Глава 6. Тайвань

Они улетали и в них искрилось радостное предвкушение. Жизнь делала новый поворот, и на этот раз он был интересным. Они выходили на «союзный» уровень.

Ребята устроились в удобных креслах, пилот, молодой темноволосый К'Аро проверил, как они пристегнули ремни безопасности, и занял место у пульта управления. Провожавший их Артур поцеловал Карину, чем вызвал понимающие вздохи Духа и Андрея.

— Сообщи мне, как долетите. При первой возможности я буду у вас, — сказал он.

Артур вышел, и корабль стремительно, но плавно начал взлетать над Коралией. Земляне, предвкушая интересные впечатления, смотрели во фронтальное окно. Они поднимались над Белым замком. Высокие белые башни, огромные колоннады с запада и востока, широкая парадная лестница, на которой через ступеньку стояли скульптуры — все плавно уходило вниз. Сверху Замок казался миниатюрной копией себя самого. Историческую часть строили до того, как на Коралии стали общепринятыми полусферические здания, замок выглядел грандиозным. «Красивое все-таки строение, умеют коралийцы строить, так что дух захватывает», — подумала Карина. Теперь это место стало им домом. Особенно для нее. В голове проносились мысли, что для них с Артуром оно навсегда останется местом, где они были и еще будут счастливы. Хотя… с этим «будут» ощущались какие-то проблемы.

С момента посадки в корабль Карину не оставляло чувство тревоги, которую нельзя было списать на волнение перед дальней дорогой. Летать она не боялась, путешествовать любила, а возможный риск и трудности разве что приятно будоражили ее. И все же ее не оставляла противная, сильная, терзающая тревога. Чувство четко и точно говорило, что она — возможно, не все земляне, но она точно — покидает это место навсегда. Казалось, что закончился какой-то этап в жизни, и вернуться на Коралию, по крайней мере, вернуться на ту же Коралию, какой она ее знала, ей больше не дано. «Ерунда, — подумала Карина, — возьми себя в руки!» И взяла, весело заговорив с Андреем. Только маленькая часть сознания тонко тикала, напоминая о чувстве тревоги и зеленых звездах, что мнились ей накануне гибели Земли. Тогда ведь она тревожилась не зря…

До Криала они добрались хорошо. Горы здесь состояли из крепчайших алмазов. Местные жители, гуманоидная раса, мало чем отличавшаяся от людей, кроме двух дополнительных конечностей, оказались приветливыми и гостеприимными. Приятная дама из местной администрации провела им экскурсию по известнейшим в Союзе алмазным шахтам. Девушки получили в подарок алмазные сережки тонкой изысканной работы, а молодые люди — алмазные броши. Криальцы издавна специализировались на ювелирной промышленности, что объяснялось особенностями строения их планеты. Анька вставила серьги в уши, и гордо крутилась перед трехмерным зеркалом, пока Дух с Карасевым не начали смеяться на тему «что еще нужно девушке».

Каждый вечер к ним прилетал Артур. Спать в ближайшее время он не собирался, поэтому успевал и справиться с делами на Коралии, и составить землянам компанию в те несколько вечерних часов, что они проводили в криальской гостинице.

— Мне, к сожалению, пора, — сказал он на третий день вечером и встал, привычно ожидая, что Карина поднимется проводить его до двери номера и поцеловать на прощание. В этот момент Карина снова ощутила чувство безнадежной тревоги, что охватывало ее при вылете с Коралии. Только намного сильнее. «Сейчас он откроет дверь, выйдет, и больше я никогда его не увижу», — пронеслась в голове четкая, быстра фраза.

Карина тряхнула головой, стараясь отбросить тревожные мысли.

— Что с тобой? — неожиданно спросил Артур. Он хорошо умел ловить ее настроение.

— Ничего, все нормально, — Карина сглотнула тревогу, встала и подошла к нему.

— Нет, я вижу, что-то не так, — Артур обнял ее, — что случилось?

— Говорю же, все хорошо! — ответила Карина, но все же созналась. — Просто как-то тревожно, но это ерунда, бывает.

— Боишься прыгать через подпространство? Что-то не так прошло? — спросил Артур, изучая ее лицо.

Тревога не оставляла. Ей отчаянно хотелось вцепиться в Артура, повиснуть на его руке и попросить никуда не улетать. Но гордость, привычное желание быть сильной, ничего не бояться, да и стыд, что разводит панику на ровном месте, просто не позволяли этого. Еще не хватало отрывать его от дел из-за пустой тревоги, попахивающей паранойей.

— Нет, что ты! Все прошло замечательно, я же говорила! Свет выключается, и ты на другом конце галактики! Это здорово! — с нервным смехом, старательно демонстрируя веселье, сказала она.

— Нет, ты чего-то боишься! — не унимался Артур.

— Ладно, — сдалась Карина. Артур слишком упорный, отпираться бесполезно, да и обижать неискренностью человека, который о ней заботится, она не могла. — Просто у меня ощущение… ну… что я больше тебя не увижу…

Артур продолжал внимательно вглядываться в ее лицо.

— Ну что ты, как так не увидишь? — добродушно, как испуганному ребенку, улыбнулся он. — Завтра доберетесь до Део, покатаетесь на плавучих островах, а вечером я снова к вам прилечу. Не намного дальше, чем сюда.

— Да, я понимаю! Все нормально. Просто такое ощущение промелькнуло, но уже все хорошо! Это дурость просто какая-то…

Карина не сказала, что ощущение и сейчас живо в ней, только сильнее разыгралось. Не сказала, что она отчаянно ловит каждое мгновение, проведенное рядом с ним, прижимаясь к надежной твердой груди. Артур обхватил ладонями ее лицо и заглянул в глаза:

— Любимая, ну хочешь я вообще никуда не полечу… Позвоню отцу, скажу, что никак, спишу дела Мер'Эдиту..

«Да!» — захотелось сказать Карине. — «Да, да! Прости, я понимаю, что это неправильно, что тебе надо заниматься делами, и нельзя ими пренебрегать! Я понимаю! Но сделай так, я тебя очень прошу!», — тирада резкой нотой, как пара движений смычка, прозвучала в ее чувствах, но тут же растворилась в мыслях о том, что нельзя создавать проблем другим людям, об Артуровом долге перед Союзом…

— Нет-нет, все хорошо, тебе надо обязательно, ты ж говорил, — вслух сказала она и аккуратно высвободилась из объятий, чувствуя, что теряет его навсегда. С наигранной строгостью она добавила. — Все, иди уже. Я спать хочу!

— Точно? — Артур с легким сомнением посмотрел на нее.

— Точно-точно, увидимся на Део.

— Хорошо, тогда свяжись со мной по блоку, как только доберетесь до Део. Если что — я сразу прилечу. Просто сейчас действительно надо…

— Договорились, папочка! — наигранно рассмеялась Карина.

Артур бросил на нее еще один полный сомнения взгляд и вышел. Дверь закрылась за ним. «Это навсегда», — подумала Карина и опустилась в кресло.

* * *

К утру чувство тревоги прошло, и Карина с недоумением вспоминала постыдную, на ее взгляд, вчерашнюю сцену. Земляне, направляясь к кораблю, в шутку подначивали К'Аро нарушить скоростной режим и прыгнуть в подпространство прямо из атмосферы планеты (что было запрещено союзными законами). Стремительный взлет, давший лишь на минуту последний раз взглянуть на алмазное великолепие Криала, час веселой беседы во время разгона и благополучный прыжок через подпространство.

— Ну вот и Део, — сказал К'Аро, указывая в окно, где слева от слепяще-яркой звезды висела огромная красная с коричневым планета. — Скоро будем там.

— Как на Марс похожа! Только большая! — заметила Карина.

