Глава 8

На некоторое время я позабыла обо всех своих проблемах. И зря. Краткий миг спокойствия и счастья оказался затишьем перед бурей.

Казалось, все шло хорошо – гораздо лучше, чем я предполагала сразу. Я успешно занялась модернизацией замка, меняя обстановку в нем на свой вкус. В бане для меня поставили ванну, смастерили полки для принадлежностей.

В спальне велела переставить мебель так, чтобы можно было читать, лежа на кровати. Сшила с помощью Купавы на окна шторы. Заказала новую одежду.

В поварне попросила поменять местами столы и сделать что-то вроде раздаточной для слуг. А еще рассказала кухаркам несколько новых рецептов приготовления блюд. Даже князь оценил мои нововведения.

Странно, но все сходилось к тому, что я помнила из тех мгновений, когда случайно попала сюда в один из осенних дней. Я сама удивлялась. Пыталась что-то изменить в голове, пробуя другие варианты, но тогда ощущала дискомфорт, будто душа не лежала к иным изменениям.

И какое-то шестое чувство подсказывало, что время медленно, но верно приближается к моменту, когда придется делать выбор.

Альгерд пока не представил меня ни городскому совету, ни старейшинам, ни магистрату; у него постоянно находились какие-то неотложные дела. Дома он бывал не так уж часто, в основном возвращался к ночи, за редкими исключениями. Но в целом, наши отношения постепенно налаживались. И я воспринимала Тумана как своего мужчину. Я уже не оглядывалась испуганно, когда слышала его голос, не дергалась от каждой ласки. Мне нравилось проводить с ним время, хоть мы и не могли обсудить все то, что хотелось бы.

Проблема пришла, откуда ее и не ждали.

На несколько дней зарядили дожди, хотя перед тем стояла жара. В воздухе пахло приближающейся осенью, с полей убрали весь урожай, а листва на деревьях уже не радовала сочной зеленью и местами желтела. И хоть я знала, что впереди еще будут теплые дни, грудь тоскливо сжималась от тревоги.

Однажды утром, прогуливаясь после дождя в окрестностях замка в компании служанок, я заметила полосатого кота, что сидел под стеной и громко мяукал.

– Видно, он голодный, да еще и промок, – предположила Стася, которая была самой болтливой из челяди. – Глянь, как он жалобно смотрит на нас.

Кот действительно повернулся к нам, округлив зеленые глаза, зрачки расширились. Мокрое животное выглядело несчастным, и я по доброте душевной предложила забрать его в замок и накормить. А потом на полдня о нем забыла: вернулся Альгерд, и мы провели время с ним.

Вечером Тумана опять унесло в далекие дали. Проводив его до выхода, я возвращалась через зал с колоннами, когда раздался голос…

Мой личный голос.

Конечно, со стороны он звучал гораздо противнее, чем я обычно слышу его сама, но, тем не менее… Вариантов быть не могло.

– Думала, я про тебя уже забыл? Ошибаешься, я ничего не запамятовал. Ты уже пропустила все сроки. Время платить пришло, Дана, и скоро я за тобой приду…

Голос звучал издевательски, а мужской фокал в нем так и вовсе раздражал.

Я покрутила головой, пытаясь понять, откуда идет голос, но никого и не заметила. Он звучал, будто записанный мной на диктофон. Но сама я при этом точно молчала.

«Кто здесь?» – хотела спросить я, но язык во рту даже не пошевелился.

– У тебя есть несколько дней. Больше откладывать нельзя.

Я глотала воздух, пыталась сказать хоть что-то, но ни единого звука не вырывалось изо рта. Меня будто заткнули, а моим голосом пользовался другой.

«Варгин, я тебя прибью! Только встречу, гаденыша!» – мелькнула мысль, но опять же, я не смогла ее озвучить.

Это уже совсем нечестно! Сперва я просто не могла признаться князю про договор, а теперь так и вовсе моим голосом говорил непонятно кто.

Не вышло даже крикнуть и позвать стражников, чтобы они отыскали в замке чужака. А рядом со мной в тот момент, как назло, никого не оказалось.

