Глава 37. Разговор с ищейкой

Ветер тут же подхватил светлые пряди Арвена, бросая их ему на лицо. Несколько мгновений он молчал, будто обдумывал мои слова, а затем едва заметно качнул головой.

— Если я останусь без оружия, то должен быть уверен, что мне не воткнут нож в спину.

И, что странно, я его понимала. После всего произошедшего, после стрел на пристани и преследования, слепо доверять друг другу было бы откровенной глупостью.

— Я не ты, — мрачно буркнул Тайтар, всё ещё не опуская топор.

Впрочем, Арвена это ни капли не задело. Наоборот, уголок его губ чуть заметно дрогнул, словно грубоватая прямота орка даже пришлась ему по душе.

Несколько секунд размышляла.

Потом медленно кивнула.

— Хорошо. Тогда предпочитаю обоюдную клятву. Как тебе вариант?

Ни тени сомнений.

— Сойдёт.

Ответ прозвучал слишком быстро. И показался невероятно спокойным и уверенным. Что само собой, заставляло поверить в его серьёзные намерения. Ведь клятва это не пустой звук — это магия.

— Тогда возьми нож.

Даже моргнуть не успела. Лишь заметила плавное движение руки, и в следующий миг в пальцах Арвена уже поблёскивал тонкий клинок, извлечённый откуда-то из складок его одежды.

Ловкий. Быстрый. Опасный. Тут же пронеслось в голове.

Не удивительно, что Тайтар недовольно сощурился.

Покопавшись в сумке, вытащила свой маленький нож — старый, чуть потёртый, но острый настолько, что кожа легко поддалась лезвию.

Арвен, не сводя с меня взгляда, повторил движение следом.

Тонкая полоска крови выступила на подушечке пальца.

Слова клятвы произнесли одновременно. Так, будто они уже существовали где-то глубоко внутри памяти и просто ждали момента, чтобы сорваться с губ.

Я говорила о защите своей команды. О том, что никто на этом корабле не нападёт первым, пока клятва не нарушена.

Арвен произносил почти то же самое. И это неожиданно настораживало сильнее всего. Потому что в его голосе не было ни малейшей фальши.

Проговорив последние слова, внимательно проследила, чтобы он не попытался обмануть ритуал.

Но эльф даже не дёрнулся.

Тогда позволила капле крови сорваться вниз.

До досок пирса она не долетела. Рассыпалась в воздухе крошечными, золотистыми искрами, которые закружились между нами, а затем мягко осели на запястье, складываясь в едва заметный знак, похожий на трилистник.

Тонкий. Почти прозрачный. Но вполне реальный.

Подняв взгляд, тут же посмотрела на руку Арвена, убеждаясь в том, что клятва обоюдная.

Что ж… теперь можно немного выдохнуть. Совсем немного…

Махнув рукой в сторону корабля, наконец представилась:

— Велена. Хозяйка корабля… и по совместительству целительница.

В тот же момент, ветер качнул пришвартованные канаты, будто приглашая на борт.

Тайтар ещё несколько мгновений смотрел на Арвена исподлобья, явно не до конца доверяя новому союзнику, а затем всё же медленно опустил топор.

Тяжёлое лезвие глухо стукнулось о доски пирса.

Орк шагнул в сторону, освобождая проход.

И эльф впервые приблизился к кораблю.

Точнее… попытался.

Потому что стоило ему пересечь ту самую невидимую черту, которую чувствовала только я, как всё изменилось.

Корабль будто раскрылся перед ним. Позволил увидеть себя настоящего.

Не старое потрёпанное судёнышко, каким его воспринимали случайные прохожие. А моего великана. Живого. Прекрасного. Могучего.

На мгновение безэмоциональная маска Арвена всё-таки треснула.

Он остановился. Медленно поднял взгляд на поблёскивающие в закатном свете паруса, на идеально отполированную палубу, на резные линии корпуса, словно дышащего древней магией.

И я почувствовала, как корабль довольно заурчал где-то глубоко внутри.

Ему нравилось это восхищение. Нравилось внимание. Нравилось, когда его видели таким, какой он есть.

Тёплая вибрация едва заметно прошла по палубе, словно гигант довольно потянулся после долгого сна.

Арвен медленно подошёл ближе и осторожно коснулся перил.

