Глава 25

На следующий день, рано утром, когда солнечные лучи едва окрасили в розовые тона небо, я стояла у окна кухни, наблюдая, как Адриан в сопровождении патрульной группы направляется к воротам общины. В утреннем свете его фигура казалась обманчиво хрупкой среди массивных орков, но я знала — это впечатление было ложным. Магистр шёл уверенно, легко, словно отправлялся на прогулку по городскому парку, а не в лес, кишащий смертоносными тварями.

Гром сам возглавил группу — восемь опытных воинов в полном боевом снаряжении. Я видела, как капитан время от времени поглядывал на мага, явно недоумевая, что заставило столичного чиновника рисковать жизнью ради осмотра местной фауны.

— Думаешь, он вернётся? — тихо спросил Зуба, подходя ко мне.

— Не знаю, — честно ответила я. — Но что-то мне подсказывает, что Адриан не из тех, кто умирает просто так.

Грок присоединился к нам, неся корзину с крупой и мясом из кладовой.

— Магистр долго вчера изучал огород, — сказал Грок, ставя корзину на стол. — Что-то записывал в книжку. Думаешь, он понял?

— Частично, — кивнула я, отходя от окна. — Адриан слишком умён, чтобы не заметить магические следы. Но пока он не знает всей картины.

Я тем временем взяла из корзины несколько картофелин и пару головок лука, они выглядели вполне сносно, но в них не чувствовалось той жизни, что пульсировала в стеблях, растущих на нашем огороде.

Пока я планировала меню, братья рассказывали о том, что происходило в общине после моего ухода на кухню. Орки явно нервничали из-за присутствия магистра. Многие предпочитали держаться подальше от его дома.

— Торг вчера собрал совет, — сообщил Грок, понижая голос. — Обсуждали, что делать с магом. Часть старейшин предлагала устранить его.

— В лесу несчастный случай, — добавил Зуба, и в его тоне слышалась мрачная решимость. — Напали твари, не смогли защитить. Такое случается.

Я покачала головой:

— Слишком рискованно. Если он не вернётся, из столицы пришлют целую армию магов для расследования, — объяснила я. — А потом будет то же самое, что случилось с общиной Каменного Сердца.

Братья кивнули, понимая логику моих слов. Мы все помнили рассказ о том, как была разгромлена община восставших орков.

— Тогда что делать? — спросил Грок.

— Ждать, — ответила я, начиная чистить картофель. — И готовиться. Адриан что-то ищет, и рано или поздно он это найдёт. Нужно быть готовыми к его реакции.

Следующие несколько часов прошли в напряжённом ожидании. Я готовила обед для общины. Борщ с чесночными пампушками, сытная каша на свином сале и травяной отвар с капелькой магии, чтобы придавала сил оркам, для магистра же простой чай.

К полудню стало ясно, что патруль задерживается. Обычно разведывательные вылазки длились не больше трёх-четырёх часов, но сейчас группа отсутствовала уже пять.

— Может, с ними что-то случилось? — забеспокоился Зуба, в сотый раз выглядывая в окно.

— Или магистр нашёл что-то интересное, — предположила я, хотя, признаться, и сама начала волноваться.

Только к вечеру у ворот показались знакомые силуэты. Патруль возвращался, но что-то в их походке выдавало необычность произошедшего. Они шли медленно, осторожно, а некоторые воины то и дело оглядывались назад, словно ожидая погони.

Адриан шёл среди них, внешне невредимый, но я заметила изменения и в его облике. Одежда была разорвана в нескольких местах, он прихрамывал и время от времени болезненно морщился, а на лице виднелись царапины.

Когда группа приблизилась к центру общины, я вышла им навстречу. Гром выглядел мрачно, остальные воины — настороженно. А Адриан… магистр казался человеком, который только что сделал важное открытие и не знал, радоваться ему или ужасаться.

— Как прогулка? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо.

— Познавательно, — ответил Адриан, и в его улыбке было что-то новое. — Весьма познавательно. Оказалось, местная фауна ещё более разнообразна, чем я предполагал.

Он достал из кармана небольшой кристалл, который странно мерцал в вечернем свете.

— Этот артефакт регистрирует магические аномалии, — пояснил он. — В обычных условиях он остаётся тёмным. Но в глубине леса…

Кристалл вспыхнул ярким красным светом, заставив нескольких орков инстинктивно отступить.

— Магический фон там в десятки раз выше нормы, — продолжил Адриан, убирая артефакт. — И он продолжает расти.

— Мы дошли до старых развалин, — сказал капитан. — До того места, где когда-то стояла башня отступников. Магистр хотел её осмотреть.

— И что там? — спросила я, заметив, как Адриан слегка покачнулся на ногах.

— Развалины, — ответил Гром вместо магистра. — Но там… там что-то не так. Камни светятся изнутри, а воздух дрожит, словно над раскалённой печью.

— И твари, — добавил один из воинов. — Их там столько, что мы едва смогли приблизиться. Они словно охраняют что-то.

Адриан кивнул, придерживаясь за стену ближайшего дома.

— В развалинах скопление магической силы, — сказал он, и голос его звучал напряжённо. — Где-то в глубине, под обломками. Но входа мы не обнаружили. А охрана… да, охрана там более чем серьёзная.

— Мы никогда не видели столько, — осипшим голосом добавил еще один воин, невольно оглянувшись.

— Согласно архивным документам, тёмная магия была полностью уничтожена небесным огнём, и за прошедшие столетия лес должен был очиститься от порождений отступников. Но вместо этого… — Андриан замолчал, глядя куда-то вдаль.