Я помчалась из зала в сторону поварни, надеясь отыскать там прислугу. А когда пробегала мимо колонны, заметила знакомого полосатого кота, принесенного утром в замок. Я сразу же остановилась в недоумении. Полосатый кот, в котором не было ни капли магии, смотрел на меня и говорил моим голосом:

– Дана-Дана, ты все еще надеялась от меня избавиться? Чем больше ты будешь тянуть, тем хуже для тебя.

Я прямо узнавала знакомую риторику, что обычно использовал Варгин. И от всего, что происходило, понемногу начинала сходить с ума. Вот уж не думала, что этот нечистик придумает такую подлость, подослав ко мне бездомного кота.

Хотела поймать усатого посланника, но он прыгнул к дверям и исчез. А я, отдышавшись, все же нашла служанку.

Я боялась, что снова не смогу говорить, но, как ни странно, возможность общаться вернулась. Вот только я ничего не могла сказать про кота. А он исчез бесследно. И как я ни пыталась его найти, так и не обнаружила в замке.

Я не смогла объяснить Альгерду, когда он вернулся, что именно случилось. Наверное, выглядела испуганной и молчаливой. Князь пытался выяснить, что со мной произошло, опросил всю охрану, но те, конечно, ничего не знали.

Пару дней я отходила от шока. После этого инцидента казалось, хуже ничего не будет. Единственным вариантом представлялся побег из замка.

А еще через два дня в комнату залетела синица, которая начала щебетать моим тоном, повторяя практически то же самое, что и в прошлый раз кот.

Спустя день, когда моя кобыла заговорила человеческим голосом, я и вовсе чуть не потеряла сознание. Злата уговаривала меня не противиться, а сделать то, что она скажет, обещала принести подробные инструкции…

Это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения.

Я все думала, как обмануть магию, и вдруг вспомнился брачный ритуал, где я просто заменила одни слова другими. А это ведь идея! Я решила попробовать.

– Герд, у меня есть одна беда, – подбирая слова, сообщила я князю, оказавшись с ним вдвоем в спальне.

– Какая еще беда, золотинка? – Лежа на кровати, Альгерд приподнялся, опираясь на локоть.

– Как только я вижу животных, начинается паника, сердце ускоряется, а голова кружится. Я их очень боюсь. Прикажи охранникам никого не впускать в дом, и вообще отгонять от замка всех птиц, собак и котов!

С поездками верхом я решила пока повременить и даже не заходить в конюшню. Кобыла моя точно не виновата, что один пушистый мерзавец использовал все возможные средства, чтобы достать меня окончательно.

– Ты уверена? – вопросительно посмотрел Туман.

Я кивнула, понимая, что больше ничего не смогу придумать.

– Хорошо, как хочешь…

В ту ночь я даже не откликнулась на ласки мужа, лежала и смотрела в потолок, пока Герд пытался меня завести своими поцелуями. В конце концов, ему это самому наскучило. Он понял, что сегодня толку не будет.

– Знаешь что, а иди-ка ты к себе. Кажется, тебе нужно выспаться. – В тоне прозвенел лед, будто Альгерд в чем-то меня подозревал.

На глаза навернулись слезы. Я поднялась, поправляя сорочку, натянула платье и вышла из апартаментов супруга, пребывая в состоянии, близком к душевному срыву. Я больше не могла врать, а Туман даже не попытался выяснить, что со мной происходит, хотя должен был что-то заподозрить. Но вместо этого просто отослал к себе, и теперь я чувствовала обиду и опустошенность.

Уже в комнате, выпив чая, я постаралась успокоиться.

Может, ситуация не так уж и плоха, как я себе надумала? Все же я озвучила князю свою просьбу, пусть даже в столь странной форме. Как только преследование Варгина прекратится, я попробую еще раз втолковать Альгерду, что надо мной висит дамокловым мечом неисполненное обещание.

Жаль, он ничего не знал о магии, используемой котом…

Но днем, когда обедала в одиночестве, из дыры в стене выползла серая мышь, пропищав, что я совсем потеряла совесть. И если завтра же не дам свой ответ, будет лишь хуже мне самой. Я тут же помчалась за прислугой, вынудив стоять около меня, но ничего съесть больше так и не смогла.

