ГЛАВА 8

Елена встретила нас в тонком бежевом халате с оборками на подоле и рукавах. Выглядело очень красиво. На знакомом столике дымился высокий кувшинчик с мятным чаем, наполняя помещение чудесным ароматом. Три кружки с волнистыми краешками приглашали к пиршеству. Между чайником и кружками теснились тарелки со всяческими яствами. Сытно пахли бутерброды с икрой, колбасой, ветчиной, от сэндвичей с зеленью и огурцами тянуло свежестью. Горячие булочки теснились в ажурной корзинке, завлекая каждая по-своему. Одни - обильной сахарной пудрой, другие корицей, третьи - кунжутом, четвертые сочными прослойками конфитюра. В круглых прозрачных розетках золотились крекеры, манили поджаристыми бочками орешки, просвечивали тонкие ломтики сыра. Ко всему этому прилагались сухофрукты, варенье из оранжевых ягод, вроде абрикосов и нарезной хлеб с батоном.

Я даже сглотнула.

- У Фалькона друзья на кухне, - как бы между делом сообщила Елена. - Ну не могла же я принять дорогих гостей без должного угощения? Не по-русски как-то. Верно ж?

Я кивнула. Света сглотнула следом за мной.

Елена привычным царственным жестом пригласила к столу, разместилась в кресле и закинула ногу на ногу.

Мы уселись напротив, забракованная налила всем чаю и уточнила:

- Сразу про бал?

- Мгу! - откусив булочку с корицей, подтвердила Света.

Я только кивнула, потому что одновременно жевать и говорить не умела даже на Земле.

- В общем, так, - Елена отломила крошечный ломтик булочки с сахарной пудрой и отправила в рот. - Вначале нас будут старательно готовить. Ничего особенного. Не пугайтесь. Я-то поначалу немного струхнула. Вспомнила средневековые корсеты, кринолины, сорок юбок и шпильки по всей голове, чтобы башня из волос держалась несколько суток, собирая толпы блох и крыс. Здесь мода гораздо гуманней и гигиеничней. Хотя мыслила я в верном направлении. Нам принесут вечерние платья. Что-то вроде земных свадебных. С обручами на юбках, воланами и камушками. Надеть их самим невозможно, акробатика та еще. Нам помогут горничные. Они же сварганят парадные прически. Опять же, пугаться не надо - все в рамках гигиены. Обойдемся без тараканов, блох и крыс. Здесь скручивают сложные короны из кос, настоящие произведения искусства. Закрепляют магией. Без жутких шпилек. Но такие наряды и прически полагаются только на балы и приемы. В общем, на подготовку выделяется несколько часов. Затем нас соберут и напомнят про этикет. Видимо, делать это будет Фалькон, - Елена хитро подмигнула. - Поэтому без шуток-прибауток не обойдется. Но советую усвоить все точно. Остальные ещё могут ошибаться. Вести себя как подобает истинно русской бабе, что и коня в горящую избу загонит и кота богатырским посвистом с ветки собьет. На вас имеют серьезные виды первые вельможи королевства. Один даже вроде будущий монарх. Вы должны преподать себя так, чтобы местные дамочки выглядели Дуньками с трудоднями. Устыдились собственного физического и духовного несовершенства. Танцы тут довольно простые. Никаких рыцарских изысков с множеством фигур. Знай себе подчиняйся партнеру и двигайся в такт. Самые сложные, праздничные танцы разучим попозже.

Елена даже ничего не спросила, а мы со Светой дружно кивнули, не прекращая наслаждаться выпечкой - она просто таяла во рту.

Забракованная подлила нам еще чаю и продолжила инструктировать. Вот что мне в ней особенно нравилось - при всей своей царственной грации, манерах королевы, Елена действовала и разговаривала как подруга. Без высокомерия, чувства собственного превосходства и самолюбования. Не представляла, что одно может так гармонично сочетаться с другим. При взгляде на забракованную фраза «голубая кровь» почему-то навязчиво вертелась в голове.

- Следующий момент! Запомните! Фалькон еще об этом расскажет. Но я тоже хочу предупредить. На балу использовать магию нельзя. Это противоречит этикету. Считается даже большим моветоном, чем задрать юбку и показать ягодицы в ответ на приглашение к танцу.

Света всплеснула руками:

- Так вот почему они вчера нас тренировали, несмотря на нашу…

- Нетрезвость, неадекватность и непрерывный душ? - подсказала я.

Приятельница кивнула, Елена усмехнулась.

- Не нашу! Мы даже Гале не подпевали! - возразила Света.

Забракованная улыбнулась шире и подтвердила:

- Именно так! У них выхода не было. Не натренируй они вас вчера, сегодня мог случиться страшный конфуз. Требовалось, чтобы каждая попаданка до бала худо-бедно навострилась контролировать дар. Иначе получили бы отставку не у Ларриса, а у всего высшего света Вейливера. И все, искать Фалькону новых кандидаток. А где он еще таких соберет?

- Таких точно нигде! - хихикнула я, едва не подавившись чаем. Елена кивнула, отпила немного ароматного напитка и добавила:

- В общем, Альдору поставили задачу - умереть, но натаскать вас так, чтобы магия бесконтрольно не стреляла. Он и старался.

- Да уж, - усмехнулась Света. - Думала, его инфаркт хватит. У магов случаются инфаркты?

