– 14 –

Никогда бы не подумала, что с самим собой бороться так сложно. Мысли, фантазии, проснувшиеся чувства… Все это сводило меня с ума настолько, что и ледяной душ не помогал.

Собираясь на занятие по физической подготовке, я молила высшие силы, чтобы поскорее наступило завтра. В грядущий выходной мы с Даяной собирались выбраться в город. Она хотела показать мне столицу. А я была согласна на все, лишь бы хотя бы на время отвлечься от всего происходящего.

Меня пугал отбор, пугало то, что я испытывала к императору. Пугала неизвестность.

Потому, когда Уф выдернул меня из мыслей недовольным писком, я даже обрадовалась.

– Что такое?

Домовой протянул мне конверт с письмом и недовольно заурчал. Он явно долго ждал, пока я обращу на него внимание.

Слишком долго.

А когда выполнил свою работу потоптался на месте и ткнул в меня пальцем. Скорчил грустную мордочку и шевельнулся всем телом, задавая вопрос.

– Я не в настроении?

Уф кивнул, ожидая ответа.

– Ох, – я опустилась на пол к домовому и протянула руки. Уф тут же запрыгнул мне на колени, радуясь тому, что его сейчас почухают, – да в заднице я. Полной. Опять. И вроде бы все уже определено без меня, а чувствую себя в каком-то подвешенном состоянии. Вроде и протекцию императора получила. Вроде и пообещал он, что ответит на все мои вопросы, намекнул, что поможет поступить в Калирст, а цену не озвучил. Нет, конечно, сказал, что я должна остаться на отборе. Но я-то понимаю, что это для того, чтобы я никуда у него из-под носа не делась. Страшно. От неизвестности и непонимания страшно.

Домовой с мгновение вибрировал, наслаждаясь лаской. А потом вздохнул, сел у меня на коленях и погладил пальцами мою руку. Успокаивая.

– Думаешь, что ничего плохого он не задумал?

Уф развел ручками. А потом ткнул в меня пальцем и сжал кулак.

– Это ты намекнул на то, что я справлюсь? Или сказал, что обидишь того, кто обидит меня? – со смехом уточнила я.

Домовой развел ручками, а потом кинулся меня щекотать.

От разговора с пушистым другом стало чуточку легче. Вопросы все еще висели в воздухе, но этот монолог дал сил. Потому еще немного побесившись с Уфом, я отпустила его к Ыше и распечатала конверт.

Внутри нашлось письмо от Рионы. И было оно несколько… обычным. Я подозревала, что она насторожится моим сообщением. Думала, что вызову у нее своим заявлением кучу вопросов.

Но либо же подруга легко восприняла новость, либо император опередил меня и род Вонс уже был в курсе об их раскрытии.

«Дорогая сестренка!

Я рада, что ты так бодро и уверенно идешь вперед. Знай, Дом Вонс тобой гордится и верит в твои силы. Хотелось бы больше всего расспросить про отбор, но понимаю, что тебе запрещено отвечать на такие вопросы.

Очень хотелось бы с тобой встретиться.

Скучаю.

С теплом,

Риона».

Я несколько раз перечитала письмо в поисках шифров или подсказок. Попыталась магией проявить невидимые символы или снять иллюзию. Сильными чарами моя названная сестра не обладала, но такие вещи сделать могла.

Но не сделала.

В полном непонимании, я поспешила на занятие. Вопросы приумножались с нереальной скоростью. А ответы я на них так и не находила.

Занятие по бытовой магии оказалось несколько скучным. Именно эти чары я знала практически в идеале. Мыть, гладить, стирать, готовить… Всему этому меня научила матушка Маргет. И благодаря ее терпению и желанию передать мне свои знания, я могла стать прекрасной хозяйкой.

Чары, не требующие крови и стихии – самая низшая ступень. Такими нельзя напасть или защититься, зато можно вывести пятно с платья.

В общем, я слушала лекцию о том, что уже и без того знала. Старалась показать заинтересованность, но все равно время от времени отвлекалась на погоду за окном.

После праздника осеннего солнца начало холодать. Листья как-то слишком быстро покрылись медью и золотом, потяжелели и начали клониться к земле. От сильных порывов ветра то одно украшение, то другое падало на еще зеленую траву.

– Дьяра Вонс, кажется, вы меня не слушаете! – на парту передо мной хлопнулся энергетический шар и тут же растворился в воздухе.

– Прошу прощения, – я робко улыбнулась пожилой преподавательнице. – Эта тема мне известна, потому я позволила себе немного помечтать.

– Известна? – мастер искренне удивилась. – Мало кто из сидящих тут разбираются в чарах стирки и вывода пятен. Может, расскажете нам, как лучше вывести пятна от травы, а как от крови.

Последнее в атмосфере отбора прозвучало несколько зловеще. Но я отмахнулась от дурной мысли и принялась объяснять, как лучше направлять магические потоки для определенного типа загрязнения.

