Глава 14

Я проспала до самого утра. Когда открыла глаза, солнце уже поднялось довольно высоко и заглядывало в спальню. Незнакомая комната сперва испугала. Большая кровать из ольхи, светлые шкафы для одежды, стеклопакет на окне с приоткрытыми ролл-шторами и гладкие серебристые обои…

А потом я вспомнила все, что случилось, и подскочила с кровати, прямо как срочник в армии при сигнале «подъем». Рядом на прикроватной тумбочке лежал мой сотовый, и я сразу схватила его, оглядываясь по сторонам, будто Барсов мог прятаться в каком-нибудь углу. Он мне уже везде мерещился.

Нужно позвонить родителям, ведь вчера так и не удалось это сделать. Я набрала номер и приложила телефон к уху, дожидаясь ответа.

– Мамочка! – воскликнула, услышав родной голос.

– Дана! Ты как? Давно не звонила, не рассказывала о своих делах. Все в порядке? У тебя ничего не случилось? Ты какая-то испуганная, или мне просто кажется?

– Все в порядке, мы с Женей сейчас в лагере археологов, изучаем древние поселения сарматов, – не стала я рассказывать свои приключения и проблемы. – Через пару недель я вернусь домой. У меня еще до учебы останется несколько дней каникул.

– Бросай ты эту дурь, приезжай домой. Я найму репетиторов, будешь готовиться к поступлению в следующем году на лечебный факультет.

– Не знаю, ма, – замялась я. – Я совсем запуталась, что мне нужно на самом деле. Приеду – там и поговорим, – попыталась успокоить, хотя не имела никакой уверенности, что вообще вернусь домой, если мне снова удастся попасть в княжество Альгерда.

Несколько минут мы общались, я выяснила все новости про отца и бабушку, а также про другую родню. Показалось, мама за последнее время немного оттаяла и уже особо не злилась, что я не согласилась с их с отцом выбором, она будто почти смирилась с моим решением. И меня немного отпустило. Всего-то и требовалось позвонить первой, чтобы поговорить по душам.

Но пока передо мной стояла другая задача – выяснить до конца мотивы Барсова. Разговор с ним пугал заранее, но я не собиралась сдаваться.

Мучили странные сомнения, будто я что-то должна вспомнить. Будто ночью мне пришла отгадка, а я не могла понять, какая именно.

Спустившись на первый этаж особняка, я прошла по холлу, заглядывая в разные двери и рассматривая модный интерьер в стиле хай-тек.

Особняк был напичкан различными новшествами и техникой. Дорогие эксклюзивные лампы соседствовали с металлическими поверхностями и плавными переходами, мебель и все вещи явно стоили бешеных денег. Совсем не похоже, что хозяин дома большой любитель старины!

Самого Эдуарда я пока не видела. Мелькнула мысль, что он еще спит, но я сильно сомневалась, что он оставил меня без присмотра. Так дошла до кухни и вдруг почувствовала легкий голод. Но больше хотелось кофе, которого была лишена раньше. Барсов же не обидится, если я слегка похозяйничаю?

Кофе удалось отыскать с трудом, но я все-таки нашла на одной из полок в дальнем углу баночку с молотыми зернами. Заварила себе напиток под звуки радио, которое включила в своем мобильном телефоне, а потом подумала – неплохо бы добавить и сливки. Открыла холодильник и слегка опешила.

Как-то я совсем другой набор продуктов ожидала там увидеть.

Верхнюю полку занимали молочные изделия: сметана, творог, сливки разной жирности. Ниже стояли мясные и рыбные консервы. Нет, я, конечно, ничего не имею против консервов – просто было странно видеть их в таком количестве.

Ради любопытства я полезла в морозилку. И тут полно всякой рыбы, причем не самой дешевой – стерлядь, тунец, осетр…

Черт, что-то мне это все напоминает! Любитель рыбы и сметанки, говорите?!

Сразу вспомнилось, как Барсов ползал вокруг машины на четвереньках, пытаясь разобраться с колесом. И его это коронное «побалакаем».

Так говорил только… Варгин!

Нет!!! Варгин не мог оказаться на Земле в облике мецената! Это нереально!

Но ведь кот и раньше не удивлялся существованию другого мира. Он изначально верил в мои рассказы и знал о параллельной реальности больше чем показывал! Иногда в его лексиконе даже проскальзывали странные фразы, не присущие местному наречию.

И эта кошачья ухмылка, такая знакомая, пусть и очеловеченная. И имя он мое сразу знал! Чем больше я думала, тем вероятнее казалась эта версия.

