Глава 9

Наутро я все же одумалась. Если муженек хочет, чтобы я занялась рукоделием – так тому и быть. Этим самым смогу усыпить его бдительность, а еще охрана не станет ходить за мной по пятам, если буду притворяться правильной женой. Дождусь назначенного часа, чтобы покинуть замок.

Альгерд действительно прислал женщину, которая начала обучать меня принципам работы и разным премудростям. И если вышивка давалась относительно легко, и я терпеливо переносила работу с пяльцами и иглой, то прядение вызывало неминуемое раздражение. Нитка постоянно рвалась, узелки не завязывались, веретено выскальзывало из рук.

Иногда я колола пальцы, чувствуя себя «спящей красавицей», что укололась такой же штуковиной и уснула на много лет. Мне и правда тянуло от этого скучного занятия в сон. Несколько раз все бросала, но потом напоминала себе, зачем это нужно, и снова бралась за дело, следуя наставлением пожилой мастерицы. К счастью, она стойко терпела мои возмущения, даже голос ни разу не повысила.

Да еще и служанки постоянно восклицали:

– Это ж надо, ладно еще вышивать… Но прясть! Не дело это для благородной боярыни! И чего это княже так осерчал?

Я лишь пожимала плечами. Не говорить же, что веретено особенное!

Прислуге было невдомек, что происходит между мной и князем. Но, похоже, даже они замечали плохое настроение Альгерда, хоть он и не срывался на подданных. Вот только в наших отношениях наступил странный период, когда они вроде есть, но, в то же время, их нет.

Я замечала слежку и чувствовала нервозность Тумана, хоть он и не высказывал претензий и против моей воли ничего не требовал. И от этого хотела как можно скорее избавиться от долга. Хорошо, что Варгин перестал действовать мне на нервы, перестав подсылать разных животных.

И вот настал день, когда я ощутила хоть какую-то свободу. Охрана больше не следовала за мной из комнаты в комнату, служанки давно привыкли к моим странностям. И жизнь пошла своим чередом, если не считать тайн, которые по-прежнему меня окружали. Моя наставница перестала докучать, доложив князю о моих успехах, и веретено, с которым я работала, снова отправилось в сундук. На время я о нем благополучно забыла.

А потом случилось то, чего я больше всего боялась: князь объявил, что неожиданно возвращается Стемид, и ему нужно улететь из замка, чтобы решить дела с братом. И я почувствовала – вот он, час пик…

Я как раз завтракала, наблюдая в окно, как кружатся, падая с деревьев, пожелтевшие листья, когда в столовую влетел уже знакомый мне ворон.

– Пор-р-ра! Кар-р! Пор-р-ра! – прокричал он, глядя на меня глазами-бусинами.

Я вздрогнула и на всякий случай оглянулась, но никого не было.

– Поняла! Лети отсюда, пока тебя не услышали! – недовольно махнула рукой.

Птица какое-то время сидела на окне, а потом взмахнула крыльями и скрылась в дворцовом саду.

Я быстро доела то, что лежало в тарелке – еще неизвестно, когда в следующий раз удастся нормально перекусить. Руки дрожали от волнения, сердце в груди колотилось, кровь приливала к вискам, пока шла в свою комнату, чтобы усыпить бдительность домочадцев. А сама думала, что надеть в дорогу.

Взгляд упал на темно-синий плащ, который я еще ни разу не надевала, при этом вещь почему-то показалась мне знакомой, но я не стала предаваться размышлениям. Он идеально подходил для нынешней погоды – не слишком жаркий, но и от ветра защитит в случае необходимости.

На ноги обула кожаные ботинки, платье выбрала самое неброское, с длинной поневой из темной шерстяной ткани. На голову набросила платок.

Когда уже выходила, вдруг вспомнила про кинжал, что по-прежнему лежал в моем тайнике. Его тоже взяла – мало ли, придется защищаться. Заодно прихватила драконью чешуйку, чтобы ее никто без меня не обнаружил.

Не забыла и про перчатки.

Я помнила, что Варгин советовал выходить через восточные ворота, где была дорога. Туда и направилась, пребывая в уверенности, что никого не встречу по пути. Но не успела покинуть территорию, как рядом нарисовалась массивная фигура бородатого Володара, за которым я заметила и Яна, его племянника.

– Сударыня Дана, княже разве не говорил, что нужно оставаться в замке?

– Нет. А что случилось? – недоумевающим тоном спросила я.

– Ничего не случилось, просто дорогу после дождей сильно размыло, скоро прибудут работники, чтобы привести ее в порядок.

У меня отлегло от сердца. А я уж думала, Туман что-то заподозрил.

– Ладно, просто хотела немного прогуляться. Но раз дорогу размыло, пойду во двор, – пожала я плечами, а про себя выругалась. Восточный обход закрыт, придется выбираться другим путем – не тем, о котором говорил кот.