Альгерд появился через несколько часов, велел мне присутствовать на ужине. Мы сидели по разные стороны длинного стола и молчали, пока я наконец-то не нарушила гнетущую тишину:

– Что происходит?

Князь поднял наполненный туманом взгляд.

– Это я у тебя должен спытать, золотинка.

– Я вчера просила тебя кое о чем… Ты сделал то, о чем я говорила? – Мой голос дрогнул, я чувствовала напряжение Альгерда и сама сильно нервничала.

Он поднялся, обогнул стол и приблизился ко мне, держа в руках кубок. Остановился рядом, склонился и хрипловато прошептал:

– Ты сама потом сказала, что пошутила.

– Да? И когда я такое говорила? – удивилась я.

– Забыла? – усмехнулся он. – Ты вернулась, но так и не вошла в комнату. Стояла за дверью, и мы с тобой разговаривали. Аль мне это все приснилось?

– То есть, я сама сказала тебе, что ничего не нужно делать?!

– Да! И не только это. В чем дело?! Что ты скрываешь? – рыкнул он так, что у меня чуть уши не заложило.

– Отойди от меня! Хватит спрашивать! Ничего я не скрываю! – только и смогла крикнуть в ответ, окончательно разозлившись.

Это даже хуже, чем я ожидала. Одно дело – третировать меня, чтобы выполнила соглашение, совсем другое – общаться с князем от моего имени. Я хотела было сказать, что даже не выходила ночью из спальни, но в горле встал ком, мешающий говорить.

Как же все это надоело! Никто не мог мне помочь. Голова кругом от выходок Варгина, а Туман мне совсем не доверяет. И понятно почему, раз я «сама» прошлой ночью наговорила неизвестно чего.

– Я сразу чувствовал подвох, но хотел верить до последнего. Я больше ни о чем тебя не стану спрашивать, захочешь – сама скажешь.

Он бросил кубок в стену, и тот со звоном отлетел от каменной поверхности. А я подхватилась со стула, чувствуя болезненную пульсацию в висках. Тем временем князь размашистым шагом вышел из зала, оставив меня одну, и я упала обратно на стул, пытаясь прийти в себя.

К черту! Я должна что-то изменить. Нужно пообщаться с Варгином лично, а для этого выбраться из замка. Может, я смогу уговорить его смягчить условия, чтобы поездка к ведьмам не выглядела предательским побегом?

Как только избавлюсь от тяжкого груза, сразу отыщу хвостатого, и ему точно не поздоровится! Тогда он уже меня не заткнет! Сдам гаденыша князю, расскажу всю правду! И пусть сам Туман решает, как с ним поступить!

Но и князя простить мне будет слишком сложно. Его недоверие раздражало до безумия…

Я все же собралась с мыслями. И пока кот снова не вмешался в скандал от моего имени, поспешила найти Альгерда.

Туман стоял на балконе, в профиль от меня, и рассматривал город. Взгляд был наполнен тоской и даже яростью, кулаки сжимались, на скулах проступили чешуйки. Я впервые видела его в таком состоянии и даже боялась подойти. Но он заметил меня сам.

– Решила сказать правду? – не поворачиваясь, спросил он, при этом уголки губ нервно передернулись.

– Я… Помнишь, когда мы еще были в Левандии, ты обещал отпустить меня в село, где живет семья Демиана? Я должна к ним съездить, – пропустила его реплику мимо ушей, решив сразу перейти к делу.

– Помню. Хочешь отправиться в Ясное?

– Да, – кивнула я, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться от досады за все, что со мной творилось.

– Тогда поедем вместе завтра.

– Нет, мне нужно поехать туда одной. Отпусти меня, прошу. Дорога не займет много времени, ты сам знаешь.

– Это все, что ты хотела мне сказать? – сурово поинтересовался он.

Я пожала плечами, уставившись на панораму города. Плечи вздрогнули. Я не желала ни о чем просить князя после обидных слов, произнесенных в мой адрес, но иначе вообще ничего не изменится. Обстановка и так нагнетается с каждым днем все сильнее, и что может случиться дальше – вообще неизвестно.

