Глава 9

Думала, упаду в пути уже через час. Но, на удивление, спина все же прекратила болеть. Только ноющие мышцы ног еще напоминали о вчерашнем марш-броске.

Повезло. По пути за день мы сделали целых три остановки, потому как проходили деревни, где дружинники князя набирали новобранцев.

Войско постепенно пополнялось, появились новые люди, и внимание старожилов переключалось на них. Да и к моей необычной внешности, видно, уже привыкли. Мужчины постарше стали даже помогать, если я чего-то не понимала, хотя и смотрели на меня, как на ненормального.

– Лекарь, что с него взять, – разводили они руками.

Во время второй остановки я выяснила, что одаренных лекарей в княжеской рати, помимо меня, еще трое. Мужчин, естественно. Значит, я не одна такая. Но идти знакомиться совсем не хотелось. Кроме магов имелись и обычные военные «врачи», которые могли вправить кости, зашить рану или выдернуть больной зуб.

На второй стоянке успели даже пообедать, и я поела вместе со всеми, стараясь не отходить от Демиана, чтобы не нарваться на Лидула и Фоста.

А потом вдруг вспомнила слова, сказанные им в лесу.

– Слушай, Демиан, а можешь мне сделать такой же амулет, как у тебя? Я сполна заплачу, у меня еще есть деньги, – попросила я, отставив миску в сторону. – Хочу тоже получить защиту от нечистых.

Мне уже казалось, что я их словно магнитом к себе притягиваю.

– Сомневаюсь, что смогу. И дело не в деньгах, – покачал головой сослуживец.

– Тогда в чем же?

– Камень там особый в обереге, алый яхонт. Где же я его возьму?

Я призадумалась, где же здесь можно раздобыть яхонт, как поняла, это рубин. Взгляд сам устремился к «голове» войска.

В непродолжительный перерыв военачальникам не стали раскладывать шатры, и периодически до меня доносился низкий голос князя, который решал с Казимиром насущные вопросы. Вот у кого богатств немерено, так это у Альгерда. Только не пойду же я просить у князюшки драгоценный камень для оберега.

– А ты где взял его сам? – недоверчиво спросила я.

– Батька мой еще с предпоследней войны принес трофей – золотую подвеску, оттуда и выковырял, – похвастался Демиан.

Я приуныла, но ненадолго, было приказано выдвигаться дальше. И на некоторое время я позабыла о своей просьбе. Больше волновало, как пережить ночь без новых приключений. К вечеру заморосил мелкий дождик, и идти стало неуютно. Меня еще спасал капюшон, другие же спутники ругали непогоду и совсем приуныли.

Уже стемнело, но мы никак не останавливались, видно, хотели компенсировать дневную задержку. А я все гадала, почему Варгин не выходит «на связь». Но не верилось, что он меня бросил. Наверняка он помог бы поотстать от армии и затеряться в лесу, если бы хотел. Я чувствовала, что больше не выдержу ни дня в таких вот условиях.

К ночи дождь совсем прекратился. И нас снова отправили в лес, за дровами для костров. Я решила не филонить, подхватилась и пошла за Демианом и мужчинами постарше, заранее убедившись, что мои недруги отправились в противоположную сторону. И пока все собирали ветки и рубили сучья, тихонько отошла, пробравшись на поляну.

– Варгин, Варгин! – позвала, стараясь думать о нем.

Из-за рваных облаков показалась луна, посеребрив траву, и я ахнула. Из низины полз туман. Густой, шевелящийся, будто живой, постепенно он охватывал кромку леса, скрадывал подножия высоких деревьев, закручивался причудливыми узорами.

– Нет, только этого не хватало! – прошептала я, всматриваясь вдаль. Казалось, кольцо на мне так и притягивает проклятый морок.

Я ринулась было назад, но далеко уйти не успела. Щупальца тут же потянулись за мной, как змеи, и я замерла на месте. Хмарь мгновенно отрезала путь к отступлению.