Пальцы его замерли на тёплом дереве.

— Это… потрясающе, — тихо признался он, уже не пытаясь скрыть удивление. — Никогда бы не поверил, если бы не увидел сам.

Ветер качнул светлые пряди его волос. А он всё продолжал смотреть вокруг так, словно впервые за долгое время действительно потерял дар речи.

— Чистая магия, — почти шёпотом добавил эльф. — Здесь даже дышится иначе.

Понимающе кивнула. Потому что сама когда-то чувствовала то же самое.

Первое принятие корабля невозможно забыть.

Некоторое время просто наблюдала за ним, размышляя, куда вообще теперь девать этого внезапного гостя.

Не в каюту же селить.

Он вроде как и не пассажир вовсе.

Да и задержится ли здесь надолго — ещё вопрос.

Может, расскажет всё, что хотел, и исчезнет так же неожиданно, как появился. А может…

Не став додумывать, подозвала Эмриса, который всё это время держался рядом, будто и правда не собирался отпускать меня дальше вытянутой руки.

— Размести наших больных по каютам, — тихо попросила его. — Пусть отдохнут, пока мы решаем вопросы поважнее.

Фамильяр бросил быстрый, недоверчивый взгляд на Арвена. Но всё же кивнул.

— Если этот длинноволосый решит устроить проблемы, я его выкину за борт, — совершенно серьёзно сообщил он.

— Очень гостеприимно, — невозмутимо заметил Арвен, даже не оборачиваясь.

Эмрис опасно прищурился.

А я устало выдохнула, уже заранее понимая, что эти двое ещё сведут меня с ума.

Когда фамильяр перехватив всё ещё бессознательное тельце шамана, скомандовал травнице следовать за ним. Перевела взгляд на ищейку правительницы.

Арвен медленно осматривал палубу, явно собираясь с мыслями и решая, с чего вообще начать этот разговор.

Не стала ему мешать. Отошла чуть в сторону, где и заметила появившиеся возле борта изящные кованые лавки. С мягкими подушками из светлой ткани, переливающейся перламутром в лучах заходящего солнца.

Остановившись, невольно провела ладонью по гладкой поверхности. Ощущая под пальцами тепло. И вспоминая, что этих самых лавок, когда мы покидали корабль, не было.

Тихо выдохнув, всё же присела, осторожно касаясь пальцами подушки.

Наверное, удивляться уже давно поздно.

Корабль раз за разом делал то, к чему невозможно привыкнуть окончательно. Каюты, возникающие будто сами собой. Нужные вещи. Еда. Травы. Теперь вот лавки.

И всё это выглядело так естественно, словно он действительно жил собственной жизнью.

Не просто магия. Не просто зачарованное судно. Нет.

Он думал. Чувствовал. Реагировал.

Иногда даже казалось, что мой гигант прекрасно понимает всё происходящее и по-своему вмешивается в судьбы тех, кто оказывается рядом.

И кто знает… может, встреча с Тайтаром тоже была не случайной.

Хотя орк вполне мог просто искать способ убраться из города. Или скрывался от чего-то своего.

В душу к нему никто не лез. Да и незачем. Захочет — сам расскажет, что заставило его сорваться с места и отправиться неизвестно куда вместе с ведьмой, котом-оборотнем и парой беглых эльфов.

А пока… Пока он был рядом. Помогал. Защищал. Даже готовил так, что Эиландиль с Леароном начинали смотреть на него с куда большим уважением.

Да и Эмрис, сколько бы ни язвил, от хорошего ужина никогда не отказывался. Со мной-то особо не пошикуешь. Разве что лечебный отвар сварю. И то исключительно по необходимости.

Незаметно для себя ушла в мысли так глубоко, что почти забыла о нашем госте.

Лишь тихий голос Арвена вытащил обратно в реальность.

— Полагаю, у тебя накопилось много вопросов.

Подняв взгляд, увидела, что он уже сидит на другом конце лавки, устроившись с такой спокойной уверенностью, будто всегда здесь был.

Закинув ногу на ногу, эльф чуть повернулся ко мне.

— И я постараюсь дать максимально честные ответы.

Кивнув, неожиданно поймала себя на том, что снова смотрю в его льдистые, спокойные глаза слишком долго.

