– 5 –

По пути в библиотеку сверилась с теперь доступным расписанием. Предметы, что изучали все первокурсники, были подсвечены серебром. А занятия, проводящиеся специально для невест императора – золотом.

Хотя, насколько я поняла, со студентами с других факультетов на лекциях мы все равно пересекаться не будем. Они уже месяц тут учатся. Даже стандартные предметы нам придется изучать отдельно от всех.

Рядом с расписанием значился список литературы, который необходимо взять в библиотеке. И оказался он поистине огромным. Честно говоря, я не понимала, зачем императору заниматься образованием представительниц всех Домов, если все равно иерархия вскоре кардинально изменится. Да, потом у них появится возможность вернуть себе титул с помощью турнира магов. Но никто не дает гарантий, что в и следующий раз не будут подсужены результаты…

С каждой такой мыслью я все больше понимала дьяра и дьяру Вонс. Не оправдывала, а просто понимала. Этот отбор их единственный шанс вскарабкаться повыше, приблизиться к императору.

Вот только смысла в этом нет, ведь сильнее они от этого не станут.

«Мы сможем выдать Риону за сильного мага с таким титулом», – в памяти всплыли слова дьяра Вонс.

Да, они на самом деле собирались после смены иерархии тут же выдать выгодно замуж свою дочь. Более того, надеятся, что рожденный в этом союзе ребенок пойдет способностями в отца. Тогда у Дома будут все шансы закрепиться на том месте, что я принесу им в зубах.

Но в этом плане столько «но», что ошибиться легче легкого.

Тряхнув головой и отогнав от себя не самые радужные мысли, я вошла в библиотеку. Да так и замерла на пороге. Книгохранилище академии ни в какое сравнение ни шло с тем, что я лицезрела в поместье Вонс. У дьяр была небольшая комната с десятком шкафов, напичканных книгами о магии, истории мира и романами о приключениях. А тут…

Дух захватывало от высоченных потолков, огромных окон и росписи на стенах. Напротив входа стояло несколько столов с деактивированными магическими светильниками, рядом ютилась пустующая стойка библиотекаря, а дальше тянулся нескончаемый лабиринт книжных шкафов.

– Чем могу помочь, дьяра Вонс?

Я вздрогнула от неожиданности, повернулась и еле сдержала возглас удивления и страха. В метрах двух над полом зависло самое настоящее привидение. Мужчина с короткой стрижкой во фраке и узких брюках.

Через него можно было рассмотреть рисунок на дальней стене. Но это стало бы верхом невежества. Наверное.

– Д-добрый день, – пролепетала я, стараясь взять себя в руки и смотреть призраку в глаза. – А как вы узнали мое имя?

Вопрос был, конечно же, самый наиглупейший.

Дьяр и дьяра Вонс обезопасили себя с этой стороны. Провели один из сложнейших ритуалов. Теперь все проверки покажут, что во мне течет их кровь, что я источаю их ауру. Уверена, этот артефакт, вживленный в мое плечо, еще и отпечаток магии изменил. И уж лучше, если я окажусь права. Иначе вышвырнут меня отсюда слишком быстро, а Дом Вонс будет стерт с лица империи Драконов.

– Я вижу вас насквозь, – подмигнул мне призрак. – Так могу ли я как-то помочь?

– Мне нужен библиотекарь, – собрав всю силу воли в кулак, я смогла ответить без дрожи в голосе.

– О, ну тогда я точно вам могу помочь, – расплылся в улыбке призрак. – Приятно познакомиться, дьяра Вонс. При жизнь меня звали Родрихом Лесски. Но вы можете звать меня просто по имени. К сожалению, после смерти от нас мало что остается, – добавил он все с той же доброжелательной улыбкой на лице. – Так что я могу для вас сделать?

– Мне бы книги из списка литературы, – я вновь активировала артефакт, перед моими глазами появился полупрозрачный, прямо как призрак, свиток.

– О-о-о, дайте взгляну, – Родрих спланировал чуть ниже, завис у меня за правым плечом. – Еще никого с вашего факультета не видел, для меня этот список тоже нов.

– А вы видите? – удивилась я. – Я думала, что артефакт показывает только для хозяина.

– Все правильно. Но я могу взглянуть через вас.

Я и пискнуть не успела, как Родрих положил свою призрачную руку мне на плечо и всмотрелся в пространство перед нами.

– Как интересно, – хмыкнул он через мгновение. – Сейчас все соберу.

Библиотекарь взмыл под самый потолок и скрылся в лабиринте книжных шкафов. А я запоздало вздрогнула от не особо приятного ощущения прикосновения. Вздохнула, прошла к одному из столов и опустилась на ближайший стул.

Дверь в библиотеку открылась. На пороге появилась та светленькая кьяра, имя которой так и не отложилось у меня в памяти.

– Привет, – она приветливо улыбнулась, – не подскажешь, где библиотекарь?

– Где-то тут, – неопределенно обвела я рукой помещение.

Девушка насупилась, явно решив, что я над ней издеваюсь. А в следующее мгновение из-за шкафа вынырнуло привидение, таща перед собой внушительную стопку книг.

Кьяра взвизгнула, отскочила назад и ударилась спиной о закрывшуюся дверь.

– Вот так всегда, – пожаловался мне Родрих. – Почти все девушки от меня бегут с воплями. Кьяра Хорски, неужели я такой страшный?

– Н-н-нет, – прошептала она, пытаясь наощупь найти ручку.

– Вот ваши книги, дьяра Вонс. Будете сейчас читать или отправить к вам в комнаты.

Я хотела было сказать, что и сама в состоянии донести их до общежития. А потом соизмерила размер стопки и свои силы.