В этот момент, словно из ниоткуда, выплыла серая тень и закрыла планету. На тонком лице К'Аро отразилось крайнее удивление.

— Космический корабль, что он тут делает! — нервно произнес он, нащупывая на пульте блок связи. — По навигации здесь не должно быть других, кроме нашего!

Земляне переглянулись — выходит, и в Союзе бывают недоразумения.

— Это не союзный корабль… — с паникой произнес пилот. — В Союзе нет таких кораблей! И на связь не выходит.

Корабль был серый, вытянутой формы, с небольшими закрылками, и занимал весь обзор фронтального окна.

— Может, долбанем его?! — деловито предложил Дух.

— Чем?! — удивился К'Аро. — У нас не военный корабль! В Союзе такого не бывает! Что это такое: судно вне курса, в точке подпространственного выхода!

Неожиданно мощный толчок сотряс корабль землян, и непреодолимая сила вжала их в кресла, а К'Аро, стоявшего у пульта, бросила на пол. Дух, а вслед за ним Карина и Андрей с трудом отстегнули ремни безопасности, и, согнувшись в три погибели, пошли его поднимать. Сопротивление было огромным — они как будто шли против сильного ветра.

Приподняв К'Аро, они услышали:

— Они втягивают нас для принудительной стыковки… Их корабль больше. Я слышал, раньше так похищали людей…

Силуэт корабля во фронтальном окне исчез, теперь их тянуло все ближе и ближе к серой стене. В стене открылись две створки, и корабль землян начал погружаться в темную утробу чужого корабля.

— Это что еще за нафиг!? — воскликнул Дух. Поддерживая друг друга, они с К'Аро подошли к пульту и попытались включить собственное силовое поле, чтобы противодействовать силе, неумолимо затягивавшей их внутрь. Андрей и Карина добрались туда же и попытались активировать сигнал тревоги. Но техника не слушалась. Вероятно, от силового поля чужого корабля отключилось все, кроме системы жизнеобеспечения.

«Ветер» усилился, ребята вцепились кто во что мог, чтобы не упасть. Теперь впереди был виден только темный зев чужого корабля и края створок.

Внезапно все прекратилось. «Ветер» стих, наступила тишина.

— Что ж это такое? — испуганно спросила Анька, вжимаясь в кресло. — Нас похитили?

— Похоже на то, — ответил Андрей. В наступившей тишине их голоса звучали неестественно звонко.

— Думаю, нам лучше не оказывать сопротивления, — сказал К'Аро. Он немного пришел в себя, теперь его голос звучал почти спокойно. — Вероятно, это космические террористы. Лет пятьсот назад в Союзе была такая проблема. Просто никто не знал, что они снова появились. Они выдвинут союзному правительству требования, а мы, ничего не поделаешь, будем в заложниках. Но я уверен, что на Коралии разберутся и нас освободят. В любом случае, делайте то же самое, что буду делать я.

— А если они выдвинут невыполнимые требования? — поинтересовался здравомыслящий Дух.

— Не думаю, что для Б'Райтона есть что-то невыполнимое, — уверенно ответил К'Аро. — Да и возможности Древних не стоит списывать со счетов.

Не успел он договорить, как раздался щелчок, и входной люк начал открываться. Нервы натянуло до предела, одновременно у Карины в голове молнией пронеслось: ее вчерашние предчувствия оказались верны. Люк открылся, и в проеме показались два человекообразных существа — высокие, с черепом, вытянутым каплей и курчавыми волосами, начинавшимися от темечка. Глаза у них были большие, миндалевидные. Карина прикинула про себя, к какой из союзных рас они могут принадлежать. Ответ был прост: ни к какой. Земляне молчали, только Анька тихо всхлипывала от страха. Существа направили на них приборы, похожие на цилиндры с рукояткой. Вероятно, аналог пистолетов или бластеров, подумалось Карине.

И снова, как во время гибели Земли, все происходило очень быстро. Даже страх не успевал полностью захватить Карину, думать и чувствовать было некогда. Один из гуманоидов указал землянам на выход. К'Аро быстро встал и направился туда, показав ребятам, что следует подчиниться. Однако инопланетянин положил руку ему на плечо и усадил в кресло пилота. Другой взял за плечи Духа и повел его к выходу. Карина встретилась глазами с Карасевым, он пожал плечами и направился следом. Карина пошла за ним, махнув Аньке с Ванькой тоже подняться и идти. Под вооруженным конвоем земляне вышли через люк и оказались в широком сером коридоре, где поджидал еще один инопланетянин. Он махнул в сторону просвета впереди, земляне пошли туда. Через десяток шагов они оказались в рубке — более просторной, чем на их корабле. Фронтальное окно тоже было больше и занимало часть потолка. В центре зала стояли пять кресел.

Трое инопланетян вошли вслед за землянами, еще один ожидал их в зале. Им указали на кресла, под дулами «бластеров» пришлось подчиниться и сесть. Похитители перебросились парой слов на непонятном гортанном языке, один из них подошел, нажал на ручки кресел, и невидимая петля за пояс приковала каждого из землян к сиденью. «Отвратительно, — подумала Карина, — это ж надо так вляпаться!». Страха по-прежнему не было. Лишь обреченность и неизбежность, которые она предчувствовала вчера.

Другой инопланетянин прикрепил им за уши небольшие белые кружки, по-видимому, языковые адаптеры вроде тех, что они первое время носили на Коралии.

— Не беспокойтесь, — услышали они мужской голос, переводивший гортанную речь гуманоида у окна, — силовые ремни для вашей и нашей безопасности. Вреда они вам не причинят. Сейчас будет прыжок через подпространство. После этого мы будем рады приветствовать вас в своей планетарной системе.

И даже улыбнулся.

— Вообще на минбарцев из «Вавилона 5» похожи, — прошептал Дух, наклонившись к Карине.

— Ага. Смотри! — Карина подбородком указала в окно. Там маячил корабль К'Аро.

— Надеюсь, они его не убили, — прошептал Андрей, — а выкинули вместе с кораблем. Он расскажет на Коралии, что нас украли и, может быть, нас спасут.

— Надеюсь… — прошептал Дух.

Адаптеры переводили на коралийский, земляне же перекинулись фразами по-русски. Однако, словно угадав, о чем они говорят, один из гуманоидов, тот, что встречал их в коридоре, сказал:

— Не волнуйтесь, ваш капитан жив и скоро отправится на Коралию.

— Мысли они читают, что ли! — прошептал Дух.

— Да нет… — тихо ответила Карина, вполоборота наблюдая за инопланетянами. — Было видно, куда мы смотрим и о чем можем говорить.

— А зачем вы нас похитили? — громко, с бравадой в голосе, спросил Дух.

— Когда прибудем на Таи-Ванно, Тарро сам вам все объяснит, — вежливо ответил сероволосый гуманоид, стоявший у фронтального окна. Он был в красном, похожем на универсал, комбинезоне. Интуитивно чувствовалось, что он главный на этом корабле, в его речи звучали командные нотки. — Приготовьтесь, мы стартуем. Через пять минут выйдем в подпространство.

— Пять минут! Не может быть! Пятнадцать — минимум! — изумился Ванька.

Картинка за окном стремительно менялась, звезды, планеты, космическая пыль слились в бегущие потоки… Действительно, спустя несколько минут перед глазами выключился свет. На этот раз «выключение» было дольше, чем обычно, Карине показалось, что прошло не меньше полминуты, прежде чем мир снова обрел краски.

— Добро пожаловать на Таи-Ванно, — вежливо произнес инопланетянин в красном. Его голос прозвучал прямо на выходе из подпространства и перед глазами землян открылись невесомые облака. Они входили в атмосферу планеты. Так быстро, сразу после прыжка — для союзных кораблей это было немыслимо. А вот спускались плавно, как будто гуманоиды хотели дать им возможность полюбоваться.