- Раньше не случались, но с нашим появлением возможно все, - поддержала шутку Елена. - Инфаркты, инсульты, нервные срывы - вот та малая толика развлечений, что привносят русские в жизнь других народов. У нас глотки луженые, нервы стальные, а печень бессмертная. Зато душа широкая и сердце доброе. Вначале начудим, доведем до ручки, а потом пожалеем от всего сердца.

Мы выпили еще немного чаю, перекусили, поболтали о мужчинах и этикете. Забракованная послеживала за временем и в полпервого дня сообщила:

- Такс! Вам пора к себе. Слуги придут готовить к балу.

- Ты ведь тоже придешь на торжество? - не удержалась я от вопроса.

- Я такое ни за что не пропущу! - выпалила Елена, сверкнув глазами.

Сейчас она напоминала не принцессу - королеву амазонок. И сразу поверилось - войско под предводительством забракованной сметет любого врага, пройдется по нему как по коврику и ноги вытрет.

Мы со Светой дружно встали и отправились в свои покои.

Слуги немедленно принялись за дело. Эмирра, как моя личная горничная, руководила процессом. Мастерски, без суеты и спешки. Я лишь крутилась, пересаживалась, отодвигалась, поворачивалась… Спустя некоторое время служанки исчезли за дверью, а Эмирра осторожно взяла меня за руку и подвела к зеркалу.

Я смогла только ахнуть. Серебристое стекло, в обрамлении сложных узоров с цветами вперемежку показывало роскошную, вельможную красавицу. Настоящую аристократку от затылка до кончиков пальцев. Все во мне выглядело идеальным. Темно-бирюзовое платье подчеркивало цвет волос, талию и линию плеч. Круглое декольте демонстрировало высокую грудь. Пышная юбка словно шилась только для того, чтобы в танце развеваться, приоткрывая стройные ноги.

Туфельки были под стать костюму. Матовые, синие, на каблучке, с закругленным носком. В них нога казалась меньше размера на три. Прическа из причудливых кос лежала на голове не короной, скорее диадемой. Несколько игривых прядок спускались по длинной шее.

И дополнял все гарнитур из белого золота с голубыми камушками, вроде топазов. Сережки трепетали в мочках прозрачными капельками. Такая же лежала аккуратно в том месте, где соблазнительная ложбинка притягивала взгляд к груди.

Я покосилась на Эмирру и поняла, что похвалы ей не требуются. Горничная видела мою реакцию и гордилась проделанной работой. В следующую минуту в комнату вошла роковая красотка, в которой с трудом угадывалась моя приятельница Света.

Короткие черные волосы вились вокруг скуластого лица, придавая овалу нежности, глаза казались еще больше и глубже. Алое платье подчеркивало все достоинства фигуры, а тяжелые рубиновые серьги - крохотные мочки.

Света подбоченилась и заявила:

- Теперь перед нами не устоят никакие принцы!

- Типун тебе на язык! - отмахнулась я. - Ларрис ведь тоже принц!

Света спохватилась, чуть посерьезнела, но потом отмахнулась.

- Ничего-о! У меня заготовлено столько шуток, что ни один Ларрис не выдержит. Даже Валькант не смог бы.

Как нарочно, в эту минуту в дверях показались наши сопровождающие. Я обернулась и встретила восхищенный взгляд Зардиса. Так смотрят на нечто невероятное, самое прекрасное и дорогое. Я замерла, наслаждаясь вниманием, невольно отмечая, что и принц нарядился на славу. На Зардисе как влитой сидел черный камзол поверх темно-синей рубашки и брюк, в тон к моему туалету. Такой же, только белоснежный, подчеркивал мускулистую фигуру Вальканта.

Мужчины церемонно поклонились и предложили нам руки. Я вложила ладонь в руку Зардиса и сомлела от его внимания. Уголки губ принца вздрагивали в улыбке, глаза сияли, а пальцы чуть увлажнились. Зардис обронил тяжкий вздох и вывел меня в коридор.

Не сразу сообразила я - откуда эта грусть. Только что принц радовался, почти как ребенок. Но Зардис посерьезнел, посмотрел с оттенком горечи и произнес так проникновенно, что у меня сжалось сердце:

- Нарра. Постарайтесь не очаровывать Ларриса, как меня сейчас. Я не хочу вас потерять.

Он замолчал, прикусил губу, и мне безумно захотелось расцеловать спутника. Отдаться ему - целиком и полностью. Пусть станет моим вторым… Всю жизнь я думала, что все эти церемонии, великосветские признания ни к чему. Достаточно, чтобы мужчина не пил, не бил и не ходил налево. Так учили нас бабушки. Вонюч, небрит, в семейных трусах и всегда на диване у «телека» - вот он идеал земного мужа, в лучшей своей ипостаси. Но вот сейчас я смотрела на Зардиса и понимала, что не зря некоторые девушки так мечтают о принце на белом коне. Просто кому-то достается принц, а кому-то - лишь конь. И хорошо, если это скакун с работы на диван, а не жеребец, что стремится покрыть всех кобыл родного города.

Зардис будил во мне женщину. Не козочку, что круглыми сутками пыхтит по хозяйству, не ломовую лошадь, которая работает ради блага семьи, содержит супруга, детей и родителей. И не измотанное, убитое начальством и бытом бревно в постели. Женщину. Прекрасную, как цветок, невесомую, как пушинка и страстную, как знойная дочь Востока.

Сожаление в глазах принца, страх, что Ларрис может меня заприметить, приводили в чистый восторг. Правда, мысль, что регент положит на меня глаз, вызывала нездоровые рассуждения о том, что любой глаз можно: выбить, выдавить и даже выколоть.

