему сыну. Еще один из моих предков, первый хозяин кольца, великий Инигерд, который объединил княжество, завещал передавать трон лишь одному дракону, чтобы не допустить распада государства в результате распрей. Антоник, как и Стемид, выполняют роли моих наместников, хоть и носят титулы князей. Разве ты этого не знала?

– Я ведь уже говорила, что попала сюда из другого мира. Или ты до сих пор считаешь, я все придумала?

– Если тебе так хочется, моя лада, я готов согласиться на другой мир, – дерзко улыбнулся он, но я видела – не поверил. Впрочем, следующие слова это подтвердили: – Кольцо Богов никогда не приводило чужаков.

– Так может, это ошибка? – ехидно усмехнулась я.

– Никакой ошибки быть не может. Исключено. Ты и сама видишь, что нас тянет друг к другу. А значит, нужно просто привыкнуть… Тебе нужно привыкнуть. Для женщин близость всегда сложнее. Но ты быстро всему научишься.

– А если… у меня уже был другой мужчина до тебя? – выпалила я, внезапно подумав, что поубавлю пыл князя, если совру насчет своей невинности.

Вдруг передумает? Дракону наверняка нужна лишь девственница.

Несколько мгновений он молчал, переваривая новую для него информацию. А я замерла в ожидании его реакции.

– Если это даже так, золотинка, то все пройдет намного быстрее. В любом случае я не откажусь от тебя. Но почему-то мне кажется, что ты снова лжешь.

Я тяжело вздохнула и прекратила спор, пока он не надумал проверить прямо здесь и сейчас. Я уже не знала, как отвертеться от Альгерда. Да и хотела ли?

– Надеюсь, тебе понравится полет.

– Что?! Мы… полетим? – опешила я. Сердце быстро забилось, ладони вдруг вспотели. Вместе с этим во мне разгорелся азарт, смешанный с любопытством.

Я и правда хотела прокатиться верхом на драконе, ощутить легкость, посмотреть на город свысока. Когда еще выдастся такая возможность?!

С другой стороны, это ведь не просто экстремальное развлечение, а Туман – вовсе не послушная лошадка. Он опасен, что бы я там для себя не решила. Мало того, я не знаю до конца правила игры. Вдруг полет на драконе меня к чему-то обяжет?

Но я не смогла удержаться, увидев перевоплощение Альгерда так близко. Лишь вжалась в перила террасы, когда дракон повернул ко мне красивую большую голову. В его темных глазах я видела нечто загадочное, необъяснимое. А на морде теперь ясно различала ехидное выражение лица князя. Он ведь наверняка думал, что я испугаюсь и не полечу, хотел проверить на смелость? Так вот пусть знает, что я не останавливаюсь перед трудностями!

Дракон склонил голову, подозвал меня к себе гортанным рыком.

«Давай же, Дана, не смущайся», – услышала его мысль в своей голове.

Даже не знаю, испугалась ли, мысленное общение вышло неожиданным, но не стало сюрпризом.

Я внимательно посмотрела на ящера.

– Скажи, что от меня требуется.

«Просто забирайся на шею и держись покрепче».

Я медленно подошла к дракону. Нет, я не боялась зверя, скорее опасалась, что огромное существо может ненароком задеть крылом или неудачно повернет морду. Но Туман замер и склонил голову, кося на меня большой глаз.

Я не удержалась, погладила шкуру, ощутив под пальцами неожиданно теплую поверхность чешуи. А потом схватилась за выступающий нарост и взобралась. Приобретенные навыки верховой езды отлично послужили. Оказалось, залезть на дракона не намного сложнее, чем в седло.

«Думаю, что у тебя еще появится возможность побывать на мне и в другой обстановке», – прозвучала саркастическая мысль, смутившая меня и вызвавшая жар на щеках.

Вот же озабоченный! Но я ведь и раньше знала, что он из себя представляет.