Я откинула голову назад, так и не закрыв холодильник, и пыталась упорядочить свои мысли, побежавшие бурным потоком, как горная река с заснеженных вершин, срывающиеся водопадами отрицания, бурлящие порогами сомнений.

Невозможно! Но все факты подтверждают, что в теле Барсова – преднамеренно или же нет – скрывается тот, кто и устроил мне все неприятности.

– И чего ты там застыла как истукан? Закрой холодильник сейчас же! Еда испортится, жара вон уже с утра, – раздался недовольный тон Эдуарда Барсова.

Я на автомате захлопнула дверцу и медленно повернулась, оценивая мужчину уже другим взглядом и пытаясь найти подтверждение своей догадки.

– Ничего не хотите мне сказать? – процедила, скрестив руки на груди.

– А ты что услышать хочешь? – достал он молоко, сделав несколько глотков.

Я машинально присела на стул и косилась на «Барсова – не Барсова», гадая, как поскорее вывести его на чистую воду. Иначе он будет еще долго мурыжить меня в своем репертуаре. Не знала бы я его вредную натуру!

– Вы ведь сами хотели мне что-то предложить, иначе сюда бы не притащили. Я внимательно слушаю, – напомнила я, сцепив пальцы в замок и подперев ими подбородок.

– А ты торопливая. Впрочем, не буду долго голову тебе морочить. Есть кольцо, которое ты хочешь получить. Но мне оно нужно и самому. Ты навсегда забываешь о нем, а я плачу тебе столько денег, сколько скажешь. В разумных пределах, конечно. Но, поверь, средств, которые есть в моем распоряжении, хватит, чтобы удовлетворить все твои потребности.

– Вам будто о моих потребностях известно! Может, я хочу остров в океане и яхту в придачу. А еще пару миллиардов на заграничных счетах.

– Остров? И что ты станешь с ним делать?

– Да какая разница! Картошку там посею, например. Это уже не ваше дело.

– Ну, не знаю, как остров, но приличный участок земли в престижном районе точно могу подарить. Построишь себе большой богатый дом, купишь машину, заведешь кота. Будешь сеять свою картошку ради удовольствия, раз уж тебе так хочется. И больше не думать, где заработать. Как тебе идея? А?

По идее, он должен был меня поправить. Но в мире Варгина вот чего-чего, а картошки нет, и он, похоже, понятия не имеет, как ее вообще сажают. Это еще больше убедило меня в моей догадке, и я решила идти напролом:

– Хм, надо подумать. Такие вещи не решаются сходу. А вам зачем это кольцо? Что вы намерены с ним делать, мне просто любопытно?

– Например, спрятать там, где его больше никто не найдет, – таинственно изрек мой собеседник.

Ну да, ну да! Как-то скромно!

А как же грандиозные планы по захвату мира? Конечно, я не сказала это вслух, потому что мы не добрались до обсуждения магических свойств артефакта, но и так понятно, что лже-Барсову о них известно.

– И это все? Странный обмен, вам не кажется? Вы ведь ничего при нем не получаете, – фыркнула я.

– Я бы предложил тебе другой обмен, но ты уже потеряла то, на что я предпочел бы поменяться. А могли бы решить вопрос иначе.

– Заклинание, что ли? Но оно утонуло в болоте!

– Ну вот, сама же виновата, – развел руками мой странный собеседник.

– Варгин! Хватит уже дурить мне голову! Я догадалась, что это ты! – воскликнула я, подскочив со стула и остановившись напротив него. – Хоть раз ты можешь поговорить со мной нормально, без всяких загадок и недомолвок?!

На красивом лице Барсова-Варгина воссияла чисто кошачья улыбка.

– Догадливая она… – проворчал он, но вовсе не злобно. – Ну ладно, хочешь начистоту – давай начистоту. Я бы мог отдать тебе кольцо в обмен на заклинание. Но ты, растяпа, не смогла выполнить мое задание и вынести заклинание из ковена, а потом вернулась на Землю. Поэтому я и предложил тебе лучший из возможных вариантов. Мне тоже лишние трудности не нужны.

Признался!!!

У меня сердце зашлось быстрым ритмом, застучало как сумасшедшее. Значит, я оказалась права! Однако он умело маскируется! Я бы ни за что не догадалась, что под личиной мецената экспедиции скрывается кошачья нечисть, если бы так хорошо не знала повадки Варгина.

Все это время он знал про Землю – и молчал!

Я могла бы признаться, что помню слова заклятья наизусть, но страх, что Варгин использует его в целях завоевания мира и натворит бед, не проходил. Пусть лучше думает, что я действительно его потеряла.

