Глава 18

Я не успела к месту схватки. Как только Ликка сообщила, что Эльд связался с Мораном и сейчас убивают друг друга на тренировочной площадке. Бросив все дела с подготовкой турнира, я выбежала на улицу, но увидела только, как Моран утирает кровь из носа, а его величество Эдвард о чем-то говорит с Эльдом.

Я замерла неподалеку. Что делать?! Неужели граф смог задурить Эльду разум, неужели тот поверил в наверняка сказанную грязную ложь?!

– Эльд, – выдохнула я все же.

Плевать, что подумает король и все вокруг! Сейчас важно только его мнение! Его. Законного преданного мужа. Которого я невольно могла подвести, желая лишь выставить графа в дурном свете.

Увы, Моран прав, кто поверит мне, а кто – ему?!..

Король двинулся к замку, а Эльд, весь окровавленный после драки, бросил на меня всего один взгляд. Один, но тяжелый настолько, что им и убить можно.

– Эльд!

Но говорить по душам было поздно. Похоже, его величество сейчас потребует от Эльда объяснений, а Моран наверняка уже наплел самых подлых гадостей, выставляя нас обоих ненормальными…

Герцогов нет, эпидемия продолжается, и все идет просто хуже некуда.

Моран взглянул на меня лишь раз, но даже не понять, чего было в его темных глазах больше: злорадства, обещания мести или желания любым способом заполучить свое. Теперь уже из принципа.

Я фыркнула. По губам графа пробежала усмешка.

Неужели еще ни одна из девушек не смогла ему отказать?!

Что ж, ваше сиятельство, всё когда-то случается в первый раз!

– Леди Мейд, – позвал меня кто-то.

Я обернулась и увидела подошедшего Адельгера, который едва справлялся с ролью распорядителя в таком-то бардаке. Ведь надо не только всех устроить, но и учесть прибытие правителя такого уровня, и не дай боги ошибиться и оскорбить венценосную особу!

– Да?

– Вам пора готовиться. Женские бои будут одни из первых, я поставил вас пораньше, чтобы не затягивать. Но это легкая разминка, я разузнал. Бояться вам некого.

Бояться мне как раз есть кого. Но вовсе не на боях.

Взгляд Эльда так и застыл перед глазами. Он же не разозлился всерьез? Я просто должна была проучить подлого Морана. Но вышло так, что подвела собственного мужа…

От его злости было едва ли не физически плохо. Он же не разочаруется во мне настолько? Святая Матерь, ну пожалуйста. Не воспримет же всерьез слова графа?! Не дай бог еще допустит мысль, что между нами с Мораном что-то в самом деле было… Что я отдалась ради благополучия в замке. Да я ему собственноручно выбью эту ерунду из головы!

– Леди Мейд, – настойчиво позвал меня Адельгер. – Пора.

Проклятье, вот бы сейчас не десяток Зарин, но хотя бы две. Всего две! Одна бы точно отправилась догонять ушедшего мужа и всё объяснила!

– Может, мне отказаться от участия? – буркнула я, следуя за распорядителем.

– Что не так? – удивился тот.

Я махнула рукой, не в силах объяснить все сразу.

– Король и…

– Как раз король высказал, что ему не терпится на вас взглянуть.

– То есть отказаться я уже не имею права?

– Лучше не стоит, леди Мейд, – мягко, но настойчиво сказал Адельгер.

– Вы сами объявите открытие турнира?

Распорядитель оглянулся зачем-то и пожал плечами.

– Полагаю, больше некому. – Он склонился ко мне и заговорщически уточнил: – А все же, что здесь на самом деле творится, леди Мейд?

Скрывать правду больше не имело смысла. Уверена, что по замку уже ползут гадкие слухи, поэтому мне лучше обзавестись союзниками:

– Граф, его сиятельство Моран Висбор, явно намерен забрать герцогство себе.

Адельгер остановился.

– Как такое возможно?!

– Он сделал для этого все, – выдохнула я. – Призвал этих проклятых кроликов, устроил эпидемию в предместьях, наверняка причастен к упавшему мосту и даже… – я перешла на убитый шепот: – и наверняка к пропаже самих герцогов. Я больше не знаю, что делать!

А сейчас еще я потеряла доверие мужа – и это убивает!

– Вы знаете это наверняка? – нахмурился распорядитель. – Серьезное обвинение в таких делах…

– Знаю. Хоть и не могу доказать. Слышала его разговор с лакеем.

– С этим странным типом?

Я только кивнула.

Адельгер задумчиво замер передо мной, скрестив руки на груди.

– Вот что, леди Мейд. Вы знаете, я к вам и вашему мужу отношусь с большим уважением, поэтому ваше слово мне важнее, чем слово какого-то графа, будь он хоть племянником самого короля! Обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы вывести его на чистую воду. – Адельгер поджал губы, а я облегченно выдохнула. Разделить эту ответственность и тайну с кем-то кроме Эльда оказалось спасением. – Но я попрошу вас…

Я вопросительно вскинула брови.

– Не опускайте руки. Выступите так, чтобы ни у кого сомнений не осталось, на чьей стороне сила. Разозлитесь на этого графа хорошенько – и покажите, на что способны!

– Я бы сейчас с этим графом и сразилась…

Адельгер хмыкнул.

– Видел я их драку с Эльдом. Графу только такое и нужно. Выставит вас в дурном свете и будет рад. Не связывайтесь и займитесь тем, что умеете лучше многих.

– Ладно, – оборвала я наконец его наставления. – Сделаю, что могу.

– Вы можете быть лучшей!

– Посмотрим.