Как бы ни сложно (хоть и не сказать, что неприятно) было осознавать, наше общение постепенно переходило в разряд разговоров из сна. Я даже баню вспомнила и схватилась за щеки, чтобы хоть как-то охладить пылающую кожу. Это же надо, только встретились, а уже лезут в голову глупые мысли.

Но, кажется, дракон их не слышал. Туману передавалось лишь то, что я сама хотела ему транслировать.

Я взялась за наросты покрепче и сообщила, что готова к полету. А потом с широко раскрытыми глазами лицезрела, как дракон расправляет крылья.

Легкий, почти неощутимый толчок – и мы поднялись в воздух.

Голова закружилась от непривычного ощущения, я обращала внимание лишь на то, хорошо ли держусь, при этом опасалась даже смотреть вниз. Потом чуть-чуть повернула голову, бегло взглянув на панораму холмов под нами и тут же переключившись на прежнее состояние.

Ветер дул в лицо, но был теплым и совсем не мешал, тем более, Альгерд не развивал большую скорость, он парил над землей, позволяя мне привыкнуть. Да и голова дракона частично прикрывала поток воздуха.

Я осмелела лишь через несколько минут, первый страх растворился в интересе. Пришла уверенность, что Альгерд не позволит мне упасть и поймает в случае чего. Как в тот день, когда он спас лекаря Данилу под мостом. Теперь, зная, кто я такая, он тем более не позволит мне разбиться.

Выпрямила спину и осмотрелась, заметив, что мы движемся над береговой линией озера. Мы давно покинули границы Левандии и направлялись на восток – в те самые земли, которые при путешествии перепрыгнули порталом.

Постепенно охватил восторг, появилось необыкновенное чувство свободы от полета, напоминающее разве что сон, в котором куда-то летишь. Наверное, каждый хоть раз летал во сне и знает это чувство. Именно его в тот момент я и ощущала. Туман будто понимал мой интерес, поэтому специально замедлялся, чтобы успела рассмотреть мелкие детали, а затем увеличивал скорость, и я восторженно визжала.

Мы свернули к полям, сделав круг, пронеслись над сетью небольших речушек и ручьев. А потом ушли высоко, в непроглядный туман облаков, которые только издалека казались темными. Внутри хмарь больше напоминала бесконечный сиреневый кисель, но вскоре мы вынырнули навстречу заходящему солнцу.

Хоть это и было забавно, я слегка замерзла и сильнее вцепилась в драконье тело. И, стуча зубами, передала Альгерду мысль спускаться.

Мы сели на берегу озера, залив которого уходил в лес, под кроны вековых деревьев. И пока я дрожала, отогреваясь, Альгерд сменил облик на человеческий. Подошел ко мне, накрыв плечи своим плащом. В серых глазах мелькнули озорные огоньки. Я с благодарностью закуталась в тяжелый плащ, который сохранял запах Альгерда – аромат хвои и гречишного меда.

– Думал, ты струсишь быстрее, золотинка. А ты молодец, держалась до последнего, – с улыбкой сказал он, приобняв за талию.

– А если бы испугалась, что тогда? Вернулся бы обратно в город? – усмехнулась я.

– Возможно, вернулся бы, – уклончиво ответил он. – Но тогда ты бы никогда не увидела то, что я хочу тебе показать.

– И что же это такое?

– Идем, – потянул Альгерд меня за руку в сторону деревьев.

Мы попали на деревянный мостик, что нависал над водой, протянутый между берегами. Шла я осторожно. С некоторых пор испытывала к подобным висячим конструкциям опасение. Но, похоже, мост был сделан добротно. Древесина нигде не сгнила и не потрескалась. Но, что самое удивительное, с этого моста мы вскоре попали на другой.