– Ян отвезет тебя завтра, я отдам приказ. Надеюсь, после возвращения ты перестанешь испытывать мое терпение, иначе…

Что именно «иначе», он так и не сказал. Лишь притянул меня к себе, намотав волосы на ладонь, и властно поцеловал. А я не могла ответить ему, потому что внутри меня раздирали совершенно разные чувства. Между нами вновь проскочила магическая искра, вызванная притяжением истинной пары. Но даже она не смогла пробудить во мне желание покориться князю.

***

Спалось этой ночью ужасно. Я постоянно вскрикивала, вздрагивала, видела разные кошмары. Рядом с Альгердом было бы спокойнее, но сейчас мне не хотелось даже видеть своего супруга.

И только солнце встало, как я уже собралась в дорогу, надев самое скромное платье из тех, что заранее нашла в своем гардеробе – синее, шерстяное.

Предпочла бы еще попроще, ведь совсем не хотелось привлекать лишнее внимание, но ничего более подходящего не нашлось. А в мужской одежде вызову косые взгляды. Я решила больше не возвращаться к своему прошлому образу, что использовала по настоянию Варгина. Он принес одни лишь проблемы. Тем более, сегодня мне не от кого прятаться.

– Стася, меня никто не искал? – окликнула служанку, выглянув из комнаты.

– Сударыня, я и не знала, что ты уже проснулась! – всплеснула руками девушка. – Нет, никто не искал. А должен был?

– Хмм, – нахмурилась я. – Может, кто из дружинников спрашивал?

– Нет. Но если кто нужен – так я схожу да поищу сама.

– Не стоит. – Я гадала, в чем подвох. Неужели княже забыл о своем обещании?

– Завтракать-то будешь? – Стася удивленно смотрела на меня, полностью одетую, и явно не понимала, в чем подвох. Обычно в это время я еще нежилась в постели.

– Ладно, принеси завтрак в опочивальню.

Я вернулась в светлицу и присела около окна, поглядывая наружу. Интересно, где сейчас Альгерд? Неужели снова покинул замок?

Но мне не хотелось спрашивать о нем, и, уж тем более, идти искать. После вчерашнего скандала я затаила на него обиду и пока не простила. Да и спали мы уже несколько дней порознь – каждый в своей комнате. Я надеялась, что еще слишком рано. И вскоре он сам вспомнит и пришлет Яна, как говорил.

Служанки принесли мне кашу с маслом, а к ней свежий хлеб, мед и орехи. А еще черный чай, привезенный из Амирана. Я съела все – вчера аппетита не было, но сегодня он вернулся, как ни в чем не бывало. И принялась ждать.

Солнце уже встало высоко, ветер разносил паутинки.

Бабье лето в разгаре. А ведь скоро наступят холода. Мне бы не хотелось отправляться к черту на кулички – а точнее, к ведьмам – когда станет совсем зябко, и до заморозков я надеялась вернуться обратно.

Я уже понимала неизбежность авантюры. Сама виновата. Нечего заключать магические договоры с малознакомой нечистью. Горький урок я запомнила надолго.

Казалось, обо мне все забыли. Но тут в комнату постучались – и я ринулась к двери, открывая. На пороге стоял Ян, держа в руках увесистый сундук.

– Альгерд велел отвезти тебя в Ясное. Если готова – выходи, я жду во дворе.

Я едва не подпрыгнула от радости. И помчалась обуваться. Зашнуровала ботинки, на плечи набросила платок – снаружи уже не жарко. Никаких украшений на себя надевать не стала, все же еду не на увеселительную прогулку.

Ян, Лаврик и еще несколько дружинников уже ждали около кареты, запряженной двумя лошадьми. В карете имелась крыша и боковушки. Из нее можно было увидеть лишь то, что находилось впереди. А сами дружинники оделись в простые темные одежды и не имели знаков отличия. Хотя вооружены были все до единого. Я искренне полагала, что поеду верхом, и слегка удивилась конспирации. Но поняла, зачем все это нужно.

