– 13 –

Если из-за первого бала всем студентам и невестам императора отменили занятия, то ради вечернего праздника ничего такого не было. Сразу после встречи с деканом проводник завибрировал и сообщил, что практическое занятие по боевой и защитной магии начнется через полчаса.

Мастер Зебалт к тому времени ждала всех нас в просторной аудитории с защитными чарами на окнах. Магия выдавала себя легкой вибрацией и мутной пленкой. Похоже, она воспользовалась телепортом.

– Оставшиеся в этом отборе весьма неплохие маги, – произнесла женщина, когда все собрались. – Но у каждой из вас свой уровень подготовки. Вскоре иерархия изменится, и ваши Дома будут считаться самыми сильными. Я все же надеюсь, что ближайший турнир покажет истинное положение вещей. А не станет очередной данью традициям. Потому как глупо считаться только с силой тех, кто в ближайшем будущем просто родит очередное поколение магов.

– Но так было много веков, – хмыкнул кто-то из девушек. – Именно по отборам распределялась иерархия.

– Было, – согласилась первый маг. – Именно потому мы до сих пор не можем завоевать Вольные Земли. Потому что первый император наделил своих генералов титулами и распределил по уровню сил, а после ввел отборы и турниры. Традиции часто губят наш мир. И я очень надеюсь, что нынешний император после рождения наследника сможет отдаться полностью завоеванию оставшихся территорий. А для этого ему нужен сильный тыл и хорошая поддержка. Академия Калирст готовит отличную армию. Но пора поднять и тех, кто когда-то получил звания сорока девяти сильнейших генералов. Ваших отцов, мужей, братьев или сыновей.

– Мастер Зебалт, вы женщина, и вы являетесь вторым по силе магом, – неловко произнесла Даяна. – Почему тогда вы отдаете предпочтение мужчинам в этом вопросе? Неужели ни одна женщина не сможет сравниться с ними в магической силе?

– Кьяра Хорски, не мне вам объяснять, что женщины не менее слабее мужчин, но наш мир не сможет с этим мириться. Потому моя задача подготовить сильных жен, матерей, сестер и дочерей. Когда начнется та самая последняя война, вы останетесь на страже. Именно на ваши плечи ляжет забота о землях, людях и их безопасности.

Это, наверное, было первое и последнее занятие по боевым и защитным чарам, на котором никто из невест не строил своим соперницам козни. Всех вдохновила и воодушевила речь мастера Зебалт. Все понимали, что она права по всем пунктам.

Этот отбор лишь тренировка для всех нас. Настоящая война на пороге, и начнется она тогда, когда у императора появится наследник. Когда эти земли будет кому унаследовать в случае чего.

Меня кольнула мысль о возможной гибели Рэя. Но я отмахнулась от нее и вернулась к тренировке. Раз за разом искалывала себе пальцы иглой, произносила слова заклинаний, вплетала их в формулу и выкидывала перед собой чары четвертого уровня. Не смертельные, не сильно затратные, но боевые.

Когда проводники сообщили о завершении занятия, все аристократки буквально выползли из аудитории. Вымотанные, измученные, но довольные. У многих получилось сотворить то, о чем они даже мечтать не смели. Даяна так и вовсе светилась счастьем. До этого ей не разрешалось использовать магию подобного типа. И после создания банального энергетического шара, она пищала и прыгала на месте от восторга.

После невесты императора поспешили в свои комнаты: принять душ и переодеться, вызвать слуг с обедом, подготовиться к следующей лекции. Я же побежала в библиотеку.

Родрих встретил меня как родную.

– Что-что нужно? – удивился он, выслушав мою просьбу.

– Трактаты о редких растениях, химерах-растениях и уже исчезнувших видах, – повторила я и натянула улыбку.

– У меня иногда такое чувство, что вы, дьяра, не на первом специализированном курсе, а уже оканчиваете академию, – отшутился призрак, но за учебниками все же улетел.

Мне стало интересно прочитать все о тех растениях-драконах. До вчерашней ночи я ни о чем подобном и не подозревала. Этот мир не переставал меня удивлять своими детищами.

– Вот все, что есть, – Родрих через несколько минут положил передо мной три пыльных тома. – Видимо, пора передать запрос ректору и просить обновления редких тематик. А то мне вам по три учебника выдавать даже стыдно.

– Сомневаюсь, что многие заинтересуются чем-то подобным, – улыбнулась я привидению. – Спасибо.