Над заливом под сенью деревьев протянулась целая сеть подобных сооружений. Под нами цвели белые кувшинки, которые, словно звезды, выглядывали на фоне зеленой поверхности. А по берегам сияли настоящие огоньки. Деревья становились все причудливее, их переплетенные корни тянулись к воде щупальцами. Над озером стало подниматься испарение, делая это место еще более таинственным.

– Здесь невероятно красиво! – воскликнула я, причем уже не первый раз.

– Рад, что тебе нравится. Я и сам давно не бывал в этом лесу, – раздался за спиной низкий голос Альгерда.

– Но мы ведь не просто так прилетели? Куда мы идем? – повернула я голову.

– Это Изумрудный залив. Дальше начинается Живой лес. Пешком в это место невозможно добраться, в основном озере у берегов есть опасное течение, на дне полно коряг и камней. А с другой стороны непроходимые дебри. Сюда давно не ступала нога человека.

– Тогда кто же построил все эти мосты? – удивленно спросила я, оглядываясь по сторонам, будто там могли показаться местные обитатели.

– Лесной народ. Ты ведь видишь разную нечисть и духов?

– Как ты догадался?

Альгерд пожал плечами.

– У тебя есть дар. Обычные люди не всегда видят волшебных существ, только если те сами хотят им показаться.

Он оказался немногословен и пригласил меня идти дальше. Сеть висячих мостов закончилась, и мы наконец-то ступили на твердую поверхность берега, скрытого от постороннего глаза переплетением ветвей.

Постепенно лес темнел, а цветы-огоньки становились все ярче, они фактически и освещали тропу, по которой мы шли. Я чувствовала дыхание леса, ощущала всеми фибрами своей души магию, что окутывала все видимое пространство. Будто мы попали в отдельный мирок. Здесь даже птицы не пели, и, казалось, слышно, как дышит земля.

Туман ступал практически бесшумно, периодически оглядываясь на меня – не отстала ли. Я шла за ним, прислушиваясь к подозрительной тишине, пока не услышала топот маленьких ножек, почти неуловимый. Будто за нами следили.

Уже привыкнув ко всяким потусторонним существам, я не испугалась, лишь приблизилась к Альгерду. Сегодня я не взяла свой талисман, но в присутствии князя он особо и не требовался. Все они, так или иначе, подчинялись Туману либо держались от него на расстоянии. Это я поняла давно. Лишь некоторые, вроде Варгина, вели неведомую мне игру.

Я уже хотела спросить, когда мы придем на место, но Альгерд сам остановился. Привлек меня к себе, осмотрелся. Зашептал что-то непонятное. Он кого-то призывал, и мне оставалось лишь ждать, хотя кожа мурашками покрылась от происходящего. Лес оживал, шевелился, деревья потянули к нам ветви, а потом зашагали по поляне, словно в 3Д-анимации.

Кроны трансформировались в шевелюры, корневища в ноги, а ветви быстро укорачивались и приобретали ладони, пальцы. Деревья преображались прямо на глазах, становились похожими на людей, хотя и не полностью.

Когда огромный дуб, что украшал край поляны, превратился в человека, я и вовсе обомлела. Теперь он походил на богатыря из легенд, с длинными темными волосами и роскошной бородой. Мускулистый, коренастый, ростом выше князя на голову, в светлой одежде свободного покроя, он выделялся на фоне остальных полу-людей, и нетрудно было догадаться, что он здесь главный.

– Надо же, кого принесло в наши края, – пробасил он, приблизившись к нам. – Сам Туман решил пожаловать. Лет сто не виделись.

Похоже, это вовсе не было преувеличением.

– Ты ведь сам молвил, чтобы я познакомил тебя со своей суженой, Безар. Наконец-то это свершилось, кольцо привело ее ко мне.

От слов Альгерда я вздрогнула. Он вообще не сделал мне никакого предложения, но зато представлял другим как свою половинку.

Бунтарка внутри меня до сих пор не могла с этим смириться, хоть я и напоминала себе, что нужно немного потерпеть – и все наладится. Я вообще не понимала, что князь ко мне чувствует.