– Там деньги, их передал государь – указал Ян на сундук, что теперь стоял на сиденье. – Все, как ты просила.

Я уселась и заглянула в ларец, который оказался полон золотых монет. Ничего себе! Да тут целое состояние! Думаю, Демиан за всю жизнь не смог бы столько заработать. Но Туман высоко оценил то, что парень спас меня от наемников.

Мы выдвинулись в путь и вскоре покинули Вельмарог, поехав по проселочной дороге на север. Я разглядывала поле и лес. Срединное озеро осталось позади, но местность не особо отличалась от той, где мне уже довелось побывать. Лошадьми управлял переодетый в кучера дружинник, мужчины разделились, чтобы не привлекать внимание: половина воинов во главе с Яном ехала впереди, остальные скакали сзади – я их даже не видела, но при этом понимала, что с повозки глаз не спускают. Лаврик сидел на ступеньке позади кареты, будто мой лакей. Супругу князя охраняли как зеницу ока, поэтому я пока даже не представляла, каким образом мне пообщаться с котом.

Ехали мы около двух часов, как я и предполагала, и вскоре добрались до большой деревни. Она отличалась от бедных поселений юга княжества, здесь хватало зажиточных домов. На холме виднелась мельница, по бокам от нее – большие амбары. В деревне имелась даже лавка, мимо которой мы проехали, кузница и небольшой ремесленный цех.

Я понятия не имела, где живее семья Демиана, но Ян сам знал, куда нам ехать. Мы остановились у покосившегося домика на окраине села. Дружинники проверили территорию вокруг, и только тогда мне разрешили выйти из кареты.

Решив не брать деньги сразу, я вошла за калитку и окликнула Мирославу.

Из дома показалась довольно стройная молодая женщина с покрытой головой, из-под цветастого платка виднелась длинная коса. Она удивленно посмотрела на меня.

– Мы знакомы?

– Я… – слегка растерялась. Все же не каждый день приходится приносить дурные вести. – Поговорить хотела с тобой и твоей матерью, Демиан просил к вам приехать. Ты же его сестра – Мирослава? Вы похожи.

Девушка кивнула и скромно улыбнулась.

– Зови меня просто Мирой. Ты вовремя успела. Матушка совсем плоха, ей осталось немного.

– А можно ее увидеть? – поинтересовалась я.

– Можно, конечно. Проходи, боярыня, не стой на пороге.

– Меня зовут Дана, – представилась я, следуя за Мирой в дом.

Вот уж не думала, что в этом простом платье меня можно принять за богатую особу. Вероятно, дело в карете и охране. Но девушка пока не догадывалась, что я – жена самого Тумана.

Внутри оказалось довольно уютно и тепло. Чтобы попасть в жилые комнаты, пришлось идти через кухню. В печи потрескивали дрова, над ней сушились в несколько нитей белые грибы, от которых исходил вкусный аромат. Рядом висели многочисленные вязанки лука и чеснока.

В бочонке виднелись румяные бока яблок, часть из них была нарезана ломтиками в миску, видимо, на сушку. Похоже, именно за этим занятием я и застала сестру Дема.

А еще в доме пахло целебными травами и какими-то снадобьями. Сразу стало понятно, что здесь кто-то болеет.

Мать Демиана лежала на высокой кровати, откинувшись на подушки, около постели висел плетеный из кожи оберег. Рядом на низком табурете стоял тазик с водой, и стопкой были сложены полотенца. Я остановилась, в нерешительности глядя на женщину, которой, вероятно, было не больше пятидесяти. Но болезнь делала ее зрительно старше своего возраста, под впалыми глазами залегла синева, кожа на руках заметно ссохлась.

– Мирочка, посмотри, пришел ли Демиан к обеду? Я приготовила его любимую печеную утку, – произнесла вдруг больная.

– Мам, я обязательно посмотрю, – отозвалась Мира.

Я переглянулась с девушкой, и та пожала плечами. И тогда до меня дошло, что мать не в себе. Она уже не особо понимала, кто вообще перед ней находится.

– Матушка, тут приехала одна боярыня, у нее есть вести про нашего Демиана.