Они медленно скользили вниз и вдруг увидели странное облако, оно отсвечивало золотом и сияло в лучах света, пробивавшихся сквозь верхний слой. Казалось, оно соткано из бесконечного числа огромных ветвей, усыпанных золотыми листьями. Среди них парили и обычные облака, словно окутывая золотые ветви ватными белыми нитями. Корабль приблизился, и земляне поняли, что это действительно гигантские кроны деревьев, а не облако.

— Это воздушные леса Таи-Ванно, — сообщил гуманоид в красном комбинезоне.

— А ведь красиво, — прошептала Карина Карасеву.

Они спустились еще ниже, стало видно, что огромные светло-коричневые стволы деревьев уходили ввысь и распускались там необъятными кронами. Затем корабль пролетел над городом с квадратными домами, похожими на земные, пронесся над скалистыми утесами и озером, отливавшем зеленью, и опустился на ровную площадку возле большой белой полусферы. Инопланетянин в красном комбинезоне с холодной вежливостью улыбнулся:

— Пройдемте, — и указал в направлении выхода, в то время как «коридорный» гуманоид ловко отключил силовые ремни. Земляне заерзали в креслах.

— А если мы откажемся? — мрачно поинтересовался Дух, глядя из-под насупленных бровей.

— Вы не откажетесь, — так же вежливо заметил инопланетянин, небрежно указывая на «бластер». Под дулом оружия земляне растерянно поплелись к выходу.

Инопланетянин провел их к входу в полусферу, дверь отъехала, и они оказались в большой комнате с прозрачной стеной. В комнате стояло несколько кресел на силовой подушке и три столика, а на них лежали обычные бумажные журналы с яркими обложками, как на Земле.

— Подождите здесь, — сказал инопланетянин и удалился за раздвижную дверь в противоположном конце комнаты.

Земляне растерянно переглянулись и, молча, начали осматриваться. Андрей потрогал обе двери — и ту, что вела на улицу, и ту, в которую вышел инопланетянин, понажимал на кнопки возле дверей. Все было закрыто. Дух нервно спросил, обращаясь в пространство:

— Ну и как это понимать?

— Ты у нас спрашиваешь? — удивленно поднял брови Андрей, обернувшись к другу.

Карина заметила, что оба ее друга вздернуты до предела, в голосе Андрея звучало неприкрытое раздражение. Как бы не поругались, подумала она. В такой ситуации нужно объединиться, а не раздражаться друг на друга. Но она не успела ничего сказать, напряжение разрядил робкий Ванькин голос:

— С виду они вменяемые… Может, и тут окажутся такие же адекватные люди… э… гуманоиды, как на Коралии.

— Хорошо бы, — согласилась Карина. Она присела на край круглого столика, заваленного журналами с изображениями местных красот — горы, реки, озера, странные летающие конструкции, похожие на большие сплюснутые яйца…

Внезапно дверь открылась и, к их удивлению, вошел не гуманоид, а высокий темноволосый человек в черном универсале. Именно в универсале, а не в похожем на него местном аналоге. Черные волосы чуть выше плеч зачесаны назад, смуглая кожа. Правильные, немного хищные черты лица со слегка нависающими бровями с изломом. И яркие черные глаза. Он пробежал взглядом по их лицам, Карине показалось, будто их просветили рентгеном: бросил взгляд на Духа, задержался на Андрее, потом на Карине, скользнул по Аньке с Ванькой…

— Рональд, — представился он на чистейшем коралийском языке. Именно так, слитно, без пауз и придыханий в середине имени. — Я брат Б'Райтона. Рад приветствовать на Таи-Ванно. Можете не представляться, ваши имена я знаю.

— Как это понимать? — отважно вопросил Дух. — Зачем вы нас похитили?!

— Можете считать, я навязчиво пригласил вас в гости, — едва заметно усмехнулся вошедший одним краем рта. — Если вас интересуют подробности, предлагаю сегодня поужинать со мной. А сейчас я занят, — он нажал на маленькую зеленую кнопку возле двери, и в комнату вошла высокая инопланетянка с кудрявыми светлыми волосами и широко расставленными миндалевидными глазами. — Кеарра отведет вас в апартаменты. Обустраивайтесь, развлекайтесь. И рекомендую найти себе дело — в ближайшее время рейдов на Коралию не предвидится. Поэтому вы, вероятно, здесь надолго, — с этими словами он вышел.

— Пойдемте, — с улыбкой профессионального экскурсовода небрежно сказала инопланетянка.

А что было делать? Земляне проследовали за ней через внутреннюю дверь и оказались в длинном коридоре с белыми стенами и множеством дверей с непонятными надписями. Правее и левее коридор изгибался, по-видимому, он проходил по кругу вдоль всей полусферы.

— Это правительственная резиденция Тарро Рональда, здесь он работает и живет. Кроме того, здесь расположен кабинет министров Таи-Ванно и много других государственных учреждений, — сообщила девушка

Идти, как оказалось, было далеко. Коридор повернул направо и продолжал описывать окружность. Время от времени им на встречу попадались гуманоиды в разнообразной одежде, начиная от похожих на универсалы комбинезонов и заканчивая чем-то вроде пиджаков или облегающих рубашек. Кеарра была одета в светло-оранжевое платье до колен с обильными рюшами вокруг весьма откровенного декольте. Все гуманоиды были выше среднего человеческого роста, волосы у них росли от темени, а цвет миндалевидных глаз варьировался от янтарного до темно-коричневого. Встречные кивали Кеарре и с интересом поглядывали на землян.

Дух обратился к девушке:

— Меня зовут Игорь Духовный, — представился он, — а ты кто?

— Я секретарь Тарро Рональда, — ответила она, — мое полное имя Арра Кеарра Дайтон.

— Кхм… А ты не знаешь, зачем нас похитили?

— Я не знаю, — спокойно ответила секретарша, — я знаю только, что вы гости Тарро, и я должна разместить вас наилучшим образом. Мы пришли, — добавила она с вежливой улыбкой и остановилась у двери.

Каерра показала землянам, как открывается дверь, включив небольшой экран на ней и попросив ребят по очереди приблизить к нему свои лица. Затем сообщила, что дверь теперь будет открываться, как только любой из них встанет к ней лицом. Апартаменты мало чем отличались от их жилища в Белом Замке, словно кто-то постарался, чтобы им было привычно и удобно. Единственное отличие заключалось в том, что за дверью располагалась не гостиная, а коридор, из которого пять дверей вели в комнаты, расположенные по обе стороны: две слева и три справа. Коридор заканчивался у входа в общую гостиную, обстановка которой напоминала земную. Правда, все кресла были на силовых подушках и могли быстро перемещаться над полом, если подать голосовой сигнал или подвигать ногами. Дальняя стена гостиной была прозрачной и смотрела в сад с гладкими белыми дорожками между кустарников и деревьев с желто-коричневой и желто-зеленой листвой. В центре прозрачной стены имелась дверь, через которую можно было выйти на улицу.

Кеарра показала ребятам, как заказывать еду в буфете, как заказать и получить средства гигиены. Все было просто и понятно, на Коралии земляне привыкли к подобным техническим особенностям. Разница заключалась в том, что для того, чтобы получить одежду, нужно было самому прийти в магазин, и только после этого ее доставляли тебе прямо в гардероб.

— Кстати, ваши инфоблоки здесь не действуют, — сказала Кеарра. — Вы можете пользоваться этими, — она указала на столик, где лежали пять похожих на наручные часы браслетов с экранчиками. — Чтобы позвонить, необходимо голосом назвать абонента. Ваши имена высветятся при включении, мы уже настроили их на вас.