Лесной великан наклонился, рассматривая меня, будто диковинку.

– Неужели дождался? И как зовут твое сокровище?

– Дана, – чуть смутившись, представилась я.

Древесный чудик заулыбался, обнажив на удивление ровные белые зубы.

– А она довольно необычная… Я рад за тебя.

– Мы еще не прошли ритуал, Дана пока не готова, – пояснил Альгерд.

– Ты к нам надолго?

– Как получится. Надо кое с кем увидеться.

Я удивленно рассматривала местных жителей, среди которых оказались и мужчины и женщины, лесные духи. В основном стройные и гибкие, с темными или изумрудными глазами и зеленоватой кожей.

Слухи о том, что сам правитель решил заглянуть в лес, разносились быстрее ветра. Казалось, даже птицы щебечут на свой лад, что всем нужно собираться на праздник.

Вокруг поляны зажигалось все больше волшебных цветов, налетели и стаи светлячков, осветив приближающиеся сумерки.

Показались маленькие веселые нечистики-шешки, чем-то похожие на лозовиков, но более добродушные. С лохматыми белыми волосами, в мешковатых одеждах. У мужчин на шеях висели ожерелья из желудей, женщины же приукрасили свои «прически» венками из полевых цветов.

Из ближайшего болота пришлепали, оставляя за собой мокрый след на траве, три зеленоволосые кикиморы.

Ну и «красотки»! Худые, словно жерди, с длинными крючковатыми пальцами и перепонками на ногах и руках. Одежда изо мха едва прикрывала неприличные части их тел, демонстрируя голые ноги-палки и выпирающие ребра. Их волосы свисали веревками, но зато в них торчали белые кувшинки.

Собирался настоящий лесной шабаш.

Все это многочисленное собрание потусторонних существ вызывало во мне опасение. Да еще кикиморы принялись строить Туману глазки, хоть и не решались подойти к нам близко, держались на расстоянии. Видимо, всем уже объявили, что дракон прилетел не один, а со своей половинкой.

Для нас с Альгердом принесли плетеные кресла. И когда мы уселись, Туман склонился ко мне, поинтересовавшись, все ли хорошо.

– Все в порядке, – чуть поежилась я, а затем спросила: – Мы останемся здесь на всю ночь?

– Как получится, – пожал плечами Альгерд, перекинув свою косу на бок. – Разве ты уже устала, золотинка?

– Нет, просто для меня это как-то… необычно. Они все не люди.

– Ты привыкнешь, они не такие плохие, какими иногда хотят казаться простому люду.

– Ты ведь специально привел меня сюда? Хотел проверить мой дар, или дело в обещании, которое ты дал Безару?

– А ты весьма проницательна. Но насчет твоего дара я и так не сомневался. Что касается обещания… это связано с одной давней историей.

– Расскажешь?

Спросила и тут же пожалела. Незачем показывать ему свой интерес. Но ведь любопытно, что за секреты у Альгерда с этим «дубом».

Альгерд выдержал паузу, словно обдумывал, стоит ли посвящать меня в подробности.

– Когда-то давным-давно эта часть леса не была закрытой и обособленной. В согласии с природой здесь жили несколько племен. Почти все дети рождались одаренными и могли общаться с духами леса. Тогда грань Яви еще была довольно прочной, никто не защищал ее магией.

– Собираешься рассказать мне сказку?

– Вроде того, – загадочно улыбнулся князь. – В одном из тех племен жила красавица по имени Лира, которой предстояло стать женой сына вождя. Но случилось так, что в день свадьбы птица уронила кольцо к ее ногам.

– Это самое кольцо? – подняла руку, когда до меня дошло, что Альгерд рассказывает вполне реальную историю.

