Глава 43. Новые правила

Несколько долгих мгновений никто не произносил ни слова.

За окнами тихо плескалось море, где-то наверху поскрипывали снасти, а на столе между нами по-прежнему лежала раскрытая карта. Только теперь почти никто не обращал на неё внимания. Казалось, слова Арвена оказались куда важнее всех дорог, отметок и линий, которые ещё совсем недавно притягивали взгляд.

Эиландиль так и сидела рядом с Леароном, не поднимая головы. Он тоже молчал, и лишь напряжённые плечи выдавали, каких усилий ему стоит сохранять внешнее спокойствие. Никогда прежде не замечала в нём этой тяжёлой, почти болезненной настороженности. Обычно эльф производил впечатление человека, которого трудно выбить из равновесия, а сейчас словно ждал нового удара, заранее понимая, что избежать его уже не получится.

Арвен тоже не спешил нарушать тишину. Дав каждому время справиться с услышанным, он спокойно продолжил:

— Когда мы только начали искать закономерность, всё выглядело совсем иначе. Исчезновения происходили слишком далеко друг от друга, чтобы увидеть между ними связь. Где-то пропадал последний представитель старого рода, где-то погибал наследник семьи, о которой давно забыли, а иногда лучшие целители годами пытались понять природу странной болезни, не похожей ни на одну известную им хворь.

Постепенно перестала вслушиваться в каждое отдельное слово. Гораздо важнее становилось другое. Истории, ещё недавно казавшиеся случайными, медленно складывались в единую картину, и от этого внутри становилось всё холоднее.

Тайтар шумно выдохнул, отодвинул тяжёлый стул и поднялся.

— Не умею я долго сидеть, — пробурчал он, отходя к стене и привычно опираясь на неё плечом. — Продолжай.

Арвен лишь коротко кивнул.

Тем временем Эмрис без всякого стеснения придвинул к себе несколько исписанных листов.

— Надеюсь, не секретные? — мельком поинтересовался он.

— Уже нет.

— Тогда почитаю.

Устроившись прямо на краю стола, фамильяр принялся внимательно перелистывать записи. Иногда задерживался на каком-нибудь месте чуть дольше, хмурился, сравнивал между собой разные листы, но пока не вмешивался, позволяя Арвену спокойно закончить мысль.

Постепенно разговор перестал напоминать обычный рассказ. Арвен больше не говорил без остановки. Его то и дело останавливали вопросами, просили уточнить даты, имена или какие-то детали, и тогда он ненадолго задумывался, словно мысленно возвращаясь к событиям многолетней давности.

Усидеть на месте тоже не получилось.

Поднявшись, подошла к кухонному уголку. После утренней суеты пузырьки с настоями стояли совсем не так, как обычно. Машинально расставила их по привычным местам, поправила съехавшую набок связку сушёной мяты и только тогда почувствовала, что мысли понемногу перестают метаться. Простая, знакомая работа всегда помогала успокоиться, а сейчас это оказалось особенно кстати.

Когда вернулась к столу, Арвен как раз рассказывал о первых случаях той самой болезни.

— Поначалу никто не видел в ней ничего необычного, — говорил Арвен. — Люди слабели, теряли силы, начинали жаловаться на постоянную усталость. Со временем появлялись другие признаки, лучшие лекари лечили тело, но болезнь всё равно возвращалась.

Эмрис поднял голову.

— Потому что лечили не то.

— Именно.

По спине пробежал неприятный холодок.

Перед глазами один за другим возникли Варх, Лира, травница, шаман... До сих пор отчётливо помнила ту вязкую, липкую черноту, которую приходилось буквально вытягивать из них, ощущая, как она сопротивляется каждому движению. Тогда казалось, что столкнулась с неизвестной болезнью. Теперь же всё увиденное вдруг обрело совсем иной смысл.

— Выходит... всё это время она уже была рядом? — тихо спросила.

— Думаю, гораздо ближе, чем мы могли представить, — спокойно ответил Арвен.

Он не пытался нас напугать. Просто рассказывал о том, к каким выводам пришёл за эти годы, и, наверное, именно поэтому ему поверилось сразу.

В этот момент дверь кухни тихо приоткрылась.

Один из эльфов, выходивших на палубу, шагнул внутрь, коротко кивнул своему командиру и негромко доложил:

— Пока спокойно.

— Спасибо.

Воин так же бесшумно исчез за дверью, а вместе с ним будто растворилась и последняя надежда, что у нас ещё есть время. Никто не стал обсуждать этот короткий доклад. Всё и без того было понятно.

Разговор продолжился.

Арвен уже не столько делился своими выводами, сколько рассказывал о долгих годах поисков. Его люди собирали крупицы сведений по всему миру, поднимали старые архивы, расспрашивали случайных свидетелей, разыскивали разведчиков, которым удалось вернуться живыми. Каждая история сама по себе казалась обычным несчастьем, но стоило увидеть их рядом, как постепенно начинала проявляться закономерность.

