Глава 4

1701 год, апрель, 25–26. Устье Дона — Москва

Адмирал Крюйс осторожно раздвинул тростник и окинул взором плес.

Выход из дельты Дона перекрывал османский флот.

Большой.

Восемнадцать линейных кораблей и шестнадцать галер, включая три большие. И что примечательно — все парусники несли больше шестидесяти пушек.

Казалось, что султан психанул и, собрав в кулак все свои боевые корабли, выдвинул их сюда. Казалось. Так-то адмирал знал — их часть блокирует Керчь. Что в какой-то мере хорошо, ибо в противном случае они тоже сюда пришли. Город-то уже окружили наспех сооруженными земляными редутами да люнетами. И теперь вдумчиво возводили «звезду» — мощную звездообразную крепость с толстенными, многометровыми каменными стенами.

Да — из известняка.

Но ты такие каменные массивы поди проковыряй. Тем более, что кладку производили на добротном известковом растворе, которые через пятьдесят-сто лет вообще превратит это все в натуральную глыбу.

Поначалу все шло ни шатки, ни валко.

Но потом Петр по совету сына передал Керчь в управление Меншикову. С обещанием в случае успеха утвердить на полуострове княжество и его титулом пожаловать. Так что Алексашка старался не за страх, а за совесть. Считай — для себя.

Он смог в самые сжатые сроки найти подходы к армянам из Трапезунда, пригласив их строительные бригады[48]. Ну и на каменоломни местные нашел людей. У крымчаков арендовал за плату рабов. Не с Руси взятых, понятное дело. На такое Меншиков не пошел, опасаясь вмешательства царевича. Очень уж он не любил такие вещи. Но и других у крымских дельцов хватало. Хотя, конечно, дела у них шли совсем не так радужно, как некогда.

Война войной, но он договорился. Кстати, армянских строителей доставили османские корабли. Тоже за денежку.

Странно?

Безусловно.

Но пустой корабль пираты бы грабить не стали. И нередко их отпускали. А тут еще и условный знак висел о котором сговорились. Так что проскочили с ветерком…

Так или иначе, когда османский флот подошел, Керчь с наскока было уже не взять. Система редутов, люнетов и прочих полевых укреплений с приличным количеством малокалиберных орудий была весьма трудным орешком. Даже несмотря на то, что гарнизон едва набрался бы на полноценный полк. А внушительная батарея трофейных, османских береговых пушек создавала серьезные проблемы для кораблей. В случае, если они решат подойти поближе для обстрела или высадки десанта. Потому что так-то фарватер простреливали они плохо. Большой разброс.

Османский командир посмотрел на все это.

Почесал в затылке.

Да и поступил привычным ему образом.

С полуострова город заблокировали крымские татары. Но деликатно. И продолжая тишком подвозить камни с каменоломен, получая взамен также исправно плату. То есть, по существу просто изображая боевые действия, но не ведя их.

А с моря стояли корабли османского флота. Три галеры и два линейных корабля. Немного. Но больше и не требовалось. Основные силы русского флота отошли к Дону. А им вменялось поймать каперов, что в это время слонялись по Черному морю. Ну и обозначит осаду крепости, не лазя, впрочем, на рожон и не подставляясь под огонь батареи…

Ну а что?

Больше и не требовалось.

Османский адмирал рассудил вполне рационально. Если он сумеет разбить русский флот, то Кречь сама падет, утратив поддержку снабжением. А если нет, то и черт с ним со всем. Складывать тут на редутах и пушках моряков он желал в последнюю очередь. Да и вполне закономерно опасался береговой батареи. А без артиллерийской поддержки штурма взять редуты не реально. Поддержку же можно будет оказать, подставившись под самый огонь этих орудий…

Крюйс же уже неделю сидел в устье Дона.

В морской блокаде.

Османские корабли в реку не совались, справедливо опасаясь мелей и всякого рода неприятностей. Русские же силы не выходили к ним. Во многом из-за того, что несмотря на изрядную многочисленность, реально боеспособных у них было довольно мало кораблей.

— Что они? — тихо спросил казачий голова. — Якоря покидали?

— Покидали, — ответил Крюйс с сильным акцентом.

Он уже несколько дней приводил в чувства русский. Хотя дело выглядело тухлым…

Тихий всплеск весел.

Крупная морская шлюпка дала ход, пробираясь по зарослям травы. Продираясь скорее. Отталкиваясь веслами от травы и лишь изредка цепляя нормально воду.