За размышлениями я не заметила, как мы отмотали несколько коридоров и Зардис предупредил:

- Осторожно, ступеньки.

Несколько коротких пролетов, крутой поворот - и вот они - тяжелые двери в бальный зал, способные впустить космический корабль. Зардис распахнул одну створку, Валькант - другую и мы чинно вошли в помещение.

Чего-то такого я и ожидала. Света тоже. Мы лишь переглянулись и обменялись одинаковыми мыслями: «Ничего себе зал».

«Ничего себе зал» вместил бы несколько олимпийских спортивных арен. Возле стен немыми дозорными выстроились колонны, увитые ажурной вязью узоров. На сводчатом потолке пестрели фрески, со стен взирали портреты дворян. Паркетный пол совсем не скользил, но приятно пружинил под ногами. Совсем немного, едва ощутимо. Но почему-то сразу подумалось - то, что нужно для танцев. Хрустальные люстры сверкали мириадами капелек не больше горошин размером и фонтанировали радужными бликами. Пока мы, разинув рот, осматривались, в двери повалили попаданки и придворные. Чинно вошли Елена с Фальконом, мгновенно задавая тон. Если бы я не знала, что передо мной шут, решила бы - вон он, регент, собственной персоной. А, быть может, и сам король пожаловал на конкурс вместе с королевой. Настолько царственно выглядел Фалькон. И, что самое потрясающее, он совсем не напрягался, не старался изобразить из себя нечто величественное. Шут просто на несколько минут оставался самим собой. Вельможей с грацией барса, мужчиной с фигурой штангиста, рыцарем для своей дамы.

Я покосилась на Зардиса. Сейчас его стать, походка и выправка ничуть не уступали фальконовским. Все остальные мужчины в зале, даже Валькант, рядом с этими двумя представлялись грузчиками на фоне атлетов. Принц излучал ту самую величественность, что заставляла уважать помимо воли. Прежде, в общении со мной Зардис выглядел попроще. И вел себя тоже. Хм… А ведь он тоже двуликий! Похоже, все в этом королевстве так или иначе носили маски. Все, кроме Ларриса. Я почему-то знала точно - регент искренен во всех своих проявлениях… К всеобщему величайшему сожалению.

А так бы хотелось, чтобы Ларрис сбросил маску избалованного ребенка, себялюбивого принца и превратился в веселого, радушного парня! Типа Вальканта. Или хотя бы в сурового, великодушного принца, как Зардис… Но магия с интуицией спешили разубедить. Ларрис не придуривался и даже не старался выглядеть чуть лучше. Щедро дарил окружающим свое незабываемое «обаяние» и свято верил, что осчастливил на веки веков.

Попаданки столпились небольшими группами и вполголоса переговаривались. Мы со Светой остались с сопровождающими. Фалькон повел Елену знакомиться с придворными.

Забракованная только и успела, что обронить короткую мысль: «Дралько перенес бал на час пораньше. Инструктаж отменен. Но самое главное я вам уже рассказала. Держитесь, девочки. Мысленно я с вами. Во всех смыслах слова. Если что спрашивайте телепатически».

Дворяне прибывали. Важно вели дам под руки, прямо как в исторических фильмах Земли и бросали на нас быстрые, сочувственные взгляды. Каждому не терпелось оценить кандидаток в невесты Ларриса. Точнее даже в жертвы регента. Судя по лицам вельмож, в последнем не сомневался никто.

Я старалась не глазеть на придворных, лишь небрежно коситься, как делали местные. Но и этого хватило, чтобы понять - наряды русских богинь выгодно отличались от всех остальных. Немногие здешние дамы могли похвастаться безупречным вкусом. То их платья изобиловали камушками, кружевами, воланами и походили на торт, то излишне обтягивали, то слишком скрывали. Буквально несколько женщин не уступали нам ни красотой, ни нарядами.

Вельможи столпились небольшими кучками, поодаль от дверей, как и попаданки. Все ждали Ларриса, но вместо него на пороге появился Дралько. Метнул суровый взгляд на Фалькона, Зардиса и Вальканта. Краешком зацепил нас со Светой, словно говорил: я понял, что вы предпочли регенту других мужчин и оценил. Я немного поежилась, но Дралько хитро ухмыльнулся, совсем как Фалькон, и немедленно посуровел снова. Походка льва после охоты, взгляд повелителя и бога - все в экс-монархе заставляло уважать его на уровне инстинктов. Я ждала церемонемейстера, глашатая, чтобы объявил - кто есть кто. Да хотя бы ведущего. Но в Вейливере, похоже, таких не держали. Дралько неспешно пересек зал, подпер дальнюю колонну плечом и мгновенно завладел женским вниманием. Ну еще бы! Красавец мужчина, в самом соку - богатый, влиятельный и без пары!

«Хм… Он, что не женат?» - заинтересовалась Лариса.

«Если король не занят, готова к другому конкурсу!» - поддержала ее Руслана.

«Боюсь, ты уже проиграла, когда сыпала ругательствами под балконом его величества - вмешалась Арина. - А вот у нас еще есть шансы! Мужик-то хоть куда! Ну подумаешь, слишком любит старшенького. У всех свои недостатки».

«Зато какая грудь, какие ягодицы!» - с чувством добавила Галя и даже тихо причмокнула.

«Да и остальное весьма и весьма неплохо» - уже совсем неприлично прокомментировала Анна, негромко притопнув ногой.