— А там, если повернуть налево и немного пройти по прямой, — она показала в сад, — стоянка беало. Тарро сказал, что у вас подобные приборы называются элеонет. Инструкция по управлению есть в каждом беало в кармашке на правой передней двери. Еще Тарро просил сообщить вам, что час на Таи-Ванно равен коралийскому, а сутки длятся двадцать девять часов. Ужин в двадцать два часа, до этого момента вы совершенно свободны. Перед ужином я зайду за вами.

— Спасибо, — поблагодарил от всех Дух. Упрекнуть секретаршу было не в чем, она, видимо, и правда не имела представления, зачем их сюда привезли, и просто выполняла поручение.

— Если возникнут вопросы, вы можете найти меня в седьмой комнате по коридору направо. Или позвонить по инфоблоку, назвав мое имя. Необходимо сказать Арра Кеарра Дайтон. Буду рада ответить на любые ваши вопросы, — вежливо закончила девушка.

— Хороша! — восторженно сказал Дух, когда она вышла.

— Игорь Владимирович, не об инопланетянках думать надо, а о том, как нам отсюда выбраться, — заметил Андрей, усаживаясь в кресло возле круглого столика. Остальные ребята последовали его примеру, нужно было прийти в себя и поговорить. — Не знал, что вы находите гуманоидок привлекательными.

— До сегодняшнего дня и не находил! — продолжал восторгаться Игорь. — А по поводу выбраться… Пока ничего непонятно!

— Я думаю, что особо бояться нечего, — сказал Ванька, — Артур с Брайтоном найдут нас и вытащат отсюда.

— Да уж точно, — усмехнулся Дух, — Артур перевернет весь Союз, чтобы нас найти…

— А если мы вне территории Союза? — резонно спросил Андрей.

Карина подумала, что, скорее всего, так и есть. Ей было не по себе, и она не вмешивалась в разговор. Ее предчувствия оказались верными. Да, здесь действительно было не страшно, и чувство опасности молчало, но пугало, что накануне у нее возникла не просто тревога, а странное ощущение невозвратности, навязчивые мысли, что она не сможет вернуться и никогда больше не увидит Артура. Не стоило пугать друзей подобными откровениями, но сама она сильно сомневалась в оптимистичном прогнозе.

— Вот это нам и надо узнать в первую очередь, где находится эта… Таи… эта Тайвань, — сказал Игорь. — А для этого нужно провести разведку боем!

— Как? — спросила Анька.

— Давайте прокатимся что ли. Секретарша показала, где стоят местные элеонеты… Поговорим с аборигенами, вдруг что полезное узнаем. Осмотримся, все равно впереди целый день. А за ужином пристанем с вопросами к их главному. Раз он нас поужинать пригласил, то, может, и на вопросы ответит, он и намекал на это.

— Не намекал, а открыто сказал, что подробности за ужином, — напомнил Андрей. — Согласен, делать-то все равно нечего. Сидеть здесь и бояться — совсем глупо!

Земляне быстро нашли дорогу к небольшой стоянке беало и выбрали одно из них на шесть персон. Дух принялся вслух зачитывать инструкцию по эксплуатации. Для этого он прикладывал ее к инфоблоку, который переводил с «тайванского» на коралийский. Местное средство передвижения мало чем отличалось от привычных коралийских элеонетов. Все то же самое, но управлялось не одним, а двумя «джойстиками», расположенными слева и справа от водительского кресла. Система автопилота и ввода маршрута была почти такая же, но принимала сигналы с голоса.

— Я за рулем, — сказал Андрей, — присаживайтесь.

* * *

После небольшого спора, почему за рулем именно Андрей, и его доводов, что на земле он был единственным из друзей, кто имел права и водил машину, земляне уселись в беало. Поднявшись повыше, они увидели, что в саду вокруг полусферы было несколько площадок для космических кораблей и стоянок беало. Слева от них, на западе за садом, начинались предгорья с красивыми зеленоватыми озерами, за ними — горы. На востоке же территория, примыкавшая к полусфере, переходила в город, где стояли напоминавшие земные трех-четырех-этажные дома. Правда, у них имелись квадратные или треугольные выступы, делавшие их похожими на картины кубистов. За городом на север, восток и юг тянулись невысокие леса, а еще дальше можно было рассмотреть гигантские стволы Воздушных Лесов, виденные землянами из окна космического корабля. Вверху светило яркое желтое солнце, а небо было светло-зеленым с легким бирюзовым оттенком.

Земляне пролетели над городом на восток, опустились возле небольшой рощицы на берегу озера. Разувшись, походили по воде и обсудили, что надо где-то добыть купальники — на Коралии они приучились купаться почти каждый день, а здесь, судя по всему, тоже было где окунуться. Понаблюдали за группкой местных жителей, которые что-то активно обсуждали, сидя на травке недалеко от землян. Потом каждый попробовал водить беало, и у всех получилось. После чего Андрей снова сел за руль, и друзья отправились в город.

В городе царило оживленное движение: все слои воздушного пространства были наполнены беало, а также летающими самокатами и мотоциклами, каких на Коралии не было. Они приземлились на широкой площадке возле здания, из которого местные жители выходили с большими цветными стаканами в руках. Появление землян, по-видимому, никого не взволновало, местные продолжали ходить, общаться и пить из своих стаканчиков.

— Давайте прикинемся туристами, — предложил Дух.

— Давайте… Не думаю, что прокатит, — сказал Ванька, — но вести себя надо и верно, как ни в чем не бывало.

Они вошли в здание, это действительно было кафе. За квадратными столиками сидели разномастные «тайванцы», ели, пили, некоторые брали стаканы у стойки бара и выходили с ними на улицу. Множество детей, которые, совершенно как земные, смеялись, кричали и бегали. Родители отлавливали их и усаживали обратно… В общем, обстановка сильно напомнила землянам одно из недорогих кафе в их родном городе.

Во главе с Духом земляне отважно подошли к стойке, где местные заказывали еду.

— Добрый день, — вежливо произнес Дух и замолчал. Он внезапно осознал, что у них-то адаптер есть, а у девушки за стойкой может и не быть. Об этом они как-то не подумали. Рыжеволосая «тайванка» без всякого удивления посмотрела на него, вежливо улыбнулась и, достав адаптер, спокойно прикрепила его себе за ухо.

— Добрый день. Вы у нас первый раз, чего бы вам хотелось?

Земляне переглянулись — они понятия не имели о том, что именно они хотели бы съесть, поскольку совершенно не были знакомы с местной кухней.

— Может быть, вы нам что-нибудь посоветуете? — спросил Дух. — В тайванском языке, в отличие от коралийского, существовало обращение на «вы».

Девушка, кажется, обрадовалась:

— Вы можете взять разные варианты аголо — стейков из рыбы дах. На десерт перо-вито и бодрящий манио в качестве напитка.

Ребята снова переглянулись и дружно закивали. Названия им ни о чем не говорили, кроме слова «рыба», из чего они сделали вывод, что им предлагается рыбное блюдо. Это было неплохо после вегетарианской диеты на Коралии.

«Тайванка» принялась раскладывать еду, наливать бодрящий напиток в стаканы. Дух перегнулся через стойку и спросил:

— А не подскажете, в какой части Союза находится Таи-Ванно?

Девушка недоуменно подняла на него глаза:

— Союза? Таи-Ванно находится в системе священной звезды Гаи-Торн, так же, как Беари-Ко и Ман-о-Ден.

У землян голова пошла кругом от непонятных названий, но главное стало ясно — Таи-Ванно, звезда, возле которой она крутится, и еще какие-то две планеты не имеют никакого отношения к Союзу. А местная жительница, судя по всему, вообще не понимает, о каком Союзе идет речь. А значит, совершенно непонятно, где они находятся.