Казалось, туман реагирует на каждое мое движение. Стоит шевельнуть ногой или рукой – и дымка тут же движется ко мне. Ну прямо как собака, что гуляет на длинном поводке. Только чья рука держит с другой стороны и управляет?

Долго гадать не пришлось. Вслед за живым туманом внезапно нагрянул и его хозяин. Альгерд неторопливо вышел с другой стороны поляны и остановился посреди. Из-за дерева я видела освещенное луной серьезное лицо, он словно прислушивался к тому, что шептал ему туман, имел явную связь с природным явлением, своеобразной живой сущностью этого мира.

Взгляд мужчины лениво шарил по деревьям, и я молилась, чтобы он меня не заметил. Князь словно искал что-то, привлекшее внимание его стихии. Потом мотнул головой, стряхнув наваждение. Простер обе руки к небу, хрипло зашептал что-то, призывая дымку, и она послушно устремилась к нему. Он вбирал в себя туман, и тот становился плотным, обретая форму.

Вот нарисовались кости и прожилки. Вверх взметнулись огромные крылья, и листья на деревьях зашуршали от внезапного порыва ветра, лес застонал.

Мое сердце сжалось от страха и будто не стучало. В легких закончился кислород, и их обжигало, пока я своими глазами видела, как Альгерд превращался в монстра. Уже через пару минут на поляне находился вовсе не человек, а шел, приминая лапами траву, дракон метров двадцать в длину от носа до кончика хвоста. Крылья его серебрились в лунном свете. Туловище напоминало изваяние скульптора, который решил вылепить совершенное создание. Огромный ящер занимал половину пространства поляны.

Но его морда вовсе не страшила, напротив, была наполнена благородством и силой. Чем-то она напоминала морду лани. Только на голове имелись два нароста с зазубринами. Большие ноздри расширялись, и из них со свистом вырывался пар. Хвост с шипами ударил по влажной траве так, что земля содрогнулась. Чудовище сделало несколько шагов, переступая мощными лапами, но остановилось. Я зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть, не выдать себя.

Но, похоже, что дракон не имел целью найти меня. Туман нашептал что-то Альгерду, вот тот и вышел к подлеску. А теперь собирался куда-то лететь. Цмок встал на задние лапы, взмахнул крыльями и оторвался от земли, взмыв в темное небо, и уже через несколько секунд скрылся за горизонтом.

Не заметил! Или же почувствовал, но не знал, что именно надо искать? А может, он искал вовсе и не меня?

Я все еще находилась в шоке от того, что подсмотрела превращение Альгерда в дракона.

– Мяу-Данка, ты чего тут делаешь? – раздался мурлыкающий голос рядом со мной. – Совсем страх потеряла? Ходишь под самым носом князя.

Я дернулась от неожиданности. Эдак можно и кондрашку хватить.

– Варгин! Я же тебя искала! Так и думала, что ты где-то поблизости? – возмущенно сказала я, все еще вспоминая о драконе.

– А я далеко и не уходил. Теперь, пока Тумана нет, можно и поговорить. – Огромный кот остановился рядом, глаза его в темноте горели оранжевым пламенем, поблескивая искорками.

– Давай сбежим отсюда ночью! – не выдержала я.

– Не выйдет сбежать, как же не понимаешь, двуногая! Твою пропажу быстро обнаружат и пустят по следу воинов. Сразу надо было тикать, а теперь поздно! Терпи уж до колодца, там мы что-нибудь придумаем.

– Ладно, – стушевалась я. – А ты знаешь, что Альгерд собирается встретить князя Стемида и объединить войска? Этот Стемид опасен для меня?

– Не опаснее Тумана. Ветер другой, когда увидишь его, то сама поймешь.