Гребок.

Второй.

Третий.

Вроде выбрались.

С плеса не видно. Так что пошли увереннее. Турецкие галеры могли и отреагировать на таких любопытных. Во всяком случае мелкие полугалеры, составлявшие основу галерного парка осман здесь и сейчас. Быстрые и юркие. Способные сорваться и быстро догнать шлюпку.

Но нет.

Тишина.

Или не заметили.

Или проигнорировали.

Турки и сами находились в патовом положении. Долго тут сидеть весь этот флот не мог. Ну неделю. Ну две. А дальше что?

Идти в Дон в поисках сражения?

Штурм Керчи?

Оба варианта выглядели странно, мутно и рискованно. Причем не известно, какой хуже. Потому что штурм точно вел к огромным потерям, в то время как узор предстоящего боя в устье Дона выглядел полностью непредсказуемым.

Османы явно искали боя, но легкого боя. Чтобы навалиться на русские корабли большим числом и сжечь их. Но не вышло. У Керчи их засекли дозоры. А сюда… в дельту Дона, они не решались соваться. Пока не решались…

Гребцы гребли, мерно работая веслами, ведя шлюпку против тихого течения.

Пока еще солнце не село и видимость на реке была неплохой. Слабый, едва заметный ветерок не давал даже ряби. Которая если и появлялась, то такими озорными островками — то тут, то там. Остальная же гладь больше напоминала этакую ртуть. Чуть серебристую в этих сумерках, но совершенно непрозрачную.

Мимо медленно прошел топляк, выступая лишь чуть-чуть над водной гладью. Отчего чем-то напоминал спину какого-то гигантского водного жителя, змея там или рыбины.

Как он тут проскочил и откуда взялся было решительно не понятно. Но факт на лицо. Топляк. Об него даже веслом задели. Стукнув. Паренек, сидящий на весле прям специально по нему ударил. Не поверил. Вон ведь — шутки шутили, указывая на него и сказывая будто бы живность это какая. А этот не сдержался. Проверить решил. То ли смелый, то ли дурак, то ли наоборот все метко разглядел. Потому как если это оказалось спиной водного жителя, то шлюпке несдобровать. Он бы ее легко перевернул или даже бы разбил…

Крюйс медленно проводил взглядом это бревно. Задумчиво.

Большая часть русского флота здесь в устье Дона и представляло собой жалкое зрелище. Наспех построенные корабли из сырой древесины. Собранные тяп-ляп. Много огрехов. Перетяжеленные. Про экипажи и речи не шло. Зеленые насквозь.

Воевать с такими было самоубийством.

Во всяком случае выходить открыто, сходясь линиями и колоннами. Даже на равных…

Это был не флот, а… топляк.

Во всяком случае в глазах опытного моряка, прошедшего школу от юнги до адмирала. Топляка. Вроде того бревна, что уплывало в сторону османского флота…

— Удумал что? — оживился казачий голова, пообещавший его тишком вывезти к кромке зарослей. И выполнивший свое обещание.

— Удумать то удумал… да только риск велик. Промахнемся — голову снимут, а преуспеем — золотом осыплют.

— И ты еще раздумываешь⁈ — воскликнул казачий головой. — Это же считай верное дело!..

Ранним утром 26 апреля 1701 года из дельты Дона стали выходить корабли.

Тихо.

Без всяких огней.

Пока еще даже заря только-только стала загораться. Но едва-едва. И водная гладь покамест утопала во тьме. Отчего эти безмолвные едва различимые силуэты и не разобрать было.

Адмирал Крюйс оставил для флота лишь корабли, находящиеся в приличном состоянии и пригодные на его взгляд к боевым действиям. Относительно пригодные, разумеется. Все остальное он безжалостно списал в брандеры, разоружив, сняв пушки. Не все — только самые ценные. Частью оставил мелочь, зарядив их картечью.

К таковым были отнесены все шестнадцать кораблей кумпанской постройки, отличавшиеся крайне низким качеством. И едва ли пригодных для какого-либо иного дела. За некоторым исключением, но и там были вопросы. Было видно — строили на отвяжись. Пусть и местами с запахом и претензиями. Сюда же, в брандеры, пошли три из четырех трофейных османских линейных корабля, весьма немолодых и требующих тимберовки. То есть, как минимум замены обшивки. Что в текущих условиях было сделать едва ли реально. Он бы и четвертый пустил на это дело, но он болтался где-то в Черном море под командованием какого-то пирата. Тот был посвежее, но не сильно. Также в брандеры пошли два русских линейных корабля самой первой постройки — Разженное железо и Святой Георгий. Практически сгнили уже и едва держались на плаву. А также пять брандеров специальной постройки.