Я решительно направилась в комнату для подготовки. Адельгер прав! К демонам брать на себя все сразу и разрываться на части. Сосредоточусь на том, что умею делать хоть немного. И может, найду способ справиться хоть с чем-то.

– Леди Мейд, – почтительно поприветствовали мне две девчонки-помощницы. – Скоро вам открывать турнир!

– Угу, – мрачно буркнула я и скинула верхнюю накидку.

– Волнуетесь?

– А волноваться поможет?

Девчонки хихикнули, а я принялась молча натягивать экипировку, выбросив все остальные мысли из головы. Поддева, мягкий доспех, налокотники, высокие сапоги со шнуровкой.

Впервые за долгое время я даже не потрудилась выяснить, что за соперницы у меня будут, кто они, откуда, насколько сильны. Последние дни мою голову разрывали совсем другие мысли, а теперь… будь что будет!

Я даже пропустила все приветственные слова в честь открытия турнира. Наверняка где-то там уже смотрит король, все знатные гости, но самый важный человек для меня – Эльд – пришел ли?.. Я взяла свой меч и прикрыла на несколько минут глаза, ловя островок спокойствия в бурных мыслях. Поговорить бы с мастером Альбертом, но тому явно не до меня.

– Добро пожаловать на бой! – позвал меня Адельгер.

Я выдохнула и надела легкий шлем с прорезями для глаз. Хорошо, что не будет видно лица.

На улице ярко светило солнце, и после полумрака пришлось зажмуриться. Мне представили соперницу. В ушах шумело, заглушая крики с трибун. На миг показалось снова, что вижу белый мех где-то вдалеке. Я сощурилась, и все показалось неважным. Начнется эпидемия – всему конец!

Вспомнилось, как браво вышла тогда Полина со мной на турнир, когда была еще совсем чужой в нашем мире. Как упорно бралась за меч, как готова была сражаться за свою жизнь. Не зная ничего. Не подготовленная. И как она со всем справилась – отчаянная и смелая.

Можно сказать, что ей просто нечего было терять.

А можно поверить в ее силу и пойти так же через всех врагов!

Я вышла на площадку для боя и перехватила поудобнее рукоять меча, закрылась круглым щитом. От соперницы. От себя. От проклятого Морана, короля и своего стыда перед Эльдом.

Но долго думать мне не дали. Мы сошлись в быстром бою, мысли вылетели из головы, словно сор. Только защищаться, нападать и проговаривать про себя наставления Альберта – ему ведь удалось пробудить во мне воина.

Удар, поворот клинка, два шага в сторону. Парировать атаку, выпад, дотянуться до щита соперницы. Еще один удар. Я чувствовала, как в жилах кипит ярость. Но не была уверена, что она дает сражаться верно, скорее, шумит в ушах, смазывает все в туман. Не осталось Зарины Мейд – за меня действовали иные силы, пришедшие с годами тренировок.

Когда на трибунах засвистели и зашумели, я даже не поняла, что происходит. Но Адельгер дал знак, что бой завершен, и я опустила меч.

– Отлично держишься, – бросил он с улыбкой.

Я сняла шлем, утерла взмокший лоб. Зрители и правда кричали, не понять, радостно или как. Но я только искала глазами мужа. И нашла – рядом с королем, который восседал на высоком троне, окруженный своей свитой.

Эльд был точно из камня высечен, и я уже понимала, что это плохой знак. Неужели король и правда разъярился на него? Что теперь будет? Я растерянно отбросила щит. Может, мне попробовать самой поговорить с его величеством?.. Я объясню, как все было на самом деле!

Вдруг недалеко раздался шум. Я резко обернулась и увидела, как один из участников осел прямо во время выхода на тренировку. Проклятье! Только этого сейчас не хватало…

– Перерыв, леди Мейд, – хрипло бросил Адельгер, обменявшись жестами с Эльдом наверху. – Я распоряжусь, чтобы занялись этим!

– Спасибо, – растерянно пробормотала я, не зная, за что схватиться.

Сейчас моим главным заданием было отвлекать короля боем, а теперь что? Неужели Моран не понимает, что пора всё это прекратить?! Он хочет усыпить тут всех вместе с королем?! Что за безумие…

Мне дали передышку совсем недолго, вскоре вернулся Адельгер и приказал продолжить турнир во что бы то ни стало.

С тяжелым сердцем я снова взялась за меч. Мне сейчас не сражаться надо на ненужном турнире, а поговорить с мужем и спасать Нейшвиль от нашествия, я же обещала.

Но и отступить сейчас не хватало сил. На верхних трибунах я видела сидящих отца, тетушку, Джун, они ничего толком не подозревали и глядели на меня во все глаза. И если прежде они еще сомневались, что я и сама по себе чего-то стою, то сейчас у меня были все возможности это доказать.

И мастер Альберт ждет от меня победы…

– Леди Мейд, – поприветствовала меня новая соперница, и я невольно вздрогнула, отвлекшись от разглядывания зрителей на трибунах.

Сурово сверкнули ее глаза, когда она надевала шлем. Кажется, она чувствует мой раздрай, постоянные взгляды в сторону королевского помоста и готова всерьез побороться за первое место.

Выбыть из турнира и бежать отчаянно спасать все, что мне дорого…

Проиграть, потому что не время для глупых соревнований?

Как бы ни так!

Я улыбнулась так, что под шлемом не видно, но во взгляде наверняка засверкало. Пусть соперница не ждет легкой победы!

Пусть Эльд знает, что я не отступаюсь. А граф увидит, с кем хотел связаться. И тогда я буду приходить с мечом в его самых страшных снах.