Я хотела было спросить Варгина и про яхонт, но какое-то предчувствие заставило замолчать. Ведь кот-то ненастоящий, тоже нечистая сила. А если у меня будет оберег, то смогу прятаться и от Варгина в том числе? Я искренне хотела ему верить, но не понимала, что же он задумал. Лучше иметь защиту и от него – на всякий случай, хоть я и не планировала скрываться. Не стоит ничего ему говорить. Пока не стоит точно.

– Почему он меня не почувствовал?

– Не успел, да и кольцо пока не дало о себе знать.

– Кольцо? Но ведь это его кольцо!

– Его – да не его! Кольцо живет своей жизнью. Раз не выдало, значит, пока у тебя есть время. Но тумана опасайся, через него Альгерд видит и слышит все, что творится в Приозерье.

– Так и шпионы никакие не нужны.

– А зачем ему лазутчики? Он и так обо всех знает. Почти…

– Не поняла, это ты меня успокаиваешь?!

– Пошутил. Если б князь все знал, то и войны бы не случилось.

– Ну у тебя и шуточки, Варгин. Спать пойду. Тебе рано не вставать, нагонишь в дороге. Кстати, а куда дракон полетел?

– На охоту. Или думаешь, цмок травой питается?

– Нет, но… Впрочем, это его проблемы.

Действительно, не думала же я, что он – вегетарианец? Понятно, хищнику нужно иногда получать мясо, а не только то, что готовят повара в обозе, пусть даже для командиров и отдельная кухня.

– Прячься, пока он не вернулся. Мне пора.

Я отсутствовала всего несколько минут, а показалось – час, не меньше. На обратном пути подхватила для вида пару сухих палок, а вскоре встретила мужчин, которые уже хотели отправляться на мои поиски. Я честно притащила дрова к костру. К счастью, никто ни о чем меня и не спрашивал. В этот раз рисковать со своей спиной не стала, не поленилась и собрала сухой травы, сверху застелила накидку. Второй накрылась и благополучно уснула.

***

Проснулась довольно бодро. И вскоре мы вышли в поход, продолжив путь на юг. Только теперь вперед армии отправили гонцов на лошадях, которые заранее созывали новых воинов по ближайшим селам, собирая тех у дороги, и мы не теряли время на остановки. Это отчасти расстраивало, потому как больше не было возможности передохнуть.

Сам князь вернулся еще ночью, пока я спала. Теперь он ехал, склонив голову и переговариваясь с Казимиром. Дорога шла чуть в гору, поэтому я видела его издалека в окружении знаменосцев. Военные зачем-то собирали вдоль берега камыш, укладывая его на телеги. Я ничего не понимала.

Кто-то затянул патриотическую песню, пытаясь ободрить солдат, другие подхватили:

Лети птица вещая до реки Орлинки,

Принеси про милого мне весточку, 

Через воды Озера Срединного, 

Через чисто полюшко и лес глухой.

Как встречает он Красно Солнышко

На чужой земле, среди ворогов…

Я, естественно, молчала, потому как слов не знала. Лишь приоткрывала рот, чтобы от других не сильно отличаться. Воины посматривали вперед, словно чего-то ждали.

– А ты чего такой смурной? – поинтересовался Демиан, когда все наконец-то замолчали.

– Настроения нет никакого, устал. Поскорее бы ночевка, – буркнула я.

– До остановки еще далеко. Скоро доберемся до реки Орлинки. Через нее нужно будет переправиться.

– Что? Той самой… – Я заткнулась, а потом поняла, почему мужики вдруг вспомнили название реки. – Нам предстоит переправа? Разве там нет никакого моста?

– Есть там старый подвесной мост, только не выдержит веса телег. Придется строить плоты, на них все и перевозить.

Я бросила мимолетный взгляд на князя. Он ведь наверняка мог открыть портал, чтобы провести военных через реку. Почему нужно тратить столько времени? Или он скрывает свою настоящую силу от обычных людей? Какие еще вещи я не знаю о магии этого мира?

А потом подумала: это во сне мы вышли из леса прямо к городу Вельмарогу, а в реальности все может быть совсем не так.