«А король-то и не догадывается, что все его «остальное» уже заценили и сфотографировали» - телепатировала мне Света.

Елена лишь изогнула бровь и улыбнулась уголками губ. И в эту минуту до меня дошло. Мы могли обмениваться мыслями по-разному! Вместе или только группами. Каждый телепатировал кому хочет и когда пожелает. И если собирался посекретничать, остальные попаданки ничего не слышали.

Ого! А наша магия интересней, чем думалось. Я оглянулась на Зардиса, и тот вполголоса пояснил, будто прочел мысли богинь:

- Отец уже несколько лет как в разводе. Мама замужем снова, за одним герцогом из другого королевства.

- У вас разрешены расторжения браков? - поразилась я. Балы и короли, шуты и придворные в моем представлении никак не сочетались с таким современным, можно даже сказать, демократичным явлением. Насколько я помнила из истории Земли, тамошние монархи получали разводы лишь при особых обстоятельствах. Например, если жена не могла подарить им наследника. И это явно не случай Дралько, ведь королева родила ему двух сыновей.

- В Вейливере разводы - обычное дело. Почти как на Земле. Если только ты не на троне, - подмигнул Зардис. - Вот почему отцу потребовалось так срочно передать бразды правления. Он, в принципе, собирался, рано или поздно. Но когда у них с мамой возникло обоюдное желание разойтись, пришлось поторопить события.

- Тогда почему он не сел на трон снова… Ну после развода? - не удержалась я от вопроса.

Зардис пожал плечами, тихо вздохнул и прошептал:

- Устал, я полагаю. Отец царствовал почти пятьсот лет. Если не больше. Возможно, он рассматривал такой вариант, госпожа Нарра. Но глотнул свободы от монаршей доли и передумал. Мы несколько раз пытались уговорить его. Отец правил прекрасно. Народ был доволен, соседи нас уважали, страна процветала. Но отец оставался непреклонен. Сейчас пришел наблюдать за конкурсом. Ждем только брата. И начнется…

Поговори о дьяволе, и он появится. Не стоило Зардису поминать Ларриса. Возможно, регент запутался бы в воланах, надорвался, ворочая камзолы, усыпанные драгоценными камнями как рыба чешуйками… Но нам не подфартило.

Ларрис вошел в зал неспешно, усиленно изображая королевское величие. Чуть притормозил у дверей, давая оценить свою идеальную прическу, красивый профиль и сиреневый камзол, сплошь усеянный жемчугом. На его фоне глаза регента казались ещё более нереального фиалкового цвета. Дралько удостоился легкого поклона, Зардис и Валькант - слабых кивков, придворные - небрежного взгляда.

Ларрис счел миссию «осчастливить двор сиятельным приветствием» выполненной и устремился к попаданкам. Каждую рассматривал минуты две - с затылка до пяток. Не забыл даже прикинуть высоту каблуков.

«Хорошо, что спонтанно мы больше не колдуем, - спустя несколько минут не сдержалась Лариса. - Иначе дворцу маленький каюк».

«Ну почему же каюк? Пятизвездочный курорт. Один зал - бассейн, другой - сауна, а третий - аттракцион. Три шаровых молнии в пятую точку - и четвертая в подарок» - возразила Арина.

«Все мы бабы стервы

Ларрис, бог с тобой

Ты у нас не первый

Будешь ли второй…»

Мысленно запела Галя.

Нам со Светой достались такие же взгляды, как и остальным попаданкам. Будто ни Зардиса, ни Вальканта даже близко не было. Ларрис не верил, что у него есть соперники. Тем более, из его же свиты. Да-а-а! Непросто придется королеве! Конечно же, русская женщина и из мужчины сделает человека. Найдет под забором, разбудит рассолом, протрезвит криками, усовестит и, возможно, даже превратит в порядочного члена общества. Без магии, прошу заметить… Наше колдовство всегда заключалась в трех С: сковородке в руке, скалке под мышкой и соленых огурцах в холодильнике. Но… стоит ли результат потраченных нервов?

Пока Ларрис недвусмысленно измерял взглядом «изгибы богини Нарры», Зардис сильнее сжал мою руку. Его грубовато выточенные черты заострились, с лица мгновенно схлынул румянец, изумрудные глаза потухли. Бедный… переживает… Мне снова захотелось обнять принца, расцеловать и даже больше того… Еще ни один мужчина так не волновался, что меня уведут у него из-под носа. Большинство считали себя подарками во плоти, свято верили, что скорее на них претендует каждая встречная. Вышли на улицу в одинаковых носках и всего лишь трехдневной щетине поверх не обезображенного интеллектом лица - и все, короли мира. А уж если побрились… и носки постирали… Держитесь Прекрасные и Премудрые… Иванушки дурачки оседлали серого волка - Разбитую тарантайку времен Брежнева, обзавелись живой водой - литром пива и кваса, и готовы оценить ваши прелести. Кастинг в разгаре!

Передать не могу, насколько же приятно, когда тобой всерьез дорожат. Переживают, ревнуют, нервничают, что достанешься другому. Я залюбовалась на Зардиса. Он весь походил на живой нерв. Мышцы бугрятся, глаза прищурены, руки сжаты в кулаки. Поза принца походила на стойку солдата перед решающим боем. Я видела - Зардису не до моих восторгов, неуместной радости. Поэтому с трудом сдержала улыбку. Ларрис не оценил ни мои эмоции, ни переживания брата. Скользнул взглядом по Свете и вдруг обернулся к Фалькону. Шут выпустил руку Елены и даже не поклонился - сложился пополам, как циркач на арене, резко выпрямился и подскочил на месте, изображая служебное рвение. Регент шутки не понял, не оценил или не заметил.