– Мне нужно вернуться к Альгерду! Прошу, просто отдай кольцо, раз тебе оно особо без надобности. Я ведь смогу снова переместиться в Приозерье, если надену его на палец, я в этом уверена! Я не могу оставить Тумана одного, – говорила я, пытаясь объяснить себе и Варгину, почему так хочу назад. – Без кольца он никогда не найдет свою пару и навеки останется один. А он заслуживает счастье. К тому же только кольцо может восстановить баланс нарушенной грани миров и помочь с продолжением драконьего рода.

Барсов присел напротив, молча слушая мои изречения. Его лицо напоминало бездушную маску, словно ему было совершенно все равно, что я там болтаю. Мало ли, чего хочет какая-то глупая девица, влюбившаяся в князя без памяти.

– Все это, конечно, занимательно, – прервал, наконец, меня, – но интерес вернуться есть только у тебя. Скажи, зачем мне назад, раз у тебя нет заклинания? Мне и тут живется не плохо, хоть и непривычно. Все же мир у вас слегка странный.

– Не хочешь ли ты сказать, что намерен остаться на Земле навсегда?! – воскликнула я, теряя надежду достучаться до разума этого черта.

– Может, и не хочу… Дело совсем не в этом, – рыкнул он, отойдя к окну и отвернувшись. И мне вдруг показалось, он чем-то сильно озадачен, хоть и пытается изобразить полное безразличие к ситуации.

– Но… почему? – глухо спросила я, даже не ожидая ответа. – Скажи уже наконец правду, хватит ходить кругами и морочить мне голову! Я ведь вижу, ты скрываешь что-то очень важное. Важное… для нас обоих.

На минуту воцарилось полное молчание. Я хлебнула остывший кофе, пытаясь понять, что на самом деле происходит. Если бы Варгин так сильно хотел любой ценой дорваться до власти, то не стал бы говорить, что кольцо надо спрятать, и предлагать мне откуп. Вдруг дело совсем не в этом? Возможно, я ошиблась в своих предположениях?

– Ты вроде девка далеко не глупая. Неужели до сих пор не поняла, что я сам заложник? – В его голосе чувствовались боль и полная безнадежность.

Эти слова окончательно выбили меня из колеи. Я смотрела на мужчину с душой нечисти, силясь понять, что именно он имеет в виду.

Он ведь просил меня достать заклятье зарока, потому как ведьмы больше не желали иметь с ним дел и не пускали его в ковен. Делал все возможное и невозможное, чтобы я принесла ему желаемое. Говорил, что я могу ему помочь, что заклинание нужно для личных целей. И все это время, пока я не знала сути магии, я почему-то верила ему. Хотя он умелый манипулятор – этого не отнять.

Заклятье вызывало зависимость того, на ком оно применялось. Полный контроль над сущностью – человеком или не человеком, – а выходит, действовало и на нечисть. А если исходить от обратного? Если вывернуть тайну Варгина наизнанку, то получается…

– Ты что, сам находишься под контролем? – выпалила я свою новую догадку.

– Неужели дошло? – Барсов-Варгин звонко расхохотался, и от этого смеха мне стало совсем неуютно.

– Тебя подчинили? И теперь ты выполняешь чьи-то приказы? – не верила я, что все может оказаться вовсе не так, как я думала изначально. – Но кто это сделал? И причем тут кольцо Альгерда?

– Кольцо… кольцо… Проклятый артефакт! – крикнул он, окончательно выходя из себя. – Я никогда не претендовал на него. Магия кольца устроена так, что оно не подчиняется кому попало, а лишь избранным.

– Драконам?

– Да… Драконам… Только им одним…

– Объясни, прошу! Я до сих пор так и не поняла, как оно работает.

– Боги создали кольцо для того, чтобы поддерживать баланс энергии, которая кроется в этих существах, поэтому оно и ищет драконам истинных – тех, что способен родить магически одаренных детей. Это кольцо было подарено Богами князю Инигерду, а он завещал передавать трон лишь одному дракону, чтобы не допустить распада государства в результате распрей. Ты ведь сама видела на нем руну Тумана. Но руна на кольце поменяется, если сменится правитель.

Я наворачивала по кухне круги, перебирая всех знакомых мне драконов. Но кроме Альгерда и его братьев больше никого не вспомнила. Антоник погиб, Диманиса тоже давно нет в живых. Оставались лишь Фрелав и Стемид, а значит, кто-то из двух братьев решил избавиться от Тумана. Но Фрелав никогда не претендовал на трон, он вообще старался держаться в стороне от политики, будто чего-то боялся.

– Стемид? – неуверенно произнесла я. – Это он предатель?

