Глава 49 · Змей

Нос корабля стремительно рассекал морскую гладь, лазурная вода билась о корпус и разливалась по палубе. Бросив беглый взгляд на дворец, я передал штурвал Скаллитеру и направился к борту. Остался один островок, один залитый Тьмой островок, когда Селин окликнула меня.

С Черных островов не поступало никаких сообщений о вновь появившейся Тьме. Нарза незамедлительно подняла бы тревогу, и Ливии незачем было куда-то плыть.

Еще никогда мне не приходилось испытывать настолько яростной паники. Казалось, что разрушенная грудная клетка провалилась внутрь. Не сумев сделать достаточно глубокий вдох, я мгновенно покинул богатые железом острова в провинции Гэвина. Там жил королевский кузнец, готовивший клинки для путешествия в Бездну, а также дары Королевства Вечности для земных фейри.

Сейчас все это уже не имело значения. Я в бешеной спешке бросил текущие дела, чтобы как можно скорее вернуться домой.

– Эрик. Давай прямо. – Гэвин указал на бухту. Он без колебаний последовал за мной на Вечный корабль. – К докам.

Растянувшийся на лестнице мужчина делал жалкие попытки подняться по длинному спуску обратно во дворец.

– Дерьмо! – Я перемахнул через борт, прежде чем корабль успел причалить. Прилив затянул меня внутрь, а затем грубым мановением швырнул обратно на берег. Я бежал к лестнице, не обращая внимания на пульсирующую ногу. – Тэйт, сукин ты сын.

Тэйт откашлялся, на его подбородке выступила струйка крови. Он схватился за раненый живот и нагло ухмыльнулся.

– Долго же ты… Я пришел сразу… сразу, когда тебя… когда тебя зарезали.

Я положил его голову себе на колени, пульс бешено колотился. Тэйт быстро истекал кровью, и мне пришлось провести ладонью по зубам, пуская кровь и прижимая окровавленную руку к открытой ране Тэйта.

Он прикрыл глаза, а я, прижав его голову к своей груди, запел негромкую мелодию, которую использовал для спасения искалеченного Алека. Нутро Тэйта наполнилось кровью, и тогда пришло время позвать его назад. Я отдал приказ, и изрезанные внутренности быстро начали срастаться. Он зашипел от неприятных ощущений, почувствовав, как его внешняя плоть начала затягиваться и возвращаться на место.

– Хватит. – Он ударил меня локтем по ребрам. – Теперь я могу ходить.

– Она не зашита.

– Тогда сделаю чертову повязку. Он забрал ее, Эрик.

Неукротимая паника бушевала в груди, увлекая мысли вниз по узкому краю между отчаянным безумием и диким желанием уничтожить все, что попадется на глаза. Тэйт, пошатываясь, поднялся на ноги и схватил меня за плечо.

– Эрик. – Сильно ударив меня по лицу, он заставил взглянуть на него. – Не теряй голову.

– Слишком поздно, кузен, – произнес я ледяным голосом. – Он потерял свою, как только дотронулся до нее. Мысли о его отрезанной башке в моих руках – все, что движет мной.

– Отлично.

Я поднялся по лестнице к главным дверям дворца, перешагивая три ступени зараз.

– Как Ларссону удалось обойти кровные связи команды?

– Не знаю, – задыхаясь, ответил Тэйт, но не отставал от меня ни на шаг.

– Существуют подобные заклинания, помогающие разрушить эти узы, – вклинился в разговор Гэвин. – Возможно, ему помогли морские ведьмы.

Я издал полный разочарования возглас и представил, как буду медленно выдирать кости Ларссона из каждой чертовой конечности, едва только найду его снова.

Предательство Ларссона, плававшего со мной бок о бок почти десять чертовых лет, ощущалось как сокрушительная, почти удушающая боль… Он всегда хранил верность, а сейчас воткнул нож в спину. Его лютая ненависть ко мне, заставившая второго помощника рискнуть собственным королевством, отозвалась внутри меня изменой, задевшей самые глубокие жилы покрытого струпьями сердца.

Не успели мы войти во дворец, как нас окружили Селин, Сьюэлл и Алексий.

– Почему ты весь в крови? – Селин побледнела, увидев пропитанную кровью одежду Тэйта.