Володар и Ян переглянулись, но не стали задавать вопросов, направившись к тому самому выходу, через который я планировала уйти. Мне ничего не оставалось, кроме как двинуться в противоположном направлении. Но там ведь стражники. И ворота заперты. Что же делать?

Решение пришло неожиданно. Я вспомнила, где хранятся ключи от калитки. Они как раз висели в помещении, где часто ошивался Лаврик. Мне было дико неудобно обманывать его уже во второй раз, но одна лишь мысль о том, что весь план может провалиться, заставила забыть о принципах.

Я уверенно постучала в дверь кулаком.

– Дана, ты что здесь делаешь? – высунулось из стражницкой удивленное лицо Лаурена.

– Лаврик, тут дорогу размыло, Володар просил принести ключи от восточных ворот, – воспользовалась информацией, полученной от помощника Альгерда.

– Чего ж он тебя-то отправил?

– Просто я шла мимо и предложила свою помощь, – ответила безразлично. – Но если хочешь – можешь и сам отнести, он там как раз с Яном ждет работников.

Услышав имя старшего дружинника, который над ним частенько подтрунивал, Лаврик стушевался, стал переминаться с ноги на ногу.

– Ладно, бери ключ, – наконец ответил он, видимо, решив не связываться.

Я вошла в каморку и высмотрела нужный мне ключ, что висел на металлическом кольце. Припрятала его под одежду, а потом, помахав на прощание Лаврику, вышла в коридор, пребывая в состоянии, близком к стрессу.

От вынужденного обмана стало совсем грустно. Я не желала покидать этот замок. Была бы возможность – рассказала бы все Альгерду по его возвращении. Я действительно хотела находиться рядом с ним, и самой себе не могла сказать, почему так происходит, несмотря на наши недомолвки. А еще по-прежнему была влюблена в этого дракона, казавшегося теперь далеким, ведь он не желал просто принять меня такой, какая я есть, а я не имела возможности даже толком объясниться. Я ни разу не сказала ему о своих чувствах, как, впрочем, и он, за исключением нескольких фраз и намеков, но в них больше сквозило чувство собственности. Но если бы не вынужденное молчание, я все-таки попыталась бы что-то изменить.

Тревога не покидала, будто должно случиться нечто нехорошее. За последнее время я и так настрадалась и хотела одного – спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Думаю, князь понял бы меня и простил.

Грудную клетку сдавило невидимыми тисками от безысходности.

Чтобы быстрее спровадить стражу, дежурившую у ворот, пришлось и дальше самозабвенно врать. Но мне удалось запудрить им мозги, и вскоре я отворила кованую дверь, выскользнув наружу. При этом закрыла ее с другой стороны, чтобы быстро никто меня не хватился, а ключ забросила в куст бузины, что рос у забора. Для надежности.

Даже оглянуться не успела, как оказалась одна на городской улице и, не мешкая, скрылась за ближайшим зданием. Дорога вдоль казарм теперь недоступна. Придется обходить пару кварталов, чтобы попасть на улицу, что спускалась с холма. А это означало потерю времени, которого и так в обрез.

В городе сегодня было немноголюдно. Но мне все равно казалось, все только и смотрят, что на меня. Хотя торговки и мастера занимались своими обычными делами. Но у страха, как говорится, глаза велики. Я боялась, что местные жители признают женщину князя, хоть меня толком никто в Вельмароге и не видел.

Прошел добрый час, пока вышла на нужное место, но сразу заметила снующих солдат. Они явно кого-то искали, и я даже не сомневалась, что являюсь объектом их поисков. Выходит, мое исчезновение уже заметили! Плохо! Чертовски плохо!

Мимо меня, обдав грязью из-под колес, промчалась пустая телега, которая только что привезла к замку щебень. Навстречу, роняя камни, как раз ехала другая, груженая. И мне пришла спасительная идея.

Набросив на голову платок, я выждала, пока дружинники князя скроются за зданием, а телега будет возвращаться после разгрузки, и рванула к дороге, махая руками. Вот уж не думала, что буду в этом мире заниматься автостопом.

Мне повезло: через пару минут рядом со скрипом притормозила повозка, которой управлял паренек в простой работяцкой одежде – темных брюках и жилетке.

– Девица-краса, с тобой все в порядке? – весело поинтересовался он.

– Тетушке плохо! Она умирает! Нужно срочно снадобье!

– Где я тебе его возьму? – почесал голову парень. Хотя по глазам было заметно: он и правда хочет помощь.

– Там внизу, за холмом, есть «Лесная лекарня»! Это совсем недалеко. Если поторопиться – успею купить, а нет… – Я опустила голову.

– Садись, подвезу. Мне как раз в ту сторону, на окраину.

Скомкано поблагодарив, я забралась на лавку, усевшись рядом с попутчиком. Высокий борт телеги удачно скрывал меня от взглядов солдат, что рыскали по улице. Но тревогу по всему городу пока никто не объявлял, и это помогло мне остаться незамеченной. Уже через каких-то минут двадцать мы остановились у невзрачного переулка с бревенчатыми зданиями.

