– 15 –

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда я в десятый раз обходила фонтан по кругу. Успела замерзнуть и начать злиться.

– Прости, задержался.

Император шагнул из воздуха у меня за спиной, обдал легким ветром с нотками его парфюма. От запаха закружилась голова.

Прикусив щеку, я отрезвила себя болью и повернулась к мужчине:

– Уверена, что тебя задержали важные дела.

– Не сомневайся, – в уголках его губ залегла еле заметная улыбка. – Пойдем.

Я знала, куда он нас перенесет еще до того, как вложила свою ладонь в его. Сегодня на крыше академии Калирст было не так тепло, как в первый наш разговор, но ветер еще не бил ледяными плетями по лицу. И это радовало.

Обхватив себя руками за плечи, я прошла к подножию одной из статуй и спряталась за ней от стихии.

– Не буду ходить кругами, – произнес мужчина, остановившись за моей спиной. – Что произошло в Зачарованном саду?

Прикрыв глаза, я пересказала цепочку событий. Ждала чего угодно, но только не того, что произошло в следующее мгновение.

Мужчина резко развернул меня к себе. На его лице горела улыбка, а в глазах плескалось счастье.

– Спасибо.

– Что? – удивленно ахнула я.

– Я сказал «спасибо», – хмыкнул Рэй, не убирая рук.

– Но я ведь ничего не делала… Оно само. Ты можешь объяснить, как это произошло?

Счастье на его лице тут же сменилось грозовой хмуростью. Император отступил от меня на шаг, заложил руки за спину:

– Да. Но не сейчас. Это, к слову, вторая причина, почему я сейчас с тобой разговариваю.

– Ты обещал не ходить кругами.

– Обещал, – Рэй бросил на меня взгляд исподлобья.

– Неужели у правителя так много лишнего времени? – не выдержала я через минуту тишины. – Ты торчишь в академии! Следишь за невестами! Тянешь сейчас время! Что, неужели, империя может существовать без твоего личного вмешательства?!

– Что-то в тебе слишком много эмоций, Эмилия, – он буквально прорычал мое имя. Не знаю, как мужчине это удалось, ведь в нем не было ни одного символа со звуком «р». – Насчет твоего вопроса… Неужели, ты правда думаешь, что я нахожусь в академии с утра до ночи и больше ничем не занимаюсь?

Нет, я так не думала. И уже проклинала себя за вспыльчивость и несдержанность. Временами казалось, что можно не соблюдать этикет рядом с этим мужчиной, говорить все, о чем думаешь.

А сказав, вспоминала, что рядом со мной все тот же император Драконов. Правитель. И могущественный маг.

– Прошу прощения за дерзость, – проговорила я, буквально выталкивая из себя слова.

Рэй это почувствовал, скривился. Но к затронутой теме не вернулся.

– Так вот, Эмилия, – он улыбнулся настолько зловеще, что любой демон бы позавидовал, – несколько дней назад я нанес визит сорок девятому Дому.

Я дернулась, поймала его хитрый взгляд и вновь не сдержалась:

– Зачем?

– Мне было интересно, чем они думали, отправляя на отбор чужачку, – передернул плечами император.

– Они переживали за судьбу своей родной дочери, – ответила я на этот слишком простой вопрос.

– Это мне тоже уже известно. Молодая дьяра потеряла сознание, стоило мне переступить порог.

– Зачем в… ты мне сейчас это рассказываешь?

– А что, не надо? – удивился император. – Я думал, что тебе будет интересно узнать, что происходит за этими стенами. Тем более, все это напрямую касается тебя.

– Касается. Но обычно все решения уже приняты до подобных обсуждений.

– Не без этого, – его улыбка не внушала уверенности, – но я предпочитаю разъяснить все. Не стоит?

­– Стоит, – решила я, спустя долю мгновения.

Мужчина как-то странно на меня посмотрел. Вздохнул, потянулся к застежкам плаща. А через секунду накинул мне его на плечи.

И только почувствовав тепло ткани, пропитанной терпким запахом парфюма, я поняла, насколько сильно умудрилась замерзнуть.

– Следующую нашу беседу проведем в более теплом месте. А сейчас прошу потерпеть. Постараюсь быть краток.

Я только кивнула и приготовилась слушать. А мужчина материализовал из воздуха сигару, поджег ее магией и, выпустив облачко дыма, заговорил.

– Ты права, Вонс пытались защитить свою дочь. Это был глупый и опрометчивый поступок. Ритуал, который они провели, смог обвести вокруг пальца первого мага. Но не меня. В своих попытках защитить родную дочь, дьяры забыли, кого пытаются обмануть. Но да ладно. Это я спущу им с рук. Пока что.