Женщина наконец-то заметила меня, и ее сухие губы растянулись в улыбке.

– Как там Демьянушка? Ты его знаешь? Знакома с моим сыночком?

– Да, знакома. Он просил передать вам, чтобы не беспокоились. Как только получится – он сразу же вернется домой, – ответила я, не желая расстраивать мать, которая годами ждала сына из армии, хотя при этом у самой на глаза навернулись слезы. Наверное, нехорошо было врать. Но я не могла заставить себя сказать ей правду.

– С ним все в порядке?

– Да, все отлично. И он спас меня, за что получил большую награду, – продолжила я, пытаясь унять дрожь в руках.

– Я всегда знала, что мой мальчик самый лучший. Если еще раз его увидишь, скажи, пусть поскорее приезжает. Мы заждались… – сказала она, а потом снова впала в полузабытье и уже через минуту забыла, что говорила мне, продолжив твердить всякую несуразицу. Похоже, терялась во времени. Но по ее виду было заметно, что она довольна моим визитом.

Я дотронулась до ее руки, почувствовав дыхание смерти. Болезнь ее действительно была неизлечима. Даже я вряд ли смогла бы помочь.

Голос становился все тише. И я, не выдержав, вышла наружу. Мира попросила подождать, а сама ненадолго пошла к матери, чтобы дать ей какое-то снадобье. А потом мы вместе отправились во двор.

– Скоро ее призовут крылатые духи, которые проводят к воротам Ирия, – с грустью сказала она. – А ты и правда знаешь моего брата?

– Знаю. Только я… солгала ей. Демиан… он погиб, защищая меня.

– Я так и поняла, – грустно улыбнулась Мира. – Иначе ты бы сюда не приехала.

– Он спас мне жизнь – это истинная правда…

– Так лучше, поверь. Теперь она умрет довольной. Хорошо, что ты ничего не сказала. Не нужно ей знать, как все обстояло взаправду.

– У меня для тебя кое-что есть, – вспомнила я и поманила ее к карете, пока мои охранники расступились, не мешая разговору. Достала сундук с монетами и передала девушке, глаза которой расширились до неузнаваемости.

– Но… тут так много денег! Не могу я их взять! – Она хотела даже вернуть мне ларец.

– Бери, они все твои! – мягко оттолкнула я ее руки. – Теперь у тебя отличное приданое. И ты сможешь выйти замуж за хорошего человека. А нет – так приезжай в Вельмарог, я помогу тебе устроиться. Этих денег даже открыть свою лавку хватит. Только спрячь их подальше, чтобы никто не украл.

– Благодарю тебя, сударыня, – зашептала Мира, не веря в свою удачу. Хотя по ее глазам я видела – она понятия не имеет, как распорядиться неожиданно свалившимся на нее богатством.

Мы еще немного поговорили, и я почувствовала облегчение. Одну задачу – пожалуй, самую сложную – я выполнила. Осталось дело за договором.

– Нам пора ехать, – напомнил Ян, когда мы наконец замолчали.

– Что ж, может, еще свидимся. – Я махнула рукой на прощание и села в карету в полной задумчивости.

Повозка тронулась. А я рассеянно гадала, где же Варгин и почему не выходит на связь. Он ведь не раз передавал свои послания через всяких животных. А теперь, когда есть возможность пообщаться, снова прячется.

Я ждала хоть какой-то знак от кота. Но тщетно. И я уже мимолетом решила, что он не станет показываться в присутствии Яна, владеющего магией и чувствующего потусторонних существ.

Но не успели мы отъехать из Ясного даже на версту, как что-то затрещало, а карета резко дернулась, накренившись на левую сторону.

– Колесо отвалилось! Что будем делать? – окликнул Яна «кучер».

– Проклятье! И правда, отвалилось. А у нас с собой никакого инструмента, – подъехал на лошади Ян.

– Я видел в деревне мастерскую. Думаю, там можно найти плотников, – тут же подсуетился проныра-Лаврик.

– Точно видел?

– Точно-точно, за поворотом от главной дороги.

– Вот ты за плотниками и отправишься.

