Глава 10

Уже смеркалось, когда я добралась до дальней части лагеря, где расположились военачальники. Прошла мимо палатки Казимира, сочный бас которого слышался издалека – он что-то объяснял своему дружиннику. И остановилась в нескольких метрах от высокого темно-коричневого шатра. Крыша его была подвязана к вбитым в землю кольям кожаными шнурами. Над ней реял флаг Сарматского Приозерья.

Неподалеку уже потрескивали костры. А еще сновали местные жители, что тащили большие корзины и груженые торбы с провиантом.

Работники из обоза скупали у селян продукты: мясо, хлеб, яйца, молоко. Краснощекие девицы с толстыми косами, в цветастых сарафанах мило улыбались военным и даже пытались заигрывать: не придет ли кто свататься на обратном пути, вернувшись победителем над вештанами, да еще и с наградой?

Дружинники из пехоты куда-то тащили щиты и длинные копья. Ветер доносил смех мужчин и ржание лошадей, что паслись на поле. Неподалеку расположились и воины из конного полка. Зазвучала залихватская песня.

Рядом с главным шатром скучал, сидя на кряже и забросив ногу на ногу, молодой воин худощавой комплекции. Видно, ему приказали охранять вход. Голубоглазый, с кучей веснушек на широком лице и длинными, чуть растрепанными соломенными волосами. Он не сразу заметил меня, словно замечтался. Я видела его и раньше, он часто крутился около воевод, выполняя поручения, но я даже не догадывалась, кому он подчиняется.

Я прокашлялась, привлекая внимание, и спросила:

– Государь у себя?

– А ты кто такой? – окинул меня любопытным взглядом блондин.

– Лекарь я новый. Князь велел прийти к нему на вечоре, – умолчала я про обещанный камень, не назвав причину визита.

– Никогда тебя не видел, да и не потребен князю лекарь. Нету сейчас государя, ушел он, – отрезал он.

– И далеко?

Почему-то я даже расстроилась, хотя стоило бы радоваться. Ушел и ушел. Как говорится, баба с возу – кобыле легче.

– А чего тебе отчитываться? И вообще, кажется, ты меня надурить пытаешься. Вырядился, словно ведун, и мелешь чепуху.

– Слушай, тебя как зовут?

– А тебе что? – ухмыльнулся юноша.

– Хочу знать, кого послать на… хутор бабочек ловить, – дернула я плечами, психанув.

– А зачем мне бабочки? – не понял этот олень и угрожающе приподнялся, взявшись за меч: – Иди-ка отсюда подобру-поздорову, пока охрану не позвал.

Я на всякий случай отступила и подперла руками бока, мысленно подбирая местные выражения. Этот конопатый меня разозлил. И надо бы уйти побыстрее, но язык чесался ответить на его слова какую-нибудь гадость.

– Лаврик, ты чего меня не позвал? – выстрелом наповал прозвучал голос Альгерда прямо за спиной. – Я какого лешего тебя здесь оставил? Сказал же, что маг Данила должен прийти.

– Не серчай, княже, не признал я в этом заморыше мага Данилу, – съежился белобрысый, будто ожидал пинка.

– Бездельник! Если бы не обещание, что дал твоему отцу перед смертью, гнал бы из армии взашей. Повезло тебе, что я сегодня добрый. Брысь к Володару, передай, что утром прибудет вестник от брата моего, Стемида.

Несостоявшийся ловец бабочек рванул от шатра так, что пятки засверкали. Альгерд же повернулся ко мне и поманил в палатку.

Я даже понять не успела, как оказалась внутри помещения. В обстановке ничего не поменялось, во время коротких стоянок из сопровождающих князя телег доставался лишь минимум вещей.

Я скрестила руки на груди в ожидании. Думала, Альгерд вынесет мне яхонт прямо сюда. Но он отодвинул ткань, что скрывала вторую, «тайную» часть шатра. Мое сердце бешено заколотилось от волнения, когда Туман приказал идти за ним.

«Жилище» государя сильно отличалось от условий, в которых приходилось спать новобранцам и даже командирам отрядов. В стенке палатки имелось оконце. Дальше стояло нечто вроде кровати, застеленной шкурами, похоже, ее перевозили в одной из повозок. На широкой деревянной лавке лежал алый плащ. В углу боками жались друг к другу сундуки с инкрустированными крышками; а рядом – щит с изображением рыцаря на лошади. На него падал луч, рассеиваясь на несколько маленьких лучиков, весело скользящих по стенам солнечными зайчиками.