– Дальше не могу проехать, слишком тесная улица.

– Ничего. Я сама добегу. Пусть Боги тебе помогут, – пробормотала я и слезла на землю, оглядываясь. Я все не могла поверить, что сбежала из замка и меня до сих пор никто не поймал.

– Я б и обратно тебя подвез, но назад буду только к вечеру ехать из каменоломни, – донесся до меня голос работника артели.

– Не стоит. Я сама доберусь. – Я наградила его улыбкой.

– Пусть твоя тетка поправится. Я помолюсь за нее богине Живе…

Я уже не слушала, а шла вперед, отыскивая нужную вывеску. Где же она? Ах, вот! Я почти сразу заметила невзрачную табличку над входом в лавку. На мгновение замерла, а потом решительно открыла дверь и шагнула за порог. Аромат трав и зелий сразу ударил в нос. Я понимала, что местный маг-лекарь занимается чем-то незаконным, а лекарня – лишь прикрытие. Но сейчас мой взгляд охватил помещение аптеки, где на полках рядами стояли баночки и пузырьки разных цветов и размеров. Я и правда интересовалась темой, ведь занималась лечением больных, общалась с магами в армии князя и о многих составах знала не понаслышке. На каждую мелочь использовать свой дар не могла физически, иногда приходилось применять и местные средства.

Из подсобки вышел пожилой мужчина в черном халате и перчатках, видимо, перед тем работал с зельями. Остановился напротив.

– Ты Дана? – Он пригладил усы, рассматривая меня с интересом.

– Да, наверное… То есть, да! Я – Дана! Мне сказали, что вы…

– Я все знаю, можешь не рассказывать, – взмахнул он рукой. – Меня зовут Лесьяр. Кот просил тебя спрятать. Здесь оставаться опасно, иди за мной, я отведу тебя в безопасное место.

Я не стала спорить. Чернокнижник не казался пугающим, хоть и выглядел скрытным. Хитро щурил темные глаза, улыбался, но лишнего не болтал.

Мы прошли вглубь аптеки, там оказалась еще одна дверь, а уже через нее попали во внутренний дворик, где сушились под навесом травы, лежали всякие ингредиенты и стояли бутыли. Дальше находилась беседка, а за ней жилой дом. Я не знала, живет ли маг один или же с семьей, но ни о чем не спрашивала. Я тут совсем ненадолго. Если повезет – завтра уже буду в пути.

– Вот комната, где ты можешь отдохнуть. Моя дочь скоро вернется и тебя накормит, сейчас она занята в лаборатории.

– Хорошо, благодарю вас.

Лесьяр хотел было что-то сказать, но передумал, лишь подмигнул и оставил меня одну. А я заглянула в спальню, что выделили в мое временное пользование. В общем, там почти ничего и не было, лишь небольшая кровать, застеленная чистым бельем, сундук, лавка, стол у окна, ставни которого закрыты. Я не стала их открывать. Мало ли, кто ходит снаружи.

В доме стояла тишина, которая меня слегка пугала. Но я старалась не думать о том, что будет дальше. Легла на постель и прикрыла глаза, прокручивая в голове свои приключения, и даже не заметила, как задремала…

– Я приготовила обед! Будешь есть? – разбудил приятный девичий голосок.

Я подхватилась, не сразу сообразив, что нахожусь вовсе не в замке Тумана – сперва показалось, это кто-то из нашей челяди. А потом вспомнила, что уже в бегах. Передо мной стояла дочь Лесьяра – полненькая темноволосая девчушка лет пятнадцати с пухлыми губами и темными, как у отца, глазами.

– Да, буду, конечно, – потянулась и поднялась. – Куда мне идти?

– Налево дверь в поварню, я тебя жду, – шмыгнула она носом.

Перед тем, как пойти на кухню, я наведалась в комнатку с умывальником и привела себя в порядок, ведь после сна волосы слегка растрепались. И пошла в помещение, откуда тянулся запах грибного супа. Девушка как раз доставала миски, а суп уже дымился на столе в котелке – с белыми грибами, перловкой, луком и морковью, да еще и со сливочным маслом. В княжеском замке такой и не готовили, в последний раз я ела подобное у Добродеи, правда с сушеными грибами, а тут свежие, ароматные. Я вдохнула запах и мысленно облизнулась.

– А ты надолго к нам? – ненавязчиво поинтересовалась хозяйская дочка, наливая половником суп. Она достала хлеб, принесла сало с мясными прослойками и золотистой смаленной шкуркой, нарезала его кусочками.

– Скоро уеду. Разве папенька тебе ничего не сказал?

– Нет, я вообще только утром узнала, что у нас гостья.

Кажется, она не знала, кто я такая. И я предпочла промолчать.

– Я постараюсь вас не обременять своим присутствием, – улыбнулась я. – Твой отец не придет обедать?

– Сказал, что будет позже, у него особый заказ, – развела руками девушка.

– А где твоя матушка? Ты у отца одна?

