Глава 67. Замкнуть круг

Первые стрелы нашли цели ещё до того, как заражённые успели добраться до внешнего периметра. Один из мужчин рухнул на колени, получив стрелу в грудь, второй отшатнулся, но почти сразу продолжил идти, будто торчащее из плеча древко причиняло не больше неудобств, чем зацепившаяся за одежду ветка.

После порта удивляться подобному уже не приходилось.

Эльфы тоже знали, с кем имеют дело, поэтому следующая стрела ударила мужчину в горло и наконец опрокинула на землю. Слева вспыхнула магия Арвена, рассыпавшись по камням серебристыми отблесками, а Тайтар, дождавшись, когда первые заражённые окажутся достаточно близко, перехватил топор обеими руками.

— Только не уходи далеко! — крикнула ему вслед.

Орк даже не обернулся.

Ну конечно. Очень надеюсь, что хотя бы услышал.

Сама осталась возле центрального камня, хотя всё внутри требовало двигаться вместе с остальными. После работы целительницей стоять и смотреть, как рядом кого-то ранят, оказалось мучительно трудно, но диск по-прежнему лежал в моей сумке, а значит, далеко от круга уходить нельзя.

Первые несколько минут эльфы удерживали расстояние уверенно. Стрелы летели одна за другой, магия Арвена сбивала тех, кто подходил слишком близко, а Тайтар закрывал левую сторону так, что заражённые возле него долго не задерживались. Один всё же сумел прорваться между двумя эльфами, но получил топором в грудь и отлетел назад, сбив с ног шедшего следом.

Проблема заключалась в том, что на место каждого упавшего выходил следующий.

Из-за скал продолжали появляться люди.

— Их становится больше, — произнёс Эмрис, остановившись рядом.

— Вижу.

И именно это начинало беспокоить сильнее всего. По донесению разведчиков их было больше сотни, однако сейчас перед нами находилась лишь часть. Остальные либо ещё подходили, либо кто-то намеренно держал их за пределами поля.

Слишком уж удобно.

Справа раздался резкий крик.

Один из эльфов отступил на несколько шагов, зажимая предплечье, по которому прошёлся клинок заражённого. Его товарищ успел закрыть брешь, но мужчина уже повернулся ко мне.

— Велена!

Пришлось сорваться с места.

Добежав, первым делом коснулась раны магией. К счастью, ничего чужого в потоках пока не чувствовалось, а порез выглядел куда страшнее, чем оказался на самом деле.

— На корабль не отправлю, — сообщила, быстро затягивая ткань поверх раны. — Но если рука начнёт неметь, появится жар или почувствуешь что-нибудь странное, сразу ко мне. И флакон против черни держи при себе.

— Я могу продолжать.

— Поэтому и перевязываю, а не укладываю тебя рядом с камнем.

Эльф вернулся на позицию, а я, обернувшись к кругу, только теперь поняла, насколько далеко успела от него отойти. Эмрис уже шёл навстречу и по тому, как быстро он сокращал расстояние между нами, стало ясно, что мой рывок к раненому ему совсем не понравился.

— Велена, больше так не делай, — произнёс он, когда оказался рядом. На этот раз в голосе не было привычной насмешки. — Я понимаю, что ты не можешь смотреть на раненого и оставаться на месте, но сейчас тебя некому заменить. Если прорвутся к тебе раньше, чем мы вообще начнём ритуал, всё закончится здесь.

Хотелось возразить, что оставить человека без помощи тоже не могу, только Эмрис говорил вовсе не об этом. И, судя по тому, как напряжённо он продолжал смотреть в сторону внешнего периметра, спорить со мной сейчас тоже не собирался.

— Знаю, — пришлось признать. — Постараюсь больше не уходить от круга.

— Не постарайся. Просто позови меня или Тайтара. Мы приведём раненого к тебе.

Вот это уже было разумно. До раздражения разумно, особенно потому, что сама должна была додуматься до подобного раньше.

Вернулась к кругу вместе с ним, стараясь больше не смотреть в сторону раненого эльфа. Если начну бегать к каждому, через несколько минут окажусь где угодно, только не там, где нужна больше всего.