– Да. Лира спрятала его и, как только оказалась одна, сразу же надела, не в силах противостоять магии. В этот момент дракон почувствовал зов кольца. Он прилетел за своей суженой, забрав ее прямо во время церемонии. И тогда жених рассвирепел, он использовал всю магию рода, чтобы возыметь огромную силу и противостоять дракону, собрал племя и пошел на князя войной. Разразилась битва. Вот только Лира к той поре уже носила в своем чреве дитя от правителя. Во время боя княжну поранили, она погибла на руках у мужа. Ему пришлось вспороть ей живот, чтобы спасти хотя бы дитя. Боги увидели это и разгневались. Они наказали главу племени и его подданных, превратив в деревья. Всего несколько дней в году они становятся похожими на людей.

Я заворожено смотрела на Альгерда, который рассказывал столь мрачную, но интересную легенду.

– Так все эти существа – и есть то племя? А Безар – бывший вождь?

Альгерд кисло улыбнулся.

– Безар – тот самый, из-за кого проклято все племя, но он больше не человек. Вскоре после того грань Яви нарушилась. Лишь в этом лесу, в тайных его гротах произрастают кристаллы, которые заряжают магией для поддержания порядка. Но попасть в гроты невозможно без проводника, кого-то из местных. Другому моему предку удалось помириться с Безаром. Его разум изменился, но неприязнь к драконам осталась. Ему постоянно чудится, что его невесту хочет забрать дракон. Лишь когда очередной правитель показывает, что кольцо уже нашло ему невесту, лесной вождь соглашается помогать. Я и раньше прилетал сюда. Мы общались, но, конечно, я не мог просить о большем.

Выходит, Альгерд привел меня сюда вовсе не развлечься, а потому, что собирался наладить дипломатические отношения с лесным народцем. А говорил о свидании! Никакой он не романтик! И думает лишь о собственной выгоде! А я его еще к этим мерзким кикиморам приревновала.

Вот с ними пусть и остается!

Альгерд не видел во мне личности и ничего не собирался менять. Я всего лишь ценная находка, которую можно использовать в своих целях. И гожусь только для того, чтобы рожать детей или вот, например, стать ключом к неким кристаллам.

Пока Альгерд увлекся разговором с Безаром, я поднялась из кресла и отошла к краю поляны, подальше от всего этого шабаша. Прислонилась спиной к стволу обычного дерева, прикрыла глаза. Хотелось бежать куда подальше, но и бежать здесь некуда, раз вокруг непроходимая чаща. Я не смогу вернуться к людям без дракона. Придется снова притворяться, что все в порядке, играть из последних сил роль невесты.

– Ты куда это сбежала, золотинка? – раздался низкий шепот около уха.

Я вздрогнула и открыла глаза, заметив рядом того, кого меньше всего хотела сейчас видеть. Хотя меня и тянуло к нему со страшной силой.

– Просто отошла. Или нужно докладывать тебе о каждом своем шаге? – огрызнулась я, встретившись взглядом с Альгердом.

– Сдается, ты меня избегаешь. Я что-то сделал не так? – допытывался Туман.

Вот и как объяснить этому твердолобому, что мне нужно его внимание. И я не хочу становиться предметом выяснения отношений.

– Ты сказал, что у нас свидание. А сам привел меня сюда лишь для того, чтобы решить свои дела. Мне здесь совсем не нравится. – Губы задрожали от обиды.

– Я хотел сказать сразу, но не знал, как ты воспримешь. Иногда женщин лучше не спрашивать, что делать. Мне, правда, нужно было сюда попасть как можно скорее.

– Из-за кристаллов?

– Из-за них тоже, – частично согласился Туман.

Он погладил мою щеку. А потом приблизился, оставив на губах короткий, но жаркий поцелуй. Я даже не поняла, как он начался и как прервался. Все показалось кратким мгновением. И этот лес, эти светлячки…

И жар на губах, от которого вдруг стало нечем дышать.

Я определенно сумасшедшая. Или это место так пагубно на меня влияет?

– Давай ненадолго вернемся, обещаю, мы тут не задержимся.