Земляне взяли еду, Дух собрался поблагодарить девушку и внезапно понял, что опростоволосился. Они настолько привыкли к бесплатному питанию на Коралии, что не обратили внимания, что местные жители расплачиваются после выполнения заказа, прикладывая инфоблок к устройству на стойке…

Все, кроме Духа, направились к столику у окна и принялись расставлять тарелки, мысль о деньгах так и не пришла им в голову. Игорь же, ожидая приговора, стоял у стойки. Девушка, поняв его молчание правильно, улыбнулась:

— Для гостей Тарро Рональда угощение бесплатно.

«Уфф… — подумал Дух, — не так уж и плохо быть гостями Тарро Рональда…»

* * *

— Для гостей Тарро Рональда все бесплатно! — сообщил Дух, подойдя со своей тарелкой к столику. — Вы вот про деньги, наверно, и не подумали. Я тоже только в конце вспомнил. Привыкли на Коралии к бесплатной еде! Что говорит о том, что к хорошему быстро привыкаешь. Так что нам повезло.

— Похитил, пусть теперь бесплатно кормит. Все правильно, — заметила Анька. — Знать бы только еще, кто такой этот Тарро Рональд.

— Он же сам и сказал, — ответил Андрей, — брат Брайтона. Видимо, он тот знаменитый и непонятный брат, который когда-то ушел ходить по мирам, и теперь про него никто ничего не знает. У них с Брайтоном еще какой-то конфликт вышел. Помните лекцию, где Брайтон про Землю говорил.

— Да, — согласилась Карина, — он тогда сказал, что теоретически именно у его брата мог быть тот снаряд смерти, из-за которого все и произошло. Хоть это и маловероятно.

— А еще, помните, Брайтон сказал, что его брат — самый опасный человек во Вселенной, — заметил Ванька, прожевывая кусок рыбы, которая оказалась на редкость нежной и вкусной. Земляне соскучились по животной пище и теперь с аппетитом уминали ломтики рыбы с гарниром из оранжевых горошин и зеленых листочков. — Правда, судя по местной обстановке, это звучит странно.

— Ну, мы же понятия не имеем, что ему нужно на самом деле, — сказала Карина. — Как бы безобидно все тут не выглядело, он нас похитил.

— Да, — согласился Дух, — то, что мы называемся гостями, и нас бесплатно кормят, сути не меняет. Мы пленники, и никуда от этого не деться. И надо как-то отсюда выбираться.

— А вот с этим сложно, — сказал Андрей, — раз эта планета не находится на территории Союза, значит, мы вообще неизвестно, за сколько парсеков от Коралии. Помните, каким длинным был прыжок через подпространство?

— Я думал, только мне так показалось, — признался Игорь. — И разгон у их кораблей немыслимо быстрый… Так что, может быть, мы так далеко от Коралии, что Союзные корабли сюда даже долететь не могут. Кстати, интересно, что у них тут за корабли, явно какие-то высокотехнологичные.

Карина думала о том же самом. Неужели они заперты в отдаленном уголке Вселенной, вдали от Коралии, и их судьба находится в руках странного человека, о котором точно ничего не известно, только слухи и предположения одно хуже другого… «Вот и все, — думалось ей, — это все и объясняет… Если вариантов отсюда выбраться нет, и у нас не получится угнать местный корабль, то я действительно никогда не увижу ни Артура, ни Коралию». Может быть, они так далеко от Союза, что, даже зная, где они, никто не смог бы прилететь за ними.

Друзья перешли к десерту — воздушной пенке со вкусом, напоминавшим земные каштаны. Напиток же оказался отдаленно похожим на кофе, но без характерного горьковатого привкуса.

— Может, нам тогда на ужин не ходить, раз это такой опасный человек? — спросил Ванька.

— Думаю, стоит сходить, — подумав, сказал Дух, — во-первых, отказавшись, мы сразу покажем недоверие, а ссориться, наверно, не стоит. Мы не в том положении. А, во-вторых, как мы иначе что-нибудь выведаем? Не бегать же за местными и просить нацепить адаптер и поговорить с нами. И, в-третьих, я просто не уверен, что отказ принимается.

— Значит, ужинать идем, — подытожил Андрей, — но до этого момента еще куча времени. Что будем делать?

Земляне принялись обсуждать, что лучше — поближе познакомиться с городом или слетать посмотреть на горы, начинавшиеся западнее полусферы.

— Кстати, — заметил Ванька, изучавший в своем новом инфоблоке карты Тайвани, — я тут случайно наткнулся. Мы могли бы и заплатить! Смотрите, вот здесь есть окошечко — деньги. И, как видите, у нас в инфоблоках достаточно большая сумма. Интересно еще, здесь язык коралийский. Видимо сообразили, что читать по-тайвански мы не умеем.

— Сколько заботы, — заметила Анька, — даже удивительно.

В итоге они и по городу погуляли, и в горы слетали. В городе заглянули в парк аттракционов и покатались на местном аналоге колеса обозрения, сходили в лабиринт с препятствиями, где нужно было уклоняться от коричневых веточек, которые высовывались из стены и хватали за ноги. Настроение постепенно становилось все более непринужденным. Не такая уж плохая планета. И какая-то более молодая что ли, чем Коралия, жизни в ней больше, движения. В какой-то момент им показалось, что они оказались у себя дома, в Питере, только по улицам почему-то ходят не люди, а гуманоиды, и к тому же кто-то снес все исторические здания и настроил странных кубистических домов.

Местные жители, в основном молодежь и мамочки с детьми, гулявшие в парке, посматривали на представителей другой расы. Некоторые даже заговаривали, и земляне их понимали, а вот ответить могли только жестами, потому что девушка в кафе, видимо, была единственным обладателем языкового адаптера. Откуда он у нее, тоже было не ясно. Земляне предположили, что их визит в это кафе был заранее просчитан.

А Карина все больше молчала, ее мучила совесть. Ей было стыдно, что из-за нежелания проявить слабость, нарушить свои представления о том, что правильно, а что нет, они теперь заперты на далекой-предалекой планете. Если бы Артур полетел с ними, то ничего бы не произошло. А она, вместо того, чтобы поверить собственной интуиции, думала только о том, что нельзя мешать Артуру выполнять его долг по отношению к Коралии и Союзу. Вроде как и правильно… Но ведь не зря же и он предлагал, и она чувствовала… Она соврала ему, что все нормально, когда ей было далеко не нормально, притворялась, боялась показаться слабой и истеричной… А теперь из-за ее дурацкой гордости, из-за желания быть безупречной, не только она, но и все ее друзья попали в безвыходное положение. Противно. Единственное, чем она может искупить эту вину — это придумать способ вытащить их отсюда. И сделать это любой ценой.

Ближе к вечеру они слетали в горы, погуляли по альпийским лугам с нежно-коричневой травой и разноцветными цветами, решили как-нибудь потом сходить в поход. «Им тут нравится, что ли?» — думала Карина, глядя на друзей, активно обсуждавших, какой из ближайших пиков больше всего достоин покорения. Нет, она и сама ничего не имела против этой планеты. Но друзья весело обсуждали перспективы пребывания здесь так, словно собирались надолго остаться!

В девять вечера начало темнеть, и земляне, включив освещение беало, отправились к правительственной полусфере. Приземлились на стоянке беало и без труда нашли дорогу в свои апартаменты.

Ровно в двадцать два часа по местному времени зашла Кеарра и повела их по тому же длинному изгибающемуся коридору. Открыла перед ними одну из дверей и, вежливо попрощавшись, удалилась. Они робко вошли и огляделись. Это была большая просторная веранда с тремя стеклянными стенами, за которыми в саду светились желтые фонарики. Посреди веранды стоял прямоугольный стол, накрытый на шесть персон. Земляне заметили рыбные блюда, вероятно, популярные на Тайвани, разнообразные салаты, соусы, кашки, кувшинчики с питьем. Приборы напоминали земные: круглые тарелки, трехзубые вилки, вытянутые ножи. Вдоль стен стояли плетеные кресла, а у стола — обычные стулья без всяких силовых подушек.

