– 16 –

Выходные пролетели практически незаметно. Даяна за эти дни показала мне бо́льшую часть столицы, которая еще несколько сотен лет назад была небольшим королевством Калирст. А ныне является лишь малой частью целой империи.

Огромные зеленые парки, величественные здания, улыбчивые люди запали мне в сердце настолько сильно, что, будь моя воля, я бы осталась тут жить.

А уже в следующий учебный день судьба подкинула возможность выполнить это желание. Наступил очередной этап отбора на титул королевы Драконов.

Невесты императора сидели в столовой, дожидались декана и тихо переговаривались. Теперь, когда нас осталось меньше половины, громких заявлений и выпячиваний своих особенностей стало меньше. Каждая прятала в рукаве кинжал или флакон с ядом… Возможно, даже буквально.

Но утверждать я не бралась.

– Как думаете, что нам на этот раз придется делать?

– Я бы с радостью поговорила с самим императором, – призналась одна из девушек, попивая травяной чай из высокого стакана. – Показала бы ему себя и убедила в том, что я именно та, кто должен оказаться рядом.

– Хорошее предположение, ньяра Цикен, – проговорила появившаяся в дверях мастер Зебалт. – Но пока личные встречи подождут.

– Это глупо, – хмыкнула льяра Балаи. – Как он может выбрать себе достойную жену, даже не поговорив с каждой из нас лично.

– Идеальную жену для правителя выбираю тут я, – улыбнулась первый маг, поправляя орхидею в прическе. – Да и сомневаюсь, что правитель смог бы выделить целый день на пустую болтовню с таким количеством девушек. Вот сократим вас до десятка, тогда и можно будет говорить о личных встречах. А пока нужно понять, кто из вас больше всего подходит для отведенной роли.

Она заняла место во главе стола, налила себе из графина гранатовый сок и, пригубив, заговорила:

– Королева – это не только второй в империи человек, но еще и мудрый правитель земель первого Дома. Помимо умения управлять, она еще должна видеть истину и уметь выносить вердикты. Сегодня каждая из вас станет судьей, решающей судьбу одного человека.

Мастер Зебалт встала со своего места, прошла к окну. Поставила на подоконник стакан и улыбнулась нам.

– Каждая из вас, начиная с той, что сидит от моего места по правую руку, пройдет в портал. Вынесет он вас в одну из комнат академии. Человек, с которым вы там встретитесь будет реален, его вина тоже будет настоящей. Для каждой из вас будет свой преступник. Помимо всего, там будет присутствовать еще и мой фантомный клон. Запомните, только вам решать какое наказание понесет провинившийся. Его судьба будет в ваших руках. Начнем же.

Невесты переглянулись. Даяна бросила на меня взволнованный взгляд.

И я понимала все те чувства, что она в него вложила.

Решать чью-то судьбу, пусть даже понарошку, не самое простое занятие.

– Льяра Балаи, – мастер Зебалт открыла портал перед родственницей кьяры Хорски, – вы первая.

Девушка медленно встала со своего места, будто бы собиралась с мыслями. А после шагнула в портал.

Как только переход за ней захлопнулся, перед нами в воздухе зависла полупрозрачная картинка с происходящим.

Все мы видели, как девушка оказалась в небольшом полутемном помещении. У зашторенного окна возвышался трон с высокой спинкой. Именно на него указала лже-Зебалт, стоило Кори оказаться там.

Льяра заняла место на троне, примеряя на себя роль королевы. Темная дверь открылась, скрипнув петлями, и перед родственницей Даяны предстала невысокая смуглая женщина.

Она прошла вперед, склонив голову, и вздрогнула, когда дверь за ее спиной громко захлопнулась.

– Это одна из кухарок академии Калирст, – произнесла лже-Зебалт, обращаясь к Кори. – Она обвиняется в том, что подсыпала в блюдо одному из преподавателей любовный порошок. Она призналась в своих деяниях. Каким будет ваш приговор, моя королева?

Могу поспорить, но после этого обращения, у льяры блеснули глаза. Так, будто исполнилась ее самая заветная мечта. Будто она только и желала, что сидеть на троне и наказывать нерадивых кухарок.

– Сорок плетей, – процедила она сквозь зубы, глядя на вздрогнувшую женщину. – Она нарушила один из основных законов нашей империи. Никто не смеет покушаться на волю и сознание другого человека. Любовные зелья и проклятия запрещены. Их использование карается штрафом или темницей.