Строго говоря оба галеаса избежали участи стать брандерами по той же причине, что и один из турецких трофеев. Из-за нахождения в Черном море в рейде. Их техническое состояние вызывало много вопросов. Но активное использование сыграло им добрую службу — присматривали за корпусами. Оттого хоть и плохи они были, но покамест рабочие. Впрочем, окажись они тут — тоже пошли бы в дело.

Таким образом из дельты Дона вышло двадцать шесть брандеров разом. Натуральная армада, собранная по принципу: кушайте, кушайте гости дорогие, все равно выбрасывать. Никогда и никто не использовал это средство ТАК массово… Во всяком случае адмирал не сумел вспомнить подобного случая. Даже во время разгрома Великой армады пустили всего восемь брандеров. А тут… польза со всех сторон. Петр настроил кучу всякого говна, с которым непонятно было что делать. И, сгорев, они высвобождали средства, отпускаемые на флот для других кораблей… хотя бы для должного обучения экипажей[49]…

Выходя из дельты от брандеров отваливали шлюпки. Увозя экипажи. Неполные. Но, впрочем, достаточные для того, чтобы поставить паруса не спеша и вывести корабли в море. А дальше — в шлюпку и на берег. Оставляя в этих импровизированных брандерах лишь горстки людей для более точного наведения и своевременного поджога…

Турки хоть и спали, но эти силуэты не прозевали. Хоть и не сразу. Заметили лишь когда те подходили уже к стоящему на якорях флоту — сунувшись промеж галер, размещенных ближе к дельте.

Крики.

Шум.

Гам.

Даже отдельные выстрелы.

Но поднять паруса линейные корабли уже не успевали. А галеры…

Если бы имелся запас времени, возможно перехватили бы. А так… Просто навели суету и давку, провоцируя столкновения. Тем более, что с брандеров то и дело раздавались картечные выстрелы — это оставшиеся на борту канониры бегали с пальником вдоль пушек малых калибров и ловили моменты. То тут жахнут дальней картечью. То тут. Отчего суета и сутолока только усиливалась. А галеры, вроде как идущие на перехват брандера, получив два три выстрела вдоль палубы, отворачивали… Да там любой бы отвернул, получив несколько пригоршней крупной чугунной «сливы», учиняющей жуткие вещи с открыто расположенным экипажем. Причем в темноте не было понятно — пристрелка ли это и не ударят более тяжелые пушки следом. Что стало бы совсем катастрофой…

Наконец брандеры вспыхнули.

Один за другим, охватываясь пламенем. И освещая все вокруг.

Минута.

И начали раздаваться первые удары от столкновений. Брандеры таранили самые крупные и опасные линейные корабли. Намертво с ними сцепляясь рангоутом и такелажем. Здесь даже кошки не требовались. Сами справлялись.

Команды же брандеров, те самые, что оставались наводить их на цель, выпрыгивали за борт, и забираясь в шлюпку, отходили. В той сутолоки, что уже творилась на стоянке флота на них никто не обращал внимание. Ну спасаются и спасаются. Кто такие? Да вроде и не разберешь. Ну и вон какие пожары! Корабли пылали своими просмоленными или промасленными парусами словно гигантские пионерские костры, уходя языками пламени на два-три десятка метров. Зрелище столь же ужасное, как и прекрасное. Не до шлюпок было…

Паника нарастала.

Галеры метались.

Линейные корабли, которые избежали брандеров, рубили якорные канаты, поднимали паруса и пытались вырваться из всей этой давки и пожаров. Уходя хоть куда-нибудь. Главное отскочить подальше и не сгореть. Но это получалось отнюдь не так-то и просто, как хотелось бы. То и дело происходили столкновения. Разной тяжести. Иной раз линейные корабли сцеплялись рангоутом. Иной — страдали галеры.

Свежий ветерок же разносил обрывки горящих парусов.

Падали мачты, охваченные огнем, иной раз задевая находящееся рядом судно.