У дальней прозрачной стены, сложив руки на груди и глядя в прозрачную стену, стоял Тарро. Карина обратила внимание, что волосы у него совершенно черные, а в силуэте ощущаются грация и сила одновременно.

— Приветствую вас, присаживайтесь, — и сам занял место во главе стола.

Земляне растерянно здоровались и рассаживались. Карина оказалась через одного человека от Тарро, рядом с Андреем, который отважно занял место рядом с хозяином. А напротив сел Дух. Ощущения были странные. Все на этой планете выглядело мирным, кроме одного — местного правителя. Слухи и предположения на его счет, которые земляне слышали на Коралии, смешались с собственными впечатлениями от похищения. Чувствовать себя в безопасности было сложно.

— Рекомендую начать с этого салата, — хозяин указал им на большое блюдо с желтыми и зелеными листиками посередине стола. — Он очень популярен на Таи-Ванно. Желтые — это листья дерева аль-гори, которое растет в тропических областях. Таи-ванцы собирают их исключительно на рассвете, тогда в них содержится максимальное количество вкусовых веществ, накопленных за ночь…

И начал рассказывать им об особенностях тайванской кухни, затем о самой планете. Земляне и не заметили, как расслабились, напряжение ушло. Голос у правителя Тайвани был, с одной стороны, властный и уверенный, а с другой — глубокий, с проскальзывающими бархатными нотами. В нем звучало спокойствие, сила, и нечто завораживающее, словно говорил не человек, а что-то далекое, огромное, как космос. Слушать его было приятно, он создавал спокойствие самим своим присутствием. Вскоре земляне накладывали себе в тарелки разные блюда, уточняли их названия, происхождение, и заинтересованно слушали.

На Таи-Ванно было два континента. Один, побольше, на котором они и находились, назывался Ар-Корне. Другой поменьше, До-Веро, был связан с ним тонким перешееком и располагался наискосок — в южном полушарии с другой стороны планеты. На Таи-Ванно было практически все, что и на Земле: равнины, горы, высокие и не очень, моря, океан, омывавший оба континента, реки и озера. Особого упоминания заслуживали таи-ванские леса. Кроме обычных лесов, включая тропические джунгли, здесь были еще и Воздушные Леса. Гигантские деревья — подарок эволюции, заброшенный в современный мир из далекого прошлого — питались водой как за счет корней в земле, так и кронами, которые поднимались до уровня облаков и впитывали из них влагу.

— А где находится Таи-Ванно? — светским тоном поинтересовался Дух. Хозяин нажал на ручку кресла, и в воздухе заструился визуализационный туман. Отобразилось темное звездное небо, и земляне увидели специально увеличенный знакомый силуэт Коралии среди мерцающих звезд. Показывал Тарро Рональд, так же как и Брайтон, силой мысли, без дополнительных устройств, но при этом даже ярче.

— Вот здесь Коралия, а это пять галактик Союза, — туман склубился в пять силуэтов союзных галактик.

— А здесь Таи-Ванно, — туман распространился по направлению к дальней стене, и прямо возле нее появился силуэт зеленовато-желтой планеты, — расстояние от пятой галактики Союза до этой планеты — примерно три миллиарда парсеков.

Земляне переглянулись. Это было просто невероятно далеко. По сути, Тайвань находилась на другом конце Вселенной. Союзные корабли не летали даже на одну десятую расстояния от Коралии до Тайвани.

Туман погас, видение звездного неба рассеялось.

— Но как? — растерянно спросил Дух, — корабли так далеко не летают.

— Да, союзные корабли так далеко не летают, — подтвердил Тарро. — Как вы, наверняка, знаете, это связано с гравитационными перегрузками в подпространстве, частично возникающими даже у Древних. — Земляне переглянулись. Они вспомнили, что он и сам был Древним. Если верить истории Коралии, самым древним оставшимся во Вселенной человеком. — Этот вопрос решается несложно, путем…

То, что он объяснил, поняли только Ванька и Дух, поэтому Карина ничего не запомнила. Что-то о гравитации, антигравитации, аналогах черных и белых дыр…

— На Таи-Ванно есть такие технологии. Это не сложно, — закончил Тарро Рональд.

Карина заметила, что Дух с Ванькой сидят, открыв рот. Видимо, технические достижения планеты поразили их до глубины души.

— А как давно ты здесь? — спросил Игорь, придя в себя от полученной информации.

Рональд начал рассказывать, что примерно пятьдесят коралийских лет назад он начал этот «проект». В то время Тайвань находилась на излете предкосмической эры развития, потихоньку осваивала ближайший космос, чему мешали только войны между двумя континентами. Рональд восстановил мир на планете, подтянул ее в технологическом отношении…

— Один? — изумился Дух.

— У меня быстро появились помощники, — едва заметно то ли улыбнулся, то ли усмехнулся он уголком губ.

А через десять лет Таи-Ванно вошла в космическую эру. Тогда же тайванцы начали осваивать две другие планеты своей звездной системы, те самые, с труднопроизносимыми названиями. Спустя двадцать лет они превратились в пригодные для жизни цветущие планеты, населенные выходцами с Таи-Ванно. Рональд снова включил визуализационный туман, чтобы показать им расположение и особенности этих планет — одна ближе к местному солнцу, другая — через одну планету дальше. Была еще и четвертая планета, где базировалась основная часть военного флота Тайвани, который, как поняли земляне, был весьма развит.

— Двадцать лет? — искреннее изумился Дух. — Насколько я помню, технологии терраформирования позволяют достичь уровня, пригодного для жизни, минимум за 50 лет.

— Можно за двадцать. Такие технологии есть, — сказал Рональд. — Кстати, можешь этим заняться, если тебе интересно. К военной технике и подпространству я вас не подпущу, в остальном же вы полностью свободны.

Пока шел рассказ, Карина украдкой разглядывала хозяина. Выглядел он как человек в возрасте от тридцати до сорока, когда молодость его еще не покинула, но зрелость уже коснулась. Нельзя не признать, что он красив. Яркой, южной красотой. Но не это было главное. От Брайтона исходило ощущение мудрости и принятия, которое чувствовал каждый в его присутствии. От Рональда же шло невероятное спокойствие. Это было глубокое, бездонное, полнейшее спокойствие. Оно ложилось на собеседников широким одеялом, и бояться чего-либо становилось просто невозможно. Однако Карина ощущала, что он может по своему желанию быть другим и не излучать такого покоя. А еще от него исходила спокойная уверенная сила, одновременно и защищавшая, и подчинявшая себе все, что попадало в радиус ее действия. Казалось, он не делает лишних движений. Каждый жест был четким и уверенным. Это выражалось во всем, вплоть до того, как он держит вилку или как накладывает еду на тарелку. И говорил он так же понятно и точно, ничего лишнего, хоть и очень образно, так что в голове сама собой возникала соответствующая картинка. Нельзя сказать, что его лицо ничего не выражало. Но каждое мимическое движение, каждый жест бровей или губ тоже казался выверенным, не допускавшим ничего лишнего.

— Хорошо, — заключил Тарро Рональд, — вероятно, у вас есть ко мне вопросы по поводу вашего пребывания на Таи-Ванно.

Карина с удивлением обнаружила, что даже она за время его рассказа совершенно забыла, что им надо узнать о цели похищения.

— Да, — сказал Дух помолчав. Видимо, он тоже только сейчас вспомнил об основной цели ужина. — Зачем ты нас похитил?

Тарро Рональд снова улыбнулся уголком губ.