Миновав поле, мы действительно добрались до реки, что впадала в пресное море ниже по течению. И вскоре оказались в месте, где шел довольно пологий спуск. Слева и справа желтели песчаные обрывы, а тут как раз можно было подъехать к берегу прямо на телегах.

На берегу почему-то уже лежали деревья, будто кто-то их для нас заготовил заранее. Некоторые вырванные прямо с корнем, другие, похоже, поваленные раньше бурей и кем-то принесенные сюда.

Я издалека наблюдала за реакцией князя: почему-то его совершенно не удивляло наличие здесь готового стройматериала для плотов. Он давал указания Володару, как сделать все оперативно.

Может, он сам эти деревья и притащил? Еще ночью, когда улетал в облике дракона? Такому монстру ничего не стоит доставить сюда тяжелые стволы. А я уж и правда подумала, что дракон летал лакомиться дичью. Оказывается, занимался полезным делом. Вот и верь после этого Варгину!

На одном из высоких соседних обрывов, метрах в трехстах от места остановки, к дереву крепился подвесной мост, как и говорил Демиан. Пока вокруг царила суета, я прогулялась, чтобы взглянуть на него получше. На вид шаткая конструкция совершенно не внушала доверия. Примерно в центре реки имелась небольшая отмель, на которой росла трава. А там, где мы остановились, похоже, довольно глубоко.

Когда вернулась, то рать уже расположилась на поле и приступила к постройке плотов. Деревья обрубали под нужный размер, после чего боевые чародеи сушили их при помощи магии. Из камыша вязали связки, прилаживали их под плоты и телеги. А потом лошади плыли через реку, таща за собой повозки прямо по воде. Колеса глухо ударялись о другой берег, над водой разносилось эхо. Кони фыркали, вытаскивая на ту сторону реки груз.

Часть солдат разделась и отправилась вплавь вслед за обозом. Я же крутила головой, не решаясь сделать то же самое. Возможное разоблачение пугало, но еще больше пугал ветхий подвесной мост, куда отправилась другая часть людей. Но делать нечего, придется рискнуть.

Я хотела было окликнуть Демиана, но поняла, что он уже на другой стороне. Вздохнула и пошла вслед за незнакомыми мужчинами к мосту. Дождалась, пока никого на нем не останется, чтобы избежать перегрузки.

Пальцы вцепились в веревки. Я вздохнула, посчитала про себя до пяти, а потом шагнула на шатающуюся конструкцию, стараясь не паниковать. Мост прогнулся и заскрипел. Я добралась почти до середины, когда поняла, что за мной кто-то идет, вот только поворачиваться боялась.

– Шевелись, лекарь, ты тут не один, – окликнул меня знакомый противный голос. Фост? Он пошел за мной специально?

Я хотела было ответить, как вдруг гнилая доска под ногами затрещала, и я полетела вниз. В последний момент успела схватиться за соседнюю доску, что заскрипела.

Я болталась над водой и боялась даже взглянуть вниз. А Фост подошел ко мне, да еще наступил на пальцы, гад.

– Ну что, Данила, ты ведь желаешь снова искупаться?

Все же собравшись с мыслями, я оценила обстановку под собой.

Я как раз оказалась над краем отмели, там чернела подернутая мелкой рябью поверхность воды, из которой торчали камни. Вероятность, что упаду на них, небольшая, но все-таки есть.

– Помоги лучше выбраться, – процедила я.

– Будешь покупать мне обеды за свои талеры – помогу. Знаю, у тебя их много, да еще и кошель заговоренный. Кто ж из магов помог?

– Не твое дело, кто защиту наложил! Ничего я тебе покупать не буду, – взъелась я, стараясь не поддаваться панике.

Если раскачаться, то я просто плюхнусь в воду, а там уж как-нибудь доберусь до берега. Но для этого надо, чтобы Фост убрал свою долбанную ногу.