С каждым моим словом морщины на лбу преподавательницы разглаживались, а в уголках губ появлялась довольная улыбка.

– Достаточно. Дьяра Вонс, у меня к вам есть предложение. Если вы сейчас напишете небольшую контролю работу по бытовым чарам, я освобожу вас от занятий. Вижу, что ваши преподаватели постаралась сделать из вас в будущем достойную хозяйку. Что скажете?

Не найдя в этой затее ничего плохого, согласилась. И все оставшееся время лекции усердно строчила ответы, время от времени вспоминая нюансы, рассказанные главной кухаркой Дома Вонс.

Выходила из аудитории последней, и не могла не улыбаться.

– Тебя освободили? – Даяна дожидалась меня в коридоре, покручивая на руке бесполезный для нее проводник.

– Да, теперь у меня есть три свободных часа в неделю.

– Поздравляю, – кьяра светилась искренностью. – Предлагаю перекусить перед имперским делом.

Я согласилась, не раздумывая. Стоило только представить, что нас ждет нуднейшая лекция по истории, географии, политике и связям, как хотелось и от этого предмета освободиться. Но к сожалению, его я не знала так хорошо, как бытовую магию. Был он, безусловно, нужен, но я бы с радостью поменяла преподавателя на менее скучного.

Проводник завибрировал, на черном камне высветился конвертик. На ходу активировав его, я даже представить не могла, кто именно решил связаться со мной таким образом.

В воздухе передо мной появился Рэй:

– Привет, гордячка. Думаю, что пора обсудить кое-какие дела. После захода солнца встретимся в парке у большого фонтана. Не опаздывай.

Радость, с которой он это говорил, никак не вязалась с серьезным лицом и морщинкой между бровей.

– Что там? – Даяна заинтересовалась, притормозила. – Что-то важное?

– Нет, – я отозвалась слишком резко. Потом улыбнулась. – Сверилась с картой, где у нас следующее занятие.

Кьяра мне явно не поверила, но допрашивать не стала. А уже за обедом аккуратно завела разговор.

– Эми, мне нужна будет твоя помощь. Только дослушай до конца и не перебивай, пожалуйста, хорошо?

Я кивнула, налегая на тушеные овощи.

– Я решилась поговорить с Астаном, – произнесла она, сжимая в руках вилку, – о том, что хочу обучаться тут на специальности целителя. И…, – Даяна зажмурилась, – Эми, прошу, поприсутствуй на этом разговоре.

– Я?!

– Да, брат не горит восторгом от нашей дружбы, но и против никогда не был, – тут же принялась выгораживать родственника кьяра. – Он просто переживает. Знаешь же, как это бывает… Умоляю, Эми. Сама я не осмелюсь к нему подойти.

С мгновение я гипнотизировала взглядом Даяну, всматривалась в глаза полные мольбы. А потом сдалась.

– Ладно.

– Правда? – представительница четвертого Дома буквально подпрыгнула на стуле. – Спасибо, спасибо, спасибо!

– Но при одном условии, – проговорила я, продолжая сверлить ее взглядом. – Если он попросит оставить вас вдвоем, я уйду.

Даяна радостно закивала, соглашаясь на все. А я со вздохом вернулась к трапезе. Встречать Астана мы пошли после лекции. Голова гудела от обилия информации, структурировать которую удавалось с трудом.

Преподаватель не брезговал залазить в разные сферы, чтобы донести до нас свою мысль. И потому лекции по имперскому делу больше напоминали монолог мастера. Иногда разрезаемый ответами на его вопросы.

– У него там сейчас занятие, – Даяна остановилась у большого витражного окна и кивнула на одну из дверей. – Подождем.

– Подождем, – повторила я, рассматривая рисунок, составленный из множества разноцветных стеклышек.

Солнце, выложенное красным и желтым, опускалось за сине-серый горный хребет. Зеленые леса и голубая река из темного стекла, будто бы прятались в тени каменного гиганта.

– Даяна?

– Астан.

– Дьяра Вонс?

– Добрый вечер, кьяр Хорски, – я повернулась и присела в реверансе.

Студенты медленной рекой вытекали из аудитории, бросали взгляды в нашу сторону. Но никто не подходил и не задерживался. Астан несколько мгновений сверлил взглядом младшую сестру. Потом вздохнул и кивнул.

– Могу я узнать, зачем ты меня поджидала?

– Да, – Даяна бросила на меня осторожный взгляд, – брат, я бы хотела с тобой поговорить на очень серьезную тему. Но прошу, пусть Эмилия присутствует.

Астан нахмурился, недовольно так. Не смотрел в мою сторону, но я чувствовала, как его эмоции направлены на меня. Ему ну очень не хотелось обсуждать дела при чужаках. Тем более, важные дела.

– Не могу тебе этого обещать, – наконец проговорил он. – Но пусть пока дьяра остается.