Пока я смотрела на стену, князь вытащил из одного из сундуков шкатулку с позолотой. Неторопливо провел над ней ладонью, шепнув что-то. Между металлом и кожей вспыхнуло бледно-голубое сияние, раздался щелчок в крышке. А ларчик-то совсем не просто открывался!

Оказалось, внутри он полон самоцветов. От этого буйства красок у меня даже глаза разбежались. Но, похоже, для князя они не имели особого значения, хотя мою реакцию он заметил.

– Алый яхонт, как ты и просил, – выудил Альгерд из россыпи драгоценных камней довольно крупный рубин. Я так думаю, что это был рубин. Вряд ли правитель обманул бы.

Я осторожно взяла самоцвет из руки Альгерда. Наши пальцы соприкоснулись, и князь вдруг дернулся, будто его молнией пронзило.

Испуганно шагнув назад, я выронила камень на шкуру, покрывающую пол около ложа. Я не понимала, что происходит, только дрожала от страха. Альгерд напрягся, его квадратный подбородок чуть выпятился вперед, глаза потемнели и походили на обсидиан из его серег.

Скрипнув зубами, он наклонился, поднял камень. И стал приближаться. Я инстинктивно отходила, пока не уткнулась спиной в плотную ткань палатки. По венам словно пробежало жидкое пламя, под ложечкой засосало. Я испуганно прикусила губу.

– Возьми его! – протянул он самоцвет. – Чего ты испугался?

Так и хотелось сказать «тебя», но я не могла даже слова вымолвить. Язык одеревенел и не желал шевелиться. Но я все же заставила себя собраться.

– Я передумал, государь, не надо мне яхонт. Лучше пойду, пока меня не стали искать, – промямлила и хотела было рвануть на выход. Но Альгерд перекрыл мне путь к отступлению своей широкой грудью.

– Возьми! – настойчиво повторил он, положив вторую руку на мое плечо, чтобы остановить.

Как понять, что он от меня хочет? Догадался или нет, что я его обманываю? Я совсем растерялась и не знала, как себя вести.

Взгляд задержался на красивом, хотя и слегка жестоком лице, очертил заостренные скулы и квадратный подбородок. Альгерд стоял так близко, что у меня по коже бежали мурашки, а в легких закончился кислород и внутри их нестерпимо жгло. В месте, где находилась его рука, стало тепло, а Альгерд, как назло, шевельнул пальцами, и по телу пронеслась предательская жаркая волна. Хотелось, чтобы он и дальше касался меня, чтобы провел пальцами по руке, коснулся губ. Хотелось снова ощутить поцелуй, хоть я и знала, что все может плохо кончиться.

Меня влекло к князю, и кажется, он испытывал то же самое, но не понимал природу странного притяжения. Словно собирался опять дотронуться, но не желал прослыть мужеложцем.

Осторожно, стараясь не касаться Альгерда, я схватила камень и сжала пальцами, чтобы больше не выпустить из рук, а потом вывернулась из-под ладони, стряхнув ее с себя.

– Ты не ответил, чего испугался! Неужто я такой страшный?

– Тебе виднее, государь. Я человек маленький, не мне судить. кто страшный, а кто нет. Ты ведь князь, а я всего лишь холоп неразумный.

– Я бы не сказал, что совсем неразумный. Думаю, ты многое скрываешь. Расскажешь о себе? Как жил раньше. Когда дар в себе обнаружил.

– Но… зачем? В моей жизни не было ничего необычного.

– Чувствую, ты не такой, как все, но не знаю, что именно в тебе не так. Почему не сказал, что тебя обижают? Мне ваш сотник все доложил. Значит, в тот раз ты от обидчиков в озере прятался?

– Не надо… Я не хочу об этом говорить, – взмолилась я. – Никто меня не трогает, в отряде хорошо приняли. А все остальное – мелочи.

– Похвально, что жаловаться не хочешь. Что ж, идем, я тебя провожу до вашей стоянки. Все равно мне нужно в ту сторону.

Ну, точно догадался! Других объяснений я найти не могла. Иначе чего бы князю провожать лекаря? Не к добру это его внимание!

Я даже не поняла, сколько времени провела в палатке на самом деле, оно словно остановилось и не желало меня отпускать на волю, хотело дольше задержать около Альгерда.

Снаружи быстро темнело, и мир постепенно замирал. Последние лучи солнца погасли, хоть еще и отдавали заревом. Им на замену выплыла луна, что шла на убыль, на ней были видны картинки, но рельеф отличался от привычного земного. То и дело мимо сновали летучие мыши, что выбрались на ночную охоту и ловили комаров, коих на берегу хватало. Но нас насекомые будто и не трогали, облетая стороной.