– Соглашайся, малец, жив останешься.

Я тревожно посмотрела на другой берег, где уже собирались наши. А если закричать, кто-то поможет? Или все бессмысленно? Пока они дойдут до меня, мое тело можно будет соскребать с тех камней. Или стоит согласиться на условия гадкого Фоста, а потом что-нибудь придумать?

Но додумать я так и не успела. Фост вдруг отпустил меня и отшагнул назад, словно что-то его напугало, и я полетела вниз со свистом. Мелькнула мысль, что мне конец. Сейчас будет очень больно.

Но внезапно что-то подхватило меня за талию. Вокруг засвистел ветер, будто я куда-то летела. Я решилась открыть глаза и вскрикнула от очередной неожиданности.

Меня держали твердые кожистые лапы дракона. Его большие крылья закрыли солнечный свет, я видела только темную чешую на животе и часть длинной шеи. Но вдруг поняла, что это Альгерд – узнала ночного монстра. Неужели он наблюдал издалека, пока я переходила реку, и когда понял, что вот-вот упаду, рванул за мной? Но почему? Неужели я его чем-то уже заинтересовала… точнее, заинтересовал?

Но в этот момент я порадовалась даже ему, потому как неизвестно, что случилось бы, не успей он меня подхватить. Вероятнее всего, я бы пострадала сильно, если бы вообще осталась жива.

Немного отдышавшись, я все же осмотрелась.

Внизу темной зеркальной лентой вилась река, за лесом синела гладь бескрайнего озера, над ним висели огромные облака, будто перина. Сейчас они стали еще ближе, казалось, протяни руку – и дотронешься. С одной стороны – белые-белые, с другой подсвеченные фиолетовым.

Ниже по течению река сильно расширялась, посреди водного простора виднелись островки, поросшие деревьями и кустарником. Место нашей переправы было выбрано неспроста, вряд ли мы смогли бы перейти реку западнее. Около устья стояла небольшая деревушка, к ней шла грунтовка. Дома ее казались совсем игрушечными, как на ладони.

Первый страх прошел, и я невольно любовалась открывшимися видами, удерживаясь руками за мощную лапу, из которой торчали длинные изогнутые когти. Вскоре дракон пошел на снижение. Прочертил в воздухе круг над лесом, будто еще решал, что делать со мной дальше; выбрав поляну неподалеку от места остановки армии, пролетел низко над землей, выпустив меня из своих когтей.

Я приземлилась удачно, особо себе ничего не отбила, только ушибла мягкое место. Села, поправляя мешок, что так и болтался за спиной, и решила посмотреть, где же дракон. Но уже не увидела крылатого ящера.

Вместо него, с шелестом раздвигая траву, ко мне шел сам Альгерд в человеческом облике. Его взгляд устремился на меня сверху вниз, и я робко подняла глаза, рассматривая мужчину. Возможно, князь ожидал, я упаду на колени и стану рассыпаться в благодарностях за то, что он меня спас, но я не могла даже слова вымолвить, так и глазела на него, приоткрыв рот. И он молчал, лишь смотрел мне в глаза слегка ошарашено. Потом встряхнулся.

– Надеюсь, ты в порядке, парень?

– Все хорошо, государь. – Я попыталась подняться, но никак не выходило, мешал мешок, который пришлось скинуть.

Альгерд протянул мне руку, и мы зацепились взглядами.

Я чувствовала связь с этим драконом и ничего не могла с собой поделать, прямо как тогда, когда мы целовались, стоя в холодной воде. Я и сейчас рассматривала его чувственные губы, чуть вздернутый с небольшой горбинкой нос, ямочки на щеках, которые появились, когда Альгерд слегка улыбнулся. Я замешкалась и так и не схватилась за его ладонь, и тогда он сам подхватил меня под локоть и поднял, поставив на ноги.

– Что с тобой, Данила? Живой же, не упал. Аль дракона моего испугался?

