Глава 43 · Мэдди

Я не помню, как поймала такси. Не видела, что происходило за окном – мое зрение было слишком размытым от слез. Просто сидела, откинувшись на заднем сиденье, и слепо смотрела перед собой. Молчаливый водитель протянул мне на прощание пачку влажных салфеток. Достав одну, я прошептала «спасибо» и приложила ее к превратившимся в узкие щелки глазам. Оказавшись на улице, я вдохнула поглубже свежий морозный воздух, собралась с силами и вошла в здание редакции.

В офисе царила праздничная атмосфера: шум, смех, звук пробок, вылетающих из бутылок шампанского, звон тонкого стекла. Коллеги праздновали выход нового юбилейного выпуска. Они махали мне, звали к себе. Раньше я присоединилась бы к ним с радостью, но сегодня меня все это невыносимо раздражало.

– Мэдс! – вынырнул из ниоткуда Энди и тут же остановился. Густо смазанные гелем волосы парня блестели ярче зимнего солнца, а от его пестрой шелковой рубашки у меня зарябило в глазах. – Что с тобой? Выглядишь как после неудачной блефаропластики.

– Ничего, – выдавила я максимально вымученную улыбку. – Это… аллергия. Видимо, съела что-то не то.

– Босс говорила, у тебя выходной, но я знал, что ты придешь. Разве можно пропустить такое веселье? Пойдем к нам! – он ткнул пальцем в сторону своего стола, у которого стояли четверо человек.

Одного из них я как раз искала, так что не стала отказываться. Одетая в черные брюки и белую блузку, Парсон находилась в самом центре, источая ауру уверенной в себе женщины, пока остальные во все голоса расхваливали ее последнюю статью.

– Тара, твой текст – настоящая бомба!

– Продажи «БЛАЙМИ!» в этом месяце должны побить рекорд!

– Ты выдающийся журналист – раскопать такую историю!

Чем больше ее превозносили, тем шире становилась самодовольная улыбка на красивом скуластом лице. Сейчас, когда я смотрела на эту женщину, у меня как-то будто впервые открылись глаза. Даже странно: неужели я раньше была настолько слепа, если не замечала в ней таких откровенных признаков тщеславия?

Стоило нам с Энди приблизиться, как ее улыбка немного угасла, но не исчезла совсем. Тара смотрела мне прямо в глаза, прекрасно зная, зачем я здесь, и одновременно бросая вызов.

Я не стала юлить, оттягивая неизбежное.

– Можно с тобой поговорить?

После чего, не дожидаясь ее ответа, направилась к стеклянной двери, ведущей в переговорный кабинет. Иногда обсуждения будущих статей выливались в громкие споры, поэтому изоляция там была строгой. Идеальное место. К тому же сейчас оно пустовало.

Войдя внутрь, я молча остановилась у окна, наблюдая за плавно кружащими в воздухе снежинками. Идеальную тишину нарушил стук каблуков по паркету. Закрыв за собой дверь, Тара шумно выдохнула:

– Мэдс, послушай…

– Как ты узнала? – прервала я ее, не желая тратить время на пустые оправдания.

Мне было противно не только находиться с ней в одном помещении, но и дышать одним воздухом. Меня буквально всю трясло. Единственное, чего хотелось, – получить ответы на свои вопросы и уйти, навсегда выкинув эту ядовитую змею из своей жизни.

Словно прочитав мои мысли, она усмехнулась. Затем отодвинула стул, села, откинулась на спинку и скрестила длинные ноги.

– Помнишь тот день, когда ты вернулась с рождественских каникул? Ты пошла в душ, зазвонил твой телефон, а я взяла трубку…

Я медленно кивнула:

– Дрю из отдела рекламы…

– Это был не Дрю. – Она глубоко вздохнула, и мои пальцы закололо от холода. По спине пробежал озноб, словно в предчувствии чего-то плохого. – Тебе звонила некая миссис Голдштейн. Припоминаешь такую? Она приняла меня за тебя, а я не стала ее разубеждать, тем более когда она упомянула Харди. Старушка так слезно просила тебя о нем заботиться, учитывая его печальное детство, что невозможно было не растрогаться. Я задала несколько наводящих вопросов и выудила из нее всю историю. Как профессиональный журналист я в первую очередь думаю о журнале и его читателях. Разумеется, я не могла не воспользоваться этим материалом.

– Ты… ты просто отвратительная! – выплюнула я, сжав кулаки и впиваясь ногтями в ладони. Я надеялась, что боль отрезвит и уменьшит желание влепить ей пощечину, чтобы стереть это высокомерное выражение с ее лица.

– А ты – влюбленная дурочка! – презрительно фыркнула Тара. – Думаешь, Харди, пережив подобное, нуждается в отношениях? Не знаю, что он тебе наплел, что ты так его защищаешь, но запомни: его интересует только секс.

Ее невозмутимость по-настоящему раздражала.

– Ты так говоришь, потому что совсем его не знаешь…

– Я так говорю, потому что я с ним переспала.

Ее заявление было подобно ударившей с небес молнии. Сердце тут же упало от разочарования. Но я быстро взяла себя в руки, не собираясь показывать Таре, что ее слова меня ранили.

– Звучит как дешевая сплетня, – ответила я и даже нашла в себе силы усмехнуться. – Но если это все-таки правда, в таком случае ты не имела права писать о Риде Харди. Упоминать человека, с которым у тебя были личные отношения, – нарушение журналистского этического кодекса. Налицо конфликт интересов.