— Мы долго ошибались, — признался он. — Искали связь в происхождении, потом в магии, затем в местах, где происходили эти события. Настоящий ответ всё это время находился совсем в другом.

Эиландиль медленно подняла голову.

— В крови?

— Да.

Арвен ответил без малейших колебаний.

— Тень не ищет самых сильных магов и не охотится за самыми влиятельными семьями. Её интересуют те, через кого древние линии крови ещё могут продолжиться.

На кухне вновь стало тихо.

Эиландиль медленно поднялась из-за стола и подошла к иллюминатору. Некоторое время она молча смотрела на спокойное море. Обычно его мерное дыхание помогало собраться с мыслями, но сегодня, скорее всего, даже бескрайняя водная гладь не могла принести ей покоя.

— Значит... ей нужно продолжение нашего рода?

Арвен поднял на неё спокойный взгляд.

— Думаю, именно так. Если мои выводы верны, тени нужна не ты сама. Её интересует возможность продолжить древнюю линию крови. Именно поэтому она столько лет не прекращала поиски, несмотря на неудачи.

Эиландиль ничего не ответила.

Леарон молча подошёл к ней. Его ладонь осторожно накрыла её руку, и она сразу переплела свои пальцы с его. Ни один из них больше не произнёс ни слова, но этого простого жеста оказалось достаточно, чтобы почувствовать, насколько тяжело далось им услышанное.

Отвести взгляд получилось не сразу.

Они ещё не знали того, что знала я, и именно поэтому каждое новое слово Арвена отзывалось внутри всё сильнее.

Молчание нарушил Эмрис.

— Тогда при чём здесь Велена?

Арвен спокойно встретил его взгляд.

— Именно этот вопрос не даёт мне покоя.

На несколько секунд он задумался, словно заново перебирая в памяти события последних недель.

— Всё это время мой отряд шёл по следу Эиландиль. Мы старались не только опережать поисковые группы Мираэль, но и незаметно сбивать их со следа, заставляя терять время. Для этого приходилось постоянно наблюдать за ними, понимать, что им известно, куда они направляются и какие приказы получают.

Он говорил так, будто вспоминал обычную работу разведчиков, в которой давно не осталось ничего необычного.

— Именно тогда я впервые понял, что далеко не все отряды ищут Эиландиль.

Тайтар поднял голову.

— То есть?

— Несколько групп двигались совсем в другом направлении. Они не расспрашивали местных жителей, не искали следов и не пытались выйти на чей-то путь. Их интересовало определённое место.

На кухне снова воцарилась тишина.

— Какое? — спросил Леарон.

— Этого мы так и не узнали, — спокойно ответил Арвен. — Достаточно близко подойти не удалось. Но однажды вечером мои люди услышали разговор одного из таких отрядов.

Он ненадолго задумался, словно вновь вслушиваясь в давно сказанные слова.

— Запомнилась всего одна фраза. «Она не должна прийти туда первой».

Даже Эмрис перестал листать записи.

— Тогда мне показалось очевидным, что речь идёт об Эиландиль, — продолжил Арвен. — Все предыдущие месяцы мы жили одной целью — опередить тех, кто шёл по её следу. Другого объяснения просто не существовало.

Он на мгновение замолчал.

— Но потом мы встретили вас.

После этих слов кухня словно замерла.

— Живой корабль. Целительницу, способную избавлять людей от того, что мы долгие годы считали неизлечимой болезнью. И тень, которая неожиданно изменила собственные правила.

Арвен медленно покачал головой.

— Эиландиль по-прежнему нужна Мираэль. В этом я не сомневаюсь. Но теперь мне кажется, что её поиски были лишь частью куда более сложного замысла. Именно после встречи с вами я впервые понял, что прежние выводы уже не объясняют всего, что происходит.

Внутри неприятно сжалось. Не потому, что Арвен пытался сделать меня центром этой истории. Совсем наоборот. Он лишь честно признался, что привычная картина начала рассыпаться, а вместе с ней появились вопросы, на которые пока не находилось ответов.

Эмрис задумчиво отложил записи.

— Если Мираэль всё это время искала не только Эиландиль, значит, она могла знать о чём-то ещё. О каком-то месте. О корабле... Или о том, что связано с Зоряной.

Имя прапрабабушки прозвучало неожиданно.

Будто кто-то случайно приоткрыл дверь, к которой до сих пор никто не решался даже прикоснуться.

— Возможно, — спокойно ответил Арвен. — Но здесь я уже не рискну делать выводы. Мне неизвестно, кто такая Зоряна и какую роль она могла сыграть во всей этой истории.

Легче от этих слов не стало.

Вернувшись к столу, медленно опустилась на стул. Перед глазами снова всплыли склеенные страницы старой тетради, тщательно выведенные линии ритуального круга и затёртая надпись, из которой удалось разобрать лишь одно слово — дар.