До меня постепенно начинали доходить разные вещи, воспоминания заполонили разум, но теперь они отличались от предыдущих, словно у меня открывались глаза на очевидные вещи. Например, стихи, что были выбиты на камне у Колодца:

«Коль налево ты пойдешь, то изменника найдешь.

А направо путь твой ляжет, то Сварог тебя накажет.

Впереди ищи ответ – там Колодец даст совет.

А назад коль воротишься – с дорогим себе простишься».

Даже они намекали на правду.

«Налево» – тогда указывало направление к Восточным холмам, как намек на Стемида, «прямо» я получила ответ от Колодца. А потом вернулась «назад» и рассталась с Альгердом. В другой же стороне ждала какая-то опасность.

Стихи оказались поистине пророческими, возможно, они вообще менялись в зависимости от того, кто приходил к волшебному камню.

– Вот видишь, стоило сложить два плюс два, чтобы получить ответ.

– Почему ты раньше не сказал?! Почему?! – крикнула я, чувствуя охватившую меня панику. Я старалась не смотреть на Барсова, как на обычного человека – больше слушала, уже воспринимая его исключительно как Варгина.

– Не мог сказать об этом там. А здесь – могу.

– Значит, он подчинил тебя заклятьем зарока и заставляет выполнять свои приказы, чтобы получить кольцо? Поэтому ты и отправился на Землю?

– Именно так, – уныло подтвердил Варгин. – Я потратил кучу времени на поиски этого проклятого кольца, будь оно неладно! Почти вышел на нужное место. И тут вмешалась ты. Кольцо тебя приняло и перенесло в наш мир.

– И ты всеми силами хотел помешать моей встрече с Альгердом? А потом и нашим отношениям с князем, чтобы он не понял, что я его истинная пара?

– Стемид так приказал. Он ведь с самого начала знал, что ты вовсе не парень. Но еще до того, поговорив с тобой в Запруде, я вдруг увидел в тебе и свое спасение. Ты могла помочь мне избавиться от заклятья, и я снова стал бы свободным. Но при этом и противиться желаниям Ветра был не в силах.

Я совсем запуталась и не знала, на чем сконцентрироваться. Истина свалилась на меня слишком неожиданно, будто камнем по голове шибанула.

– И домового подговорил Ветер, чтобы тот меня закрыл! Вовсе не ты! – дошло до меня, о ком не желал говорить Гарун, когда я поймала его на озорстве. – Стемид в тот день находился в замке Феодоры! Он не хотел, чтобы я ехала дальше с войском, и намеревался вернуться за кольцом!

Вместе с этим вспомнился один сон, который я до сих пор не могла забыть.

Я думала, то и правда был сон про Альгерда, но не давала покоя черная половина лица, что мне тогда привиделось. Другое лицо, вовсе не Тумана…

Лицо Эдуарда Барсова! А Варгин как бы невзначай оказался под боком, забравшись ко мне под одеяло.

Вот же неугомонная сущность!

– Так это ты навеял мне в походе сон про тирана Альгерда?! Хотел оттолкнуть меня от него, чтобы я не влюбилась?! Вот и пытался привить к нему страх, проникнув в мои сновидения?! Только потом прокололся и показал совсем другое лицо! – схватилась я руками за голову. – Ты специально отталкивал меня от него, чтобы я быстрее отправилась к ведьмам?

– Ну, иногда приходится идти на крайние меры, – чуть смутившись, ответил Варгин. И я поняла, что именно так все и было.

Я допила кофе, постепенно приходя в себя от шока, пока Барсов временно ушел с кухни во двор, переживая свое признание. А меня до сих пор терзали разные вопросы, которые не заканчивались, а множились со страшной силой.

Я не могла поверить в такой неожиданный поворот.

Позавтракав, я не выдержала и вышла к мужчине, что в задумчивости сидел в беседке, забросив ногу на ногу и разглядывая ярко-голубое небо.

– Ладно, я все поняла, кажется. Я действительно хочу тебе помочь, но для этого нужно, чтобы ты мне доверился и рассказал все с самого начала! Как давно Ветер поработил тебя и заставил делать то, что ему вздумается, как ты попал на Землю. И кто такой на самом деле Эдуард Барсов. Он вообще реальный человек?

– Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, – даже не повернулся Варгин.

– И все-таки!

– Надоедливая человечка! Ты ведь уже знаешь, что время в двух мирах нестабильно. По сути, если сильно захотеть, можно проникнуть в разные эпохи, – покачал он головой. – Когда кольцо пропало из нашего мира, никто не мог его найти, пока Стемид не догадался, что оно находится на Земле. Я долго искал это кольцо, исследуя твой мир, пока не понял, в какой период времени оно попало. Физическая оболочка не может проникать через грань миров – ее может перенести лишь кольцо. А энергетическая – вполне.