– Почему это я? – тут же насупился Лаврик. – Сами-то на лошадях.

– Как самый молодой. От тебя все равно проку мало. Давай бегом, одна нога здесь – другая там! – шикнул на него Ян, а остальные дружинники громко расхохотались.

С недовольством оглядываясь на старших коллег, Лаврик побрел обратно в деревню. Ян подал мне руку, помогая выбраться из перекошенной повозки.

Мы находились на краю поля, дальше темнел лесок. И тут в голову пришла идея, как на время избавить себя от внимания вездесущего Яна.

– Мне отойти надобно, – указала я на лес.

– Одной ходить не велено, – пожал плечами Ян.

– Но… не будешь же ты смотреть, как я писаю!

– А мне все равно. Но приказания государя Альгерда нарушать не стану. Княже потом голову снесет, коль прознает, что я не уследил.

Значит, Туман все же приказал за мной шпионить! Я так и думала!

– Тогда просто проводи до леса и постой в сторонке, – уже поняла, что по-хорошему ничего не получится.

– Ладно, пошли. Все равно Лаврик не скоро вернется, – согласился мой охранник.

Попав в лесок, я осмотрелась в поисках подходящего места. И заметила густо растущие ели, чуть выше меня ростом. Попросив Яна не идти дальше, я шмыгнула к деревьям и затаилась, наблюдая за ним из-за ветвей, а потом, пригнув голову, помчалась, царапая руки колючками. Даже не знаю, на сколько отбежала, вдалеке уже раздавались крики – Ян заметил мою пропажу.

– Варгин, где тебя носит, черт ушастый! Или ты появляешься лишь тогда, когда нужно мне что-то испортить? – зашипела я, оглядываясь по сторонам.

– Не шуми, я уже здесь, – раздалось знакомое мурлыканье, и из густого кустарника показался огромный кот со сверкающими глазами. – Я думал, у тебя раньше хватит смекалки сбежать от этого мага.

– Как получилось – так и сбежала! Ты почто стал моим голосом пользоваться?

– Ну, а что ты хотела, двуногая, – обошел меня Варгин, потираясь о мои бока, сейчас он доставал мне почти до талии. – Как иначе было напомнить о твоем обещании?!

– Я не знаю, как сбежать от князя. Да и не хочу бежать, будто воровка какая-то. Я не против исполнить, наконец, наш уговор. Но должна сказать Альгерду, что со мной происходит! Он думает, что я постоянно ему вру! Мы даже поссорились! И все это из-за тебя!

– Исключено! Даже и не думай! Он ничего не должен узнать! Я уже говорил, что с Туманом не связываюсь, и на то есть свои причины. Потом будешь как-нибудь оправдываться. Когда вернешься…

– Но я не хочу оправдываться!

– Да? Думаешь, моя помощь безвозмездная? Вспомни, сколько я для тебя хорошего сделал. Вы, люди, совсем не цените, когда вам подсобляют, и считаете, что все вам должны. Чай не в сказку попала, мяу-Данка!

– Да уж, если это и сказка, то уж слишком странная, больше триллер напоминает, – проворчала я. – Так что мне делать, говори, пока есть время!

– Черед пару седмиц муженек твой, дракон, улетит на целый день. Я знаю, что говорю, вот посмотришь. Конечно, он ничего тебе не скажет, но это и не важно. Я передам весточку через кого-нибудь, будь готова. С собой можешь ничего не брать – не понадобится. Кобылу тоже не бери – ее в городе сразу признают. Выйдешь из замка восточным проходом, дальше дорога вдоль казарм.

– И куда мне идти потом?

– Спустишься с холма, свернешь налево по третьей улице. На окраине Вельмарога есть лавка чернокнижника, с которым я в дружбе. Вывеска там на доме – «Лесная лекарня». Ты на вывеску не гляди, смело заходи. Это лишь прикрытие. Мой знакомый встретит и спрячет, пока искать тебя будут. Я сам выведу из города. А дальше объясню, как только окажемся в безопасности. Запомнила?

– Запомнила. Лесная лекарня. Третий поворот налево после холма, – повторила я за Варгином, уже понимая, что мне от него никуда не деться.