От последней фразы веяло холодом, но я не спешила встревать. Помнила, чем это обычно заканчивается.

– В награду за мое прощение Вонс временно приняли тебя в род. До конца отбора или до того момента, пока ты из него не вылетишь, ты часть сорок девятого Дома. Документы, подписанные рукой главы, хранятся у меня. Но если захочешь получить копию, только сообщи.

– Я Вонс? – удивление сдержать не получилось. – Но… Как?

– Как мне это удалось? – хохотнул мужчина. – Кажется, что ты забываешь, с кем разговариваешь.

И тут он был прав. Временами я на самом деле забывала, кто мой собеседник.

– Помимо всего этого, – Рэй широко улыбнулся, – они согласились на один ритуал. Я ведь обещал, что забота о клятве крови тебя больше беспокоить не будет. Можешь выдохнуть, гордячка.

В подтверждение своим словам мужчина поднял свою руку и продемонстрировал мне алую вязь на запястье. Точно такую же, как была на руке у Рионы. Но только теперь вместо точки, у него красовалась петля. Такая же, как и у меня.

Теперь он мог отследить меня по татуировке. Точно так же, как и я его.

Я впервые видела подобное.

– Ты? – ахнула я, отступая на шаг. – Что? Но как это возможно?

– Как я изменил одного из завязанных на клятве? Как магия могла допустить одинаковую связь? Или как теперь тебе быть?

– Все, – прошептала я, не веря своим глазам.

– Ну что же, – усмехнулся Рэй. – Напомню еще раз, я обладатель пятой стихии. Человек, которому подвластна сама магия. Так что изменить то, что было создано по ее согласию, было несложно. Теперь кровной клятвой связаны мы с тобой. То, что доминирующего теперь нет, ожидаемо. Изначально им была ты, но я сильнее, и при переносе полюса сместились. Твою татуировку магия не тронула. Так что теперь мы связаны весьма странным, но довольно интересным ритуалом. Условия клятвы, что ты принесла, не изменились. Ты все так же должна достичь двадцать пятого места и бла-бла-бла, – мужчина подался вперед. – Но так как ты неточно составила слова своей клятвы, я могу спокойно попросить или даже потребовать от Магии твоего наказания. Делать я этого не буду, если ты придержишься нашего уговора.

С каждым прозвучавшим словом я чувствовала, как на шее все сильнее затягивается удавка. Поводок.

– Ты так и не сказал, для чего тебе это.

– Для начала, ты весьма необычная девушка, – улыбнулся император. – Кто знает, чего от тебя можно ждать. Сегодня ты пробудила ото сна драконисов, а завтра?.. Завтра попытаешься захватить мир?

– То есть ты меня боишься? – удивленно протянула я, глядя в его темнеющие от эмоций глаза.

– Я не позволяю тебе делать глупостей, Эмилия. Загнанные в угол люди способны на многое. Особенно, на ошибки.

– Хочешь сказать что этим, – я кивнула на его руку, – ты не загоняешь меня в угол?

– Нет, – совершенно искренне отозвался Рэй. ­– Теперь у тебя куча возможностей. Сейчас ты аристократка, невеста императора Драконов. В будущем возможно королева, а может, студентка академии Калирст. И при всем этом, ты получишь ответы на все свои вопросы. Как только достигнешь пятого места.

– Опять условия, – простонала я, опускаясь на камни крыши.

– Кажется, я ничего нового не привнес в твою жизнь, – пожал он плечами, присаживаясь рядом. – Или что-то упускаю?

– Нет, – я постаралась обуздать свои эмоции. Рядом с Рэем это почему-то давалось с огромным трудом. – Прости. И спасибо, что все рассказал. Я просто в недоумении и непонимании происходящего. Но скоро соберусь с мыслями. Спасибо.

– Но это не все, – «обрадовал» меня император. – Как я уже сказал, я тебя не боюсь, гордячка. Ты мне нравишься. И потому отбор для тебя пока еще не окончен.

– Ты хочешь сказать, что уже сделал выбор? – аккуратно уточнила я, чувствуя, как по спине струится холодный пот.

– А ты этого не хочешь?

– Я… Я не знаю.

Слова сорвались еще до того, как я успела сформулировать свои мысли и эмоции в правильный ответ.

Опять.

Да что со мной такое? Или это Рэй так влияет на меня?

– Ну вот как определишься, скажи, – рассмеялся тем временем император, совершенно не смутившись моего признания. – К слову о Вонс, твоя названная мать, кухарка… Правильно?

– Да, она, – прошептала я, сжала в кулаки холодеющие ладони. – Что с ней?