– Неважно. – Он отмахнулся от ее рук.

– Где она? – Алек протиснулся сквозь остальных.

– Пропала, – только и бросил я, прежде чем ворваться в большой зал.

– Эрик, – отозвался Тэйт. – Ты должен знать, что Ларссон жаждет короны. Я взял ее в руки на несколько мгновений, прежде чем она исчезла. Он считает, что корона принадлежит ему.

– Он безумец, – огрызнулась Селин.

– Два угря, – сказал Сьюэлл. – Ветры доносят сказки о двух угрях.

Моя челюсть сжалась. Для Сьюэлла «ветры» означало слухи.

Два угря.

Два наследника.

– Бастард Торвальда?

– Когда-то я считал это правдой, – четко и уверенно ответил Сьюэлл. Он прижал к груди первый кулак. – Видел шепотки при свете дня.

Я сделал паузу.

– Ты видел Торвальда с другим ребенком?

Сьюэлл покачал головой. Когда он пытался подобрать слова, на его лице отразилось нескрываемое разочарование.

– Видел его и… лису.

Сьюэлл знал Торвальда больше, чем кто-либо из ныне живущих. Они плавали вместе на корабле Королевства Вечности еще до того, как Бездна была запечатана, до моего похищения народ Королевства Вечности часто встречался с фейри земных королевств. Торговля, обмен магическими предметами, сомнительные сделки – все совершалось со спокойным трепетом между разными фейри.

Однако отношения кардинально изменились, стоило им украсть морского наследника и призвать отца. Но возможно ли, что до предательства мой отец спал с земной фейри? Вероятно, он обзавелся бастардом между мирами?

– Все может быть, – проворчал Тэйт, услышав, как я бормочу свои мысли под нос. – Наши отцы вели себя одинаково, если дело доходило до постели, ты же знаешь. Никто не хранил верность.

– Это объясняет способность Ларссона избегать кровных уз, – добавил Гэвин. – Кровь короля или лорда не обязана привязываться к собственному проклятому кораблю, не так ли?

Если в нем течет кровь Торвальда, возможно, Вечный корабль склонится перед ним. Меня болтало над чертовой пропастью безумия и жажды крови, и неважно, что из двух вернет мне Ливию.

– Но чтобы стать наследником Королевства Вечности, ребенок должен родиться от избранной спутницы, – заметила Селин. – Бастард не сможет носить корону.

– Мы все слышали слухи о бастарде Торвальда, – ответил Тэйт. – Даже если в Ларссоне и течет кровь Короля Вечности, ему никогда не обрести подобной власти, поскольку Эрик и Ливия восстановили единый трон. Их сердечная связь не имеет себе равных.

– Если только у Ларссона тоже нет сердечных уз, – хмуро пробормотал Гэвин.

Тэйт заметно побледнел.

– Думаешь, у Ларссона есть женщина на стороне?

– По-моему, у него в руках проклятая морская ведьма, которая и помогла ему породить Тьму.

– Если он жаждет захватить трон Королевства Вечности, зачем разрушать земли? – недоуменно спросила Селин.

– Это не имеет никакого значения! – Я повернулся к ним. – У него Ливия. Вот что важно. Я найду ее, а потом вырву ответы из его треклятого рта, когда доберусь до него.

Хватит с меня догадок и предположений. Каждый вдох отдалял Ливию от меня. Я продолжал держать руку на ноге, желая, чтобы кто-нибудь отрезал ее, дабы заглушить ноющую боль, и, заметно прихрамывая, дошел до покоев. Внутри никто не ждал, и мы приступили к вскрытию тайной панели, извлекая оттуда ножи, тесаки, кинжалы и даже колючие стрелы.

Я повязал на голову черный платок, закрепил на поясе клинок и крикнул в коридор Алистеру, чтобы тот подал сигнал в колокола Королевства Вечности – сигнал к срочному отплытию королевской команды.

– Проклятье! – Сердце пропустило удар. – Я не чувствую ее. Я не чувствую Ливию.

Она должна звать меня. Я должен слышать ее в своем проклятом сердце.

Подступившая желчь обожгла мне горло. Подобное ощущение не могло означать, что она погибла. Если он причинил ей вред, я разорву тело Ларссона на мелкие кусочки.