– Значит, с этим связана нестабильность оболочек, о которой говорил Альгерд?

– Ты сейчас о чем, двуногая?

– В замке Феодоры я случайно подслушала один разговор. Туман тогда говорил со Стемидом, он рассказывал, что кто-то снова нарушил грань, и она истощена, хотел как можно быстрее разобраться с вештанами и спасти Антоника, чтобы предотвратить катастрофу. Но Антоника все равно убили…

Я сглотнула, вспомнив о нелепой смерти солнечного дракона, разбившегося на скалах. Теперь все события приобретали совсем другое значение, в том числе и нападение на меня, повлекшее гибель Демиана.

– Это ведь ты расшатал грань миров своими переходами туда и обратно? – сдавленно спросила я. – Ты нарушил оболочку?!

– Может, и я. Какая уже, в бездну, разница. Я ведь сказал, что очень долго искал артефакт. Но я не мог действовать на Земле обычными методами. Единственная возможность что-то тут делать – занять тело человека и управлять им, – все же решил поделиться Варгин информацией.

– И ты занял тело жителя Земли…

– Не сразу. Сперва мне пришлось побывать в разных оболочках, пока я не нашел подсказку, и нить привела на болота Залесья. Нужно было организовать экспедицию, но ваши местные чиновники – те еще бюрократы. Лишь деньги помогают решать некоторые проблемы. Тогда я понял, что нужно выступить меценатом – и экспедицию сразу организуют. Мне нужен был богатый и независимый человек без личных привязанностей и надоедливой родни. Я долго искал подходящий экземпляр. И в конце концов выбрал в качестве нового тела Эдуарда Барсова, который как раз недавно получил огромное наследство. К тому же мне понравилась его фамилия – она мне близка, что ли, – усмехнулся он. – Вместе с телом я приобрел и некоторые навыки, потому и могу вести себя как настоящий человек, знаю основные понятия, могу делать все то, что делал мой предшественник.

– А где сам Барсов, точнее, его душа? – испуганно спросила я.

– А зачем мне она теперь? – расхохотался этот черт, и по моей спине от его маниакального смеха поползли колючие мурашки. – Я ее поглотил, как делал до того и с другими людьми. Энергия душ дает мне дополнительные силы, которая требуется и на перемещения в числе прочего. Нет больше Барсова. По крайней мере, того, каким он был прежде.

– Ты его убил! – выдохнула я.

Хотя чего я ожидала от нечистой силы, коей Варгин и являлся? У него свои понятия о нравственности и способах достижения цели, отличные от моих.

– Можно сказать и так. Пока я в этом теле – оно живо. Правда, когда кольцо перенесло тебя в Сарматское Приозерье, пришлось сразу отправиться за тобой. Хорошо, что я быстро смог отыскать тебя у Срединного озера, в лодке рыбаков. Дальше ты сама все знаешь. Мы заключили магический договор и должны были отправиться к Колодцу, но ты зачем-то решила устроиться на работу и затянула процесс. Потом судьба свела тебя с Туманом. Если бы княже узнал, что взаправду происходит, то просто уничтожил бы меня, у нас с ним давно отношения не заладились. А когда я понял, что вышел разрыв времени и ты все равно вернешься на Землю, то поспешил сюда, чтобы первым завладеть кольцом.

– Так вот почему ты не отзывался, когда я звала тебя на болотах. А я там, между прочим, едва не стала ужином ужасной нежити!

– Я знал, что этого не случится, – пожал плечами Барсов-Варгин.

– А увез меня зачем из лагеря?

– Я в этом теле без магии, и мне тут лишние заботы не нужны. Если местные чиновники прознают про кольцо, придется срочно менять тело. А оно меня пока вполне устраивает. Можно пользоваться деньгами прошлого жильца и не думать о бытовых трудностях. Возвращаться, чтобы снова попасть к Стемиду в услужение, мне совсем не хочется. Здесь он меня никогда не достанет, а когда это тело постареет – перейду в другое. Вот если бы ты выкрала заклинание, я бы смог сделать антизаклятье. А так у меня нет выхода, кроме как остаться здесь.

– Но это чужие деньги и чужое тело! Ты пользуешься тем, что тебе не принадлежит!

– Да и какая уже разница? Его хозяин все равно больше никогда не вернется, – хмыкнул нечистик.

– Не знаю… Неправильно это.