– Ты прав. Пойдем обратно, – выдохнула я, пытаясь унять дрожь, которая охватывала все сильнее, будто я хотела продолжения поцелуя.

Мы снова разместились на поляне. Местные обитатели потчевали нас медовой настойкой и цветочным нектаром, который здорово глушил аппетит.

Нечисти становилось все больше, начались веселые танцы, похожие на сумасшедшие хаотичные движения, но при этом они постепенно сливались в общий ритм. Странная музыка кружила голову похлеще напитка. И мне хотелось самой пуститься в пляс. Альгерд придвигался все ближе, в его глазах мелькала одержимость, на губах застыла жестокая ухмылка. Но эта обстановка даже заводила. Мы одновременно поднялись, оказавшись друг напротив друга.

Альгерд обхватил ладонями мое лицо и только прикоснулся к губам, как все вдруг стихло. Звездное июльское небо закрыла черная тень, музыка прекратилась.

Я повернулась, удивленно глядя на то, как нечисть прыснула в разные стороны. И даже древесные люди расступились и замерли, оставив свободной центральную часть поляны. Я рассмотрела лишь чьи-то крылья.

Показалось, это очередной дракон прилетел, но я сильно ошиблась. Вспышка заставила на мгновение зажмуриться, и перед нами опустилась огромная птица с длинным клювом. Ее гладкое оперение отражало синеву ночи. Крылья достигали в размахе метра четыре, даже когда птица их сложила, она казалась гигантской, хотя до размеров дракона ей, конечно, было далеко.

– Птица Кук прилетела, – ветром донеслись перешептывания лесных жителей.

Альгерд казался невозмутимым и даже посерьезнел. Я пришла в себя почти мгновенно и переглянулась с князем, не зная, чего ожидать дальше.

– Не бойся, Дана. Кук не опасна, – шепнул он мне и поднялся, чтобы поприветствовать гостью.

Да уж, видно, эта монстро-пташка пользовалась уважением даже среди разношерстного лесного народца. Я не боялась, но все-таки вид этого таинственного существа вызывал во мне некое опасение. На ее фоне даже зеленоволосые кикиморы казались безобидными профурсетками.

Пока Альгерд говорил с птицей, Безар тоже подошел, за ним подтянулись белокурые «березки» и «ивы», а следом и шешки. Веселье постепенно возвращалось на эту залитую звездным сиянием поляну, заполняя ее песнопением, от которого у нормального человека леденела бы кровь.

– Чем обязано племя Изумрудного залива твоему визиту? – расслышала я в перерыве между песнями скрипучий голос птицы, которая чинно уселась в центре на траве.

Она обращалась именно к князю.

– Разве ветер еще не донес тебе радостную весть? Нашлась моя нареченная. Она здесь, со мной. – Альгерд обернулся, отыскав меня взглядом, поманил к себе.

Я неохотно подошла, уже не обращая внимания на остальных присутствующих.

– Это Дана. Именно она носит кольцо Богов.

Птица смерила меня пристальным взглядом, похожим на человеческий.

– Откуда ты, дитя?

Я замешкалась. Разговаривать с птицей было, как минимум, странно. Хотя вот с котом таких проблем не возникало. К тому же я не знала, как ответить на ее каверзный вопрос. Появилось предчувствие, что она видит меня насквозь.

– Из Запруды, – решила схитрить, потому как там я тоже жила некоторое время.

Воцарилось молчание. Эта тварь рассматривала меня так, словно вот-вот клюнет своей мощной дюбкой прямо в лоб. Я инстинктивно прижалась к Альгерду в поисках защиты. Он ведь знал правду и мог ответить за меня, но не стал этого делать, и я не понимала, почему он сейчас молчит.

– Она летавка, – свистом донесся исходящий из груди птицы голос.

– Что?! – вырвалось у меня.