– Тогда я приступаю к охоте, – произнес Гэвин, схватив меня за плечо. – Я прочешу все королевство, Эрик. Не пропущу ни один маленький водоем и буду искать, пока не найду.

Слова вежливости и благодарности, которые я хотел сказать и которых так сильно ждала от меня Ливия, так и застряли в глотке. Не выдавив из себя ни звука, я лишь кивнул и похлопал ладонью по его шее.

Гэвин повернулся к Селин и запечатлел поцелуй на ее лбу.

– Присматривай за королем, Тайдкаллер.

– Ларссон узнает о тебе. – На ее длинных ресницах заблестели непрошеные слезы. – Не смей умирать, надменный лорд.

Гэвин притянул ее к себе, но его глаза переместились на Сьюэлла. Корабельный повар засунул руки в карманы брюк и устремил взгляд в пол, избегая встречаться с Гэвином глазами.

– Даж. – Гэвин отпустил Селин, но, не выпуская ее плеча, обхватил шею Сьюэлла другой рукой. – Со мной все будет в порядке. Присматривай за своей спиной. Присмотри за Сел.

Сьюэлл прижал голову Селин к своему плечу, когда она обняла его за талию.

На вопрос Ливии, освободил ли Гэвин своего отца из темницы после первого дня пыток, мне пришлось отвечать туманными фразами. Столько лет я хранил эту тайну, что подобный ответ стал просто привычкой. Еще будучи сопливым мальчишкой, я знал, что Гэвин проник в камеру и выпустил отца через незанавешенное окно. В конце концов, это я оставил в углу камеры ведро с дождевой водой.

Слишком долго мы пытались скрыть лицо Сьюэлла от лордов домов и, придя к единому решению, спрятали его на виду у всех на Вечном корабле, где он мог бы объять море, находясь при этом в безопасности. Там, где правда о его живой дочери могла бы раствориться в морских легендах и историях.

Где всех троих наконец-то оставят в покое.

Его ум не потерял остроты, тело – силы, а любовь к детям осталась неизменной. Бесчеловечные пытки Харальда лишь заставляли его произносить спутанные слова.

– У меня больше нет времени, – произнес я. – Нам нужно найти Ларссона.

– Эрик, если в его жилах течет кровь Торвальда и он использует Ливию для рассеивания Тьмы, то он может настроить дома против тебя, – ответил Гэвин.

– В этом есть смысл, – с горькой ноткой в голосе отозвался Тэйт. – Ты уже достаточно натворил бед. – Он поднял руки в знак капитуляции, когда я бросил на него испепеляющий взгляд. – Заметь, я не сказал, что из этой суматохи вышло что-то ужасное. Просто мы все знаем, что Йорон и Хеш не одобряют королеву.

– Твою спину должны прикрывать больше клинков, – заметил Гэвин.

Алексий схватил меня за плечо, в его взгляде вспыхнул дикий огонек.

– Тебе нужна помощь тех, кто готов сражаться за свою королеву с той же яростью, что и ты.

Мое тело напряглось, но я прекрасно осознавал, что он имеет в виду. Ради Ливии я готов пойти на все. Оставалось надеяться, что за подобный шаг мне не снесут голову раньше, чем я найду ее.

Присев перед пышно цветущим кустом, чьи листья и лозы напоминали о Ливии, я взял в руки один цветок и погладил бархатные лепестки между пальцами, а затем крепко сжал в кулаке висевшую на шее серебряную ласточку.

Певчая птичка будет здесь и примется вновь усмирять дикие ветви и цветы. Мои поиски не остановятся ни на миг, пока она не вернется, пока не услышу из ее уст мое игривое имя Змей, пока ее кожа не прикоснется к моей.

Над городом раздался звон колоколов.

– Эрик. – Тэйт обошел беседку. – Команда собирается.

Я поднялся и бросил последний взгляд на сады Ливии. Она вернула жизнь в Королевство Вечности, дала смысл биться моему черствому сердцу.

Сонные и растрепанные члены экипажа Королевства Вечности собрались в доках, прощаясь со своими женами, детьми и ромом. При виде меня многие пытались склонить головы, но я пробирался сквозь толпу слишком быстро, чтобы обращать на это внимание.

