Глава 19

Возле короля собралась целая веселая компания. Пока люди Эльда снова прочесывали весь Нейшвиль, он сам пристально следил за Мораном, а тот, как будто ничего не случилось, развлекал короля байками.

Но сначала они выслушали короткие наставления от леди Ансиель – та со своим высоким голосом и резкими перепадами от патетических возгласов до тихой размеренной молитвы едва не загнала короля в завороженное состояние. Тот даже покачивал головой в такт ее словам.

Королю успели несколько раз подлить вина. Причем, об этом заботился как сам Эльд, так и Моран со своей свитой. Будто параллельно с идущим турниром они соревновались в том, кто быстрее споит его величество.

Между делом Эльд поглядывал на Зарину на поле боя.

Она держалась так стойко, что оставалась только диву даваться. Куда-то делась вся ее растерянность, и в каждый удар она явно вкладывала всю силу и сосредоточенность. И если сначала Эльд думал, что пусть она сдастся и выйдет из турнира пораньше – чтобы он мог наконец поговорить с ней с глазу на глаз, то теперь только молча следил за каждой победой.

– Последний бой леди Мейд, ваше величество, – доложил один из слуг, которому король приказал дублировать все слова распорядителя.

– Что, она проигрывает?

– Выигрывает, ваше величество!

– Молодец, девчонка, – хлопнул в ладони Эдвард и сделал еще хмельной глоток. – Хочу познакомиться с этой леди поближе. А то она уже знаменитость, успела стать причиной раздора двух достойных мужчин, а я даже не переговорил с ней лично.

Эльд медленно кивнул. Кажется, чтобы поговорить с Зариной, придется вставать в очередь.

Вскоре к Эльду пробрался сквозь королевских гвардейцев слуга от Адельгера и тихо передал последние вести:

– Нашли несколько кроликов во дворе и в самом замке, пытаемся поймать. Может, стоит уже увести короля отсюда?

– Пока… маловероятно. – Эльд кивнул в сторону короля. – Но я понял, ступай. Что-нибудь придумаем.

Кто-то из толпы рядом с королем бросил замечание про Зарину, и все снова уставились на решающий турнирный бой. Будь сейчас другие обстоятельства, Эльд бы гордился своей маленькой яростной женщиной, но все мысли занимали тревожные вести. И все-таки он смотрел.

Но вот Зарина в этом бою успела несколько раз оступиться. Противница попалась крупная, из соседнего графства и уже довольно опытная. Зарина перешла в отступление и только парировала атаки, не в силах остановить массивную воительницу.

– Что, Моран, на кого делаете ставки?

Эльд краем глаза взглянул на графа, и от того, как потемневшие глаза Морана внимательно следят за его женой, а на губах мелькает едва заметная, но многообещающая улыбка – вмиг захотелось начистить ему физиономию еще раз.

– Я не азартен, ваше величество.

Король принялся шумно выяснять, можно ли еще сделать ставки и кто из его окружения желает влезть в этот крайне любопытный спор.

А между тем Зарина все дальше отступала и, казалось, готова сдаться. Эльд тяжело вздохнул. Если она проиграет – он ведь еще будет и виноват! Пусть лучше одержит свою долгожданную победу, если та успокоит ее сердце.

Словно почувствовав его поддержку, Зарина резко изменила тактику, поднырнула под рукой соперницы и нанесла серию ударов. Уж что-что, а ловкостью и верткостью она могла одолеть многих! Давно пора было не идти напролом и не вкладывать в удары только ярость. Сейчас пора было подключать голову!

Эльд поймал себя на том, что вместе с другими болеющими начал поддерживать Зарину криками и переживать за исход боя, как за свой.

– Давай же! – рявкнул он со всей силы, и Зарина исхитрилась подставить сопернице подножку и повалить ее на землю.

Еще короткое движение – и лезвие турнирого меча уперлось той в грудь. Трибуны взревели от восторга за победительницу и негодования тех, кто ставил против Зарины.

Она сорвала шлем и широко улыбнулась, сама не веря в победу.

Но бросила взгляд на Эльда, и восторг исчез с ее лица.

– Позовите ее сюда, – приказал король.

Зарине передали приказ, и та направилась наверх под шум толпы. Шлем как сняла, так и продолжала держать в руках, прижимая в груди. И пока поднималась по широким ступеням, смотрела не на порядком захмелевшего короля, а только на Эльда.

– Леди Мейд! – шумно поприветствовал король. Даже попытался неловко встать и чуть не упал, но все же склонился над рукой Зарины и поцеловал, развеселившийся от собственной шутки.