Он поклонился мне, зависнув в воздухе, и растворился. А я раскрыла первую книгу и пробежалась взглядом по содержанию.

История, которую мне вчера вкратце рассказал Сонас, нашлась только через полчаса. И я с интересом вчиталась в найденные строчки, изредка потирая нос от пыли.

Тут говорилось, что Высших драконов на тот момент насчитывалось шестеро. И столько же кустов-химер, что называли драконисами, находилось на территории Драконьей империи. В страшнейшей битве погиб один из Высших, после чего куст  драконисы зачах буквально на следующие сутки. А остальные впали в продолжительную спячку, скорбя об утрате.

– Стало быть, – прошептала я, отрываясь от текста, – сейчас Высших пятеро.

– О чем вы, дьяра? – Родрих выплыл из-за ближайшего шкафа, напугав меня до икоты. Я от неожиданности даже книгу захлопнула. Призрак же, казалось, ничего и не заметил: – Если о драконах, то да. Считается, что в живых осталось всего пятеро.

– И все они подчиняются нашему императору? – уточнила я, пытаясь понять, что именно насторожило меня в этой истории.

– Нет, Эмилия, у Рэймона-Никаэля Ласлоу сейчас в подчинении четверо. Местонахождение пятого нам неизвестно. Возможно, он уже пал от старости или сложил крылья где-то на Вольных Землях.

Закусив губу, я покачала головой, но промолчала.

Нет, пятый дракон жив! Потому как драконис по-прежнему пять!

Вот только почему я чувствую себя так, будто отыскала ключ к какому-то замку? Замку, который расположен непонятно где, и открывает неизвестно что.

Чувствуя какое-то странное удовлетворение после своего сомнительного открытия, я поспешила на обед, а после – на лекцию.

К празднику осеннего солнца подготовиться времени нам практически не оставили. Я успела только забежать в комнату и…

– Ыша? Ты ведь с Уфом обещала быть.

– Обещала, – протянула белая, стягивая чарами пыль со всей спальни в одну точку и запаковывая в другое заклинание. – Но убираться-то тут тоже надо. У меня знаешь какая территория на попечении? Ого-го! Не переживай, Уф сейчас в саду, следит, чтобы никто не испортил твои подготовленные заклинания. Но скоро уже должен вернуться. Знаешь же, что домовым не пристало долго находиться вне стен. Нас это губит.

– Я думала, что вы посменно будете…

– Так посменно, – фыркнула домовая. – Сейчас его очередь.

– Прости, я просто очень переживаю.

Ыша тяжело вздохнула и улыбнулась:

– Понимаю я все. Поторопись только, Эмилия. Праздник скоро начнется.

Домовая оказалась права – времени осталось не так много. Сменив платье на более теплое с длинными рукавами, я расчесалась и поспешила на улицу. Надо было самой проконтролировать начало того представления, в которое я решила превратить украшение сада.

У высокого рабочего фонтана находились столы с едой и напитками. Студенты, преподаватели и невесты императора прогуливались по тропинкам, разговаривали и ждали начала.

– Дьяра Вонс, – меня поймала первый маг, – праздник уже начинается, но вот что-то украшений как таковых я не наблюдаю. Только они.

«Они» относилось к кустам, которые с помощью магии и ножниц приняли внешность животных. Не сказать, что получилось у нас так, что не отличишь от оригинала, но все же птицу или кошку узнать можно.

Теперь мне следовало только подловить момент…

– Все будет, мастер Зебалт, – улыбнулась я, стараясь подавить волнение. – Надо только немного подождать.

Женщина мазнула по мне подозрительным взглядом, но больше ничего не сказала.

Солнце медленно спускалось к горизонту. Отсюда было видно, как оно краснеет, приближается к городу, окрашивает его. Где-то там, за стенами академии Калирст, все жители империи собирались со своими семьями за столами, благодарили магию за силу, магов – за защиту. А мы, те самые маги, ждали пиковой точки, чтобы слиться с Магией воедино.

На мгновение. На долю секунды. Могли это сделать всего дважды в год: на осеннем и весеннем празднике. Тогда, когда она становится настолько близка к нам, что позволяет заглянуть в будущее, прошлое или найти ответы на свои вопросы.

Тихо зазвучала музыка, еще терялись ее звуки за шумом фонтана. А я уколола первый палец.

Кусты зашелестели листьями, зашевелились. Птицы захлопали крыльями, скрипя ветвями, животные вскинули головы, а их глаза полыхнули желтым светом.