– Принято, – протянула лже-Зебалт с устрашающей улыбкой. – Сорок плетей. Увести!

Дверь распахнулась, и двое широкоплечих стражников утащили за собой несопротивляющуюся женщину. Она осунулась, сгорбилась и, кажется, даже постарела.

– А теперь то, о чем вы не узнали, моя королева, – слишком довольно пропела фантомная копия Аулы Зебалт. – Да, она на самом деле подсыпала любовный порошок в еду одному из преподавателей. Да только этот мужчина является ее законным супругом. И он дал письменное разрешение на подобные «специи». Бумага подписана первым советником императора. Причина этого поступка кроется в том, что супруг этой женщины страдает от серьезного магического недуга. Неизлечимого, я бы сказала, магического недуга, – лже-первый маг улыбнулась еще шире, глядя в ошарашенное лицо Кори Балаи. – Мужчина теряет память, если не испытывает сильных чувств. Раз в месяц жена подсыпает ему в еду легкий приворотный порошок. Он не в силах подействовать на чародея так, как подействовал бы на простого человека. Но может расшевелить и сделать чувства ярче. Чувства, которые не позволят ему потерять память.

Кори выглядела, как громом пришибленная. Опустила голову, сжала руки в кулаки:

– Почему вы не сказали?

– Вы не спросили, моя королева, – уже с какой-то издевкой произнесла лже-Зебалт. – Ваше испытание завершено. Можете быть свободны.

– Я выбыла?

– Об этом мы узнаем в конце этапа. Прошу, вернитесь к своим соперницам.

Портал мигнул и там, и тут. А девушка вернулась за стол.

Встала следующая. А мы все вернулись к просмотру следующего испытания.

Теперь все старались быть осторожнее. Спрашивали, уточняли, но все равно время от времени происходило нечто неожиданное.

– Вы отпускаете его? – удивилась лже-Зебалт, уточняя у одной из невест императора.

– Да.

– Но ведь он изнасиловал свою сестру.

– Она была ему троюродной, – вздернула носик рыжая девушка. – К тому же, насколько мне известно, это побочная ветвь сорок пятого рода, а там подобные связи не порицаются.

– Хорошо. Вы можете идти.

Парень в сюртуке поклонился и вышел за дверь.

– Девушка, которую он изнасиловал, наложила на себя руки в ту же ночь.

– Я…

– Ваше испытание окончено.

Рыжая тихо рыкнула и скрылась в портале. Мы все, как по команде, проследили за тем, как она со злостью двинула ногой стул. Но никто и слова не проронил.

Зато следующая участница…

Следующая участница нас удивила.

– Убить.

– Вы не дослушали обвинение, моя королева.

– Смерть за кражу, – фыркнула девушка. – Разворовывать свои земли я не позволю.

Женщина, укравшая золотое изделие, в страхе отступила. В ее глазах плескался ужас и непонимание.

– Как прикажете, моя королева, – склонилась в поклоне лже-Зебалт.

Как фантом первого мага выкинула вперед руку, я уловила лишь краем глаза. Но лучше бы не смотрела на трансляцию испытания!

Магия сорвалась с ее пальцев. Женский крик ударил по ушам, а алая чужая кровь брызнула на темную стену.

Даяна завизжала, пряча лицо в ладонях. Я же смотрела на полупрозрачную картинку с похолодевшим сердцем. Отвернулась и сжала руки в кулаки.

– Что? – девушка, проходящая испытание, вскочила с трона. – Вы убили ее!

– Вы приказали мне это сделать, моя королева, – склонилась лже-Зебалт, даже не глянув в сторону того, что осталось от воровки. – Ваше испытание окончено, моя королева.

– Вы на самом деле ее убили! – завизжала невеста, пятясь к порталу. Не в силах отвести взгляд от тела на полу. – Она ведь настоящая!

– Помимо власти и силы, на королеву также ложится и ответственность за принятые ею решения, – произнесла уже настоящая первый маг и обвела нас взглядом. – Вы должны это понимать.

Кори Балаи ахнула:

– Хотите сказать, что та кухарка получит свои сорок плетей?

– Именно, – жутковато улыбнулась женщина. – Это не игра. Когда вы это уже поймете?

