Глава 51. Когда боль молчит

К кораблю возвращались уже без прежней неторопливости. Арвен не подгонял, однако после его слов на рынке прогулка закончилась сама собой. Даже Эмрис перестал комментировать количество лавок, мимо которых проходила без остановки, а Тайтар, нагруженный сумкой так, что широкий ремень заметно врезался в плечо, ни разу не напомнил, что предупреждал о последствиях моего любопытства.

Поначалу пыталась понять, что именно насторожило Арвена, но ничего необычного вокруг не замечала. Всё тот же шумный город жил своими делами: торговцы зазывали покупателей, из открытых дверей таверны доносился смех, навстречу прошла женщина с двумя корзинами, едва не столкнувшись с Тайтаром. Только эльф время от времени замедлялся и словно прислушивался к происходящему вокруг.

— Может, всё-таки скажешь, что ищешь? — спросила, когда мы свернули с торговой улицы.

— Если бы знал, уже сказал бы, — отозвался он, не меняя шага. — Мне не нравится, что двое моих до сих пор не вернулись.

— Ты же сам оставил их наблюдать за городом.

— И велел закончить к этому времени.

Эмрис, шедший рядом, перестал улыбаться.

— Думаешь, что-то случилось?

— Пока думаю, что хочу добраться до корабля, собрать всех и уйти отсюда.

Возражать никто не стал.

Чем ближе мы подходили к гавани, тем уже становились улицы. Торговые ряды остались позади, дома сменились складами и мастерскими, возле стен громоздились ящики, бочки и свёрнутые сети. Людей здесь было значительно меньше, и собственные шаги неожиданно стали слышнее.

Наверное, поэтому движение Арвена показалось совершенно бессмысленным.

Только что он шёл впереди, а в следующее мгновение резко развернулся, выхватывая меч. Клинок блеснул в воздухе, раздался звонкий удар, и что-то с сухим стуком отлетело к стене.

Я остановилась, не сразу сообразив, что произошло.

У самых ног лежала стрела с перебитым древком.

— Какого...

— К стене! — рявкнул Арвен.

Вторая стрела ударила в камень там, где он стоял мгновение назад.

Дальше улица будто взорвалась.

Эльфы Арвена рассыпались прежде, чем успела понять, откуда стреляют. Двое вскинули луки, тетивы запели почти одновременно, и один из притаившихся на крыше лучников исчез за краем черепицы. Остальные обнажили мечи, закрывая нас с Тайтаром и Эмрисом от фигур, появившихся сразу с двух сторон улицы.

— Назад! — бросил Арвен своим, отбивая ещё одну стрелу. — Не давайте им окружить нас!

Тайтар одним движением стащил с плеча тяжёлую сумку и швырнул её за сложенные у стены ящики.

— Мои травы! — вырвалось прежде, чем успела подумать.

Орк повернул голову, и выражение его лица было настолько красноречивым, что в другое время я бы наверняка рассмеялась.

— Мелкая, нас убить пытаются!

— Я уже заметила!

Эмрис оказался передо мной, окончательно перекрывая обзор.

— Ведьмочка, может, обсудите сохранность покупок чуть позже?

— Отойди, я ничего не вижу!

— В этом и смысл.

Слева столкнулись клинки, Тайтар с рыком врезался в двоих нападавших, а над головой снова просвистела стрела. Эмрис по-прежнему заслонял меня собой, не оставляя возможности толком увидеть происходящее, но стоять за его спиной, пока остальные отбивались от нападавших, я не собиралась. Поэтому рука сама потянулась к сумке, и вот теперь я была благодарна себе за привычку последние дни носить с собой пузырьки, которые ещё утром казались излишней предосторожностью.

Нащупав нужный, выглянула из-за плеча Эмриса.

— Пригнись.

— Даже не...

Швырнула «снаряд» поверх его плеча.

Зелье разбилось о камни перед двумя эльфами, пытавшимися прорваться к нам, и воздух мгновенно наполнился едким сероватым дымом. Один закашлялся, второй отшатнулся, закрывая лицо, а Тайтар воспользовался этим без малейших угрызений совести.

— Предупреждать надо! — донеслось из дыма.

— Я предупредила!

— Меня!

— Ты и так страшный, тебе ничего не будет!

Ответ утонул в очередном звоне стали.

Страх никуда не исчез, но теперь хотя бы перестал мешать думать. Прижавшись спиной к стене, старалась следить сразу за всем: за Арвеном, который удерживал сразу двоих противников, за лучниками на крышах, за Эмрисом, не отходившим от меня дальше нескольких шагов. Один из наших эльфов вскрикнул, когда стрела задела предплечье, однако тут же перехватил лук другой рукой и отступил под прикрытие товарища.