А на небесном шатре вдруг высыпали звезды, которые становились все ярче. Теперь можно было различить очертания деревьев и листья, отражающие лунный свет, будто покрытые серебром.

Мы шли вдоль реки, в которой отражались ночные краски, луна неспешно плыла по водной глади. Волшебная ночь, необыкновенная. Или же таковой ее делал мужчина, что шел, прислушиваясь к звукам природы? Мир рядом с Альгердом менялся, становился ярче. И даже мой страх отошел на второй план, уступив место очарованию Тумана, который рассказывал разные интересности.

– Небесная дорога, – говорил он, указывая на Млечный Путь. – Птицы летят по ней в вырай и назад, домой.

– Любой, кто живет на чужбине, хочет домой, – тихо ответила я, пораженная его необычным тоном, в котором слышались совершенно новые для меня нотки.

– А ты хочешь домой? – повернулся Альгерд.

– Очень хочу, княже. Но пока никак не могу вернуться. А что там за звезды? – отвлекала я его внимание от неуместных вопросов.

– Коромысло, – повернул голову к созвездию Большой Медведицы Альгерд. – А правее – Чертоги Сварога, Соха и Вышезар…

Я жадно запоминала названия, которые до этого страшилась спросить, боясь выдать свою неосведомленность. Пальцы князя будто невзначай коснулись моей руки, и я вздрогнула, ожидая повторения прошлой реакции, но ничего не случилось, словно кольцо само оберегало меня от преждевременного раскрытия правды. Вот уже несколько дней пути прошло, все ближе Колодец правды, где я смогу узнать ответы на вопросы. Но хотелось ли мне быстрее вернуться в свой мир? Или хотя бы ненадолго задержаться здесь, побыть рядом с мужчиной, представляющим для меня сплошную загадку?

Неожиданно раздавшиеся голоса разрушили мою внутреннюю идиллию. Я отпрянула от князя, словно боялась, что нас заподозрят в связи.

– Мы уже пришли, княже, – показала я на зарево костров за деревьями. – Благодарен тебе за яхонт. Теперь мы в расчете.

– Данила, у меня к тебе будет разговор, – вдруг заявил Альгерд. Его тон стал более жестким, командным.

– Какой же? – Я мысленно одернула себя за то, что слова прозвучали слишком женственно, и тут же поправилась: – О чем разговор?

– Потом узнаешь, мне еще нужно обдумать. Что ж, иди да своих…

Я рванула со всех ног, а затем не выдержала и обернулась, словно невидимые нити тянули обратно. Альгерд так и стоял, скрестив руки на груди, он даже не сошел с места. Но зачем ему сдался какой-то мальчишка? Мое сердце заколотилось сильнее, и я побежала к кострам, желая поскорее избавиться от соблазна в своей голове.

Я не стала ничего объяснять спутникам. Может, кто и видел меня с Альгердом, но не спросил о причинах, потому я просто пошла готовить постель. Пока собирала траву, из головы все не выходили слова про грядущий разговор. Мои вещи лежали нетронутыми. Я выудила из мешка накидку. К счастью, ночью было не так жарко.

Треск веток в костре, голоса и уханье совы уводили меня в страну грез. Сейчас, устав за день, я засыпала мгновенно, стоило найти удобное положение. Все растворилось в звуках лета, и я провалилась в сон.

Не знаю, сколько проспала, но когда открыла глаза, стояла полнейшая тишина. Даже ночные обитатели этого мира замолчали. Я прошла мимо спящих солдат и полузатухшего костра, удивляясь, как все вдруг изменилось. Ноги и сами тянули меня к тому месту на берегу, где мы расстались с Альгердом. И – о чудо! – он как раз стоял там, задумчиво глядя на отражение луны.

– Значит, на тебе кольцо, – мрачно заключил он, не поворачиваясь, будто почувствовав мое появление, хотя шла я совсем тихо.

Как чувствовала, что не стоит идти к нему и испытывать судьбу! Но почему-то страха не ощутила, словно все шло так, как и должно.

– Не знаю, что нашло, когда его откопала, и как оно в моем мире оказалось! Избавь меня от кольца, прошу! – воскликнула я и тут же осознала, что говорю от своего имени, слова сами срывались с уст, и мне оставалось лишь принимать сей факт.

– Не могу, – покачал головой Альгерд.

– Но почему?! – Казалось, я уже задавала ему этот вопрос, но где и при каких обстоятельствах, не помнила.

– Пока оно на тебе, ты никуда не денешься, – отрезал князь.

– А если я не хочу с тобой оставаться?!

– Ты – моя суженая, и эта связь неразрывна! – Голос Альгерда звучал непривычно, глухо, будто издалека. – Я долго тебя искал, и сегодня наконец-то понял, кто ты для меня. Не стоило даже пытаться обмануть, ложь бессмысленна. Ты станешь моей женой и родишь мне детей.