- А почему у этой короткие волосы? - Ларрис не ткнул в Свету пальцем, но кивок его выглядел еще пренебрежительней. Валькант даже вытянулся по стойке смирно и прикусил губу. Но приятельница погладила его по руке и так улыбнулась, что аррен мгновенно расслабился. Вот она, сила русской женщины. Успокоим за пару минут, взбодрим за считанные секунды, а скандал закатим за мгновение. Только удивляйся!

Фалькон посмотрел на Свету так, словно впервые увидел. Округлил глаза, изображая страшное удивление, приоткрыл рот и картинно всплеснул руками. Приятельница тряхнула головой и коснулась ладонью крутых кудряшек. Все видели - это ее шанс. Еще немного - и Света счастливо избежит конкурса, присоединится к Елене, а мне придется одной демонстрировать Ларрису свое остроумие.

- Хотите длинные? Нарастим! - бодро кивнул Фалькон, пародируя одного из помощников Альдора. - Надо до пят, сделаем до пят. Надо до дверей, сделаем до дверей. Будете, как по половику прохаживаться и ноги вытирать. Что скажете?

С минуту Ларрис взирал на Свету так, будто собирался дать ей отставку. Остальные невесты уставились на приятельницу завистливыми взглядами. Регент тяжко вздохнул, будто принимал невыполнимую миссию. Как Том Круз, или того хуже - Крепкий Орешек Брюс Уиллис. Вот только ему не хватало смазливости первого и харизмы второго.

Богини зашептались, ощупывая прически. По лицу Арины ясно читалось - ради отставки у Ларриса не жалко и любимых русалочьих локонов.

«Надо срочно побриться наголо!» - телепатировала Руслана и зачем-то добавила забористую фразу. Выражать эмоции без мата у спортсменки не выходило. Ларрис отмахнулся, сморщил идеальный нос и ткнул пальцем в Фалькона.

- Отметь, что у этой минус один балл. Посмотрим, каковы остальные.

Света с минуту крепилась, поджимала губы, но затем издала вздох - такой же обреченный, как у Ларриса.

Фалькон обернулся к приятельнице, ободряюще подмигнул и сообщил тоном Вальканта - слегка ироничным, с примесью издевки:

- Ничего-ничего, дорогая! Не стоит так расстраиваться. Принц ведь познал далеко не все ваши достоинства. У вас осталось много шансов поразить его в самое сердце! Тут главное сильное желание и старания.

Мда! По части комплиментов с двойным дном уроки стоило брать у Фалькона, а вовсе не у Зардиса. Уже второй раз без подготовки и раздумий он разражался такой фразой, которую любой мог понять по собственному усмотрению. Или в меру своей испорченности…

В глазах Елены так и читалось: «Завидуйте! Плачьте! Это мой мужчина!»

Попаданки оценили. Каждая одарила Фалькона восторженным взглядом и грустно отвернулась. Тем временем Ларрис взмахнул рукой, и откуда-то сверху полилась ритмичная мелодия, вроде быстрого вальса.

- В бальный зал встроены магические оркестры. Что-то вроде ваших магнитофонов, только в виде заклятий, - пояснил Зардис. - Управлять ими может любой член королевской семьи. Но Ларрис сегодня главный, поэтому и распоряжается.

Принц стиснул мою руку почти до боли, посмотрел настолько растерянно, что стало ясно - наступило время для танцев. И мне жутко захотелось наступить кое-кому на ногу. Раз двадцать, от души, каблуком… Чтобы уж наверняка отвадить. К несчастью, это противоречило этикету. Пришлось соответствовать. Хотя Ларрис пригласил меня первой. Назначил, так сказать, первой жертвой. Я улыбнулась, словно рекламировала зубную пасту, забрала ладонь у Зардиса и подала регенту.

Сердце забилось быстрее, в голове заметались фразы, сомнительные комплименты и очень традиционное для многих землян «Ну почему я?»

Один взгляд в сторону остальных богинь разрешил все сомнения - девушки усиленно следовали «заветам Елены». Сейчас они больше походили на пациенток дурдома с нервным тиком и бешено вращающимися глазами. Только пены изо рта и не доставало. Крепко сжатые кулаки, на всякий случай упертые в бока, дополняли картину. Буйное помешательство попаданкам поставили бы без обследования, с первого взгляда на их чудачества. Ни один санитар не рискнул бы приблизиться к богиням без смирительной рубашки и боевой стойки дзюдо. Особенно к Руслане. Спортсменка выпятила челюсть, ссутулилась, округлила глаза и приняла позу кастрюли. Теперь Руслана походила на боксера после трех бутылок водки и нелестного комментария соседа по бару. Глядя на нее фраза: «Или убьет, или покалечит» сама приходила в голову.

Фалькон подхватил Елену под руку и картинно попятился к колонне, словно и впрямь испугался. А затем вдруг обнял забракованную и закружил. Ларрис закружил меня следующей. Должна признать, танцевал принц отменно, и первое время мне с трудом удавалось соответствовать. Все внимание уходило на шаги, поворот головы, прямую спину и партнера. Ларрис вел жестко, безапелляционно, будто в его руках не женщина - так, послушная игрушка. Бальные танцы, уроки хореографии и гимнастики пригодились мне все, до единого. И если бы не увлеченность движениями, стойкое желание не ударить в грязь лицом ради Зардиса я давно сразила бы Ларриса каким-нибудь оскорбительно-невинным пассажем. К сожалению, пока мне было не до этого.