А между всеми этими титанами метались шлюпки и одиночные пловцы, пытавшиеся хоть как-то спастись. Впрочем, холодная вода не благоволила тем, кто не смог найти места в шлюпке. У Крюйса для финальных команд были приготовлены и теплые пледы, и крепкие напитки в шлюпках. Да и в воде ребятам предстояло пробыть всего несколько минут. А тут… тут по-разному выходило. Но в основном пловцы шли на дно, теряя силы от переохлаждения. Если конечно их до того не зашибло кораблем, веслом или шлюпкой. Что во многом облегчало их участь ускоряя смерть и делая ее менее мучительной…

Наступил рассвет.

Дым все еще поднимался множеством столбов над местом стоянки эскадры. Остовы кораблей все еще чадили и горели. Где-то притопленные, осевшие на грунт. Где-то болтающиеся на плаву. Но так — условно. Горели в основном, конечно, брандеры. Далеко не каждый из них сумел найти себе цель. Но кое-что, конечно, удалось подпалить.

Большая часть потерь корабельного состава, разумеется приходилась на панику. Корабли просто повыскакивали на мели. А некоторые даже умудрились выбраться на берег, имитируя амфибий в приступе эволюционной страсти.

Паника — основное действие брандеров.

От нее главный урон. Не от огня.

Милях в двух к югу — юго-западу стояли три линейных корабля и две галеры. Именно столько вырвалось из той давки и пожаров, что учинили брандеры. И если линейные корабли в основном или сгорели, или сидели на мели, то галеры в основном погибли от таранов и навалов. И вон — торчали мачтами из воды то здесь, то там…

Жалкое зрелище.

Болезненное зрелище.

Оглушающее зрелище.

Османский адмирал, который сумел перейти со своего загоревшегося флагмана на вырвавшийся линейный корабль, смотрел на все это с ужасом. Предвкушая ЧТО с ним сделает султан, узнав о произошедшем.

И тут из дельты Дона потянулся русский флот.

Шесть линейных кораблей и двадцать малых галер.

В галеры он набил солдат Азовского гарнизона и казаков, которых сюда, к устью Дона стеклось уже приличное количество. И с Яика, и с Волги, и даже с Днепра. В поисках лихой удачи, разумеется, так как слухи об удаче русских пиратов расходились по округе как круги по воде.

Вот сейчас их всех на галеры и посадили.

На все, которые могли дать ход и не развалиться при этом от гнили.

Откровенно дрянные экипажи получались, если судить с точки зрения моряка. Но они были полными и в близи берега да на галерах иные и не требовались. Тем более сейчас, когда неприятель полностью деморализован.

Экипажи шести линейных кораблей были обучены лучше. Намного лучше, чем эти, по сути, банды. Крюйс старался. Водил корабли из Азова в Керчь и обратно, да выходя в Черное море на маневры. Прикрывая парочку набегов на побережье Крыма. После которых сговорчивость крымских татар достигла чрезвычайного уровня.

Да — не опытные моряки. Не голландцы или англичане. Но корабли с ними шли вполне себе сносно. И их было не стыдно морским державам показать. Здесь же, на 58-пушечном линейном корабле Гото Предестинация, держал свой адмиральский флаг и сам Корнелиус Крюйс. Идя головным мателотом в колонне.

Русский флот заметили не сразу.

Только когда корабли стали огибать по дуге дымящиеся остовы.

Зашевелились.

Задергались.

Но ветер был слабый. И…

Османский адмирал приказал спустить флаг.

В его понимании это выглядело очень разумным шагом. Во всяком случае, даже оторвавшись и уйдя от русских кораблей, что было вполне реальным, он вряд ли рассчитывать на успех. После такого побоища султан, в самом лучшем случае снял бы ему голову. А так — почетный плен. Сколько-то лет переждал… Присмотрелся к ситуации… Подумал… В конце концов из плена совсем не обязательно возвращаться домой.

Капитаны и экипажи в целом его поддержали. Слишком уж были они деморализованы и подавлены пожаром. А тех немногих, кто рвались драться, бесхитростно выкинули за борт.

Бывает.

Тяжелое утро.

Не все его пережили. Кто-то раньше, кто-то позже…

* * *

— Минхерц! — ворвавшись в спальню к Петру воскликнул Меншиков. — Война Минхерц!

— Где война⁈ С кем⁈ — протирая глаза, проворчал царь спросонья.

— Англия и Голландия объявила войну Франции и вторглись в испанскую Фландрию.

— А Карл? Что Карл? Шведы уже решились?

— Говорят, что он уже в Померании. Перебрался туда с армией сразу, как Людовик XIV провозгласил Якова II королем Англии.

— Он уже заявил, на чьей стороне?

— Пока не известно, но больше медлить он не стал бы…