Он развернулся и вдруг прижал меня к себе. Его глаза стали чернее ночи.

– А если откажусь? – спросила, хотя, казалось, уже знала ответ.

– У тебя нет выхода. Или станешь моей, или же я отправлю тебя в храм Живы, где твой дар будут использовать для зарядки кристаллов, сдерживающих возвращение сил Нави в мир людей.

– Считаешь, я должна подчиниться лишь потому, что тебе это очень нужно? Можешь отправить в храм сразу. Я никогда и ни за что не стану твоей женщиной, – процедила я со злостью. – Настоящий мужчина не принуждает, он доказывает свою любовь всеми возможными способами. А между нами никакой любви нет и быть не может, потому что ты на нее просто-напросто не способен.

Пальцы князя с силой сжали мои плечи, впились в кожу до боли. Как я вообще могла подумать, что в этом драконе теплится что-то хорошее?

– По-твоему, Великий князь должен умолять какую-то девку снизойти до него? Ты слишком высокого о себе мнения. Думаю, в храм тебя и правда не стоит отправлять, а вот несколько суток в каменном мешке поумерят твою гордыню. Тебя будут приводить ко мне каждый день, и однажды ты сама попросишь моей милости, станешь умолять взять тебя, только бы дальше не оставаться в одиночестве под землей, – цедил он слова, а его лицо, освещенное с одной стороны лунным светом, приближалось. При этом вторая половина казалась обсидианово-черной. И эта темная половина олицетворяла его злую потустороннюю сущность… Совсем другое лицо… Точно видела такое, опять же, не понятно, где именно.

Очертания размывались, становились туманными. Пространство окутала дымка. Она скрыла реку, окружила нас, отрезав от прочего мира смогом тьмы. Странно, почему он даже имя мое не спросил? Неужели настолько все равно? И где он «каменный мешок» возьмет, пока мы идем воевать?

Я продолжала говорить, что думаю об этом драконе, но понимала: все напрасно, мне ничего уже не поможет. Мои жалкие потуги сопротивления лишь усугубят положение. Туман мутил мысли, въедался в кожу ощущением безнадежности и даже странно вибрировал…

Не сказать, что неприятно. Будто это и не туман вовсе…

И тепло под боком…

Я провела рукой, наткнувшись на бархатную шкурку кота.

– Варгин?! Как ты здесь оказался? – прошептала я, прижимая его к себе.

Близился рассвет, и я даже от места ночевки видела дымок, что шел от костра. Пламя еще плясало на ветках, и они тихонько потрескивали, рядом скучал караульный. Раздался сочный храп, потом кто-то из солдат тихо выругался и снова засопел.

– Так этого не было?! Ну и сон!

– Что тебе снилось, мяу-Данка? – промурлыкал Варгин, прячась под моим импровизированным одеялом и продолжая прижиматься.

Сейчас он снова стал обычным на вид котом, каким был во время моей жизни в Запруде, пока я работала в таверне.

– Ничего… Ничего хорошего, – буркнула я, искренне радуясь, что разоблачения в реальности пока не состоялось, даже полегчало. – А ты вообще что делаешь в моей… эмм… постели?

– Под утро стало зябко, вот и пришел погреться… Мрр… Думаешь, наблюдать за тобой со стороны, сидя в лесу, приятное дело?

– Ты ведь сам говорил, почуять тебя могут люди князя! Что приближаться к войску опасно, – напомнила я с недоверием.

– Те, кто с даром, далёка сейчас, они не поймут. И ты не шуми раньше времени, не буди остальных.

Я замолчала, поглаживая кошачий бок. А сама думала, к чему сон приснился. Словно подсознание напоминало о неизбежности того, что рано или поздно случится. Предостерегало.

А ведь Альгерд сказал, именно сегодня хочет со мной пообщаться! Значит, какие-то силы таким вот образом предупреждают, чтобы я не верила князю ни на йоту!

Мне нужно любыми путями избежать личного разговора и вообще не оставаться с Альгердом наедине! Я уже знаю, чем все может кончиться, но зачем-то слушаю глупое сердце.

Оно как раз сжалось, стоило вспомнить вечернюю прогулку с князем…

Не стоит обольщаться и вестись на доброе отношение, Туман не человек. Может, и спас меня он лишь потому, что его ко мне тянет. Подозревает?

Несмотря на мрачные мысли и сомнения, я все же уснула, а когда открыла глаза, Варгина уже не было рядом. Армия готовилась к продолжению похода.