– Эрик, – раздался голос Тэйта у меня за спиной. – Прежде чем мы предпримем это, убедись, что именно этот шаг будет правильным.

– Что я должен обдумать, кузен? – огрызнулся я в ответ. – Она исчезла. Не существует риска, на который я не готов пойти, чтобы вернуть ее.

Тэйт крепко схватил меня за плечо и заставил повернуться.

– Они могут убить тебя, а я… – Его желваки запульсировали. – Эрик, когда-то ты был моим братом. Ты – все, что у меня есть.

Я замешкался на полвздоха, прежде чем потрепать его по лицу.

– Я не собираюсь приветствовать потусторонний мир, пока она не вернется. Помоги мне спасти ее.

Он дважды пожал мне плечо.

– До самого конца.

Я коротко кивнул.

– Я знаю, что ты убил его, – прошептал он, как только мы подошли к трапу. – У тебя и так была моя преданность, но в тот день после убийства Харальда она скрепилась кровью.

Я молчал, не признавая вслух сказанное, но и не отрицая.

За закрытыми дверями Харальд часто подвергал Тэйта безжалостным пыткам, доводя сына до врат потустороннего мира. Он вынудил нас отдалиться друг от друга как мальчишек, но в братских узах все еще тлел слабый огонек. Никогда и никому мне не довелось рассказать, что в последние дни битвы я пробрался в военный шатер Харальда, отравил его, а затем перерезал горло, выставив случившееся как спланированное убийство.

Впрочем, я всегда подозревал, что Тэйт догадался обо всем еще в тот день, судя по тому, как он пристально уставился на меня через весь лагерь, пока тело Харальда предавали морю.

Мы ворвались на палубу, когда большая часть команды уже находилась на месте, напевая свои жуткие песни и приступая к работе под высоко поднявшейся луной.

Селин стояла у ступенек квартердека и протягивала мне мой трикорн.

Я подавил бушующее беспокойство и медленно надел его на голову.

– Он ушел?

Она кивнула.

– Гэвин будет охотиться в морях. Дом Костей стоит на стороне истинного Короля Вечности.

Я поднялся по ступенькам к штурвалу. Алексий, облокотившись на борт, смотрел на меня, но падающие тени застилали его глаза. Ему предстояло вести переговоры, но оставался риск, что ярость повелителя земли возьмет верх даже над голосом его племянника, стоит нам ступить на сушу.

Я взялся за потертые рукоятки штурвала, бросил последний взгляд на залитый лунным светом королевский город, а затем резко взмахнул ладонью. Встречный ветер подхватил огромные багровые паруса, и корабль вздрогнул, готовый выполнять приказы короля. Сузив глаза, я наблюдал за суетившейся командой.

– Приготовьтесь к погружению, ничтожества.

Многоголосые крики и распоряжения разносились по палубе, перебивая друг друга. Я не сводил взгляда с усыпанного звездами ночного неба, где сиял Ночной огонь и его возлюбленная. Клянусь, я пройду сквозь все небеса, Певчая птичка.

Нос судна накренился вперед, прорезая черную гладь. Песни команды превратились в призрачные отголоски, поскольку поднимавшаяся вода бушевала вокруг нас, поглощая корабль с каждым вздохом.

Когда корабль вынырнул из Бездны, Алексий походил на настоящего призрака, костяшки его пальцев побледнели от крепкой хватки за поручни.

Тэйт ободряюще похлопал его по плечу.

– Все в порядке, земной фейри? Ты же вроде воин.

Алексий стряхнул его руку.

– Такое передвижение сбивает с толку.

– Но все же лучше, чем добираться без корабля.

– Я предпочту корабль, чем снова быть раздавленным. – Собравшись с мыслями, он подошел ко мне. – Держись на расстоянии. Рэйф, не подходи слишком близко к границе Бездны. Здесь корабль будет в безопасности.

Я отцепился от штурвала.

– Тайдкаллер. – Пересекая палубу, я подошел к ней. – Возьми штурвал. Корабль в твоем распоряжении до моего возвращения.

– Я пойду с тобой, – шепотом произнесла она так, чтобы слышал только я.