Слева что-то ярко вспыхнуло.

Один из эльфов всё-таки использовал мой состав. Белый свет ударил так резко, что даже на расстоянии пришлось отвернуться, зато трое заражённых, уже добравшихся до камней, потеряли направление. Тайтар воспользовался этим сразу, ворвался между ними и одним ударом снёс ближайшего с ног.

— Работает! — донеслось от него.

— Очень рада!

Вторая вспышка разорвалась с противоположной стороны, но воспользоваться полученной передышкой толком не успели. Внешний периметр уже начинал сжиматься: сначала отступили двое эльфов справа, следом Арвен приказал ещё нескольким приблизиться к центру, потому что удерживать прежнее расстояние между камнями становилось всё сложнее.

Заражённые продолжали наступать, совершенно не заботясь ни о собственной безопасности, ни о тех, кто шёл рядом. Если кто-то падал, остальные просто переступали через тело и двигались дальше, даже не пытаясь помочь раненому или прикрыть его.

Похоже, понятия «свои» для них больше вообще не существовало.

— Арвен! — позвала, когда он оказался достаточно близко. — Сколько ещё удержите внешний круг?

Он отбил чужой клинок, коротким ударом магии отбросил противника и только после этого ответил:

— Пока держим. Но если подойдут остальные, придётся отступать к камням.

Четверо эльфов возле круга уже помогали тем, кто держал внешний периметр, и хотя внутреннюю линию пока никто не покинул, надолго этого не хватит.

Посмотрела в сторону корабля, верхняя часть которого ещё виднелась между камнями. На мгновение захотелось, чтобы он сам решил, когда пора звать демонов, но он молчал, и правильно: это решение оставалось за мной.

Когда справа появилась очередная группа заражённых и эльфам пришлось отступить ещё ближе, сомнения окончательно исчезли. Ждать больше нельзя.

Сосредоточилась на знакомой связи с кораблём и мысленно потянулась к нему, посылая короткий зов. Ответное тепло пришло практически сразу, знакомо отозвавшись внутри.

— Дружище, пора. Передай Сайру.

Оставалось дождаться демонов и надеяться, что эльфы продержатся ещё несколько минут, однако в тот же момент среди заражённых что-то изменилось. Те, кто до сих пор давил на внешний периметр почти равномерно, начали смещаться в стороны, освобождая проход.

Поначалу решила, что они готовятся к новой атаке, но между расступившимися фигурами показался конь.

Животное двигалось через шум боя удивительно спокойно, не шарахалось от криков и вспышек магии, хотя чёрные бока уже блестели от пота, а раздувающиеся ноздри выдавали напряжение. Когда конь повернул голову, стало видно ещё одну странность: глаза казались совершенно чёрными, без различимой радужки и зрачка.

Похоже, эта дрянь добралась и до животных.

В седле сидела незнакомая эльфийка со светлыми волосами, убранными назад. По бледной коже лица и шеи тянулись тёмные прожилки, похожие на чернь у заражённых, только здесь они покрывали её настолько густо, словно успели стать частью женщины.

Конь остановился позади первой линии, а эльфийка неторопливо осмотрела поле, задержавшись на камне с незамкнутым кругом, а затем перевела внимание на нас.

Позади тихо выдохнула Эиландиль.

— Мираэль...

Вот теперь никаких объяснений не требовалось.

Значит, к нам всё-таки пожаловала та самая сестра, за которой столько времени пряталась тень.

Леарон сразу оказался ближе к Эиландиль, прикрыв её собой настолько естественно, что она даже спорить не стала. Мираэль заметила движение и посмотрела в их сторону.

Несколько мгновений ничего не происходило. А потом конь под ней резко вскинул голову.

Мираэль придержала его поводьями, но сама словно забыла обо всём остальном, продолжая смотреть на сестру.

Что именно она почувствовала, стало понятно по тому, как изменилось её лицо. Внимание вдруг сделалось слишком пристальным, а тёмные прожилки на шее проступили сильнее, будто под кожей пришло в движение что-то живое.

— Вот оно что, — донёсся её голос.

Леарон сразу сместился, окончательно закрывая собой Эиландиль.

— Даже не думай приближаться к ней.