Из портала вывалилась та самая, приговорившая к смерти, и упала в обморок.

– Кьяра Хорски, ваша очередь.

– Я не пойду, – просипела Даяна, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники кресла. – Я не смогу.

– Вы не можете отказаться от испытания, – мягко напомнила мастер Зебалт. – Ваша очередь.

Подруга бросила на меня взгляд, полный отчаяния. А я попыталась приободрить ее волной собственных эмоций, которые сильно отличались от нормальных. Но ей надо закрепить за родом Хорски четвертое место, она не может так просто сейчас сдаться.

– Кьяра.

– Д-да, – пробормотала девушка, поднимаясь со своего места и направляясь к порталу.

– Используй свои чувства, – шепнула я, когда она проходила мимо.

Не знаю, услышала ли Даяна меня, но в портал вошла твердой походкой. Я наблюдала за тем, как она выслушивает обвинения, улыбается, кивает. А потом просит минуту на раздумье.

Все невесты затаили дыхание.

– Вы лжете, – с мягкой улыбкой отозвалась Даяна. – Он не совершал этого преступления. Его подставили. Отыщите истинного преступника, тогда и вернемся к этому разговору.

Не дожидаясь разрешения, кьяра Хорски встала с трона и шагнула в открывшийся перед ней портал. Только после этого расслабилась, хотя осанку по-прежнему держала, и рухнула на свой стул.

– Хорошо, – впервые за весь пятый этап первый маг улыбнулась совершенно искренне. – Следующая…

Моя очередь наступила как-то слишком быстро. Вроде бы еще столько девушек сидело между мной и Даяной, а фамилия Вонс вот уже звучит в воздухе.

Покинув свое место, прошла через портал и после приглашения лже-Зебалт опустилась на трон.

– Впустите обвиняемого!

Дверь открылась, а напротив меня появился худощавый юноша. Явно студент академии. Скорее всего, даже первокурсник.

Я сжала кулаки, стараясь не выдать лицом своих истинных мыслей.

Магия, как они смеют пускать настоящих людей на подобные испытания?! Переступая этот порог, любой из них мог оказаться трупом! А на руках невест императора могла оказаться кровь просто из-за неопытности, глупости или вспыльчивости.

– Он обвиняется в перехвате личных писем, – произнесла лже-Зебалт, а голос ее звучал как через пелену. – Влюбленный в свою сокурсницу юноша, взломал почтовое отделение и выкрал письма от ее жениха. После чего подменил их на клевету и оскорбления, а потом подкинул подделку. Девушка после этого порвала со своим законным женихом, ее родители обязаны выплатить огромные деньги за нарушенный их стороною договор.

– Спасибо, – произнесла я, и сделала то, что планировала.

Позволила сознанию ускользнуть от меня ровно настолько, чтобы не упасть в обморок. Выпустила на волю интуицию и чувства.

А сама встала с места и шагнула к парню.

– Расскажи свою версию.

Юноша удивленно мазнул по мне взглядом, потом опустил глаза и забубнил.

Он говорил о том, как сильно они с этой девушкой любят друг друга. Как хотят быть вместе. И что не могут этого сделать только из-за ее жениха, который выручил ее семью в тяжелые времена. После чего потребовал ее себе в жены через брачный контракт.

Парень сожалел о том, что семья его возлюбленной должна выплатить штраф за разрыв соглашения.

Он еще не договорил, а я уже приняла решение.

– Мастер Зебалт?

– Да, моя королева, – лже-первый маг склонила голову.

– Скажите, возможно ли устроить этого студента на временную работу в академии Калирст. Скажем, помогать на кухне или с уборкой помещений. После лекций и всех занятий по расписанию. Пусть он выплатит весь долг самостоятельно. Это будет его наказанием за содеянное.

– Да, моя королева. Ваше испытание завершено.

Последним, что я поймала перед тем, как скрыться в портале, был полный благодарности и удивления взгляд студента.

А этап отбора продолжался.

Лишь когда солнце поднялось к середине неба, а тарелки перед невестами императора наполнились сытным обедом, мастер Зебалт вернулась на место за столом.

– Поздравляю вас, пятый этап отбора остался позади, – улыбнулась она, приступая к трапезе.

Ела так, будто ничего не произошло.

Большинство девушек даже не притронулись к пище. А Даяна каждый раз зеленела, когда опускала взгляд к тарелке.