– Правила – ограничения для слабых. Я привык жить иначе, устанавливая свои. Так что смирись, что мы вдвоем останемся здесь. А деньгами Барсова я поделюсь, не переживай. Как-то привязался я к тебе за это время, горемычной.

– Не надо мне твои… то есть, его деньги, – отмахнулась я, едва не плача от расстройства.

– Как говорят местные, мое дело предложить – твое дело отказаться. Хочешь и дальше прозябать в нищете – не бери. А потом я могу и передумать.

– С тобой вообще невозможно о чем-то говорить!

– Как же невозможно?! А что мы сейчас, по-твоему, делаем? Но ты права, что-то мы заболтались, пора бы уже и отобедать. В человеческом теле без пищи долго не протянешь. И тебе советую подкрепиться. Может, тогда ты наконец успокоишься и смиришься с новой реальностью, в которой нет Тумана. Целее будешь! Или думаешь, Стемид оставит тебя в покое вместе с кольцом? Если предыдущие попытки от тебя избавиться не принесли результата, это вовсе не значит, что он не предпримет новых.

– Какие попытки? Это он подослал наемников, а вовсе не Вештанский орден?

– Вештаны, конечно, весьма надоедливые типы. И тоже хотят власти на землях Альгерда. Но в тот момент их войско уже вытеснили за пределы Левандии, если ты забыла.

– И это Стемид организовал на меня нападение?

– Он самый, – подтвердил Варгин. – Это было уже не первое нападение. Просто предыдущее не удалось. Но он не связан с главой Ордена, Ульрисом Бериотом, хоть и удачно свалил на него все подозрения. Помнишь атаку касн в лесу?

– Конечно. Разве такое забудешь!

– Так вот, их тоже подослал Стемид и никто другой.

– Да, к нему ведь отправляли гонца, которого потом нашли мертвым. Только Стемид один и знал, какой дорогой идет войско! А вызвать тех крылатых бестий мог лишь сильный маг. Альгерд потом еще гадал, почему они на нас напали!

– Я сам задушил гонца на лесной дороге, чтобы скрыть следы.

– Ты не просто аферист и негодяй, Варгин! Ты настоящий убийца!

– Почту за комплимент! – оскалился он.

До вечера я так и ходила за Варгином, выпытывая детали, но при этом больше не требуя у него кольцо, изображала чистой воды любопытство. И «кот» неожиданно разговорился, полагая, что наши с ним секреты так и останутся тайнами на Земле. Я даже согласилась вместе с ним пообедать, чтобы немного умаслить.

Пусть думает, что я еще осмысливаю его щедрое предложение.

Он настойчиво предлагал поехать в какое-нибудь заведение, но я наотрез отказалась. Во-первых, надеть нечего, а покупать новую одежду за средства Эдуарда мне совершенно не хотелось. Во-вторых, массовое скопление людей меня пока немного пугало. Ну, а в-третьих, настроения не было, а как представляла, кто скрывается под внешностью Барсова, становилось смешно.

Поэтому обед мы заказали на дом, правда, в одном из лучших ресторанов города. Варгин заказал себе стейки из семги с тыквенным соусом и клюквой. А я попросила салат, картошку фри и телячью отбивную с сыром.

Обедали в саду, где к этому времени появилась тень. А я все думала над тем, что смогла узнать у Варгина. Теперь нападение касн, которое мы пережили, представлялось уже в другом свете. Я понимала, что только Стемиду по силам вызвать целую стаю ужасных существ. И они меня действительно едва не укокошили – тогда Володар спас меня и привел к Альгерду.

Напрашивался вывод, что Стемид хотел от меня избавиться еще до нашего знакомства, а вскоре явился лично и дальше строил свои козни.

А потом отправил наемников, чтобы те убили меня во дворце.

Это он и никто другой виновен в смерти Демиана!!! Теперь я ненавидела Стемида за один лишь факт его существования. Убив меня, он освободил бы кольцо от привязки ко мне, как к избраннице Альгерда, а потом завладел бы им сам.

И это наверняка он подсунул мне зачарованный кинжал, чтобы я по незнанию убила себя или Тумана. Потому как тогда действовали те же самые наемники! Это подтвердилось при визите к Веремуду. Сам Стемид в тот момент отправился на южные рубежи княжества и временно не мог меня контролировать.

Он давно велел Варгину раздобыть для него кольцо, и кот, как мог, противился заклятию, поэтому и заключил со мной магический договор. Потому я и не могла рассказать Альгерду детали нашего соглашения. Кот не мог сопротивляться желаниям Ветра и вел свою тайную игру, ввязав в нее меня и отправив к ведьмам.