— А как вы считаете, почему в Союзе так сильно о вас заботились? — доброжелательно спросил он.

Дух не нашел что ответить, и вступил Андрей:

— Ну, потому что таких катастроф, как произошла с нашей планетой, давно не было, и в Союзе посчитали правильным помочь нам.

— Вам это кажется убедительным? — снова улыбнулся Рональд.

— Ну да… — растерянно протянул Дух, — в Союзе такая гуманная политика…

— Несомненно, — согласился Рональд. — Однако почему вас разместили на Коралии и приблизили к Древнему Роду? А не на какой-нибудь подходящей планете земного типа. Наверняка, вы задавались этим вопросом.

— Возможно, чтобы мы лучше адаптировались, — сказала Карина. Она чувствовала себя как на занятии, к которому никто из студентов не подготовился, и теперь нужно было выкручиваться: говорить хоть что-то, чтобы помочь друзьям сдать зачет. При этом она и сама понимала неубедительность их доводов. Рональд мельком бросил на нее взгляд и сказал:

— Я привез вас сюда по той же причине, по которой Б'Райтон разместил вас в Белом Замке и приблизил к своей семье. Вам что-нибудь говорили про древнее предсказание о пятерых спасенных?

— Нет, — сказал Дух. Земляне снова переглянулись. Какое предсказание, о чем вообще он говорит!

— Понятно. Существует древнее предсказание уалеолеа — думаю вам знакомо это название. Согласно предсказанию, когда в мир снова придет великое зло, то спасти Вселенную смогут только пятеро с планеты, погибшей от древнего зла. Древнее зло — это раса геар, с которой мы воевали две тысячи лет назад. Ваша планета погибла от «снаряда смерти», оставленного геар. А вы — пятеро спасенных. Я думаю, у Б'Райтона было мало поводов сомневаться, что это предсказание — о вас. Я тоже в этом не сомневаюсь.

Земляне потеряли дар речи от удивления. Либо он сумасшедший, либо на Коралии им действительно ничего не сказали о предсказании.

— Ты веришь в предсказания? — удивился Дух.

— Не во все, только в некоторые. Мне приходилось иметь дело с пророчествами, и я бы не стал их недооценивать.

— Но зачем ты нас похитил? — повторил вопрос Андрей. — Как это связано с предсказанием?

— Если в мир снова придет великое зло, то я предпочитаю иметь вас под рукой, — серьезно ответил Рональд.

— Или… может быть, великое зло — это ты, и решил держать нас поближе, под контролем, — удивляясь собственной наглости, сказала Карина, и ей стало страшно. «Нарываюсь, что ли», — подумала она, все так мирно было, а она возьми и ляпни.

Он внимательно посмотрел на нее. И Карина подняв взгляд от тарелки, впервые встретилась с ним глазами. И почувствовала, что происходит что-то странное. Его глаза — черные, яркие, но глубокие, как космос. И в этом космосе она утонула. Комната поплыла, не осталось ничего, кроме спокойной блаженной тьмы. В голове почему-то возник образ звезд, сверкающих в необъятном небе. Она почти физически видела их в его глазах и над его головой. Казалось, друзья исчезли, а они сидят вдвоем где-то в бездонном космическом пространстве, она и этот странный человек. И обращается он только к ней. Это не было страшно, напротив, ощущение было пленяще-красивым, затягивающим и пронзительным, хотелось, чтобы оно никогда не кончалось. В то же время внутри тикало чувство, сообщавшее, что подобная острота ощущений может быть опасной. «Ну уж нет, я не опущу взгляд, — подумала Карина, чувствуя себя упрямой идиоткой, — нашла с кем в гляделки играть! Он же древнейших из Древних! Вообще не понятно, зачем я на него смотрю!»

— Это маловероятно, хоть до конца и не исключено, — вдруг мягко улыбнулся он. — Но иметь вас под рукой нужно в любом случае.

И снова посмотрел на Игоря. А Карина так и осталась с ощущением, что он обращается только к ней, а находятся они где-то посреди открытого космоса в окружении ярких сверкающих звезд. Опустила глаза и решила больше ни в коем случае их не поднимать. Слишком уж ей этого хотелось.

— А Брайтону-то мы зачем? — удивился Андрей.

— По той же причине, он знает о предсказании, — лаконично ответил Тарро.

— А мы можем отправиться на Коралию? — спросил наивный Дух. — Сколько мы здесь пробудем?

— Не знаю, — неожиданно ответил Рональд, — это зависит не только от меня.

— А от чего? — спросила Карина, отчаянно пытаясь выбраться из космоса и разбросать в стороны звезды. И «на слабо» перед собой, что может с ним заговорить и ничего не произойдет, снова подняла взгляд.

— От вас, и от того, как сложится ситуация, — ответил он, продолжительно посмотрев на нее. И звезды с космосом вернулись. На этот раз даже родные и долгожданные. Они снова были вдвоем за столом, и бездонная тьма вокруг.

— Что же, — сказал он, продолжая смотреть на Карину, — пока что вы на Таи-Ванно, а дальше время покажет, — и опять перевел взгляд на Духа. — Еще раз рекомендую заняться делом. Но это на ваше усмотрение. По любым вопросам можете обращаться ко мне, моему секретарю или моим заместителям. Мой кабинет — седьмая дверь направо по коридору от ваших апартаментов. До встречи.

И встал. Земляне, понимая, что пора и честь знать, попрощались и пошли по коридору обратно.

* * *

Эл'Боурн спустился в фехтовальный зал. Через два часа ему предстоит разговор с Эл'Троуном, и в оставшееся время, он хотел размяться с силовым мечом. Настроение у него было замечательное. Работа выполнена по высшему разряду, оставалось отчитаться Правителю. А дальше посмотрим, что к чему. Может быть, стоит прогуляться по мирам или еще разок прокатиться с девчонкой-предсказательницей.

В зале учитель Ал'Сартон, тренировавший когда-то и самого Эл'Боурна, и даже его отца, один из старейших Древних, гонял молодых Древних. Трое детей наскакивали на него с силовыми мечами, отрабатывая приемы атаки. Высокий светловолосый Па'Рици, темненький тонкокостный Ал'Гор и маленькая Ки’Айли. Девочка фехтовала очень неплохо, и не отставала от мальчишек.

Ал'Сартон между выпадами отсалютовал Эл'Боурну невидимым лезвием:

— Эл'Боурн, приветствую! Как видишь, я занят, — улыбнулся он, кивая на «молодняк». — Тебе придется подождать.

— Приветствую! Хотите, я их погоняю? — рассмеялся Эл'Боурн. От радужного настроения его так и распирало желание сделать подарок.

— Буду рад, если тебе интересно, — улыбнулся древний учитель. — У меня сегодня хватает дел.

И остановил тренировку.

— Ооо! — протянул бойкий Па'Рици. — Будем биться с настоящим военным! Посмотрим, на что он способен!

— А я посмотрю, на что способны вы! — Эл'Боурн в шутку хищно оскалился, включая свой меч. Ал'Сартон улыбнулся, покачал головой с выражением, какой Эл’Боурн еще в сущности ребенок, и вышел в дальнюю дверь.

Полчаса Эл'Боурн гонял по залу троицу детей. Он был неплохим учителем, а ловкие подростки схватывали все на лету. Ки'Айли действительно не отставала от мальчишек. Сначала Эл'Боурн отрабатывал с ними приемы нападения, потом защиты. Затем тренировал каждого в отдельности.

— Ну все, хватит с вас! — сказал Эл'Боурн через три четверти часа. Он и сам немного размялся.

— Спасибо! — дружно поблагодарили юные Древние.

— Ну, теперь купаться и собирать ар-тори в том мире с красным солнцем! — сказал Па'Рицы. — Ки'Айли, ты с нами?