Нападавших было слишком много. И с ними явно было что-то не так.

Сначала не могла понять, что именно царапает сознание. Один из эльфов получил стрелу в плечо и даже не попытался её выдернуть, продолжая наступать с прежней скоростью. Другого Тайтар полоснул топором по боку, оставив глубокую рану, от которой тот должен был хотя бы согнуться.

Эльф лишь качнулся и снова поднял меч.

— Что за демоны... — пробормотала, всматриваясь в него.

Он двигался с той же уверенностью, что и раньше, будто глубокая рана в боку никак ему не мешала. Ни попытки защитить повреждённое место, ни осторожности в движениях, даже дыхание не сбилось после удара.

Арвен столкнулся с очередным противником, и почти сразу один из его эльфов ударил нападавшего сбоку. Тот успел отдёрнуться, но оказался прямо перед Тайтаром, чей топор одним взмахом отсёк кисть вместе с зажатым в ней мечом.

Меня передёрнуло вовсе не от крови, а от реакции эльфа. Он даже не закричал, лишь посмотрел на обрубок руки с пугающим безразличием, выхватил второй меч и снова бросился на Тайтара.

— Да что с тобой такое?!

Орк встретил его удар, а я уже смотрела не на лицо противника.

Из раны текла кровь, слишком тёмная и густая. По коже выше обрубка расходились тонкие серо-чёрные прожилки, знакомые настолько хорошо, что на мгновение всё происходящее вокруг перестало иметь значение.

Чернь.

— Арвен! — крикнула, но звон клинков заглушил голос.

Пришлось повторить громче:

— Арвен, в них чернь!

Он резко повернул голову.

— Что?!

— Они заражены! Я вижу её!

Один из нападавших прорвался между эльфами и рванулся прямо ко мне. Эмрис перехватил его, но вместо того, чтобы отступить, эльф продолжал давить вперёд, не обращая внимания на когти, распоровшие одежду и кожу на груди.

Не думая, протянула руку и коснулась его запястья магией. Отклик ударил настолько сильно, что пальцы обожгло.

Отшатнувшись, прижала ладонь к груди. Это была та же чернь, которую вытаскивала из больных, но сейчас она ощущалась иначе. Не чужеродной заразой, вцепившейся в тело и медленно пожирающей его, а чем-то, что проросло гораздо глубже, опутало каждую частицу и заставляло тело двигаться, не обращая внимания ни на боль, ни на повреждения.

Эмрис отбросил противника и сразу повернулся ко мне.

— Что ты почувствовала?

— Не знаю... Она в них слишком глубоко. Будто...

Ответить Эмрису не успела: над улицей снова просвистела стрела, летевшая прямо к нам, однако на полпути её сбил меткий выстрел с противоположной крыши. Подняв голову, узнала одного из эльфов Арвена, которых утром оставили наблюдать за городом. Он уже натягивал тетиву снова, а из переулка неподалёку появились ещё двое наших, с ходу вступая в бой.

— Арвен! — крикнул один, выпуская стрелу на ходу.

— Остальные?

— Идут!

Арвен отбил очередной удар, и появление своих заметно изменило положение. Мы всё ещё были далеко от корабля, но теперь хотя бы появился шанс до него добраться.

Заражённые тем временем продолжали наступать с пугающим упорством. Эльф с отсечённой кистью всё ещё сражался, несмотря на пропитанный тёмной кровью рукав, а другой шёл вперёд со стрелой в боку, совершенно не реагируя на торчащее из тела древко.

— Они вообще чувствуют боль? — крикнул Эмрис, отбивая клинок очередного противника.

— Похоже, уже нет! — ответила, вытаскивая из сумки ещё один пузырёк. — Чернь каким-то образом подавляет её. Или Мираэль заставляет их не замечать собственное тело.

— Очень полезное свойство, если не собираешься возвращать своих воинов домой.

От его слов стало холодно.

Следующий пузырёк разбился под ногами сразу троих нападавших. Один потерял равновесие, другой успел отскочить, а третьего встретил Тайтар. Орк уже был весь в пыли и крови, по плечу тянулся длинный разрез, ещё один виднелся на предплечье, но он размахивал топорами с прежней яростью.

— Тайтар, у тебя плечо!

— Оно на месте!

— Я вижу!

— Тогда чего орёшь?

Спорить с ним посреди боя было совершенно бесполезно.