– Итак, сегодня вас двадцать четыре претендентки на звание королевы Драконов. Первой выбывает…

Я прикрыла глаза, только слушала.

Первой отбор покинула та рыжая девушка, потребовавшая смерти вора. Второй – пьяра, которая, на первый взгляд, приняла верное решение. Она простила ложь женщине. Но дальнейшие слова мастера Зебалт повергли меня в ужас.

– Иногда нужно смотреть на проблему под иным углом, – хмыкнула она. – Да, вы простили преступницу. Вот только ее ложь привела к плачевным последствиям. Именно сейчас ее дочь складывает вещи и собирается бежать из-под венца. Это обернется трагедией и, возможно, смертью. Может, даже не одной. Правильным решением было бы заставить поговорить мать и дочь, заставить их объясниться друг перед другом. Мягкотелость не спасет вас от ответственности.

– Но ложь не преступление!

– Еще какое, – улыбнулась первый маг. – Когда ложь выливается в нарушение кровной клятвы и кражу, это уже преступление.

– Я же не могла знать…

– А вы должны были, – надавила мастер Зебалт. – Именно вы решали дальнейшую судьбу, следщовало просчитать каждый шаг и каждую возможность. Но не сделали этого. Решили, что прощение сможет облегчить вашу совесть. И как? Сейчас она легка как пух феникса?

– Н-нет.

– Можете собирать свои вещи.

Невеста императора медленно встала со своего места и покинула столовую. Вслед за ней вышло еще четверо.

Участниц осталось восемнадцать.

– Теперь к важным новостям…

– Подождите, – Кори Балаи невежливо перебила женщину. – Я остаюсь?

– Вы, конечно, перегнули палку с наказанием. Но ваше решение поможет этой семейной паре подыскать другое решение проблемы. Думаю, что я даже подскажу им более безопасный способ.

– Но ведь сорок плетей…

– Я понимаю ваши чувства, – согласилась мастер Зебалт. – Вы ведь не подозревали, что наказания будут самыми что ни на есть, настоящими. Но повторюсь, ваше решение было одним из верных. Не самым лучшим, но и не принесшим серьезный вред.

– Ничего себе не принесший вред! – ахнула соседка справа. – Сорок плетей! Женщине, которой слегка за пятьдесят! Она вообще выживет после такого?!

– Приказ был приведен в исполнение сразу же. Сейчас за ней наблюдает лекарь. С ней все хорошо, – отчиталась первый маг.

А я прикрыла глаза, стараясь отрешиться от дикости происходящего. Вонс никогда не позволяли себе наказывать слуг телесно. И хотя бы за это их стоило уважать. Я знала, что многие Дома по-прежнему практикуют наказание розгами и магическими пытками.

– Возвращаясь к важным новостям, – вновь заговорила Аула, когда гомон утих, – через неделю на выходных пройдет бал в замке императора. Приглашены представители Домов, маги и вы. Там вы сможете встретиться с вашими родными, а также произвести впечатление на императора уже лично. На этом пока все.

– Этот бал тоже один из этапов? – уточнила ньяра Цикен.

– А вы как думаете? – хитро усмехнулась первый маг и встала из-за стола. – Поспешите. Послеобеденные лекции никто не отменял.

По пути в аудиторию мы с Даяной отстали. Она то и дело сбивалась с шага и прижимала ладонь к губам.

– Ты как?

– Ужасно, – просипела она. – Это первая смерть, которую я видела. Отец не сторонник подобного. Это ужасно.

– Думай о чем-то хорошем, – попыталась я ей помочь, а перед глазами тут же появилась та ужасная картина. – О грядущем бале, например.

Кьяра Хорски сбилась с шага и резко одернула меня. На ее лице было написано изумление. Но я не ожидала такой резкой смены темы.

– Эми, помнишь то испытание с иллюзорным императором? – она смотрела на меня с вопросом и немой мольбой. – Когда надо было спасти его от опасности.

– Да.

– Ты помнишь, как выглядел правитель?

– Я не видела его лица, – не стала лукавить.

– А я видела, – в ее глазах читалось непонимание. – Ты ведь тогда этому еще и удивилась, помнишь?

Я только кивнула. А Даяна произнесла то, чего и стоило ожидать.

– Эми, я не помню, как он выглядел.