– Тише-тише, – улыбнулся мужчина, находясь ко мне непозволительно близко. – С ней все хорошо. Она в безопасности. Я уничтожил все возможности дьяр ей навредить. Если они посмеют хоть голос на нее повысить, лишатся магии. Так что она в безопасности.

– Спасибо. Большое.

После этого разговора мало что встало на свои места. Но теперь хотя бы стало понятно, почему Риона была так спокойна в своем письме.

Не знаю, сколько времени император дал мне на попытки собраться с мыслями. В какой-то момент его руки оказались у меня на талии и придвинули к своему хозяину:

– Ты мне не доверяешь?

Я вздрогнула, встречаясь взглядом с императором:

– Доверяю. Но не могу понять, почему это дается так легко.

– Твоя искренность меня подкупает, – усмехнулся он. – А раз доверяешь, тогда выдохни. И получай удовольствие от происходящего. Когда бы ты еще вот так сидела на крыше лучшей академии магии в объятиях правителя империи Драконов?

Улыбнувшись в ответ Рэю, я пропустила момент, когда мужчина приблизился. Только почувствовала его дыхание на лице, а потом прикосновение губ к губам.

Длился поцелуй всего мгновение. Мужчина будто бы прощупывал границы. Руки превратились в крепкое кольцо, не позволяя мне отшатнуться.

А потом император улыбнулся, глядя мне в глаза, и с полной уверенностью проговорил:

– И правда. Доверяешь.

Я только через мгновение осознала всю степень безумия произошедшего. Вскочила, отступила на шаг к одной из лестниц. Эмоции бурлили внутри меня огненным потоком, опаляли щеки прикосновениями, звенели настойчивыми мыслями в голове.

Магия, да что происходит между нами?

Император улыбался, как довольный кот, пока наблюдал за моими метаниями. Даже с места не сдвинулся. Проводил только безразличным взглядом соскользнувший с моих плеч плащ.

Но я уже не чувствовала холода.

– Это можно считать одним из тех трех поцелуев? – уточнила я, спустя минуту, после того, как смогла восстановить самоконтроль.

– Ну уж нет, – рассмеялся Рэй. – Ты мне все еще должна, гордячка.

***

После каждой встречи с императором я еще несколько часов ходила, как громом пришибленная. В этот раз уснула только к рассвету, так и не разобравшись в себе.

Слишком много эмоций пробуждал Рэй, находясь рядом. Слишком много странных мыслей. Слишком… слишком странно было то, что меня тянуло к нему будто магическим канатом.

С новыми знакомыми не испытываешь такое чувство легкости, вседозволенности и радости. Не позволяешь им целовать себя и проявлять такие явные знаки заботы.

Придя к выводу, что это все неправильно, и стоит это обсудить при нашей следующей встрече, я уснула.

А проснулась от назойливого писка прямо под ухом. Дернулась, перевернулась набок и наткнулась взглядом на Уфа.

– Что такое?

Домовенок запрыгал на месте, тыкая пальцем куда-то в сторону выхода. Потом хлопнул себя ладошкой над глазами и, пискнув, сделал вид, что стучит в воображаемую дверь.

– Ко мне пришли? – ахнула я, принимая вертикальное положение.

Уф кивнул и довольный развалился на моей подушке. А я кинулась к двери, на ходу накидывая кофту поверх ночной сорочки.

– Доброе утро, – улыбнулась Даяна, стоящая на пороге. – Мы сегодня в город собирались, помнишь?

– Какой сейчас час? – охнула я, бросая взгляд на проводник. – Я все проспала!

– Ничего, – кьяра улыбнулась. – Если ты не против, я подожду в гостиной.

– Да, конечно, – я пропустила девушку в комнату и поспешила в купальню.

Собиралась со скоростью урагана. Кьяра подшучивала надо мной, дружески и совершенно безобидно.

– Как эмпат, могу сказать тебе, что еще немного, и я сойду с ума от того, что ты сейчас чувствуешь, – рассмеялась она, когда мы ехали в город, покачиваясь в карете.

– Так не улавливай мои эмоции, – отшутилась я, полностью с ней соглашаясь.

– Не могу, – развела она руками. – Одно дело, когда это что-то скрытое. А ты сейчас просто фонтанируешь ими, я буквально уклоняюсь. Но все равно задевает.

– Может хоть ты, как эмпат, объяснишь, что со мной происходит? – так же в шутку уточнила я, не ожидая услышать ответа.

Но Даяна, пожевав губу, заговорила уже более серьезным тоном:

– У тебя влечение. Симпатия. Я бы может и сказала, что это любовь, если бы видела тебя рядом с этим мужчиной. Но так, скорее всего, влюбленность. Чуть ли не первая. Но меня сильно настораживает то, что тебя тянет к кому-то слишком сильно. На приворот похоже.