Постепенно части головоломки складывались в единое целое, но от этого становилось только страшнее.

Не сказать, что после того, как я все узнала, мне стало жалко Варгина, ведь он здорово потрепал нервы, но и прежней неприязни к нему я уже не испытывала. Я вполне понимала его решение остаться на Земле. Свободолюбивая нечисть просто не могла и дальше находиться в подчинении дракона и выполнять его прихоти. Ради свободы кот был готов мириться даже с человеческим телом и временным отсутствием магии. Характер у Варгина был именно кошачьим, а коты, как известно, не особо любят никому подчиняться и предпочитают независимость.

Да, я могла бы остаться здесь и жить в достатке, приняв щедрое предложение Варгина. Перевелась бы учиться в столицу, может, даже открыла бы свой бизнес. Возможно, со временем я бы забыла мужа из другого мира, мои чувства бы поутихли. Но… Альгерду грозила серьезная опасность оттуда, откуда он ее и не ждал – от родного брата, готового в любой момент нанести смертельный удар в спину.

Сейчас я даже не сомневалась, кто настоящий виновник смерти Антоника! Преступление могло совершить только такое же сильное существо, как и сам солнечный дракон! Наверняка именно Ветер воспользовался магическим манком вештан, – уж не знаю, как он к нему попал, но это теперь уже совершенно не важно, – убил брата, а потом вернулся на место преступления, взяв с собой Фрелава, в общем, сделал все возможное, чтобы на него ничего не подумали.

Но ведь Антоник не имел никакого отношения к кольцу! По всей логике, нужно было сперва избавиться от Тумана. В этом крылась очередная загадка.

Я должна, во что бы то ни стало, предупредить Альгерда об опасности, рассказать о предательстве Стемида! Потому как он добьется власти в княжестве – с кольцом или без него – и уничтожит любого, кто стоит на пути!

Если бы только договориться с Варгином, чтобы он отдал мне кольцо…

Но как?! Он даже слушать не желает про возвращение!

Если бы он узнал заклинание, то мог бы избавиться от чар Стемида и стать свободным. Я не знала, как действуют антизаклятья, но раз он говорит, что процесс можно запустить вспять – значит, так оно и есть. И я бы сразу избавилась от плена магического договора!

Но я не могла доверять нечистому до конца.

Стоит попробовать – другого варианта все равно нет. Придется признаться, что я предусмотрительно выучила заклинание и рецепт зелья наизусть, прежде чем мои записи утонули в болоте. Но поверит ли мне Варгин?

Я решила попытаться.

– Кстати, я тебя обманула, – заявила, когда мы закончили с обедом и пили чай.

– В каком смысле, обманула? – повернулся ко мне лже-Барсов, сверкнув темными глазами.

– На самом деле, я знаю заклинание, которое похитила в хранилище ведьм. Когда сбежала, почему-то поняла, что должна выучить его наизусть. Именно это и сделала по пути.

– То есть ты знала заклинание и все это время молчала? – разозлился «кот». – Решила поиграть на моих больных нервах?

– Кто бы говорил! По-моему, ты тут главный игрок на нервах, а вовсе не я!

– Ладно, давай не будем с тобой ругаться. Просто скажи его мне, – смягчил тон Варгин, пытаясь поддобриться.

Я собралась с мыслями, чтобы сказать то, что надумала за это время:

– Я помогу тебе выпутаться, если ты отдашь мне кольцо, чтобы я могла вернуться и предупредить Альгерда о том, что задумал Стемид.

– Хорошо, – неожиданно быстро согласился он. Однако, опять же, не без своей выгоды: – Сперва с тебя заклинание. И не вздумай придумывать, я сразу вычислю твой обман!

– Я действительно помню его. Но не скажу, пока мы не попадем обратно. Иначе ты сбежишь с кольцом и заклинанием навечно. Знаю я тебя, прохвоста!

– Чтобы ты сдала меня Туману? Ищи другого дурака!

– Ты же делал все не по собственной инициативе, а по приказу. Я постараюсь тебя отстоять и сама объясню все Альгерду. Он не тронет тебя, обещаю. К тому же я все равно ничего пока не смогу рассказать, так что у тебя есть защита.

Барсов-Варгин задумчиво почесал затылок.

– Знаешь, твоим обещаниям я еще худо-бедно могу поверить, но только не цмоку. Он не остановится, пока не уничтожит меня окончательно.

– Зря так думаешь. Туман, конечно, вспыльчив, но он вовсе не из тех, кто любит мстить. Разве тебе хочется и дальше жить в этом ужасном мире, – обвела я руками пространство, – подражать людям, соблюдать их правила? Разве ты не сам устанавливаешь для себя эти правила, как недавно говорил?