Студенты начали оборачиваться, рассматривая необычные кусты, временно оживленные магией. Артефакты, зарытые под этими кустами, должны были продержать видимость жизни до полуночи. После чего птицы бы хлопнули крыльями и спрятали клювы в листьях-перьях, а звери бы заурчали и уснули.

Солнце краем коснулось горизонта, окрасилось в красный.

Я уколола второй палец. Второе заклинание сработало – слабо засветились магические нити, намотанные вокруг стволов деревьев. Когда солнце окончательно скроется за горизонтом, они засияют во всю мощь, одарят окрестности светом.

Когда солнце скрылось наполовину, я поймала одобрительный взгляд первого мага и проколола третий палец. Над кустами и тропками засияла пыльца фей. Освещая те места, куда не доставал свет артефактов на деревьях.

Выдохнув, повернулась к мастеру Зебалт и кивнула. Женщина подошла ко мне, на ее губах играла легкая, еле заметная улыбка.

– Да, вы справились, дьяра Вонс. Парк выглядит волшебно, хоть и не грандиозно. Надеюсь, что заклинания не рассеются до окончания. А пока, наслаждайтесь.

Я окинула взглядом свои труды и осталась довольна. Не шикарно, но для сделанного за несколько часов, вполне себе.

Повернулась к горизонту вместе с остальными студентами и невестами, поймала взглядом последний скрывшийся кусочек алого солнца и затаила дыхание.

Сейчас.

Яркая вспышка озарила. Нет, не пространство. А каждого мага. Каждый, кто сейчас раскрылся перед Магией, почувствовал всплеск силы, почувствовал мощь. И смог выйти с ней на контакт.

– Хочу вспомнить, – прошептала я. – Верни мне память. Что произошло до того момента?

Секунда. Другая.

И тишина.

Я разочарованно стиснула зубы, открыла глаза. Вокруг стояли все те же люди. Кто-то все еще с закрытыми глазами, кто-то радостно улыбался.

Женский звонкий крик разорвал царившую тут идиллию. Разбил на осколки тишину, вырвал магов из транса. Я дернулась, обернулась и тихо ахнула.

У фонтана на камнях лежала девушка. Из уголка рта тянулась ярко-алая ниточка крови.

Меня оттолкнули в сторону. Кто-то закричал. Через мгновение мастер Зебалт уже сидела на коленях у пострадавшей.

Возле невесты императора.

– Прочь! – рявкнула она на какого-то помощника, а еще через секунду растворилась в воздухе вместе с телом.

Все уже поняли, что произошло очередное покушение. Устранение соперницы.

И кажется, оно оказалось удачным.

– Тише, – на плечи легли чьи-то руки, увлекли в сторону. – Эмилия, тише.

В ладони воткнули бокал с напитком, заставили поднести его ко рту. Жидкость огненным комом прокатилась по языку, ухнула в желудок. Я только сейчас осознала, что плачу.

По щекам катились слезы, из горла вырывались всхлипывания.

Я не знала ту девушку. Возможно, слышала имя ее рода, видела несколько раз. Даже лично не говорила. Но…

– А теперь посмотри на меня. Тебя тоже задело. Ну же! Посмотри!

Меня тряхнуло так, что зубы щелкнули, норовясь откусить язык.

Наконец, сфокусировала взгляд и встретилась им с сине-зелеными глазами. Глазами цвета морской волны.

– Ты? – удивленно выдохнула я, узнавая перед собой императора.

– Хорошо, – чему-то обрадовался он, и потащил за собой.

Сил на сопротивление почему-то не было. Я только кинула взгляд назад, к фонтану. Но никому до нас не было дела.

– Присядь, – Рэй подтолкнул меня к спрятанной за высокими кустами скамье, а сам вынул из нагрудного кармана артефакт и что-то продиктовал на незнакомом языке.

Я наблюдала за его действиями, все еще сжимая в руках бокал с алкоголем. На языке крутился один вопрос, который сдержать я попросту не смогла.

– Как они тебя не узнают?

Император нахмурился, бросил на меня взгляд, деактивировал артефакт и только после этого улыбнулся.

– Что ты имеешь в виду, Эмилия?

– Ты ведь свободно расхаживаешь среди студентов, преподавателей. Неужели, все предупреждены о том, что у нашего правителя тайная миссия по слежению за невестами. И все, кто тебя до этого видел, просто молчат…

Рэй чему-то усмехался:

– Каким ты меня видишь, Эмилия?

– В каком смысле? – нахмурилась я. – Настоящим.