Я молчала, рассматривая проплывающий мимо нас дворцовый квартал. Думала о словах девушки и в чем-то с ними даже соглашалась.

Приворот.

Но стал бы император опускаться до подобного ритуала? Запрещенного ритуала. Действие которого слишком легко обнаружить.

Нет. Вряд ли!

На всякий случай я все же проверю себя на влияние чар любви. Но заранее знаю, что ничего не обнаружу.

Даяна отвлекла меня от этих странных и даже местами пугающих мыслей, когда потянула в кондитерскую. На ходу рассуждала о том, что я не позавтракала, а уже время обеда. Заказала нам огромные чаши с кофейным напитком и несколько ярких пирожных.

– Астан сегодня разговаривал с отцом, – поделилась кьяра новостями, – он не против моего обучения в Калирст. Правда, требует заключения брачного контракта с одним из Домов. Но это, скорее, чисто формальность. Да и будет это все делаться только после отбора. Ну, если я не выиграю, конечно же.

– Жених не запретит обучение? – уточнила я, подмечая, что она, как и я, не сильно-то и стремится к победе.

– Пусть только попробует, – фыркнула девушка, отрывая миниатюрной ложечкой огромный кусок от десерта, – если мне папа и брат дали разрешение, то все остальное не важно. А для всех запретов есть простые женские чары, против которых ни один мужчина не устоит.

Пожав плечами на это довольно громкое заявление, я отпила из чашки, зажмурилась от божественного вкуса и выдохнула.

После начала отбора редко когда можно было почувствовать себя так легко и спокойно. Все же стоит быть благодарной этой кьяре, она временами возвращала меня к жизни своими рассказами или вот такими прогулками.

– Эми, а ты была на крыше нашей академии?

– Да, разочек, – не стала скрывать я.

– Скажи, они на самом деле из золота?

– Статуи? Не знаю, не отковыривала от них куски, – рассмеялась я в ответ. – А почему спрашиваешь?

– Ты что, историю не слышала? – удивилась она, отодвигая от себя опустевшее блюдце. – Это ведь одна из древнейших легенд. Когда король Калирста пошел первой войной на соседнее государство, он встречал по пути диких монстров, сильных противников, созданий из мифов. Убивал их или пленил. А после того как первая волна завоеваний завершилась, он приказал отлить статуи в реальный размер из чистого золота. После чего украсил ими крышу своего замка. Это было еще до того, как он подарил своим генералам сорок девять титулов. И до истории с приручением Высших драконов.

– Красивая легенда. Но не знаю, правда ли они из золота.

– Если будешь там еще, проверь, – попросила Даяна.

– А сама почему не поднимешься?

Она бросила на меня лукавый взгляд:

– Проход на крышу доступен только старшекурсникам или преподавателям.

– Хитро, – призналась я.

Кьяра рассмеялась и подалась вперед:

– Кто он?

Я молча смотрела ей в глаза, силясь скрыть улыбку. Уловка подруги меня нисколечко не обидела. Но все же она права, хитрости частенько оказываются неплохим оружием. И необязательно против мужчин.

– Только не говори, что тот рыжий, – хмыкнула она.

– Какой рыжий?

– Тот лгун, – кьяра тут же напыжилась, как маленькая птичка. – Который сказал, что он артефактор, а на деле непонятно кем оказался. Ты, к слову, узнала, на каком он факультете?

– Почему рыжий? – повторила я вопрос, продолжая всматриваться в лицо Даяны.

– Ну так если природа его рыжим сделала, я тут ни при чем, – фыркнула она.

И вот где-то в этот момент у меня пазл и сложился.

Получается, что Рэй для всех людей выглядит не так, как для меня. Он ведь именно об этом говорил в парке на празднике!

Магия, как же я сейчас туплю!

– Узнала, – произнесла, чтобы отвлечь кьяру. – Он на факультете лекарей. То была неудачная шутка.

– Слишком уж неудачная, – согласилась она. – Эми, будь аккуратнее. Ты сейчас все же невеста императора. Вряд ли правитель одобрит связь с другим мужчиной.

– Никакой связи нет, – заверила я ее. – Мы просто болтаем. Он рассказывает об академии и жизни в ней.

Девушка прищурилась, явно мне не поверив, а потом вздохнула и встала из-за столика на небольшой террасе.

– Ну что, Эмилия Вонс, как вы смотрите на прогулку в торговый квартал. Я давно не обновляла свой гардероб.

– Пощади, – пискнула я, залпом допивая остывший кофейный напиток.

А Даяна рассмеялась и потащила меня за собой.

К счастью, в городской парк на небольшую ярмарку.