Я видела, как разволновался мужчина: его скулы заострились, лицо вытянулось. Он посматривал на меня, злился, но при этом понимал, что я права. Я знала, как он хочет вернуться, чувствовала, что для него тот мир не менее важен, чем для меня. Но сомнения брали верх над доводами рассудка.

– А где вообще гарантии, что, вернувшись, ты станешь мне помогать? – наконец, после нескольких минут раздумий, спросил он.

– Моего слова тебе недостаточно? – теперь я чувствовала себя хозяйкой положения. Оказывается, можно и с Варгином найти общий язык, если сильно захотеть. Сейчас я узнала его слабое место и старательно давила на него.

– Если бы я только мог предложить тебе новый магический договор! Но в этом мире нет никакой магии! Я никак не могу закрепить наше соглашение! А я не привык действовать только на одном доверии. И тебя тут, даже если бы захотел, освободить от прошлого договора не могу – все по той же причине.

– Знаешь, иногда доверие – это самое главное. Когда веришь вовсе не за то, что подписал с кем-то договор, а просто так, по дружбе. Именно так, кстати, и живет большинство людей, иначе бы каждое слово скрепляли подписью нотариуса. Поверь мне – и я не подведу! Как только мы окажемся в Приозерье, я расскажу тебе суть заклинания. И мы вместе придумаем, как снять чары.

Наверное, перед Варгином впервые в жизни встал такой серьезный выбор. Верить мне или навсегда остаться в этом теле, в непривычном мире.

Но жизнь на Земле по-прежнему не означала полной свободы, она стала бы лишь отсрочкой его наказания, потому как стоит вернуться обратно – по случайности или в результате сбоя магии – и Варгин снова попадет в зависимость от Стемида. Мы могли помочь друг другу.

Конечно, я тоже могла бы поверить на слово, что Варгин вернет меня после получения желаемого, но очень сомневалась, что он так поступит. Пусть лучше он мучается выбором! Меня он мучил достаточно долго!

– И почему я к тебе такой благосклонный? Ты случайно не знаешь? – возмущенно проворчал он.

– Наверное, потому что никто до меня не чесал тебя за ухом в облике нечисти?

– Может, и поэтому, – кивнул он, и я едва не рассмеялась. Было несколько странно говорить на подобные темы с симпатичным мужиком. Если бы кто-то услышал наш разговор со стороны, точно позвонил бы в психушку.

– Ладно. Ты меня уболтала. Но нам нужно разработать план действий.

– То есть ты отдашь мне кольцо? – Даже не верилось, что все получилось, как я того хотела – что он согласился на мои условия.

– Отдам, – проворчал Варгин.

До вечера мы обсуждали, как нам лучше поступить. Я не знала точно, где и в какое время появлюсь в очередной раз в другом мире: мы могли оказаться рядом с Туманом, который не станет разбираться в обстоятельствах, с одинаковой вероятностью, как и появиться около мерзавца Стемида.

Даже Варгин не знал, куда на сей раз забросит меня волшебный артефакт. Поэтому стоило на всякий случай разделиться. Он обещал отправиться туда сразу после того, как я надену кольцо на палец.

Да, я по-прежнему была связана с котом договором, но теперь не видела в этом большой проблемы. Это совсем ненадолго. В конце-то концов, заклятье ему нужно даже больше, чем мне. Зато так я была уверена, что он точно никуда не денется и последует за мной.

– Скажи, а что будет на Земле, когда я попаду в Приозерье? Здесь время так и продолжит стоять на месте? – внезапно озадачилась я.

– Понятия не имею, – пожал плечами Варгин. – Наверное, да. Но ведь ты уже знаешь способ возвращения и сможешь попасть сюда снова.

– Но тогда придется бросить Тумана…

– Тут уж нужно выбрать, что для тебя важнее. Спасти своего муженька или всю жизнь мучиться догадками, что с ним сталось. Ты смотри, я могу и передумать.

– Ладно, раз всегда можно вернуться, то я больше не стану сомневаться, – тяжело вздохнула, делая, пожалуй, самый важный в своей жизни выбор.

Напоследок я написала сообщение маме. Сказала, как я люблю ее и папу, передавала всем привет. Ведь кто знает, как дальше все сложится…

Наверное, одному Небу известно, что меня ждет.

– Что ж, встретимся в иной реальности, – хитро улыбнулся напоследок Барсов. – Я найду тебя, как только разведаю обстановку.

И я надела на палец кольцо, снова перенесясь в неизвестность…