Виданное ли дело – король целует ладонь простой воительницы, а не наоборот! Но Эльд уже видел, как прочно Эдвард вошел в свою роль.

А может, он в самом деле такой?

Король потребовал усадить Зарину рядом с собой и принялся расспрашивать о боях, тренировках и оружии, каждый раз приходя в восторг от ее простых ответов и робких улыбок.

Но близкое присутствие графа порядком давило, и Эльд решительно обратился к королю с просьбой забрать на время свою супругу.

Зарина кивнула и последовала за ним в замок. Оба молчали.

– Мне надо умыться, – проговорила Зарина, поворачиваясь к нему.

Одна из служанок, что крутились неподалеку, кивнула и поторопилась за горячей водой. Эльд уступил, позволяя жене пройти в умывальную комнату и смыть с себя грязь и пот.

Сложно было начать разговор. Он ведь действительно гордился успехом Зарины, но та смотрела так колко, что язык не поворачивался.

Эльд устало растянулся на постели, ожидая, пока она приведет себя в порядок. На несколько мгновений стало все равно, что происходит вокруг. Король, Моран, пропавшие герцоги, нашествие, рухнувшие мосты и все эти неприятности… Будто все это померкло по сравнению с тем, какая обида пролегла сейчас между ним и Зариной.

Но ведь правда, он просил не связываться с графом. Несколько раз. А она не только ввязалась в сумасбродство, но и, самое страшное… не сказала ему ничего. Утаила, словно постыдную правду. Эльд хотел расспросить ее теперь, до какой грани дошло ее вчерашнее приключение, раз Моран будто с цепи сорвался. Но не был уверен, что действительно желает это знать. В подробностях.

А собственные демоны нашептывали слова еще более гадкие. Что Эльд ей и впрямь скучен, как бросил Моран, что она избегает его еще и потому, что больше не любит, как прежде. И иметь ребенка от него – для нее досадная неприятность.

– Эльд, – послышался сзади ее твердый и на удивление спокойный голос.

Он привстал на руках и остался сидеть на постели, опираясь. Зарина выглядела обворожительно. Разгоряченная после боя и теплой воды, едва прикрытая длинной накидкой, а в ее глазах плескался целый океан невысказанного.

– Я горжусь… твоей победой, – он растянул губы в несильной улыбке.

– Правда? – она присела рядом и заглянула ему в лицо.

Эльд кивнул, тщательно отгоняя от себя гадкие мысли.

– Переживал в последнем бою, как за самого себя.

– Даже после того, что ты узнал?.. – она не боялась говорить прямо. Коснулась ладонью его сбитых в кровь кулаков.

Эльд с силой стиснул зубы. Проклятый граф, вбивающий между ними сомнения и раздор – так и получилось, что он довел до разлада. И теперь это не так просто забыть!

– Ты должна была сказать мне сразу! Представь, каково узнавать это через слухи и слова человека, которого я ненавижу, слова врага? Узнать о том, что моя любимая женщина ходила с мужчиной ночью в купальни, откуда он потом возвращался обнаженный.

Зарина тяжело вздохнула.

– Прости меня! Я очень хотела сбить с него спесь и выпытать, способен ли он хоть на что-то сейчас повлиять. По-моему, он и сам…

Эльд взял ее за плечи, мягко, но настойчиво.

– Зарина! Но я же просил тебя не связываться?!

– Ты знал, на ком женишься, Эдельгерд Мейд, – упрямо отозвалась его неуемная воительница. – И не жди от меня чрезмерного благоразумия!

Он отстранился и встал, отвернулся к узкому окну. Зарина вскочила на ноги следом.

– Эльд!

– Я не знаю, что думать.

– Только посмей сказать, что ты поверил этому ублюдку, – схватила она его за плечо. – Что еще он тебе наплел?

Эльд повернулся к ней.

– Что на самом деле ты с ним делала в купальне? – не удержавшись, выпалил он.

– А что он говорит?

– Что ты пришла к нему первая. Что увела к горячим источникам. Что со мной тебе скучно. И я видел твою ленту в его руках. И его гадкую усмешку.

Зарина резко вздохнула, набираясь сил для спора, а Эльд смотрел на нее и рвался на части, желая прижать ее к себе, но еще чувствуя жгучую обиду и ревность. Представить, что она вчера была с Мораном наедине, и тот был без одежды, и… К демонам!

– И ты поверил чужому мужику, а не верной супруге? Эльд!