Мираэль словно не услышала. Конь снова рванулся в сторону эльфийки, и на этот раз сомнений уже не осталось. Тень каким-то образом почувствовала ребёнка сама.

Мысль пришла настолько ясно, что больше никаких доказательств не требовалось. Зоряна предупреждала о крови, мы сами предполагали, зачем Мираэль искала сестру, но одно дело рассматривать схемы на корабле и совсем другое видеть, как эта дрянь буквально потянулась к ещё нерождённой жизни.

— Арвен! — крикнула, не отрываясь от всадницы. — Ближе к центру! И Эиландиль отсюда ни на шаг.

Он услышал сразу. Двое эльфов из внутреннего кольца сместились к Леарону, закрывая ещё один подход, а с внешней стороны тем временем снова вспыхнула магия.

Наш разговор закончился, не успев начаться.

Мираэль едва заметно двинула рукой, и заражённые пошли вперёд с новой силой.

На этот раз они уже не растекались по всему периметру. Несколько групп явно пытались прорваться именно с той стороны, где стояла Эиландиль, и Арвену пришлось перебросить туда ещё двоих воинов.

— Велена! — донёсся голос Тайтара. — Сейчас бы очень пригодились ваши крылатые приятели!

Будто в ответ над скалами раздался тяжёлый хлопок.

Подняла голову.

Первый демон показался со стороны корабля, следом за ним второй, третий, а через несколько мгновений небо над камнями уже заполняли тёмные крылья.

Сайр всё-таки дождался сигнала.

Облегчение продержалось недолго. Демоны ещё только приближались, а возле внешнего кольца уже происходило то, чего Арвен хотел избежать: заражённые добрались до эльфов сразу в нескольких местах.

Один из серых флаконов разбился о камень.

Густая завеса мгновенно расползлась над землёй, скрывая нескольких нападавших, и Арвен воспользовался передышкой, чтобы отвести своих ближе к центру. Справа почти сразу ударила ещё одна вспышка, на несколько мгновений залив поле ослепительным белым светом.

Мираэль всё это время оставалась в седле и даже не пыталась вмешиваться в бой, словно ей достаточно было наблюдать за тем, что происходило по её воле. Ждать дальше не имело смысла. Тень уже была здесь, демоны приближались, а наши постепенно стягивались к кругу, и другого настолько подходящего момента могло просто не представиться.

Достала диск, и тот сразу обжёг ладонь жаром. По вырезанным линиям уже пробегало серебристое свечение, словно камень чувствовал близость своего места и торопил меня.

Эмрис заметил его первым.

— Решила?

— Если ещё подождём, скоро круг придётся искать под телами.

Он посмотрел на приближающихся демонов, затем вернулся ко мне и встал рядом.

— Тогда давай закончим то, что Зоряна начала.

В другое время наверняка нашлось бы, что сказать о его удивительной способности выбирать самые неподходящие моменты для красивых слов, но сейчас услышать их оказалось неожиданно важно.

Опустилась возле центрального камня и поднесла диск к углублению, совпадавшему с ним до последней линии. На мгновение рука всё же задержалась. Ещё можно было убрать его обратно, отступить и признать, что людей слишком мало, знаний недостаточно, а начинать ритуал, исход которого никто не способен предсказать, настоящее безумие.

Возможно, прапра когда-то стояла здесь с теми же мыслями. Только она решила справиться со всем одна, а рядом со мной сейчас были Арвен, Эиландиль с Леароном, Тайтар, удерживающий заражённых на подступах, и Эмрис, который так и не отошёл ни на шаг.

Значит, будем справляться вместе.

Вставила диск в углубление, и спустя мгновение серебристый свет хлынул по вырезанным линиям. Он быстро достиг края камня, побежал дальше по земле, соединяя борозды в единый рисунок, который раскрывался вокруг нас всё шире и уходил между камнями далеко за пределы круга.

Вместе с ним начали проявляться нити, одна за другой проступая над полем тонким свечением. Светлые потоки переплетались с тёмными жилами настолько тесно, что уже при одном взгляде на них стало понятно, насколько Зоряна была права.

Связей оказалось гораздо больше, чем мы рассчитывали.