– Так померла она давно, вскоре после того, как меня родила. Отец меня один растил, а потом мы в город перебрались, он так и не женился больше… Ты ешь, а то все остынет…

Я уже доедала чудесный суп вприкуску с салом и хлебом, когда во дворе раздались мужские голоса. Я тут же насторожилась, а юная особа выглянула в окно и всплеснула руками.

– Ох! Стражники! Отец сказал спрятать тебя, если они придут.

– Тогда чего же мы сидим? – подхватилась я, испугавшись, что сейчас в дом ворвутся дружинники князя. Боялась не столько за себя, сколько за хозяев дома.

– Давай сюда скорее! – Юная особа ловко, будто уже много раз это проделывала, подняла в углу кухни доски, за которыми оказалась приставная лестница в погреб. – Тут они тебя не найдут.

Она вручила мне свечу и лампу. Прожевывая на ходу еду, я поспешила скрыться из виду. Схватилась за лестницу и осторожно поползла вниз, проход надо мной закрылся, и я оказалась в кромешной тьме. Наконец-то нащупала ногой пол и остановилась, прислушиваясь к приглушенным голосам:

– Кто здесь был?

– Никого, разве вы не видите, что я одна.

– Тогда почему на столе две тарелки?

– Так отец поел и пошел в свою лабораторию…

Выходит, они все же вычислили парня, что меня подвозил, догнали на лошадях, и тот сказал им адрес лекарни. Другого объяснения не напрашивалось. Надеюсь, ему не влетело. И почему я всем создаю в этом мире какие-то проблемы?

Поскольку меня никто не торопился открывать, я решила осмотреться. Высекла искру и зажгла лампу, которая слегка коптила. Но дым уходил куда-то в сторону, и я поняла, что помещение гораздо больше, чем кажется на первый взгляд, тут даже гулял сквозняк. Погреб оказался целым подвалом, где стояли зелья и лежали разные вещи, среди которых наверняка были и запрещенные товары – недаром такая конспирация. Настоящий склад.

– Мур-мяу, и что ты там высматриваешь?

– Варгин, ты, что ли? – Я оглянулась и увидела кота, который приближался ко мне из темноты с горящими глазами. – Как ты сюда пробрался, интересно?

– Разве стены – помеха? – Он вошел в стену и тут же снова вышел из нее, заставив меня ахнуть.

– Ты видел стражников? Они ищут меня?

– Они не знают, что ты здесь. Работягу, что тебя подвозил, они, конечно, догнали, выяснили адрес и приехали проверить. Но они совсем не уверены, что это была ты. Лесьяр сказал, что просто покупательница заходила, а я тем временем пустил слух, что тебя видели в противоположной части города.

– Фух! Хорошо, что они ничего не узнали!

– Для тебя стараюсь, Даночка.

– Это ты-то для меня стараешься, Варгин? По-моему, ты делаешь только то, что тебе самому выгодно! – фыркнула я. – Ты и так меня подставил! Что теперь говорить князю, когда вернусь?

– А я думал, ты домой собираешься, в свой мир.

– Не дождешься! Я еще тут толком не пожила! – Про безответные чувства к князю я, конечно, промолчала. Но показалось, что ответ коту все равно не понравился.

– Ладно, как знаешь, – проворчал Варгин. – Слушай, что делать дальше. Выспись, пока есть время. В полночь Лесьяру привезут товар, и мы выедем из города в той карете. Я буду рядом, если что пойдет не так – помогу, отвлеку внимание.

– А стражники у городских ворот разве не будут проверять карету? – обеспокоилась я.

– Сегодня дежурит знакомый чернокнижника, он в курсе, какие кареты проверять стоит, а на какие нужно закрыть глаза, и получает за это немало талеров.

– Контрабанда, значит! Тайные грузы!

– Ну, кто на что горазд, – развел Варгин лапами.

– Надо же, тайная жизнь Приозерья! Ты во что меня опять впутал?

– Помалкивай обо всем, что увидишь и услышишь – целее будешь. Встретимся ночью, потом расскажу наши дальнейшие действия.

С этими словами кот исчез, а вскоре меня открыли. Стражники ушли, не найдя в доме ничего подозрительного, а девчуля меня не выдала, что и понятно, ведь она наверняка знала, чем занимается ее отец.

В комнате я снова загрустила. Надо было все-таки предупредить Альгерда, что планирую вернуться, хоть пару слов написать. И почему подумала об этом только сейчас? Интересно, он уже прилетел в замок? Один или со Стемидом? Ищет ли меня? А если найдет раньше, чем я выполню уговор?

Столько вопросов – и пока ни одного ответа.

Надеюсь, поездка на северные болота пройдет гладко, и мне удастся найти то, что нужно Варгину. А дальше буду ориентироваться по обстановке.

***

Как Варгин и говорил, ровно в полночь к дому чернокнижника подъехала карета. К тому времени я уже не спала, морально приготовившись к дальнейшим приключениям, и сидела наготове.