Черт! Зря я восхищалась Зардисом, сомлела от его внимания, отношения истинного рыцаря! Больше отвлекаться нельзя! По крайней мере, пока не забракуют. Несколько минут мы следовали музыке. Ларрис смотрел строго, будто оценивал каждую деталь - пластику, грацию, скорость. Я же усиленно придумывала - чтобы такое «сморозить». Как назло ничего стоящего в голову не приходило. Изнутри поднималась паника, сердце барабанило в ушах, не попадая в такт музыке. Уж больно внимательно, без осуждения разглядывал меня регент. Забыл даже красоваться, демонстрировать свой великолепный профиль. Фиалковый взгляд Ларриса слегка потеплел, руки крепче обняли мою талию.

Черт! Черт! Черт! Надо срочно выправлять положение! Еще немного и не видать мне Зардиса как собственных ушей! А фраза «хорошее дело браком не назовут» станет актуальной до конца жизни. По крайней мере, до конца жизни в Вейливере.

Света на моем месте давно разродилась бы шикарной издевкой. Елена скорчила бы жуткую гримасу. А я… Я отчаянно собирала мысли в кучку, но они разбегались как тараканы в день возвращения хозяев из отпуска.

Я плюнула и воспользовалась «рыбой» Зардиса. Сладко улыбнулась, невинно хлопнула ресницами и спросила:

- Скажите, ваше высочество, а вы, наверное, много тренируетесь, раз такой сильный?

Ларрис заломил бровь, гордо вскинул голову, собираясь ответить, но я закончила:

- На вашем камзоле килограммы драгоценностей. А вы носите его и даже танцуете… Смотрю у остальных членов королевской семьи каменьев на костюмах гораздо меньше, - мой слабый кивок в сторону Зардиса и Дралько Ларрис понял отлично. - Похоже, средств не хватило? Все ушло на ваши наряды?

С последней фразой я балансировала на грани фола. Ларрис нахмурился, потемнел лицом. Явно собирался что-то сказать. Но Зардис моментально подоспел на помощь.

- Простите, брат. Если дама не пришлась вам по душе, позвольте я сам ее дотанцую? - спросил он с нажимом в голосе. Ларрис покосился на брата - так смотрит садовник на гусеницу, что лакомится его урожаем. Зардис выдержал стойко, кивнул в сторону Арины - та некстати расслабилась, мечтательно изучая потолок. Ларрис чуть улыбнулся уголками губ, отпустил меня, небрежно поклонился и направился в сторону «русалки». Зардис подхватил, закружил сильнее, и мы унеслись на волнах танца. Вел принц не хуже брата. Только в его руках я больше не чувствовала себя игрушкой, скорее богиней, что едва касается ногами пола. Зардис сиял облегченной улыбкой и не уставал оборачиваться в сторону Ларриса…

Вскоре вокруг появились пары, куда более счастливые, чем наша. Кавалеры сжимали в объятиях дам, с уверенностью, что они принадлежал только им. Дамы счастливо улыбались, целиком отдаваясь партнерам и танцу.

За следующие два танца регент «перепробовал» почти всех богинь, даже Руслану не обошел стороной. Я думала после ее короткого, но очень матерного восторга, Ларрис передумает, уберет руку. Но регент решительно подхватил спортсменку за талию и увлек за собой. Руслана смолчала, но одними губами добавила еще несколько забористых фраз. Я оглянулась на Дралько. Зардис, Фалькон и Валькант тоже. Глава монаршего клана подпирал колонну плечом и взирал на происходящее с живым интересом. Возмущения на его лице не читалось. Желания убить Руслану, выслать из королевства, выбросить из мира на погибель тоже. И на том спасибо. Но по глазам Дралько каждый понимал - если Руслана станет королевой, то резко онемеет. И если магия окажется бессильной перед лицом русского мата, то в дело вступит хирургия.

Но самое захватывающее приключение ждало нас после танцевального марафона. Ларрис сделал знак рукой, словно отмахивался от назойливой мухи. Выждал пару секунд, насупился, как сыч и повторил жест. В третий раз казалось, что регент дает воздуху оплеуху - с чувством, даже почти со злостью. Фалькон отпустил Елену, с которой закружился в новом танце и приблизился к богиням. Чуть развел руки в стороны и поклонился в позе пингвина. Выглядело ужасно уморительно. Даже я с трудом сдержала смешок. Но Ларрис не оценил опять. Фалькон надулся филином, также покрутил головой, похлопал глазами и сообщил:

- Дорогие претендентки! Принц-регент просит вас выстроиться в шеренгу. Видимо, он собирается поведать - какие впечатления оставили танцы. Вернее, танец. Но зачем считать? - голос шута сочился патокой, хитро прищуренные глаза стреляли в сторону Дралько, как у девицы на выданье. Король сложил руки на груди, закинул ногу за ногу и продолжал наблюдение.

Богини зашевелились. Вслух Ларриса никто не обсуждал, исключительно мысленно.

«Вот же козел! Нет, чтобы попросить нормально, по-человечески! Он ручкой трясет и глазами зыркает!» - возмутилась Лариса.

«Не переживай! Я трижды наступила ему на ногу!» - радостно поделилась Галя.

«А что? Так можно было?» - растерялась Арина.