— Их становится больше, — закончил за него Гром. — И появляются новые виды. Более опасные, более разумные.

— И это странно, — медленно произнёс магистр, обращаясь к Торгу, который подошёл к группе. — Вы сообщали об этом магам? О росте численности тварей, о новых видах?

— Конечно, — кивнул старейшина. — Каждый отчёт содержит подробные описания существ. Маги просто кивали, а потом забирали части тел убитых тварей и уезжали.

— Части тел? — удивлённо переспросил Адриан, и вдруг пошатнулся так, что едва устоял на ногах.

— Магистр! Он ранен?

— Мелочь, — попытался отмахнуться Адриан. — Одна из тварей оказалась быстрее, чем я ожидал.

Гром виновато опустил голову:

— Мы отвлеклись на секунду, и воздушник успел достать его когтями. Извините, магистр.

— Помогите мне доставить его в дом, — попросила я воинов.

Пока мы медленно шли к временному жилищу Адриана, я жестом подозвала Горху, которая наблюдала за происходящим с порога своего дома.

— Принеси тот отвар, — тихо попросила я. — Тот самый, что лечил меня.

Но Горха покачала головой и одними губами беззвучно сказала:

— Ему не поможет.

Я удивлённо вскинула бровь, но спорить не стала. Горха знала о целебных травах намного больше меня.

Дом, который выделили магистру, оказался одним из лучших в общине. Я впервые зашла в орочье жилище и была поражена увиденным. Вопреки стереотипам о дикости орков, внутри было удивительно уютно и чисто.

Стены были сложены из тщательно подогнанных друг к другу камней и украшены резными деревянными панелями с узорами. Пол покрывали плетёные коврики из окрашенных в разные цвета трав. В углу стоял массивный стол из тёмного дерева, отполированный до блеска, а рядом — высокие стулья с мягкими подушками.

На стенах висело оружие и щиты. Полки были заставлены керамической посудой с традиционными орочьими орнаментами. В очаге весело потрескивали дрова, а воздух пах травами и чем-то домашним, уютным.

— Впечатляет, — прокашлялся Адриан, заметив моё удивление, и кривая улыбка исказила его лицо. — Не ожидали такого?

— Признаюсь, нет, — честно ответила я, помогая ему добраться до кровати в дальнем углу комнаты.

Кровать была просторной, с резным изголовьем, и покрытой мягкими шкурами. Адриан осторожно опустился на край, морщась от боли.

— Теперь покажите рану, — потребовала я. Магистр лукаво улыбнулся и посмотрел на меня с тем же ироничным блеском в глазах.

— Действительно хотите увидеть меня раздетым? — поддразнил он. — Как неожиданно и интригующе.

— Кхм… вы истекаете кровью, и если бы я не знала наверняка, что ваша смерть принесет беду в эту общину, я бы не стала настаивать и уж тем более не стала разглядывать ваше…

— Вы беспокоитесь об орках, — удивленно вскинул бровь магистр, медленно опускаясь на лавку.

— Да, — ответила я и, сдвинув брови к переносице, сделав суровый вид, напомнила, — раздевайтесь, болезный.

Адриан осторожно расстегнул тунику и снял её через голову. На его боку зияла глубокая рана — три параллельные борозды от когтей воздушника. Кровь медленно сочилась, окрашивая кожу в тёмно-красный цвет.

— Неглубоко, но неприятно, — оценил он, осматривая повреждение. — И заживает медленнее, чем должно.

— Почему вы сами себя не вылечили? — спросила я, осторожно промывая рану чистой водой. — Разве целительная магия не входит в базовый курс?

— Входит, — кивнул Адриан, слегка поморщившись, когда я коснулась особенно болезненного места. — Но маги не могут лечить самих себя. Это одно из фундаментальных ограничений нашего искусства. Магическая энергия, направленная на собственное тело, вызывает отторжение.

— Не знала, — призналась я, накладывая на рану чистую повязку. — В Академии об этом не рассказывали.

— В Академии многого не рассказывают, — заметил магистр. — Особенно студентам младших курсов.

Когда я закончила с перевязкой, Адриан осторожно откинулся на подушки, некоторое время пристально на меня смотрел, будто пытался что-то во мне разглядеть, а спустя долгие минуты молчания задумчиво заговорил:

— Если Торг прав, и маги, которые служат короне, знают о росте численности тварей, забирают их останки для изучения, но ничего не предпринимают для решения проблемы… то это наводит на весьма неприятные мысли.

— Какие? — прошептала я, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

— Полгода назад на трон взошёл Артемий Первый. Его величество решил провести ревизию всех крупных расходов казны, и содержание орочьих общин — одна из самых затратных статей. Согласно отчетам, орки получают регулярные поставки качественных продуктов, новое оружие, лекарственные травы, артефакты. А в реальности — гнилые овощи и ржавые мечи.

— Кто-то явно хорошо нажился на этом, — с горечью произнесла, убирая окровавленные тряпки.

— Также, согласно отчётам, численность тварей стабильно снижается благодаря «работе орочьих патрулей». А на деле их становится больше, и появляются новые, более опасные виды, — продолжил магистр. — Кто-то годами обманывал его величество, присваивал средства и подтасовывал данные.

Адриан замолчал, некоторое время внимательно за мной наблюдая, а затем, закрыв глаза и криво усмехнувшись, продолжил:

— Мне необходимо лично доложить его величеству обо всём, что я обнаружил. Но вот проблема — барьер кто-то изменил, и я не могу покинуть общину.