Когда в углу комнаты раздалась мягкая поступь лап, а потом и урчание, совсем не испугалась, поняв, что это за мной пришел котяра. Он довольно промурлыкал, чтобы я следовала за ним. Мы вышли из здания и приблизились к карете, которой управлял мужчина с грубым голосом – в темноте я даже лица его не могла рассмотреть. Да и какая разница, кто он, дальше нам все равно не по пути. Главное – выбраться из города и не попасться.

– Ползи в повозку, спрячься за ящиками, – сказал Лесьяр, заметив меня.

Так я и сделала, притаившись за нелегальным товаром. Уселась на какой-то деревянный ящик, в котором звенели склянки. Лесьяр рассчитался с перевозчиком, и карета, подпрыгивая на брусчатке, тронулась по улице ночного Вельмарога.

Сам город я видела частично, в щель, но в тот момент он мало меня волновал. Больше тревожило другое: я почувствовала зов дракона. Прямо ощущала желание Альгерда меня отыскать. Возможно, он как раз кружил над столицей, высматривая беглянку, и мне передавались все его эмоции: тревога, тоска, отчаяние. Рваные фрагменты чувств и слов, складывающихся в определенную картинку, кружили в голове и одолевали так сильно, что хотелось выскочить из повозки и крикнуть: «Я здесь, забери меня обратно! Я не хочу никуда уезжать!»

Я боялась, что князь почувствует волшебное кольцо и разнесет карету на мелкие кусочки когтями, чтобы достать из нее свою единственную. Стало горько, настроение упало. Казалось, мое сердце навсегда осталось в этом городе, расплавленное отчаянием дракона и растекшееся лужицей по камням мостовой.

Над зданиями величественно взошла луна, освещая крыши домов и храмов. А из переулков вдруг показались длинные серебристые щупальца тумана.

Морок проникал в каждый уголок, в каждую дверь, формы зданий постепенно размывались, становились какими-то нереальными. Они притягивали мой взгляд, я широко раскрыла глаза, понимая, что дымчатые спруты вот-вот дотянулся и до меня, тут же передав весть своему хозяину. Замерла, боясь даже дышать, чтобы мое дыхание не соприкоснулось с этим маревом.

Я слышала, как выругался извозчик: морок не позволял ехать быстро, теперь карета едва ползла в сизой дымке. Дома, которые мы проезжали, походили на скалы, что выплывали из облака, полностью окутавшего город.

Варгин замолчал, не подавая ни звука. Он дрожал, будто тоже боялся Тумана, и я не совсем понимала, чем вызван его страх. Может, князь запретил хвостатому нечистику появляться в Вельмароге? В любом случае, за мое похищение коту пришлось бы ответить сполна.

Я же находилась в безвыходном положении, когда каждый новый день, проведенный с князем, приближал к еще большему разладу.

– Он нас не почувствует? – шепотом спросила я Варгина.

Кот дернулся, глаза-угольки в темноте расширились, стали похожи на плошки.

– Не должен. Сиди тихо, двуногая. Я создал защиту.

За время поездки я успела натерпеться страха, но вскоре поняла, что мы приближаемся к городским воротам, а туман развеялся окончательно. Оставалось последнее препятствие – проехать пост, где дежурила стража. Я затихла в ожидании.

– Стойте! Проверка! – раздался чей-то голос за стенкой, как только мы оказались на границе Вельмарога.

Карета резко затормозила, лошадь недовольно всхрапнула.

– Мы же договорились, – хрипло отозвался извозчик.

– Сегодня особый приказ. Открой дверцу, посмотрю, что внутри…

О-ёй! Кажется, сейчас меня обнаружат! В отличие от Варгина, я не умею становиться невидимой.

– Ты же говорил, никакой проверки не будет, – недовольно зашептала я коту, пока снаружи общались мужчины.

– Плохо дело. Сейчас я его отвлеку, а ты выпрыгивай.

– Куда? – не поняла я.

– Там кусты, в них спрячься.

Я кивнула и набрала в грудь побольше воздуха.

Через минуту снаружи что-то зашумело, кто-то закричал. Когда охранники отошли от кареты, я отодвинула занавеску и сиганула прямо в кусты, о которых говорил Варгин. Вот только кустарник оказался шиповником, я сразу поранила руки, поцарапала щеку. Но даже это не могло меня остановить, я уже ползла подальше от стражницкой, толком не разбирая дороги. Платье вымазалось в грязь, плащ цеплялся за острые шипы. Нога нещадно ныла после не слишком удачного прыжка. До меня не сразу дошло, что я ползу вдоль городской стены. Луна поднялась еще выше и достаточно хорошо освещала местность.

– Молодец! Ты справилась! Я тобой прямо горжусь! – промурлыкал Варгин, снова оказавшись рядом со мной. – Можешь уже подняться, на двух ногах ты выглядишь гораздо лучше.

– Лучше вообще не думать, как я сейчас выгляжу, – проворчала, вставая с колен и отряхиваясь. Недовольно взглянула на Варгина и спросила: – Судя по всему, комфортная поездка в карете отменяется. И что дальше?