Когда мы уже собрались, я вдруг заметила Лаврика. Он шел к нашему отряду, кого-то высматривая. И почему-то я сразу догадалась, что явился конопатый по мою душу – Альгерд отправил посыльного, чтобы привести меня к нему для обещанного разговора. На всякий случай я спряталась за Демиана, выглядывая из-за его плеча, а потом заговорщически зашептала:

– Дем, скажешь, что меня здесь нет? Хорошо? Я пока спрячусь.

Не стала дожидаться ответа, юркнула в кусты, а оттуда попала на лесную тропу. Терзали сомнения, верно ли поступаю. Я не собиралась бежать из армии. Не сегодня точно. Просто решила дождаться, пока Лаврик уйдет. И пока ждала, присела под большим деревом, прислушиваясь к звукам. Птицы мешали своим чириканьем, да еще напротив на пне уселась сорока и трещала, косо посматривая на меня.

– Ах! Вот ты где! – раздался голос так внезапно, что я вздрогнула, но к счастью, это оказался всего лишь Демиан. – Чего ты убежал? Лаурена испугался? Так он ведь безобидный.

Демиан присел на корточки, с изумлением глядя на меня.

– Не его… князя, – честно призналась я. – Не пойму, чего он хочет. Скажи, Лаврик ведь спрашивал обо мне?

– Да, тебя он и искал, но уже ушел. Государя зря боишься. Туман, конечно, строгий, но справедливый. Зазря никого не обидит.

Вот только я была о князе совсем другого мнения. Своих воинов он, может, не и трогает, но на ту, что носит кольцо, это не распространяется. Последний сон тому явное подтверждение.

– Нам пора, Трофим велел строиться, – по-дружески хлопнул меня по плечу Демиан.

– Хорошо, сейчас пойдем. Демиан, ты про яхонт говорил, так вон он, – достала я подарок Альгерда. – Сделаешь мне оберег?

Парень покрутил в пальцах самоцвет, посмотрел на свет. Грани заблестели красноватыми лучами, внутри камень налился кровавым оттенком.

– Сделаю. Дай пару дней, как до стоянки следующей доберемся, так и займусь. Оставить его у себя?

В ответ я кивнула, а потом тяжело вздохнула:

– Ладно. Пора – значит, пора.

Я с расстройством понимала, что мне предстоит провести очередной день на ногах. Сегодня небо выглядело почти безоблачным, днем наверняка будет жарко. Хорошо, если мы остановимся на берегу озера, тогда я смогу ночью искупаться. Да и вещи постирать уже не помешало бы.

Как же хотелось поспать в своей кровати, хотя бы той, что была у меня в доме Демида и Добродеи! Признаться, я уже скучала по тому городку и его обитателям, а особенно по добрым хозяевам, которые обо мне заботились.

Пребывая в полной задумчивости, я плелась вместе со своим отрядом. Узкая дорога не позволяла идти ровным строем, и наша процессия растянулась на пару километров. Я даже не видела головы армии, но это и к лучшему, хотя бы Альгерд меньше напоминал о себе своим видом.

Я изнемогала, бесконечно хотелось пить, но от воды лишь больше потела. Кроме того приходилось постоянно смотреть себе под ноги, чтобы не вляпаться в навоз, что оставляли впереди идущие лошади.

Хотелось взвыть от жалости к себе, ведь я не должна была терпеть все эти лишения. Я не просила затягивать меня в этот мир, где ни отдыха, ни сна нормального! Даже по нужде не отойти – повсюду мужики! Да еще и путь пролегал по голому полю, где не имелось и кустика.

Мы миновали пару деревень, но не остановились, обошли стороной. Альгерд не посчитал нужным тратить время на их жителей.

Ближе к вечеру впереди показалось что-то черное. Мы приближались к лесу. И я возрадовалась. Неужели наконец-то хоть какое-то укрытие!

Когда я попала в живительную тень, сразу полегчало. Пот перестал литься ручьем, стало проще дышать. Пахло хвоей, прямо как в детстве. Над головой смыкали кроны старые деревья, между ветвей которых по-деловому суетились белки. Они что-то щебетали, словно обсуждали друг с другом появление войска. Воины тоже разговорились, но движение колонны значительно замедлилось.

Улучив момент, я отскочила в густые заросли малинника. А когда шла обратно, зацепилась накидкой за колючки.

Опасаясь порвать ткань, принялась отдирать постепенно, как вдруг белки на ближайшем дереве запищали испуганно, а потом куда-то дружно рванули. За ними летели и лесные птицы, словно они тоже боялись чего-то в глубине леса.