– А что “Эльд”, что прикажешь думать, если ты удираешь от меня тайком?!

– Я?.. Да я… Да как ты вообще такую мысль допустил! – больно ткнула она его в грудь.

– Сама говоришь, что благоразумие не твоя сильная черта.

– Ну не настолько же!

– Значит, ничего такого не было?

Глаза жены потемнели, она резко подалась к нему и заговорила:

– Мы говорили. И дошли до источников. И да, я сделала вид, что готова окунуться туда с ним, что готова на все, лишь бы он помог нам с королем… Да, я в итоге заставила его раздеться. Но все исключительно ради блага герцогства, Эльд!

Эльд стиснул кулаки, отчаянно желая оказаться в том вчерашнем дне, вернее, ночи, и собственными руками размазать этого графа по скалам.

– А твоя лента?

Зарина коснулась его груди и задумчиво продолжила:

– Понимаешь… Я пообещала, что разденусь и залезу в воду сразу после него. – Она поймала его яростный взгляд, прикусила нижнюю губу – сущая демоница. Зарина коварно улыбнулась и продолжила: – Дождалась, когда он окажется голый, и… забрала его одежду, как только поняла, что от него в самом деле нечего ждать.

– Забрала его одежду, значит? Прям вот так?! – Эльд неожиданно для себя сдавленно хмыкнул – стоило представить, как этот самоуверенный граф оказался обманут дерзкой девчонкой.

– Пришлось швырнуть в него рубашкой, чтобы не догнал, – вздохнула Зарина. – Она мне тылы прикрыла.

– Судя по тому, что рассказали мне слуги, она и ему как раз все прикрыла.

Зарина не удержалась и хихикнула тонкой мужской издевке.

– Мои девчонки сказали, что он перемещался короткими перебежками. Возвращаться в одной рубашке наверное еще смешнее, чем совсем без всего. Лучше бы так шел.

– Никакого уважения в тебе к королевскому приближенному!

– Я уважаю мудрых и сильных. И люблю таких же… – Зарина приподняла голову и нежно коснулась краешка его губ.

– А если бы он тебя нагнал? – сжал ее запястья Эльд, из последних пытаясь не поддаваться соблазнительнице. Он должен быть стойким, как скала. Ну как вот она опять это делает? Эльд бессильно прорычал: – Если бы!..

– Я способна постоять за себя!

– Не с такими мерзавцами, как он.

Зарина взглянула на него пристально, приблизилась, уведя руки в стороны.

– Эльд! Ну прости. Мне жаль, что он выкрутил эти слухи в свою пользу. Клянусь, скоро во всем замке узнают истинную правду – и быть Морану здесь посмешищем навеки!

Эльд не мог устоять от такой близости любимой, ослабил хватку, и его ладони легли ей на талию, прижимая как можно теснее. Зарина поддалась его рукам, прильнула всем жарким телом и коснулась губ снова.

Медленно, осторожно, словно боялась снова вызвать его гнев. Но как злиться на ту, кто так плавится в его объятиях. Короткий полустон сорвался с ее губ, и Эльд уже не хотел сдерживать себя.

Воистину, женщины – коварнейшие создания. Особенно те, кто осознают эту власть и пользуются ею! И как его угораздило полюбить такую?

– Ты – лучший мужчина для меня, Эльд, – проговорила она ему на ухо, обвивая шею руками. – И я тебя люблю. Никогда не слушай врагов. Не смей сомневаться в этом, иначе… иначе я за себя не ручаюсь!

– Мне хватило того, как ты бегала от меня недавно, – бросил он ее на кровать. – Словно боялась. Чего?

Зарина отползла, но он остановил, навис над ней, ловя взгляд.

И не хотел говорить то, что тревожило. Он стащил с нее мягкую накидку, прижался губами к шее, плечам, спустился до гладкого живота. Любимая, желанная, невыносимая женщина! Рано или поздно она точно сведет его с ума! Может, и уже начала…

– Однажды… гадалка нагадала мне, что рождение ребенка станет для меня бедой. Так… туманно, ничего ясного. Но мне страшно, Эльд. Только поэтому.

– Я не верю в гадания!

– А в демонов верил…

– Это другое, – он опустился рядом и нежно погладил ее лицо, улыбнулся. – Это настоящее зло, а гадания… нет, лишь туманная возможность. Чушь. Она увидела лишь один жалкий путь из множества, желая тебя запугать и вытащить деньги. Это ничего не значит, слышишь? Я не дам свершиться ни одной беде. Ни с тобой, ни в замке, ни с герцогами.