«И не только так! Лично я Ларрису ещё локтем в плечо заехала», - похвасталась Руслана.

«Ну ты-то у нас вообще уникум! - Не сдержалась Света. - Вундеркинд по части манер и речи».

«Черт! А я шаги считала! Подсказать не могли?» - возмутилась Анна.

«Я невеста Вальканта… Без пяти минут госпожа аррен… Обязана следовать этикету, - расстроилась Света. - А так хотелось ударить лицом в грязь … Лицом Ларриса, естественно. Пришлось отделаться залпом остроумия. Надеюсь, регента проняло».

«Что ты ему сказала?» - полюбопытствовала Арина.

«Я была сама вежливость и обходительность, - Света подмигнула «русалке» и нежно улыбнулась Ларрису, который разглядывал невест с лицом ротного, что встретил новобранцев. - Сказала, что моя бабушка также завивала кудри для выхода в свет - на рынок, за картошкой. И прическу делала точь в точь. Но случайно перепутала слово унисекс со словом трансвестит… Его высочество обиделся. И совершенно зря! Ну может ведь женщина перепутать? В конце концов, вдруг я перекрашенная блондинка?»

Галдеж в моей голове усилился, но попаданки послушно выстроились в шеренгу. Мы со Светой примкнули последними. Придворные продолжали танцевать, как ни в чем не бывало. Фалькон взял Елену под руку и застыл в ожидании.

- В общем так! - Ларрис провел рукой по кудрям, поддернул кружевной воротник и оправил камзол. - Эта, - не разделяй нас несколько шагов, его палец вонзился бы в мой лоб. Зардис даже дернулся, за плечом брата. - Совершенно не имеет вкуса в мужчинах и одежде! Я не могу так позориться перед заграничными послами.

Мой совершенно безвкусно выбранный Зардис облегченно выдохнул на весь бальный зал. Фалькон метнул в принца укоризненный взгляд.

- Забери ее! - с барского плеча предложил брату Ларрис.

Зардису дважды повторять не пришлось. Он подскочил, взял меня под руку и торопливо объявил, пока регент не передумал:

- В качестве сопровождающего этой дамы заявляю на нее свои права как потенциальный жених!

Ларрис даже не оглянулся, продолжил сыпать комплиментами в сторону попаданок. Становилось ясно, зачем Фалькон с риском для сухости одежды и целости всего вокруг обучал нас магии. Не всякая русская женщина останется спокойной, когда ей отвешивают такие эпитеты.

- Вон та двигается как грузчик с платяным шкафом в руках. И выражается так, что любой грузчик этот шкаф бы выронил. От удивления.

Даже с закрытыми глазами я поняла бы - о ком речь.

- У этой обе ноги левые, а обе руки правые.

И здесь я безошибочно угадала Галю, что так восторженно наступала регенту на ноги.

- У этой глаза косят! Вечно смотрят в другую сторону! Я понимаю - красивых мужчин на Земле нет, а разглядывать меня она стесняется. Но надо же как-то с собой бороться!

Мысленный восторг Ларисы превзошел все ожидания. Я думала, телепатический канал заложит, как уши от канонады. Еще минут пять в голове стоял тихий перезвон.

- А эта хм… Даже объяснять не буду, почему ей нельзя становиться королевой. Скажу только, что она понимает в мужских прическах еще меньше, чем в разнице между полами. Как ее иностранцам покажешь? Перепутает посла с женой… Будет конфуз международного значения. Моя жена должна даже пол тигга определять с расстояния километра.

«Уж завернул так завернул! - обрадовалась Света. - А эти тигги-то, похоже, мужики! Ну раз с километра…»

Валькант воспользовался случаем немедля. Подошел, подал Свете руку и заявил:

- Как сопровождающий предъявляю права на эту невесту.

Фалькон покачал головой, отметив недостаточно красивую фразу. Но Свете с Валькантом было уже все равно. Шут добродушно усмехнулся.

В следующие несколько минут оказались забракованными… абсолютно все невесты. Я еще никогда не видела столько счастья на лицах попаданок. Даже во время полета на грифонах. Казалось, Анна с Валерией вот-вот пустятся в пляс, без кавалеров.

«Девочки! Поспокойней, поспокойней! - Осадила их Елена. - Помесь самбо, кан-кана и танца слона на льду здесь еще не вошла в моду. Давайте не будем рушить все местные устои сразу. Тем более, мы уже достаточно тут разрушили. Вначале придворным нужно сделать анестезию - то есть напоить. А вот потом… потом…»

Я посмотрела на Дралько. Король заметно погрустнел, лицо его вытянулось, и следы тяжких раздумий прорезали высокий лоб поперечными морщинами.

Придворные перестали танцевать. Фалькон и Дралько продолжили переглядываться. Я так поняла - никто не знал, что же теперь предпринять. Ларрис отверг всех предложенных невест до единой. Причем, еще до этапа охоты и других конкурсных отборов… На такой феноменальный эффект столкновения русской харизмы с самолюбием вейливерского регента не рассчитывал даже шут. Он-то надеялся, что последнее продержится хотя бы до конца отбора. Поскрипит, пожалуется, растеряет часть своего высокомерного блеска, но выстоит… Но ни с чем не сравнимое обаяние русских женщин способно даже бывалого ловца тысячных купюр - сотрудника ДПС - довести до тихой истерики. Обычно ее слышат всего лишь два ближайших квартала. Наши красавицы преград не знают, запретов не ведают, о тактичности слышали, но забыли уточнить - что это.