Я подняла голову, пытаясь понять, что происходит. Кажется, дело вовсе не в людях, которые шли по лесной дороге. Их как раз животные и не боялись. Это нечто совершенно другое.

По коже промчались ледяные мурашки, я почувствовала приближение чего-то ужасного; воздух задрожал, давя на барабанные перепонки, в ушах загудело. Что происходило? Почему люди на дороге кричат?

Я поспешила выбраться, как меня повалило на траву неожиданным, довольно странным порывом ветра. Раздалось громкое хлопанье крыльев, мелькнула тень, за ней еще одна. Еще и еще…

Пространство между деревьями заполнялось существами, что летели прямо к дороге. Я не могла понять, как именно они выглядят. То ли птицы, то ли люди с обезображенными лицами. Вот только вместо ног и рук – лапы с когтями. Они походили на гарпий из любимого в детстве мультфильма, но казались гораздо страшнее. При этом издавали звуки, переговариваясь между собой.

Да тут сотни тварей! Но меня они пока не трогали, их интересовала более массовая кровавая жертва.

Еще Демид предупреждал, чтобы я не гуляла одна по лесу, и рассказывал о подобной нечисти, он называл таких существ каснами, лесными вампирами, что охотятся большими стаями. Это были именно они.

И, похоже, твари напрочь лишены мозгов, поскольку даже присутствие во главе войска дракона их не пугало. Хотя что огромный дракон может сделать в густом лесу? Деревья не дадут ему даже развернуться.

Я все же сумела подняться и побежала к солдатам, но остановилась чуть в отдалении, не решаясь приблизиться. Там вовсю сверкали мечи – мужчины яростно отбивали атаку лесных существ. Прикрывались щитами, создавая общую защиту. Твари шипели, брызгали слюной, облетали людей, пытаясь укусить с другой стороны.

Лошади ржали, некоторые сбрасывали всадников, стараясь сбежать от нечисти. Все войско сражалось против нашествия крылатый бестий, кто-то падал, не выдерживая, и тогда на него накидывались сразу несколько существ, вонзая зубы в плоть, рвали когтями броню. И это я видела только часть армии, такое же безобразие творилось и дальше, судя по звукам.

Я прикрыла рот ладонью, чтобы не кричать, голова закружилась. А потом впереди кто-то пронзительно завопил.

Мой взгляд встретился с желтыми глазами твари, что сидела аккурат напротив меня на дереве. Ее вертикальные зрачки сузились, а лапы согнулись – касна явно готовилась к прыжку.

Я боялась даже шевельнуться. Стоило сделать небольшое движение, как гадина поворачивала голову и напрягалась, двигая крыльями.

Неужели бросится? А я даже не знаю способа ее обмануть. Звать на помощь бесполезно, сразу налетят ее хищные подруги.

Это какой-то кошмар, не иначе! Может, я еще не проснулась?

Казалось, я попала в фильм ужасов. Я боялась и ничего не могла с собой поделать, а она чувствовала мой страх.

Пару минут мы просто вели зрительный поединок. А потом касна сорвалась с ветки и ринулась ко мне с диким воплем. Словно при замедленной съемке я смотрела, как приближается ее страшная морда, видела ее удлиненные клыки.

Но что-то повалило меня на мох. Я почувствовала тяжесть мужского тела. Одновременно с этим в зубастую нечисть полетел синий магический шар. Она завопила еще громче и упала. Ее тело шмякнулось метрах в трех от меня. Касна стала покрываться черными пятнами и испаряться.

– Поднимайся быстрее, нужно добраться до государя, он велел найти тебя и защитить, – произнес мужчина. И до меня дошло, что это Володар, именно он остановил нечисть, пожелавшую мной лакомиться.

– А где сам государь? – Я уже ничего не соображала.

– Прогоняет стаю. Уверен, княже справится. Просто нападение касн оказалось слишком неожиданным.

Хорошо, что Володар успел меня спасти. Но ведь его за мной отправил именно Альгерд! А значит, вспоминал обо мне в момент опасности, потому ничего хорошего ожидать не стоит. Но сейчас не время об этом думать, нужно помочь раненым, их слишком много. В первую очередь я рассуждала как врач, а уж потом – как женщина, которая боится князя.

Я пошла за Володаром к первым рядам воинов. Приходилось пробираться сквозь заросли и обходить деревья, двигаясь параллельно дороге. И везде я видела одно и то же – покалеченных мужчин. Сердце кровью обливалось, сколько раненых, возможно, даже были убитые.

Но ближе к дружинникам князя нечисти стало меньше. А потом я увидела и самого Альгерда: он шел, раскинув руки, воины расступались, освобождая ему путь и создавая коридор.