– Да, испугался немного, государь. Все же драконов отродясь не видал. Но разве можно бояться Великого князя, самого доброго и мудрого из всех правителей мира? – оттарабанила я, снова теряясь от его близости.

– Смешной ты. Ну, коль не боишься, то идем, – кивнул Альгерд в сторону стоянки. – Кстати, я как раз собирался с тобой поговорить. После твоего лечения Закат поправился, и я желаю тебя отблагодарить.

– Княже, но вы меня уже отблагодарили, спасли жизнь. Больше мне ничего не нужно.

– Отказываешься от моей милости? Хмм…

Я пожала плечами и устремилась вперед, высоко поднимая ноги и стараясь больше не смотреть на Альгерда. Но спиной чувствовала его пристальный взгляд. Наверное, мне не нужно так говорить с ним, а действительно попросить что-нибудь. Не стоит отказываться от княжеских даров, это выглядит, по меньшей мере, странно.

– Закат – мой любимый конь. Если передумаешь, скажи, – раздался голос князя. – А спас я тебя потому, что хороший лекарь всегда нужен. – В тоне послышалась насмешка.

Значит, он ни о чем не догадывается! А если попросить у него рубин? Даст или нет? Или это слишком дорогой подарок? Но если он настаивает…

Я резко повернулась, дождавшись, пока Альгерд сравняется со мной.

– Княже, а есть у тебя алый яхонт? – Я и так знала ответ, но нужно было для видимости поддерживать образ парня-простофили. – Хочу оберег один сделать от духов, да знать не знаю, где яхонт достать.

На губах князя мелькнула озорная улыбка.

– Что ж, приходи ко мне в шатер на вечерней заре, дам тебе яхонт. Сегодня мы уже никуда не идем, заночуем на берегу.

Вот черт! Я прикусила губу и выругалась про себя. Куда-куда, а в шатер к князю мне точно идти не хотелось. И зачем спросила?

– Договорились, государь. Как лагерь разобьют – приду.

Я рванула было вперед, но вопрос Альгерда вдруг остановил:

– Тот воин, что шел за тобой через мост, он тебя задирает? Если так, прикажу его наказать со всей строгостью.

– Нет, княже, он хотел меня вытащить, но не успел. Тебе показалось. – Я не стала сдавать Фоста, желала разобраться в проблеме самостоятельно, а не быть шестеркой для начальства.

– Ну, смотри, если что – скажи, я разберусь.

– Не надо, правда!

– Ладно, жду тебя у себя, поищу яхонт.

Мы как раз вышли к стану, где мужчины уже сняли с телег плоты и разбирали все, складывая в кусты, чтобы снова использовать на обратном пути.

Я тоже включилась в работу, она отвлекала от всяких мыслей. Фост и Лидул не подходили, только косились издалека. Похоже, Фост побаивался, что я его выдам. Все они видели, что я вернулась в лагерь вместе с Альгердом. Знали, кто меня спас. А еще теперь я понимала, что мешочек с талерами под защитой, и не боялась оставлять вещи, как первые дни. Варгин успел подсуетиться.

А потом вернулся Демиан и сразу накинулся:

– Ты что, решил убиться? Чего под ноги не смотрел, когда шел! Говорил же тебе, что надо вплавь, что трухлявый тот мост! А ты поперся!

Он заметно переживал, увидев меня болтающуюся под мостом.

– Ладно-ладно, все ведь обошлось, – развела я руками.

– Тебе надо быть осторожнее, делать так, как я советую. Я ж зла тебе не желаю! А если бы княже не увидел? Он сразу сорвался, вмиг в дракона превратился… – продолжал свою тираду Демиан.

Ага, а еще камень обещал дать. Отступать некуда. Если не явлюсь, будет только хуже! Но он принимает меня за мальчишку, сегодня это лишь подтвердилось. Поэтому нужно собраться с мыслями и наведаться, главное – держать язык за зубами и не выдать в себе попаданку.