– Ничего, дойдем и пешим ходом. В десяти верстах отсюда есть деревня, где можно нанять другого извозчика.

– И чем платить будем? Я денег с собой не брала! – возмутилась я. – Хватит с меня прошлого раза! Сейчас на работу устраиваться времени уже нет.

– Я сам раздобуду деньги. Чего расшумелась?

– Знаешь, кто ты, Варгин? – не выдержала я. – Негодяй, мошенник и плут.

– Давай-давай, перечисляй все мои достоинства. Даже приятно, что ты ценишь их столь высоко.

– Не встреть я тебя в тот день в Запруде, все могло бы сложиться иначе!

– Ты так и правда думаешь? – повернулся он и, показалось, улыбнулся.

– А разве нет? – метнула в кошака колкий взгляд.

– Не хочется тебя разочаровывать, мяу-Данка. Но иногда все совсем не такое, каким кажется. И люди не те. И обстоятельства.

– Это ты о чем говоришь?

– Сейчас это совершенно не важно. Не вешай нос, Даночка! Все образуется. Лучше давай пошевеливайся. Пока стражники заняты товаром, сегодня им просто повезло, но извозчик может рассказать лишнее, и тогда они ринутся тебе вдогонку.

– Уже иду, – проворчала, топая за котом по тропинке вдоль городской стены. – Слушай, а вдруг перевозчик выдаст Лесьяра? Я знаю, что князь давно ищет чернокнижника. Не хочу, чтобы он или его дочь из-за меня попали в темницу.

– Ты слишком много беспокоишься о других. Разве тебе своих забот мало?

– Это называется человечность. Хотя к тебе это понятие точно неприменимо. Тебе ведь наплевать на судьбы других. Ты не человек и даже кот ненастоящий.

– Почему же, смотри как я умею, – прильнул ко мне Варгин с громким урчанием.

Я машинально погладила его шерсть, думая обо всех навалившихся проблемах.

Вскоре мы свернули с тропы, попав на широкую дорогу, что вела через лес. Сперва идти было терпимо, луна и звезды освещали нам путь, ветер совсем успокоился. А вот под утро стало прохладно, и теперь я куталась в плащ, радуясь, что предусмотрительно захватила его собой. Плотная добротная ткань выдержала атаку колючками, и плащ не порвался. Но я все равно ощущала дискомфорт. Хотелось спать, ноги не желали передвигаться. Я с большим удовольствием завалилась бы в кровать вместо ночной прогулки. Десять верст показались мне вечностью. И лишь когда вдалеке стали видны темные силуэты зданий, выдохнула. Расслабляться рано, но до утра еще пару часов, и я бы не отказалась вздремнуть, пока на улицу не вышли местные жители.

– Здесь есть гостевая площадь, утром там можно найти карету, – деловито сообщил Варгин, который шел чуть впереди.

– Хорошо, мне уже все равно. Веди, куда хочешь, – устало отозвалась я.

Так мы и добрались до центра поселка, где, к моей радости, нашлась резная деревянная беседка, скрытая от посторонних глаз кустарником. Вероятно, по вечерам тут прятались влюбленные парочки, но сейчас она пустовала. И пока вокруг никого не было, я уселась на скамью, чувствуя, как гудят от напряжения ноги, а потом устроилась поудобнее, поджав ноги и привалившись к спинке, и закрыла глаза. Хотя все равно никак не могла нормально согреться.

Кот сидел рядом, оберегая мой сон. Периодически я просыпалась и меняла положение, чтобы ноги не затекли, потом опять погружалась в дрему. А когда в очередной раз открыла глаза, то заметила, что солнце уже поднимается. Стало гораздо теплее и светлее, то и дело мимо проезжали кареты, из зданий выходили люди. Сейчас, когда время сбора урожая прошло, они не торопились на поля с раннего утра, хотя другой работы еще хватало. Я зевнула и поднялась, превозмогая дрему. Прошлась, разминая мышцы.

– Ну что, кажется, пора идти за деньгами. А ты тут посиди пока тихонько и ни с кем зазря не болтай. – Варгин осмотрелся и юркнул в кусты. Я же снова присела, подперев рукой подбородок, и наблюдала за происходящим.

Справа, чуть поодаль, находился рынок, куда несли свои корзины торговки. Прямо – гостевая площадь, где останавливались повозки. Именно там Варгин и планировал найти карету. С другой стороны на здании висела кривая вывеска «Магические услуги». Вот, в принципе, и все, что можно было рассмотреть с этого места.

Я уже заскучала, когда вдруг неподалеку от меня быстро прошел молодой мужчина, а вместе с ним – женщина лет сорока пяти или чуть больше. Видно, она являлась его матерью, чертами лица они здорово походили друг на друга. Они подошли к дому, где жил маг, постучались, но им никто не открыл.