– Ты должна остаться здесь. Охраняй корабль. – Я снял свой трикорн и протянул ей. – Мне нужно, чтобы ты была здесь, так ты узнаешь, если Гэвин найдет ее.

Селин шумно сглотнула, но возложила трикорн на голову.

– Да, мой король.

Весь экипаж Королевства Вечности остался позади, лишь Тэйт и Алексий присоединились ко мне в маленькой лодке. Алек направил лодку к темной части скалистых островов. Бурные приливы не позволяли их кораблям плыть этим путем.

Однако с Королем Вечности морские просторы вскоре успокоились.

– Береговые патрули должны быть здесь, – сообщил Алек после того, как мы вытащили лодку на каменистый пляж. Он извлек кинжал из ножен на ноге и окинул взглядом пустые тропинки, ведущие к форту. – Не высовывайтесь. Возможно, они сейчас готовятся нанести удар первыми, а потом задавать вопросы над нашими могилами.

Другими словами, они могут убить своего собственного принца, прежде чем мы успеем сказать хоть слово в защиту.

Мы не спеша поднимались по склону, Алек и Тэйт шли в трех шагах передо мной. Я вновь и вновь проводил пальцами по длинной траве, в которой чувствовался хаос Ливии, что давало ощущение близости к ней.

– Их здесь нет, – пробормотал Тэйт и достал свой клинок. – Что-то не так.

– Согласен. – Алексий быстро крутанул кинжал в руке и перешагнул через гребень хребта.

На следующем вдохе на нас упали тени.

– Иллюзии! – крикнул Алек.

Проклятье. Некоторые кланы фейри владели отвратительной магией, терзающей разум иллюзиями и обманом зрения.

Рев бегущих воинов разорвал тьму, и казалось, что они надвигались со всех сторон: сверху, под ногами, с флангов. Я потянулся к своему клинку, но в тот момент, когда моя рука обхватила рукоять, Алексий и Тэйт исчезли.

Я выкрикнул их имена и бросился туда, где земля уходила у них из-под ног, поскольку скрытая яма, прорытая в вершине холма, поглотила принца и кузена. Под шлейфом пыли вырвалась сеть и сомкнулась над ямой.

Тени исчезли, и из высокой травы появились одетые в плащи стражники.

Проклятье! Протестующие крики Алексия заглушались громким ревом стражников. Не теряя ни единого мгновения, они окружили меня. Я не сопротивлялся и не отступал, чувствуя, как чужие руки схватили меня и впечатали лицом в землю.

Выстоял, даже когда холодное лезвие уперлось мне в горло, затем последовал жестокий и грубый смех.

– Сам Кровавый певец собственной персоной. Все же у тебя есть яйца, раз решил показать свое лицо.

Мужчина уставился на меня сверху вниз. Его волосы были заплетены в косу, а на горле и груди чернели руны, подбородок и веки были подведены сурьмой. Неестественная тьма сквозила в глазах, вытеснив белизну белков. Лицо заросло многодневной щетиной, а в ухмылке скрывалось безумие.

– Меня зовут Джонас из Дома Эрикссонов. Я надеялся, что именно я поймаю тебя.

– Джонас. – Я вспомнил это имя, потому что Ливия упоминала его, когда… черт возьми, он ведь ее друг. Еще один королевский представитель земных фейри. У него не было причин нас убивать.

– Нечего сказать? – Джонас со всей силой ударил меня ногой по ребрам. Я застонал, но сжал челюсти. Он опустился на корточки, произнося четко слова: – Ты забрал их у меня. У всех нас. Я должен вскрыть тебя прямо здесь.

Сейчас за него говорила невыносимая боль. Без сомнения, он думал, что я расправился и с Ливией, и с Алексием. Я удостоил его пристальным взглядом, но не проронил ни звука. Какой в этом смысл? Без Алека он не поверит ни единому слову.

Он медленно убрал клинок в ножны и встал.

– Заберите попавших в ловушку морских фейри. – Мужчина с усмешкой обернулся ко мне. – Я лично отведу Кровавого певца к Валену. Запомни мое лицо, морской король. Я не отвернусь ни на миг, пока король ночного народа будет рвать тебя на части.

… Сквозь небеса…