Альгерд использовал свою магию, и я впервые видела ее в деле. Из его ладоней струились голубые лучи, которые разветвлялись по подобию молний, сваливая одного монстра за другим.

Ему помогали двое боевых магов – кажется, Ян, что сцапал меня около Запруды и заставил идти на смотр, – и еще один. Люди с драконьей магией, потомки драконов. К ним присоединился и Володар, но при этом не забывал прикрывать меня собой. Постепенно касны разлетались, исчезая в глубине леса, некоторые испарялись, пораженные магическим воздействием. Лес быстро поглощал звуки.

Я очнулась лишь тогда, когда последние крылатые твари пропали. На пару минут наступила тишина, прерываемая стонами раненых. А потом кто-то приобнял меня за плечо.

– С тобой все хорошо? Живой?

Голос Альгерда буквально растворился во мне, в груди стало тепло. Я даже забыла о своем предвзятом отношении к князю.

Волосы его пребывали в полном беспорядке, со лба скатилась капля пота. Альгерд выглядел измученным и слегка бледным. Или же это листва над нами, закрывающая солнечный свет, делала таким цвет его лица? Князь сам не пострадал, но магия определенно потянула из него энергию.

– Да-да! Меня не тронули, – выдохнула я, глядя на красивое лицо князя. И даже частично прониклась к нему уважением, увидев его в деле.

– Хорошо. Но у нас много раненых, тебе придется применить свой дар. Сейчас распределим наших лекарей по отрядам. Следуй за мной.

Альгерд подозвал Володара. Я шла за ними, прислушиваясь к разговору.

– В этих лесах отродясь не видели касн! Такое чувство кто-то позвал их, зная заранее, что мы тут будем проходить. Ими кто-то управлял! – недовольно высказывал Альгерд помощнику.

– Но мы сами только вчера решили, что пойдем через лес! Неужели в войске есть предатель? Но кто он?

– Тот, кому не выгодно, чтобы я объединился с армией Стемида. Возможно, гонца перехватили, – процедил Альгерд. – Только сильный маг мог собрать вместе столько касн и управлять ими!

– Но нам в любом случае нужно добраться до берега, где остановилось войско князя Стемида.

– Боюсь, сегодня уже не получится, нам придется устроить привал. Неподалеку есть большая поляна, перенесем на нее всех, кто не в состоянии идти сам, дальше как раз течет река, как помню. – Тут Альгерд повернулся ко мне: – Данила, иди к своему отряду, там есть воины, получившие увечья. Я потом сам тебя найду. И не вздумай прятаться, как сегодня утром, – строго предупредил он.

Понял, что я от него скрывалась? Я вжала голову в плечи и помчалась со всех ног к своим, переживая за Демиана. Воины приводили себя в порядок, поднимали упавшее на землю оружие и щиты, оттаскивали раненых к краю дороги, сооружали носилки.

К счастью, летальных жертв оказалось не так много, как мне подумалось сразу, всего несколько солдат на всю рать. Но раненых, которым требовалась моя помощь, хватало.

Трофим прикрикнул, чтобы я шевелился.

Я оглядывалась, пытаясь отыскать друга, как тот сам меня окликнул. Я бросилась навстречу. На его одежде багровели кровавые пятна, хотя и выглядел парень довольно бодро.

– Тебя ранили? – выкрикнула я, осматривая его со всех сторон.

– Нет, меня не тронули, оберег помог. А вот некоторым сильно досталось, я успел вытащить троих, – запыхавшись, ответил Демиан. – Я помогу тебе, только говори, что делать.

– Сколько у нас раненых? – пыталась я собраться с мыслями, чтобы понять, с чего следует начать…

Тяжело раненых клали на носилки, переносили на телеги, где уже колдовали другие лекари. Мне наконец-то удалось с ними познакомиться. Самый младший оказался коренастым мужчиной лет тридцати, у старшего усы и борода уже побелели, наверное, ему было лет за шестьдесят. Возможно, в другой ситуации кто-то из них и стал бы поучать молодого и неопытного парня, но не сейчас. К тому же, все они знали, что меня взял в армию сам государь, слухи распространились очень быстро.

Чтобы лечить, периодически пришлось снимать перчатки, иначе моя магия работала не так эффективно, и я радовалась, что Альгерд не стоит над душой и не видит, что я делаю. Саму поляну и обоз на всякий случай охраняли маги, опасаясь повторного нашествия. Касны не заражали людей тьмой, но раны от острых когтей и клыков оставляли желать лучшего.

Мелкие раны просто промывали специальным эликсиром, бутыли с которым принесли из повозки. Дар лекарей берегли, лечили только самых безнадежных, ведь самое страшное испытание еще ждало впереди.