Теперь настала его очередь удивляться и хмуриться.

– Опиши.

Это прозвучало как приказ. Но мне было не впервой их слышать. Дьяры Вонс не брезговали таким тоном при мене. Потому отхлебнув из бокала еще раз, я описала все то, что видела перед собой.

Морщина меж темными бровями все углублялась, а Рэймон-Никаэль Ласлоу выглядел все более озадаченным.

– Надо же, – протянул он через мгновение. – Ты намного интереснее, чем я думал до этого.

– О чем ты? – я помотала головой, глядя на мужчину снизу вверх.

Не чувствовала дискомфорта в общении с ним. Не ощущала преград и разницы в статусах.

– Ты и впрямь видишь реальную внешность. Когда остальным я показываюсь в другом виде.

– Ладно внешность, – я отмахнулась. Новость о том, что я вижу реальность не стала для меня неожиданностью. – А аура? Это я ее не чувствую из-за тату. А остальные?

– Ты правда думаешь, что я не умею ее скрывать? – хищно усмехнулся Рэй. – А хотя… Сейчас я рассказал тебе один из своих секретов. Что бы у тебя попросить взамен? – задумчиво протянул мужчина, с интересом рассматривая меня.

– Взамен ты знаешь кучу моих секретов, – я встала со скамейки, меня чуть повело в сторону. Тряхнула головой и вновь встретилась взглядом с императором. – Ответ я получила. Спасибо. Что ты сказал до этого? Чем меня тоже задело?

– Проклятием, – он буквально прорычал, легко меняя тему. – Одна из моих невест не придумала ничего лучше, чем атаковать тех, кто был раскрыт для Магии в момент слияния.

Я закусила губу, подмечая, как Рэй глазами мечет молнии.

– Почему, дракон тебя подери, у тебя нет защитных блоков на такой случай?! – зарычал он уже на меня.

Сердце от страха подпрыгнуло к горлу и ухнуло к пяткам. Собравшись с силами, пролепетала:

– Потому что в такие случаи я еще не влипала…

– Тебе просто повезло с татуировкой, – фыркнул Рэй, смерив меня взглядом. – И то, что я оказался рядом.

Его слова почему-то сильно задели. Я сжала в руках бокал и еле сдержала рвущиеся наружу слова.

– Что ты хотела сказать? – мужчина оказался рядом, обдал прохладным ветром и еле уловимым запахом мускуса. – Говори! Или боишься?

– Я тебя не боюсь, – слова сорвались до того, как я успела захлопнуть рот. А уже только потом пожалела о сказанном.

Но император даже бровью не повел, усмехнулся:

– Знаю, гордячка. А знаешь ли ты, чем меня привлекла? Не тем, что не почувствовала ауру. Тогда я ее хоть и глушил, все же она прорывалась. Так всегда бывает, когда эмоции срывают контроль. А тем, что не испугалась незнакомца, улыбнулась ему и не стала задирать нос.

– К чему бы я это стала делать? – не понимая, покачала головой, чувствуя, как от мужчины исходит жар, а мир медленно начинает кружиться вокруг меня.

– Ты ведь играла дьяру, – Рэй провел пальцами по моей щеке, убирая прядь волос. – Аристократы всегда ощущают свою силу над простыми смертными. Ты ведь приняла меня за простолюдина, разве не так?

– Так, – не стала скрывать я, не в состоянии разорвать наш зрительный контакт. – Значит, что я прокололась просто на том, что ответила тебе, мой император?

– Именно.

Вокруг шумели кронами деревья, звенели насекомые, играла музыка, слышался смех. Такой ненастоящий, особенно после произошедшего всего несколько минут назад.

– Она умерла? Та… девушка…

Рэй словно от пощечины дернулся, нахмурился, на его лице проступили желваки:

– Да.

Я резко выдохнула и пожалела, что сжимаю в руке уже опустевший бокал.

– Как ты это допустил?

– Я? – император вздернул брови. – А я не имею прав вмешиваться в отбор. Это дело только невест и свахи. Увы, Магия бы мне не простила нарушений традиций.

– Магия? Разве не люди придумали это? Не твой прадед?

– Он предложил. А Магия поддержала. Потому я могу только смотреть и вносить изменения через Аулу Зебалт. Не более.

Откровение не понравилось мне. Но больше я ничего не сказала. И так за этот вечер было много лишнего высказано правителю.

– Спасибо за помощь и содержательную беседу, – процедила я с улыбкой, поклонилась и сделала шаг в сторону праздника.