– Спасибо, – прошептала кьяра, откашлялась и уже твердым голосом произнесла. – Астан, я решила, что хочу обучаться в Калирст. Не знаю, как завершится отбор и кто станет победителем, но если я дойду до первого места, то уже буду обсуждать этот вопрос с императором. Просто… Просто хотела сказать тебе, что я собираюсь со следующего года поступить сюда. На специальность целителя.

Повисла звенящая тишина. Я старалась делать вид, что совершенно тут ни при чем и просто мимо проходила.

– Почему именно целительство?

– Я ознакомилась с тем, что предлагает Калирст, и это единственная специальность, приглянувшаяся мне.

– А как же артефакторика или боевая магия? – приподнял светлые брови ее брат, явно заинтересовавшись выбором Даяны.

– Сомневаюсь, что потяну боевую, – пояснила девушка. – А с артефактами у меня не складывается. Сам же знаешь.

– Не поборола это… Жаль.

– Астан? – кьяра сжала кулаки и уверенно вскинула подбородок. – Что ты скажешь об этом?

– Если тебе так хочется тут обучаться, – пожал он плечами, – то я всячески поддержу тебя. Не скрываю, это стало для меня неожиданность. Ведь ты до этого никогда особо не интересовалась высшим магическим образованием. Что-то поменялось?

– Мне смогли открыть глаза, – робко улыбнулась она.

– Видимо, именно потому сейчас дьяра Вонс находится тут, – хмыкнул кьяр. – Эмилия, скажите, вы тоже собираетесь поступать сюда?

– Если получится, – с легкой улыбкой отозвалась я, – то с радостью.

– А на какую специальность?

– Об этом пока не думала, – честно призналась кьяру Хорски. – Для начала бы пережить этот отбор.

Он всмотрелся в мое лицо, будто пытаясь там что-то отыскать, а потом сдержанно кивнул.

– С отцом я поговорю, – произнес он, обращаясь уже к сестре, – считай, что ты уже поступила в Калирст. Надеюсь, тебе тут понравится.

Споро попрощавшись, старшекурсник нас оставил. А Даяна, даже не дожидаясь, пока Астан отойдет на достаточное расстояние, кинула мне на шею.

– Спасибо, Эми, спасибо!

– Да за что? – улыбнулась я, поглаживая ее по спине. – Ты сама все сделала.

– Нет-нет-нет, если бы не ты, я бы не решилась!

– Он хорошо воспринял эту новость…

– Да. Спасибо!

От Даяны отбиваться пришлось довольно долго. Она буквально светилась от счастья и вслух фантазировала об учебе тут. Ее настроение передавалось и мне. Потому в комнату после всех занятий я вернулась довольная, и только переступив порог, вспомнила о сообщении Рэя.

Сегодня после захода солнца.

Что-то мне подсказывало, что разговор будет не трепом двух друзей. Хотя… Когда это мы с императором трепались, как друзья, о всяких мелочах?

Собравшись с духом, я направилась к платяному шкафу, чтобы сменить платье на более теплое. Мечтать о расширении гардероба сейчас было верхом наглости. Риона, конечно, побеспокоилась, выслала мне денег. Но тратить их я пока не спешила.

Мало ли…

Открыв дверцы, обвела взглядом свои скромные пожитки и ахнула от прострелившей под лопаткой боли.

Перед глазами запрыгали светлячки, голову стянуло жгутом, а внутренности подпрыгнули, как при падении. Я осела на пол, только краем сознания понимая, где нахожусь.

Светлячки перед глазами медленно рассеялись в темноте, а вторая вспышка боли саданула уже по сердцу.

…Темно. Вокруг шумят деревья. По пятам кто-то гонится.

Вот сейчас. Нагонит. Схватит. Утащит.

Левое плечо горит огнем. И я знаю, что это значит только огромную опасность.

Еще немного, и они все получат то, что хотели. Уничтожат меня. Получат силу.

Еще чуть-чуть, и я окажусь у того, кому была предназначена.

Но я не хочу! Я понимаю. Я знаю, что для меня это будет гибелью.

Не сдамся! Не позволю себя использовать!

Нет!

Лес шумит кронами, заглушая стук сердца в висках. Дыхания не хватает.

Падаю, сбивая колени и ладони. Но опять поднимаюсь и бегу.

Острая боль затмевает разум. А где-то вдалеке шум погони…

Я ахнула, приходя в себя. В первое мгновение даже не поняла, где нахожусь.

Какая-то темная комната, мягкий ковер подо мной и собственные ногти, расцарапывающие левое плечо.

Наконец все встало на свои места. Я в комнате, предназначенной для студентов академии Калирст. Я жива, и все хорошо. Пока что.

– Магия, – прошептала я, севшим голосом, – ты все же услышала меня. Спасибо. Но я хочу большего. Не часть памяти. А все целиком.