В нашем отряде насчитывалось восемь пострадавших. В их числе Фост, от которого я успела натерпеться разного. Но почему-то, когда увидела его истерзанное тело, вся злость прошла. Сейчас наглец выглядел беспомощным, ничем мне не угрожал, и от меня зависело, выживет ли он. С ним пришлось возиться дольше всего, Фост едва дышал, но меня узнал и даже пытался что-то сказать.

– Тихо, лежи спокойно! Ты потерял много крови, но все уже позади. И не вздумай сегодня подниматься! – пригрозила я пальцем. А потом, закончив, уселась на траву рядом с повозкой, пытаясь отдышаться. В других ротах еще хватало людей, которым требовалась помощь…

Часть солдат отправилась за телами погибших – их складывали на отдельные телеги. Потрепанное войско двинулось дальше. Через час нам удалось добраться до небольшой речушки, которая, заворачивая петлей через лес, впадала в ту, что мы вчера пересекали. Ее воды прятались в тени высоких берегов, чтобы дойти до водоема, нужно было держаться тропы. Течение здесь оказалось довольно быстрым.

Лагерь разбили на поляне, и мужчины принялись строить плоты. Я не понимала, зачем они это делают. Мы не собирались переправляться, да и невозможно это здесь, около таких берегов, куда даже не подъехать.

Демиан помогал плотникам и почти не говорил со мной, а мне как никогда требовалась моральная поддержка. Я даже прогулялась к Фосту, чтобы посмотреть, как у него дела, но все равно не полегчало.

К закату плоты были готовы. Их потащили к реке, туда же понесли мертвых солдат. По лесу потянулась заунывная песня. Я не выдержала, пробралась по тропинке к воде и остановилась, глядя на большое красное солнце, что садилось слева. Оказывается, воины собирались таким образом хоронить погибших. Их тела и привязывали к плотам.

Я приоткрыла рот, пораженная зрелищем. Мне еще ни разу не удалось увидеть, как хоронят местных жителей.

– На закате души вместе с солнцем отходят в долину предков, – ответил вдруг откуда-то появившийся Альгерд. Он словно читал мои мысли. – Когда возносится слава Богам, те принимают усопшего и направляют либо в Ирий, если человек совершал добрые дела, либо в Навь, если при жизни провинился.

Мужчина казался задумчивым и серьезным. Он остановился рядом на возвышении, глядя как его воины поджигают плоты и отталкивают от берега. Огонь взметнулся к небу, искры таяли на фоне заходящего солнца, ритуальная песнь поглощала треск дерева. А я все думала, за что этим людям досталось. Мы ведь даже до поля боя не добрались. Наверняка у всех есть родные, что дожидаются своих отцов, мужей или братьев. Среди погибших не было ни одного моего знакомого, но от этого не становилось легче. Я чувствовала себя морально раздавленной. Плоты один за другим отплывали от берега, выстраиваясь вереницей огней. Альгерд скрестил руки на груди и просто молча наблюдал за ритуалом, думая о чем-то своем.

– Я видел, что тебе тяжело идти пешком, ты непривычен к походам. Поэтому с завтрашнего дня ты будешь ехать с моей дружиной на лошади, – вдруг вспомнил он.

Так вот о чем он собирался со мной поговорить! Хочет приставить меня к себе поближе, чтобы постоянно наблюдать?

– Благодарю, княже, но мне совсем не трудно передвигаться и на своих собственных ногах, – попыталась я избавить себя от его милости.

– Это мой приказ. И так будет лучше для всех. Нам надобен здоровый лекарь, полный сил. Сам видишь, может случиться все, что угодно. Старшие за себя постоят, а ты – нет. При этом ты самый даровитый из всех, кого я видел, – счел нужным пояснить свое решение Альгерд. – Забирай вещи и перебирайся к шатрам. Для тебя найдется место.

– Нет, – выдохнула я, когда дошло, чем мне это грозит. Оставалось потерпеть несколько дней – и тут такой сюрприз.

Но Альгерд уже оставил меня одну, спустившись к своим воинам. Я видела, как он разговаривал с Казимиром, и тот кивал, соглашаясь.

Объятые огнем плоты уже скрылись за излучиной реки. Воины расходились, готовились ко сну. И только я никак не могла покинуть это место. Возможно, Альгерд и хотел, как лучше, а вышло как всегда.

Но спасительная мысль все-таки пришла в голову, и от нее мне полегчало. Главное, чтобы получилось. Раз уж приходится перебираться к княжеской дружине, то я сделаю это по-своему. Жаль, Демиана не будет рядом, но я смогу его навещать во время остановок, главная проблема вовсе не в нем.