Парень выглядел нервным, бледным и чем-то расстроенным. Он снова стал стучать кулаком в двери, на сей раз громче:

– Эй, Ратим, отворяй! Дело срочное!

– Да нет его на месте, разве ты не видишь! – отозвалась женщина. – Идем быстрее обратно, может, повитуха и сама справится.

– Маменька, ты что, не понимаешь, что дитя убьет Резану?! У нее кровотечение не останавливается, а повитуха ничего не может сделать. Все ее травки – как мертвому припарка. Если я потеряю Резану, я эту бабку придушу своими руками! – Он поднял ладони, и они задрожали.

Я приподнялась и внимательно наблюдала за спором. Похоже, жена этого человека рожает, и у нее возникли серьезные проблемы, они пришли за местным магом, а его нет дома. Мысли пролетели в голове так быстро, что я толком и не опомнилась, подбежала к людям и выпалила:

– Я слышала, о чем вы говорили, и могу помочь!

– Ты? – Женщина удивленно посмотрела на меня. – Ты что, повитуха?

– Нет, я лекарь. Я могу остановить кровотечение, если позволите попробовать.

– Женщина-лекарь?! Да где это видано! Я к своей невестке ведьму не допущу!

– Если хотите, чтобы она умерла – ваше право, но этого можно избежать, – процедила я сквозь стиснутые зубы.

Устоявшееся мнение, что женщина не может быть врачом (а если обладает даром – значит, сразу ведьма), частенько раздражало еще во время нашего похода, когда другие лекари заводили эту тему. Лишь князь отнесся к моему дару с относительным пониманием, но только потому, что я была носителем кольца и его суженой.

– Маменька! Пусть она идет с нами! Если Резану еще можно спасти, мы должны сделать для этого все, что в наших силах! – внезапно воспротивился молодой человек. – Наверняка это Боги и послали нам лекарку!

– Ох, беду накличет! А если кто из магистрата прознает?

– Мы никому не скажем, – понизил он голос. – Иначе будет слишком поздно. Помнишь, в том году была в наших краях проездом одна ведьма? Так она вылечила Тамару, что на рынке зеленью торгует. А Ратим даже браться не хотел.

Они еще немного поспорили, но упрямая мать все-таки сдалась, и тогда меня попросили пойти вместе с ними в дом. Я помнила, что Варгин должен вернуться с минуты на минуту, однако у меня не было времени ждать. Кот никуда не денется, а вот роженица действительно может умереть. Мы сильно торопились. К счастью, жила семья совсем недалеко – буквально в квартале от центральной улицы, – и уже скоро мы с мужчиной вбежали в дом, пока его мамаша плелась где-то позади.

В общей сложности с того момента, как я их увидела, прошло всего минут десять, все случилось весьма скоропалительно. Мы успели вовремя, молодая женщина, что лежала на постели, была еще жива. Она тяжело дышала, пока старушенция в платке и окровавленном переднике прикладывала к ее лбу мокрую тряпку. В комнате витал запах крови, постель пропиталась бурой жидкостью. В помещении царил сумрак, лишь свеча на столе давала немного света.

– Резана совсем слаба, – указала повитуха на бледное лицо женщины, которая едва соображала, кто находится вокруг нее. – Вы нашли Ратима?

– Нет, но привели кое-кого другого, – указал на меня парень. – Она посмотрит Резану и попробует остановить кровь.

– Но…

– Я сказал, она посмотрит! Отойди, Лукерья! – вдруг повысил он голос. Его скулы ходили ходуном, пальцы сжимались в кулаки.

Поджав губы, повитуха послала в меня недовольный взгляд и вышла из комнаты, а я попросила открыть окно и полить мне на руки воды, чтобы вымыть их, после чего присела около роженицы, положив ладони ей на живот. Как раз началась схватка, и она глухо застонала.

Я нервно сглотнула. Возможно, я преувеличила свои способности, ведь еще никогда не принимала роды, хоть в теории и знала процесс.

– Все будет хорошо, – прошептала Резане, хотя не имела ни малейшей уверенности в том, что все получится, как надо. В нашем мире ее бы уже кесарили, но здесь не имелось никакой возможности провести операцию.

Мой дар помог определить причину кровотечения. Я собралась с мыслями и повернулась к молодому мужу, что до сих пор молчал.

– Что с ней? – испуганно спросил он.

– У нее низкое предлежание плаценты, произошла отслойка… – Черт, как объяснить это мужику, который ничего не понимает в женской анатомии? – Послед расположен слишком близко, он отошел раньше времени.

– Но… ей же можно помочь?

– Попытаюсь, но не могу обещать, что все пройдет хорошо. Пусть повитуха вернется, я одна не справлюсь. Отыщи чистые полотенца, а сам пойди и отдохни, лучше не отвлекай.