Я даже опешила и обернулась к князю, а он сжал вдруг мои руки в своих горячих ладонях.

– Идем отсюда, – потянул меня к краю поляны.

– Что случилось? – не понимала я.

Вслед нам понеслось слово, которое поймали на язык участники лесного шабаша:

– Летавка…

– Невеста Тумана – Летавка…

– Смерть…

Чудилось, это повторяют все кому не лень – кто-то издевательски, кто-то с затаенным страхом. Звуки разносились по округе, а Альгерд злился. Его рука все сильнее сжималась на моем запястье, в то время как мы удалялись через лес прочь от сборища нечисти. Даже навесные мосты, пока мы по ним шагали, скрипели это слово, или у меня уже начались галлюцинации?

– Что это значит? Скажи! – потребовала я, когда мы остановились.

– Неважно. Ты ведь сама хотела уйти отсюда, так что приготовься, мы улетаем, – рыкнул он.

Ничего не понимая, я отошла в сторону, предоставив Альгерду возможность стать драконом. Я чувствовала себя так, словно меня обвинили черт знает в чем, и Альгерд наверняка знал, что имела в виду Кук, но говорить не хотел. Впрочем, он и раньше не особо охотно делился со мной откровениями. Но я даже как-то расстроилась, настроение совсем пропало. Сбежать бы из этого мифического дурдома!

Но больше почему-то взволновало, что подумал обо мне Туман. Не хотелось, чтобы между нами оставались недомолвки, ведь я говорила ему правду.

Даже не помню, как оказалась на драконе, вцепившись в его шкуру и не глядя вокруг. Охватила растерянность, будто я, сама того не ведая, подставила князя.

Ночной воздух охладил голову. Я слегка успокоилась, но вопросы все равно не давали покоя. Мысли роились тучей насекомых, жужжали, заглушали все хорошее, что случилось перед тем. На время я даже забыла о том, что волновало раньше.

Мы остановились на той же террасе, откуда и покинули дворец.

– Увидимся завтра, – кратко процедил князь, как только приобрел человеческий облик. – Благодарю за вечер.

Он кивнул подоспевшей охране и велел провести меня в комнату. Я не успела оглянуться, как Альгерд удалился в направлении здания.

Шла я в полной задумчивости. Прибежали служанки, желая подготовить меня ко сну. Только какой сон после такого события? Конечно, я совсем не хотела спать, хотя ванну принять не отказалась и даже немного перекусила.

Не знаю, сколько я вертелась вот так в кровати, мучаясь сомнениями, пока очередная идея не стала навязчивой.

Я должна выяснить, что происходит, иначе покоя не видать. Неужели Альгерд и правда на меня обиделся? Хотелось бы расставить все точки над «i» и разобраться, что именно вывело его из себя.

Чуть увеличив свет в масляной лампе, я отыскала брюки и рубашку, обулась. Встряхнула еще влажные после водных процедур волосы и вышла из спальни.

– Куда ты? – привязались стражники, что дежурили неподалеку от моих апартаментов. – Не велено оставлять тебя одну.

– Мне нужно к князю. Так что можете проводить в его комнату, – улыбнулась я, стараясь держать себя в руках.

Мужчины переглянулись, пожали плечами.

– Не было такого приказа.

– Вот там как раз и спросим.

– Князя может не оказаться на месте.

– Так нужно проверить! Иначе завтра я доложу, что вы не позволили невесте пройти к государю, – использовала я последний аргумент.

Я все же добилась своего. Охрана провела меня по коридорам и залам, приведя в крыло, которое занимал Альгерд. Старший смены заглянул в комнату, доложив о моем приходе. Я не слышала, о чем именно они говорили, только обдумывала свои вопросы, надеясь, что Альгерд согласится выслушать.

– Заходи, княже ждет, – сообщил мне взводный.

Задержав дыхание, я вошла в комнату, воображая себе картину «прошлого-будущего», которая еще витала в моем подсознании.