Спросят как дела у жены. В курсе ли она, что незнакомка на дороге фотографируется с ее мужем в самых откровенных позах и что скажет дражайшая супруга, увидев снимки. Конечно же, к ним приложится смс, где в красках расписано, что случилось потом. Где у стража порядка родинки, а где шрам от аппендицита. И неважно, что никакого шрама нет и в помине. Главное посеять зерно сомнений в голову другой, русской женщины… У которой есть сковородка, скалка и много времени, чтобы объяснить вернувшемуся с дежурства супругу, кого не стоит тормозить на дорогах.

После такого даже пьяных вдрызг автоледи выпускали на улицы ни в чем не повинного города со словами: «Ну что ж… пусть все ощутят счастье от столкновения с вами. Даже другие водители». И что самое потрясающее - наши девушки так петляли на дороге, что «поцеловаться» с ними не удавалось даже самым неопытным шоферам. Даже тем, у кого на заднем стекле чернеет буква «У», которая в простонародье означает «Уже не чайник, но еще не нарезвился».

В бальном зале повисла гнетущая тишина. Придворные обменивались озадаченными взглядами. Дралько сильнее хмурился, Фалькон посерьезнел и вновь вошел в роль зеленоглазого жерди. Причем, уже на магической тренировке - с отпечатком трагизма на лице и ужаса во взгляде. Валькант и Зардис выглядели не менее растерянными. Казалось, проблема неразрешима. Но диверсанты впервые за последние дни вступили в игру как нельзя более кстати.

За приоткрытым окном послышался гул, словно пчелиный рой покинул уютный улей и отправился на поиски приключений. Деревья опасно пригнулись, норовя засунуть верхушки прямо в форточки. Откуда ни возьмись, появился новый смерч. Черный и странно прыгучий. Никто даже отреагировать не успел, а магическая ловушка лихо заскочила в зал. Рамы тревожно скрипнули. Окна захлопали так, будто аплодисментами вызывали артистов «на бис». Люстры закачались, зазвенели подвески. В ушах засвистел ветер, на теле затрепетала одежда. От прически за секунду ничего не осталось. Зардис с Валькантом закрыли нас со Светой телами. Попаданки разбежались в разные стороны. Фалькон заслонил собой Елену. Придворные рассыпались по углам. Кавалеры защищали дам. Женщины кричали, пищали или истошно молчали, как рыбки Баскервилей.

Надо отдать ему должное - Ларрис не испугался. Хотя, возможно, он просто не успел этого сделать. Смерч подпрыгнул к регенту, будто собирался пригласить на танец. Глазом моргнуть не успела, как Ларрис исчез в черной субстанции. Смерч схлопнулся, раздался звук похожий на выстрел из дальней пушки - и все исчезло.

Громыхнуло окно, заскрежетала рама, раздался нестройный перезвон подвесок на люстрах, и в зале воцарилась гробовая тишина.

Только теперь я заметила, что с исчезновением Ларриса стихла и музыка. Видимо, заклятье «выключалось» с уходом того, кто его запустил.

Ошарашенные придворные переводили дух. Фалькон и Дралько отошли в сторону и тихо что-то обсуждали. Попаданки хранили молчание - даже мысленное. Зардис с Валькантом прижимали нас со Светой так, словно боялись, что вырвемся. И только Руслана не сдержалась.

«Да ладно вам! Баба с возу кобыле легче!» - телепатировала остальным спортсменка. Богини переглядывались, не зная - то ли расстроиться, то ли обрадоваться. Судя по всему, Вейливер очень нуждался в магии Ларриса, да и похищение принца крови, каким бы гадом он не выглядел - своего рода пощечина всем присутствующим. Особенно всяким там полубогам, которые должны смерчи от земли до неба на завтрак пожирать. Видимо, так рассудил и Дралько, потому что его разговор с Фальконом становился заметно громче и резче. Экс-монарх позволил себе несколько рубящих жестов, взглядов, острее скальпеля. Елена дернулась в сторону жениха, намереваясь прийти на помощь - оправдать или отбить, уже неважно. Но Дралько внезапно успокоился. Вернее, Фалькон привел аргумент. Экс-король замолчал, задумался, а затем примирительно провозгласил на весь зал:

- Так-с! Мы собираем военный и магический совет! Колдовство попаданок поможет отыскать и вызволить сына. Фалькон позже объяснит как именно. Пока можете развлекаться. Через пятнадцать минут подадут закуски с десертами. К вечеру богиням сообщат подробности решения королевского совета. Дистанционно или через слуг, - добавил Дралько, поймав вопросительные взгляды девушек. Крутанулся на пятках и стремительно покинул помещение. Фалькон поклонился Елене и заторопился следом. Зардис с Валькантом отпустили нас с приятельницей с явной неохотой. Отвесили низкие поклоны, одарили ласковыми взглядами, уже ничуть не скрываясь, и тоже исчезли за дверью.

«Ну что, девушки? Перекусим, потанцуем, душу отведем?» - мысленно предложила Лариса.

«Да уж! После всего, что наговорил нам его регенство, хочется отвести душу ударом кулака по его сиятельному лицу! Но сиятельное лицо далеко. Причем, в неведомом месте. Придется отыграться на собственной печени» - ответила за всех Арина.

«Девушки, а вас я попрошу проследовать со мной! Обещаю много интересного» - загадочно телепатировала Елена. И только нам со Светой.

Забракованная ждать ответа не стала. Приблизилась, подхватила нас под руки и повела на выход.