– Ну так подай на меня в суд, – запрокинув голову, рассмеялась она.

Понимая, что еще мгновение и моя выдержка даст трещину, я, не оглядываясь, направилась к выходу. Задерживаться не было смысла; все ответы уже получены. Все случившееся со мной – хороший урок на будущее. Нельзя быть такой наивной и доверчивой. Этим обязательно кто-нибудь воспользуется. Кто-то вроде этой стервы.

Как оказалось, дверь в переговорный кабинет закрылась не полностью. Стоило мне толкнуть ручку и хлопнуть ею, как люди, стоящие поблизости, начали быстро расходиться. Некоторые из них, включая Энди, бросили на меня жалостливые взгляды. Не в силах их вынести, я, не поднимая глаз, направилась к кабинету босса.

Мои пальцы слегка дрожали. Чтобы скрыть это, я снова сжала их в кулаки. Мне было страшно до чертиков, но в то же время я никогда не чувствовала себя такой сильной, как в этот момент.

Сохраняя внешнюю невозмутимость, я постучала. Услышав резкое «Войдите», толкнула дверь. Вивьен подняла голову от монитора и внезапно расплылась в теплой улыбке. Такой непривычной, что я поначалу решила, что у меня галлюцинации, и едва сдержалась, чтобы не протереть глаза.

– Вудс, ты же просила выходной? Уже соскучилась по работе?

– Нет… – Прочистив горло, я уверенно выдохнула: – Я хочу уволиться.

Ее улыбка растворилась. Взгляд стал острым. Гладкий, как после инъекции ботокса, лоб прорезала глубокая морщина:

– В чем дело?

– Дело в последней статье о Риде Харди.

– Той, что написала Парсон? – удивленно моргнула Вивьен. – И что с ней не так?

– Тара выведала информацию обманным путем… – Расхаживая из угла в угол в небольшом помещении, я размахивала руками, рассказывая боссу историю от начала и до конца, включая наш с соседкой разговор в переговорном кабинете и ее признание в интимной связи с Харди. На удивление, Чжоу слушала меня довольно внимательно и не перебивала. – Вам не кажется, что это похоже на месть? Печатать подобную статью при таких обстоятельствах… это неправильно, даже бесчеловечно. Но раз вы ее одобрили, значит, это только мое мнение. Простите, Вивьен, но, видимо, я недостаточно хороший журналист, раз не готова идти на такие сделки со своей совестью и моралью, поэтому хочу уволиться.

Только договорив, я поняла, что это было не просто минутное желание. Стоило озвучить его боссу, как с плеч словно свалилось цементное одеяло. Годами я надеялась, что моя жизнь изменится, но вместо этого она просто проносилась мимо, пока я оставалась здесь, на этом проклятом месте, занимая должность офисного Каспера.

И почему я когда-то решила, что диплом по журналистике – это хорошая идея?

Что-то изменилось внутри меня с тех пор, как я встретила Харди. Кажется, я выросла, стала сильнее и осознала, что моя жизнь нуждается в переменах. Я должна найти себя. Найти свое место в этом мире. Даже если сама мысль об этом пугает меня до чертиков, я готова рискнуть. Пусть будет сложно, но как-нибудь справлюсь. Приложу все усилия, чтобы на моем надгробии было написано что-то более выдающееся, чем: «Одинокая безработная неудачница».

– Вудс, – прервала затянувшееся молчание Вивьен. На фоне моего эмоционального состояния ее голос был сдержан и спокоен. – Я сейчас как раз закончила читать твою новую статью и могу сказать: она прекрасна и заслуживает первой страницы в новом выпуске. В твоем лице я определенно проглядела талант. Если отбросишь мысль об увольнении, уже завтра получишь повышение.

Из моего горла непроизвольно вырвался смешок, больше похожий на сдавленное рыдание.

Господи Иисусе, как долго я ждала этих ее слов. Мечтала о них, слышала во снах. Уже даже не надеялась. И вот они прозвучали. Но ничего… я абсолютно ничего не почувствовала. Будто речь шла о ком-то другом.

– Простите, но… нет, – холодно ответила я и покинула кабинет.

Собрав со стола все свои вещи в коробку, я направилась к выходу, сопровождаемая полными сочувствия взглядами коллег. Никто ни о чем не спрашивал. Парсон нигде не было видно. Праздничная атмосфера сошла на нет, сменившись гнетущей тоской.

Энди тоже больше не смеялся. Он тихо сидел, сгорбившись над своим компьютером. Когда я подошла к лифту, Бишоп окликнул меня, но оборачиваться я не стала.

«БЛАЙМИ!», Денвер, Рид и все люди, с кем мне довелось здесь пересечься, теперь останутся в прошлом. Эта часть истории моей жизни, к сожалению, не получила счастливого конца. И я смирюсь с этим. Как бы ни было сейчас больно. Спустя годы Рид Харди превратится в воспоминание, но я знаю, что всегда буду помнить его и эти яркие, головокружительные чувства, которые к нему испытываю. Потому что я глупый, безнадежный романтик и останусь им до конца.

Катившиеся по щекам слезы на морозном ветре обжигали холодом. Снег грубо бил в лицо. Внезапно раздавшаяся трель телефона вывела меня из транса. Я вдруг поняла, что стою у края дороги с оживленным движением и вот-вот шагну вперед.

Резко отпрянув, я шмыгнула носом, вытащила из кармана куртки телефон и нажала на дисплей. Не дав человеку на другом конце сказать и слова, произнесла на одном дыхании:

– Папа, я возвращаюсь домой…