Слишком многое в последнее время начинало незаметно переплетаться между собой.

— Есть ещё одна причина, по которой я считаю происходящее необычным, — продолжил Арвен. — Всё это время Мираэль действовала удивительно последовательно. Осторожно. Терпеливо. Она умела ждать столько, сколько потребуется. Теперь же отрядов стало значительно больше, ошибки происходят всё чаще, а приказы отдаются так, будто времени почти не осталось.

Тайтар хмыкнул.

— Боится, значит.

— Похоже на то, — спокойно согласился Арвен.

Эти слова неожиданно изменили что-то в самом воздухе.

До этого момента казалось, что отступаем только мы. Прячемся, уходим, пытаемся выиграть хотя бы день. Теперь же впервые прозвучало, что тень тоже торопится. Даже сущность, столько лет незаметно плетущая свои сети в чужих судьбах, могла чего-то бояться.

И почему-то от этого легче не стало.

Если такой противник начинал спешить, значит, впереди действительно ждало нечто настолько важное, что даже он не хотел рисковать.

Разговор продолжался ещё некоторое время. Леарон уточнял, какими дорогами могли двигаться ищейки, Эмрис сопоставлял записи Арвена с тем, что мы сами успели увидеть за последние дни, а Тайтар всё чаще поглядывал на дверь, словно мыслями уже был не на кухне, а на палубе, готовый в любой момент встретить незваных гостей.

Эиландиль так и осталась стоять рядом с Леароном.

Наблюдая за ними, неожиданно поймала себя на том, что почти перестала вслушиваться в разговор. Внутри настойчиво росло другое чувство, никак не связанное со словами Арвена. Казалось, где-то уже доводилось видеть не эти записи, не имена и не названия городов, а саму связь между событиями. Словно однажды перед глазами уже возникал похожий узор, где разрозненные точки постепенно складывались в единую картину. Мысль была совсем рядом, но стоило попытаться ухватиться за неё, как она вновь ускользала, оставляя после себя лишь ощущение, что ответ находится на расстоянии вытянутой руки.

— Что-то вспомнила? — тихо спросил Эмрис.

Покачала головой.

— Нет. Но мне кажется, что где-то в записях Зоряны есть нечто похожее.

Слова сорвались сами собой, и в тот же миг внутри будто что-то дрогнуло. Это ещё не было ответом, но уже стало направлением, в котором следовало искать дальше. Теперь становилось понятно, почему весь день не отпускало странное беспокойство, снова и снова заставляя мысленно возвращаться к старым тетрадям.

— Значит, искать придётся уже в пути, — спокойно произнёс Арвен.

Он не пытался подтолкнуть нас к решению, однако именно после этих слов окончательно пришло понимание: Иорн больше не мог дать нам ответов. Всё, что ещё предстояло узнать, ждало впереди, а здесь с каждой минутой лишь возрастала вероятность встретиться с теми, кто уже шёл по нашему следу.

— Насколько близко ищейки? — спросила я.

— Достаточно близко, чтобы не откладывать отплытие до вечера. Возможно, сейчас они ещё собирают сведения в городе или проверяют ложные следы, но если мы останемся здесь хотя бы на несколько часов, расстояние между нами начнёт быстро сокращаться.

Леарон понимающе кивнул.

— Значит, времени почти не осталось.

— Именно.

После этого спорить уже никто не пытался. Можно было продолжать расспрашивать Арвена, искать новые зацепки и пытаться сложить воедино всё услышанное, но ответы ждали нас не здесь. Возможно, они скрывались в записях Зоряны. Возможно, там, куда с самого начала вёл нас корабль. Одно было ясно наверняка — задерживаться в Иорне больше нельзя.

Медленно поднялась из-за стола.

Решение пришло само собой, спокойно и удивительно естественно, словно все мы уже давно были готовы его принять.

— Значит, отплываем.

Возражений не последовало.

Тайтар сразу оттолкнулся от стены. Эмрис собрал разложенные на столе записи и передал их Арвену. Эльфы почти одновременно поднялись со своих мест, а где-то наверху негромко стукнула снасть, словно корабль тоже услышал наш разговор.

По палубе прошла едва заметная, уверенная дрожь. Казалось, живое дерево уже просыпается, готовясь вновь выйти в море.

Арвен аккуратно свернул записи и убрал их в тубус.

— Очень надеюсь, что ошибаюсь хотя бы в половине своих выводов.

Невольно улыбнулась.

— А я надеюсь, что нам хватит сил защитить тех, кто сейчас рядом.

Корабль едва ощутимо откликнулся, и почему-то именно в этот момент окончательно поняла: своё решение он принял уже давно. Нам оставалось лишь довериться ему и отправиться туда, куда он вёл нас с самого начала.

Пора было покидать Иорн.