Ранены были и эльфы Арвена. Один прижимал локоть к боку, пока товарищ прикрывал его, другой заметно хромал, но продолжал держать меч. Лучник, которого стрела задела по руке, уже снова стрелял, придерживая повреждённое предплечье между выстрелами.

Сам Арвен успевал одновременно сражаться и следить за всеми.

— К гавани! — наконец крикнул он. — Отходим группами! Лучники прикрывают!

Приказ подхватили сразу. Эльфы начали медленно смещаться вниз по улице, не поворачиваясь к противнику спиной. Двое оказались возле тех самых ящиков, куда Тайтар швырнул сумку, и один попытался подхватить её за ремень.

Сумка едва сдвинулась.

Второй что-то раздражённо сказал, помог ухватиться снизу, и вдвоём они всё-таки потащили её за собой, умудряясь бросать груз на мостовую всякий раз, когда приходилось отбивать стрелы, а затем снова хватать.

Удивляться их упорству времени не было.

Эмрис держался рядом, постоянно оказываясь между мной и противником, хотя в этом уже давно не было необходимости. Я успела метнуть ещё один пузырёк, когда он вдруг резко повернул голову.

Дальше всё произошло слишком быстро.

Эмрис рванулся ко мне и буквально вдавил в каменную стену своим телом. Воздух вышибло из лёгких, затылок больно встретился с камнем, а перед глазами осталась только его грудь.

— Ты что творишь?! — выдохнула, упираясь ладонями ему в плечи.

Эмрис не ответил, и это молчание заставило меня замереть. Возле виска раздался его тяжёлый вдох, а когда он немного отстранился, заметила тёмное пятно, быстро расползавшееся по одежде.

— Эмрис?..

Только тогда увидела стрелу. Она прошла насквозь, оставив с другой стороны окровавленный наконечник, а по боку уже стекала кровь.

Крики, звон клинков и свист стрел будто отдалились, оставляя передо мной только Эмриса и эту проклятую стрелу.

— Стой, не двигайся, — потребовала, уже понимая, насколько бессмысленно это звучит посреди боя.

— Отличный совет, ведьмочка, — хрипло отозвался он. — Сейчас попрошу их немного подождать.

Эмрис попытался повернуться обратно к улице, но я тут же ухватила его за руку.

— Ты никуда не пойдёшь с этой стрелой.

— Пойду, — возразил он неожиданно спокойно, не позволяя удержать себя на месте. — И ты пойдёшь со мной.

— Эмрис!

— До корабля, Велена. Потом можешь ругаться сколько захочешь.

Впервые за всё время он назвал меня по имени так спокойно, что спор оборвался сам собой.

Прижав ладонь рядом с раной, пустила совсем немного магии, только чтобы замедлить кровотечение. Стрелу трогать здесь было нельзя, а полноценное лечение среди улицы невозможно.

Мы продолжили отход.

С каждым шагом Эмрис всё сильнее опирался на меня, хотя старательно делал вид, что ничего не происходит. Через несколько улиц его всё-таки повело в сторону, и Тайтар, заметив это, оказался рядом.

— Хватит изображать героя, кот.

— Сам дойду.

— Конечно.

Орк подхватил его прежде, чем тот успел возразить.

Когда впереди показались мачты, в груди болезненно сжалось от облегчения. До корабля оставалось совсем немного.

Наверху уже заметили нас.

Первая стрела с палубы пролетела над головами и врезалась в грудь преследовавшего нас эльфа. Следом полетела вторая, затем третья. У борта стоял Леарон с луком, рядом с ним двое оставшихся на корабле воинов Арвена, и трое стреляли почти без пауз, прикрывая последние метры до сходней.

— Быстрее! — донёсся голос Леарона.

Первые раненые поднялись на палубу. За ними прошли эльфы с многострадальной сумкой, которую каким-то чудом всё-таки не бросили. Тайтар внёс Эмриса, а я шагала рядом, удерживая магию вокруг раны.

Арвен поднялся последним.

Сходни тут же начали втягиваться, а корабль, не дожидаясь приказа, медленно отходил от причала.

— Велена! — Эиландиль уже спешила к нам. — Что случилось?

— Потом. Мне нужно место, и как можно скорее!

В ответ по палубе прошла знакомая дрожь, а деревянная стена перед нами начала меняться, открывая проход в светлую комнату с несколькими койками. Ещё утром её здесь не было, но разбираться, как корабль понял, что именно мне сейчас нужно, времени не оставалось.

— Тайтар, неси его сюда!