От Арвена ощутимо веяло силой и той уверенностью, которая появляется только у людей, слишком долго ходящих по краю.

И хуже всего было то, что он прекрасно понимал эффект, который производит.

Он знал, что мне интересно. Знал, что разговор состоится. И, кажется, изначально был уверен, что его примут. Потому что выбора у нас действительно почти не осталось.

Если он не солгал, и Мираэль уже идёт по следу, то нас слишком мало. Катастрофически мало.

А с ним… С ним мы становились чуть сильнее.

Именно это тревожило больше всего.

Особенно после его слов во время клятвы.

Он повторил мои условия. Не нападать на его людей. Вот только почему?

И именно это решила выяснить первым.

— Я так понимаю… ты пришёл не один.

На губах Арвена появилась едва заметная понимающая улыбка. Будто именно этого вопроса он и ждал.

Невольно отвела взгляд, скользнув им к пирсу, к начинающим темнеть улицам, к рядам лавок и крышам домов.

Пыталась заметить движение. Тени. Лучников. Да хоть кого-нибудь.

Но вечерний город жил своей жизнью.

Где-то кричали поздние торговцы. Кто-то смеялся у таверны. Река шумела у бортов корабля.

И всё равно внутри не отпускало ощущение, что за нами наблюдают.

— Ты невероятно наблюдательна, — спокойно заметил Арвен, и по его голосу сложно было понять, действительно ли это похвала, или он просто констатирует факт.

Впрочем, взгляд его оставался внимательным.

Слишком внимательным.

— Мы прибыли в Иорн ещё до рассвета, — продолжил он. — Успели немного осмотреться, разведать обстановку.

Удивлённо вскинула брови.

Эльф чуть улыбнулся, уловив мою реакцию.

— К пирсу вышли как раз в тот момент, когда вы решили сойти на берег. Нам даже ждать долго не пришлось.

В памяти тут же всплыло утро. Суета города. Шум рынка. Поход на постоялый двор.

И где-то всё это время за нами наблюдали.

Неприятное чувство холодком скользнуло вдоль позвоночника.

— Мы вели вас до самого постоялого двора, — ровно продолжил Арвен, будто не замечая, как внутри у меня постепенно растёт напряжение. — Видели, как орк и… твой помощник искали каких-то людей.

На слове «помощник» уголок его губ едва заметно дрогнул.

Кажется, Эмрис успел произвести впечатление не только на местных женщин.

— Решили выяснить, что происходит. А когда услышали про девочку, вышли на орка. Он быстро заметил слежку и предпочёл отступить к кораблю.

Невольно вспомнила картину, которую увидела, едва ступив на пирс.

— Так что да, — спокойно закончил эльф, — я здесь не один. Под моим командованием двенадцать воинов.

— И они так же, как и ты, решили сменить сторону? — не удержалась, тут же вклиниваясь в его рассказ. Потому что именно это всё ещё не укладывалось в голове.

Арвен кивнул без малейшей заминки.

— Верно.

Слишком уверенно.

Слишком спокойно.

— И какова причина вашего решения?

На этот раз он ответил не сразу.

На несколько секунд замолчал, будто мысленно перебирая, с чего именно начать этот разговор.

А я неожиданно поняла, что сама всё ещё до конца ему не верю.

Да и как тут поверить? Совсем недавно эти эльфы выпускали в нас стрелы. Преследовали. А теперь один из них спокойно сидит напротив и говорит о союзе так, будто это самое естественное решение на свете.

Это ненормально. Странно. Подозрительно.

Вот только…

Мысли внезапно зацепились за кое-что другое.

Если под его командованием действительно двенадцать воинов… Если они следили за нами с самого начала… То почему тогда всё закончилось именно так? Почему в городе на нас не напали? Почему позволили уйти тогда? Почему на пристани ни одна стрела не попала в цель?

Память неожиданно оживила тот хаос.

Крики. Выстрелы. Бегство.

И теперь, глядя на Арвена, вдруг поняла одну простую вещь.

Такие воины не промахиваются случайно.

Не все сразу. Не двенадцать раз подряд.

Особенно он.

Нет.

Тогда… Что это было?

Показательная погоня? Спектакль? Но для кого? И главное… кто должен был поверить в этот тщательно разыгранный провал?

— Мираэль…