Бабка Лукерья вернулась с постным лицом, но уже не возмущалась. И мы вместе принялись за работу. Она делала все то, что обычно делают повитухи, а я в это время следила за током крови, останавливая его в нужные моменты с помощью магии, заращивала сосуды и пыталась сделать все возможное, чтобы избежать их разрыва. Схватки участились, но я понимала, что впереди самое сложное. Когда ребенок пойдет наружу, придется быть особо внимательной. А я почти не спала, глаза слипались. Сейчас я бы точно не отказалась от чашки крепкого кофе.

– Я выйду ненадолго, если что – позови, – сказала и покинула комнату, попав во внутренний двор. Прохладный осенний воздух слегка взбодрил.

Я стояла, запрокинув голову к небу. Разум отказывался думать о чем-либо, помимо того, что я должна помочь людям, раз уж взялась за дело.

– Двуногая, я тебя везде обыскался! – послышалось возмущенное урчание.

Я повернулась, заметив кота, что сидел на заборе. Но кроме меня его никто не видел. Я подошла к Варгину, чтобы хозяева дома не услышали наш разговор.

– Тут девушка умирала…

– И что? Кто она тебе? Родня? Подруга? Я был о тебе лучшего мнения! Неужели хочешь попасться стражам князя раньше времени?!

– Знаешь что, Варгин! Ты меня уже достал своими претензиями. Долг любого врача – помогать людям, если на то есть возможность. Я хоть клятвы Гиппократа и не давала, но зачем-то мне дана эта магия! В этом мире я лекарь и не могу оставаться в стороне, когда такое происходит.

– И что теперь, застрянем здесь на день?

– Не на день, еще пару часов – не больше. Я думаю, должны управиться. Так что жди, пока ребенок родится. Нам два-три часа все равно не сыграют никакой роли.

– Упрямица! Тебя невозможно переубедить.

– И не надо! Просто дай мне сделать то, что я считаю нужным.

– Ладно, иди, тебя уж повитуха зовет. А я тут пока вздремну. – Он перепрыгнул на соломенную крышу соседнего сарая и разлегся там. – Только гляди, отсюда без меня ни ногой! – напомнил вслед, открыв один глаз.

Я вернулась в комнату, мысленно переключаясь на роды. За эти несколько минут не случилось ничего ужасного, и сама роженица выглядела чуть получше, чем в тот момент, когда я увидела ее впервые.

– Тужься, милая, тужься, – повторяла повитуха, пока я с закрытыми глазами следила за плацентой. – Вон уже и головка показалась.

Начинался последний этап, и я выложилась на полную катушку, чтобы не допустить внутренних разрывов или преждевременной отслойки. Мне даже не поверилось, когда на всю комнату раздался крик младенца. Громкий. Пронзительный. Звук новой жизни, означающий появление на свет человека.

– Мальчик! Крупный какой! Без твоей помощи он бы точно Резану угробил. – Впервые за это время Лукерья посмотрела на меня не как на ведьминское отродье, а с явным уважением. Она положила ребенка на грудь уставшей матери. – Эй, папаша! У тебя сын родился! – крикнула, оповещая родственников, что переживали за дверью.

– Займись ребенком, я пока помогу ей вытолкнуть послед и проверю, чтобы все прошло хорошо, – устало кивнула я, но все равно чувствовалось облегчение.

Основная работа выполнена, осталось дело за малым. К счастью для меня, все живы – и мать, и ребенок. Но я при этом ощущала полную опустошенность, как происходило всегда после выхода магии.

Через полчаса, вымыв руки, я снова вышла во двор, где ко мне подбежал счастливый отец новорожденного.

– Ты – настоящая целительница! Чародейка! Я уже готовился к худшему.

– Не надо готовиться к худшему, лихо и само придет, если захочет. Смотри теперь за супругой, давайте ей отвары, чтобы быстрее восстановилась. Повитуху спроси, она знает, какие травы сгодятся, – устало вздохнула я.

– Как тебя отблагодарить? Деньги надо? Я не богатый, но найду столько, сколько попросишь.

Я хотела было отказаться, но потом посмотрела на Варгина, что так и лежал на крыше, потягиваясь на солнце. Если не возьму – этот прохвост воровать пойдет, а мне ворованное не надо. Все же я сегодня постаралась на славу.

– Если сотню талеров найдешь – на том и сойдемся, а нет – так сколько сможешь. А еще помоги добраться до болот, там городок есть, Арлен. Мне туда надобно.

– Конечно! Я сам тебя отвезу!

– Лучше выспись, а потом оставайся с женой. Ей сейчас нужна твоя поддержка. Просто отыщи мне извозчика и желательно поскорее…

Перед тем, как я покинула дом, меня усадили за стол и хорошенько накормили, а еще налили сливовой настойки. Теперь меня нещадно клонило в сон. И я почти ничего не соображала, когда к дому подъехала телега, лишь повторяла за невидимым котом слова о том, куда нам предстоит добраться, и выслушивала на прощание благодарности.

А как только тронулись, меня и вовсе сморило на сене. Но я не сильно опасалась за свою безопасность. Вряд ли кто остановит эту невзрачную повозку, к тому же рядом Варгин, который разбудит в случае необходимости.