– Моя компания настолько тебе неприятна? Теперь.

Я замерла, не в силах ничего ответить. Любая другая на моем места радовалась тому, что происходит. А я…

– Скажи, – я обернулась, вновь утонув в глазах цвета моря, – раз ты не можешь влиять на отбор, то кто принимает решение о выборе королевы? Если их останется трое, а этапы завершатся?

– Их? Не «нас»? – усмехнулся мужчина. – Королеву выбирает император. Император не имеет прав только вмешиваться в этапы напрямую.

– Спасибо за разъяснения, – склонила голову, не понимая, почему меня так все злит.

– Спасибо… И еще спасибо! За что ты меня еще поблагодаришь? – прорычал Рэй.

Я вскинула взгляд и закусила губу. Накрывало эмоциями не только меня. И это был очень… Очень дурной знак.

– У меня есть просьба.

– Да? – мужчина дернул бровью. – И какая же?

– Я ведь осталась тут только для вашего успокоения, верно? Ведь есть вопросы, на которые не только я ищу ответы.

– Четыре, – усмехнулся он.

– Что?

– Ты должна мне уже четыре поцелуя, гордячка. А осталась ты тут по своей воле, ведь хочешь получить ответы на свои вопросы. Или я что-то упустил?

– Хотит… Хочешь сказать, – вовремя опомнилась я, – что знаешь, кто я и как оказалась?..

– Да, – Рэй самодовольно улыбался. – Это. И многое другое.

– Тогда… Тогда почему не сообщить сейчас? – я покачала головой, запутавшись во всем происходящем окончательно.

– Потому что так неинтересно. Разве нет?

Меня злила эта его игра. Злило, что приходится оставаться в отборе, нарушая клятву, рискуя жизнью. Что приходилось танцевать на нитках только для того, чтобы получить информацию в награду.

– Прошу прощения, – тихо проговорила я, стараясь не показывать эмоций, – но мне пора вернуться к остальным. Благодарю за помощь с избавлением от проклятия. В следующий раз буду осмотрительнее.

Протараторив это, я повернулась к императору спиной. Прекрасно понимала, что действую импульсивно и где-то даже глупо. Но ничего поделать не могла. Меня настолько тянуло и влекло к этому мужчине, что ничем хорошим это попросту закончиться не могло.

Я не отношусь ни к одному из Домов. И на самом деле не могу ни на что претендовать. Это просто игра.

Я должна выбыть из отбора одной из последних. Узнать ответы на свои вопросы и…

Магия, да что со мной происходит? Откуда столько эмоций к одному мужчине? Я никогда так себя не вела!

– Эмилия, – Даяна поймала у меня у фонтана, возле которого я решила перевести дыхание. – Парк украшен просто божественно. Ты хорошо потрудилась.

– Спасибо больше, – натянуто улыбнулась подруге. – Та девушка…

Кьяра покачала головой:

– Не спасли.

Значит, Рэй был прав. Все же началась та часть отбора, о которой предупреждали меня Вонс.

– Держи, – Даяна протянула мне бокал с вином.

– Как же это все дико, – выдохнула я. – Как можно убивать тех, кто в скором времени возглавит один из Домов?

– У родов много детей, – таким же шепотом ответила мне кьяра Хорски. – Это утрата, но не непереносимый удар. И судя по историям, на этом отборе все контролируется в разы лучше. Мастер Зебалт выполняет свою работу.

– А что было на прошлых отборах?

Даяна грустно улыбнулась:

– На самом первом погибло больше половины.

– Тогда да, – нервно хмыкнула я, – нам еще повезло.

Сделала глоток из бокала и прикрыла глаза.

Знала ведь, куда меня отправляют. Знала, а все равно дергаюсь, пытаюсь что-то изменить.

– Эми, – позвала меня Даяна через несколько длинных минут, пока каждый из нас мирился с какой-то мыслью, – с кем ты разговаривала там?

Я проследила взглядом за ее кивком.

– С тем самым парнем, который артефактором представился.

– И кто он на самом деле, ты узнала?

– Нет.

– Эми, – кьяра пожевала губу, – будь с ним, пожалуйста, осторожнее. Мне это все не нравится. Особенно отголоски тех эмоций, что я успела поймать.

У меня в горле пересохло:

– А что ты поймала?

Эмпатка искоса глянула на меня:

– Симпатия, смешанная с осторожностью и интересом, довольно опасная смесь. Особенно, когда ты невеста императора, а он – непонятно кто.