– Ну, тогда скоро и свидимся. Тебя ищут, поторопись, – указал он на лес, откуда все громче раздавались голоса.

Обернувшись, я поняла, что Варгин исчез. Но не успела сделать несколько шагов в обратном направлении, как меня вдруг схватили за плечи, и я заорала.

– Кто здесь только что был? С кем ты разговаривала? – обрушился град вопросов от Яна, который меня и держал.

– Отпусти сейчас же! Ни с кем я не разговаривала! Я на тебя князю пожалуюсь!

Я выкрутилась из цепких рук и зашагала к дороге.

– Я сам ему расскажу, можешь не беспокоиться, – прозвучало сзади, и я лишь передернула плечами.

Пусть рассказывает! Если Ян что-то и услышал, то хоть княже узнает, что меня вынуждают, а не по собственной воле я побег затеяла.

В замок удалось добраться только к ночи. Я чувствовала себя уставшей, но вполне удовлетворенной поездкой. Служанки помогли мне помыться, переодели в свежее платье, вслух причитая о наших злоключениях, о которых в красках успел поведать Лаврик. И я даже посмеялась с их реакции, хотя на душе было муторно.

Я уже поела и хотела ложиться спать, как вдруг ко мне в комнату заявился Альгерд, и выражение его лица меня сразу насторожило.

– Как прошла поездка, золотинка? – спросил он, усевшись на скамью и забросив ногу на ногу.

– Хорошо прошла, я встретилась с сестрой Демиана и отдала ей деньги. Кстати, спасибо тебе за них. Я не думала, что ты дашь столько талеров.

– А что было потом? – приподнял голову князь.

– А что потом? – растерялась я.

– Почему от Яна сбежала?

Все же рассказал! Хотя чего я ожидала? Ян предан своему государю, он слишком честный и правильный. Альгерд знал, кому может доверять.

– Я не сбежала! Просто пошла в лес, а он следом…

– Тогда с кем ты разговаривала про чернокнижника? – ошарашил Альгерд очередным вопросом. – Мы уже третье лето ищем в Вельмароге одного темного мага, да никак не можем найти.

Я поморщилась, не желая выдавать Варгина, да и не могла это сделать, если бы и хотела. Я снова злилась на кота. Он подставлял меня своими тайными знакомствами перед моим мужем! А я знать не знала, кто таков на самом деле тот маг, у которого мне предстояло спрятаться. Если сдам его местоположение – моя пытка в замке продолжится, пока окончательно не онемею.

– Яну показалось! Я не знаю никакого чернокнижника! Я разговаривала сама с собой. Там был черный ежик, и я сказала это вслух. Черный еж, понимаешь! Маленький, с иголками! Он как раз бежал по лесу, я на него чуть не наступила…

Я несла какой-то бред и сама понимала, что выгляжу сейчас идиоткой. Но ничего лучшего придумать в свое оправдание на ходу не получилось.

– Еж, значит… Черный… Хм…

– Угумс, – отозвалась я расстроено.

– Ну ладно, – вдруг согласился Альгерд, будто на самом деле поверил. – Больше у тебя никаких поездок, надеюсь, не предвидится?

– Нет, я сделала все, что хотела.

– Значит, с завтрашнего дня я сам найду тебе занятие. Будешь обучаться тому, что должна уметь каждая уважающая себя хозяйка.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла я.

– Станешь вести соответствующий твоему статусу образ жизни. Научишься шить, вышивать и… – он слегка понизил голос, – работать с веретеном. Недаром же я столько искал его для тебя, милая. Спокойной ночи! Не скучай!

Он вышел, а я, злющая, упала на постель, схватившись руками за голову. Альгерд нашел, как отомстить за мое молчание. Знал же, что я терпеть не могу подобных дурацких занятий! И все равно сделал по-своему! Он говорил весьма убедительно, и я не сомневалась, что мне придется выполнить его указание.

Но я еще отыграюсь, когда представится возможность! Пусть даже не надеется, что смог меня подчинить! Не стану вышивать крестиком. Уж чего-чего, а этого он в жизни от меня не дождется!