— Я ведь уже говорила, что меня не отпускают, — спокойно сказала Ки'Айли, с сожалением выключая меч.

— Это все потому, что ты девчонка! — задиристо заметил Ал'Гор и неожиданно усмехнулся. Эл’Боурн про себя подумал, не иначе как маленькая Древняя была первой любовью ее темноволосого однокашника.

— Это потому, что у Ки'Айли Дар. Это накладывает на нее большую ответственность, — назидательно сказал Эл'Боурн. — А быть девочкой среди Древних не стыдно, а почетно. Ну-ка кыш отсюда, мелюзга!

— Ладно, он прав, пошли, — сказал более разумный Па'Рицы. — Ки'Айли, не обращай внимания! Ал'Гор дразнится! Пока! Спасибо за тренировку, Эл'Боурн. Приходи еще!

Мальчишки обнялись за плечи и исчезли.

— Спасибо! — с чувством сказала Ки'Айли. — А то что-то часто он стал дразниться, что я девчонка и все такое…

— Не за что, — улыбнулся Эл'Боурн, — не бери в голову, ты просто ему нравишься, поэтому он тебя поддевает. А раз тебе не светит купание в мире с красным солнцем, хочешь, покажу еще пару приемов?

— Конечно! — обрадовалась девочка. — Эл'Боурн, тебе, правда, не жалко на меня времени?

— Не жалко, — с улыбкой ответил Эл'Боурн, чувствую себя и благодетелем, и почти героем, столько благодарности и радости звучало в голосе маленькой Древней. — Ну-ка давай, базовая стойка ай-сици! Та-а-к… Отлично!

Еще с четверть часа Эл'Боурн с наслаждением тренировал понятливую ученицу. Она схватывала на лету, и на нее было приятно посмотреть. Ловкая, изящная, серьезная и задорная одновременно. Двигалась она очень легко даже для Древней, сочетая плавность и стремительность. Гибкая, как тонкий стебелек, с выражением задорной решимости на лице. Видно было, что ей нравилось фехтовать. Эл’Боурн заметил, что просыпающаяся утонченная женственность сочеталась в девочке с веселым мальчишеским авантюризмом. Интересно, какой она станет, когда вырастет. Наверное, подрастет, станет выше, округлится в нужных местах… Эл’Боурн представил, как будет выглядеть Ки'Айли лет через десять, и сердце вдруг забилось чаще. Ему нравились маленькие женщины с точеной фигуркой, а именно такой обещала стать в будущем маленькая фехтовальщица, что весело скакала перед ним с силовым мечом.

— У тебя хорошо получается, — похвалил он девочку, старательно переключая внимание на текущую тренировку.

— Да, так что неважно, что я девчонка! — азартно заметила Ки'Айли, исполняя стремительный выпад. Эл'Боурн отвел ее меч и заставил, отступая, повторить прием.

Внезапно дверь открылась, и вошел наследник Правителя — Рон'Альд. Высокий, стремительный, весь в черном. Как совсем недавно Ал'Сартон, Эл'Боурн прямо между выпадами отсалютовал ему мечом.

— Приветствую! — произнес Эл'Боурн. Рон’Альд ему нравился. Умный, спокойный, приятный в общении, хороший руководитель и гениальный стратег. Друзьями они не были, но общались всегда с удовольствием. — Как видишь, тренирую подрастающее поколение!

— Приветствую! — улыбнулся Рон’Альд уголком губ. — Надеюсь, подрастающее поколение тебя не совсем замучило, и ты найдешь силы и для меня. Без телепатии, разумеется. Ты позволишь, Ки'Айли?

Ки'Айли молча отсалютовала ему невидимым лезвием и, ни слова не говоря, отошла к стене. Эл’Боурн заметил, что выражение лица у нее стало странное. Теперь вместо задора на нем читалось раздражение. Что же он ей так не нравится, подумал Эл’Боурн. Может быть, влюблена? Впрочем, насколько он знал, девочка почти не видела наследника Древних, он вечно пропадал в других мирах.

* * *

Ки’Айли залезла на высокий снаряд, похожий на бревно, и, болтая ногами, смотрела на поединок. Двое молодых Древних тренировались красиво, хоть один из них ей упорно не нравился и вызывал чувство смутной тревоги. А вот картины будущего о Рон’Альде молчали, словно у него не было будущего. Или как будто в ее собственном будущем совсем не было встреч с этим Древним.

Вот это была тренировка! Ки’Айли наслаждалась сценой схватки. Почти равные между собой противники двигались красиво и точно, порой пропадая. Ки'Айли знала, что опытные Древние часто используют такой прием — уходят в параллельный мир и возвращаются в другой точке пространства, чтобы продолжить сражение. Все вместе было похоже на прекрасный динамичный танец.

А что было бы, если б они дрались по-настоящему? Вдруг пронеслось у нее в голове. И Ки’Айли стало страшно. Как наяву, она увидела, как эти двое, такие же эффектные, сражаются всерьез, а лица дышат не веселым азартом, а искренней неприкрытой жестокостью друг к другу. Она, Ки’Айли, так же смотрит со стороны, а в сердце — отчаяние и ужас… Он же убьет Эл’Боурна, испугалась Ки’Айли, он ведь телепат и может прочитать его мысли! Ки’Айли попробовала приблизить картинку, рассмотреть, что именно должно произойти в будущем, но странная липкая, светло-коричневая масса в мыслях не давала устремить взгляд в будущее. Да и картинка была больше похожа на умопостроение, чем на те, что являлись ей как видения грядущего. Ки’Айли мотнула головой, чтобы стряхнуть картинку и вырваться из вязкой массы.

Неожиданно Рон'Альд остановил схватку.

— Спасибо! Сейчас я вынужден уйти.

— Спасибо! — ответил Эл'Боурн. — Думаю нужно как-нибудь повторить!

Как же он расположен к этому странному Древнему, подумала Ки’Айли. Ей захотелось кинуться к Эл’Боурну, сказать — не верь ему, он не тот, кем кажется, с ним что-то не так! И… повиснуть у брата на шее.

— Я тоже так думаю, — улыбнулся Рональд своей кривой улыбкой, но очень доброжелательно. — До встречи, Эл'Боурн! До встречи, принцесса! — он на секунду обернулся к Ки'Айли, стрельнул на нее черными глазами и быстрым шагом вышел.

Когда высокая фигура в черном скрылась за дверью, Ки’Айли с секунду смотрела на брата, борясь с желанием предупредить его. Но это было бы так странно, так необоснованно…

— Какой-то он странный и страшный все-таки! — сказала она. — И принцессой меня назвал непонятно почему!

— Вот уж не знаю, что ты к нему привязалась! Страшный да страшный! — рассмеялся добродушный и оптимистичный Эл'Боурн. — Он врожденный телепат, между прочим. Так что у него тоже есть Дар. Вместо того чтобы бояться, лучше подружись с ним и расспроси, что делать, если у тебя Дар, и все вокруг только об этом и говорят!

— Нет уж, — ответила Ки'Айли, внутренне поежившись. — Я как-нибудь сама.

— А принцессой он тебя назвал, потому что ты и правда похожа на принцессу, — улыбнулся Эл'Боурн. — На принцессу уалеолеа!

* * *

Пройдет шесть десятков лет, а Ки'Айли так и будет выглядеть пятнадцатилетней девочкой. И будет так же похожа на уалеолеа. Дар ее расцветет и окрепнет. А Эл'Боурн, повоевав в других мирах, все чаще будет появляться на Коралии, чтобы увидеть ее. И будет сходить с ума при каждой встрече, мечтая быть рядом всегда… Только на драконах они так и не полетают. До одного дня, когда Эл'Боурн случайно встретит ее в Белом Замке.