– Так вы библиотекарь? – ахнула девушка, не преуспев в побеге.

– Да, кьяра Хорски. Вам тоже учебники?

– Д-да, – она бросила на меня пугливый взгляд. Будто проверяла: съели меня за эту просьбу или только надкусили.

– Родрих, если не трудно, отправьте их, пожалуйста, в мою комнату.

– Всегда к вашим услугам, дьяра Вонс, – любезно поклонилось мне привидение, зависнув в воздухе. А после щелкнул пальцами, дождался исчезновения учебников и вновь удалился в лабиринт книжных шкафов.

– Первый раз вижу привидение, – призналась одна из невест императора, прижимая руку к груди.

– Я тоже, – улыбнулась, поднимаясь со стула.

Почему-то не хотелось признаваться ей, что я тоже несколько минут назад думала, что вот именно так и закончится моя жизнь в стенах академии Калирст. От остановки сердца из-за испуга.

– Даяна, – она присела в легком реверансе. – А ты?

– Эмилия.

– Странно, никогда не слышала о тебе. Хотя всех представителей пятидесяти Домов знаю по учебникам, портретам и особенностям.

– Я дальняя родственница главы рода, – пожала я плечами. – Единственная, кто подошел под выдвинутые императором критерии.

– Побочная ветвь, – правильно истолковала мои слова кьяра. – Тогда неудивительно. Приношу свои извинения.

– Ничего страшного, – я улыбнулась Даяне. – Скажи, неужели я одна на отборе из побочной ветви?

– Да. Остальные Дома выдвинули своих прямых дочерей. Ведь это почетно. Я очень удивлена поступком Дома Вонс. Но ты прошла первый этап, а значит, они не ошиблись.

Я не стала напоминать ей, в чем заключался первый этап.

То, насколько прямо и беззастенчиво кьяра делилась своими мыслями, подкупало. И мне пришлось себе несколько раз напомнить, что я буквально сейчас нахожусь в стане врага.

Если кто узнает, что я не Вонс…

­– Ваши учебники, кьяра Хорски, – призрачный библиотекарь вывернул из-за угла и положил стопку книг на стол. А через мгновение они растворились в воздухе точно так же, как и мои.

– Спасибо, – пролепетала бледнеющая девушка. – Я пойду?

– Конечно, идите, – с улыбкой отозвался Родрих.

Надо отдать должное представительнице одного из первых Домов, она присела в реверансе и только после этого стрелой вылетела в коридор. Я повторила за ней первое движение, распрощалась с привидением и тоже покинула библиотеку.

Кьяра стояла у тонкой колонны и мяла в руках платочек:

– Дьяра Эмилия, а ты сейчас в общежитие?

– Да. Надо разобрать учебники.

– Пойдем вместе? А то я тут теряюсь в коридорах.

– Так у тебя же артефакт-проводник есть, – кивнула я на ее браслет.

– Стыдно признаваться, – зажмурившись, прошептала я. – Но я понятия не имею, как обращаться с артефактами. В моих руках они обычно ломаются и начинают работать неправильно.

Я нахмурилась. Впервые о таком слышала.

– Прикоснись.

Кьяра тяжело вздохнула, бросила на меня взгляд, но палец к черному камню все же приложила. Я не видела того, что он ей показал, но отчетливо услышала тихий писк. С таким обычно из-под кровати выбегал Уф, когда встречал очередного паука.

А в следующее мгновение черный камень браслета засиял синим. И громко взорвался.

Шипя от злости, кьяра сорвала со своей руки браслет и откинула его в сторону. Потерла ладонью место ожога и прошептала несколько слов. Руку объял холодный зеленый свет. Через мгновение уже ничего не напоминало о ране.

– Видела?

– Видела, – задумчиво протянула я, глядя на валяющийся у подножия колонны браслет. – Может, этот бракованный?

– Это уже третий, – вздохнула кьяра. – Первый взорвался прямо в хранилище. Ладно, тогда поход в общежитие подождет. Пойду за четвертым браслетом. Может, хоть на этот раз повезет?

– Может, тебе у Лагдуфа еще и бумажную карту взять? Ну, на всякий случай.

– Хорошая идея, – просияла Даяна. – Ладно, побегу. Туда-то я дорогу уже выучила. Было приятно познакомиться.

Присев в неглубоком реверансе, девушка подхватила юбки и поспешила в нужную сторону. А я смотрела ей в спину, жевала губу и думала о том, что если кьяра на самом деле такая милая и добра, какой кажется, то на этом отборе ей придется туго.

До комнаты добралась практически без помощи карты. Поднесла к замку кулон, толкнула дверь и ахнула.

Весь пол был устлан ровным слоем учебников, часть из них оказалась открыта, от одной книги отлетела обложка. А посреди всего этого беспорядка кувыркались два пушистых шарика.

Я два раза протерла глаза, но двоиться Уф так и не перестал. Более того, второй комочек все же был другого цвета – белого.

– Эй! Какой драконьей задницы тут происходит? – рявкнула я, захлопывая дверь.

Домовые в мгновение ока друг от друга отлетели. Белый кинулся наутек, но Уф нагнал его, прыгнул сверху и прижал к полу.

– Уф, немедленно отпусти нашего гостя!

Мой домовой недовольно запищал, но все же отскочил в сторону. На безопасное расстояние. Белый комок тем временем поднялся на ножки, поправил серебристый бантик на макушке и сузил огромные черные глаза.

– Уф бесстыдник! – писклявым голоском протянул второй домовенок, явно женского пола. – Что он делает на моей территории?! Я донесу ректору!

– Та-а-ак, – протянула я, переводя взгляд с одного домовенка на другого. – А почему ты разговариваешь?

Белая фыркнула, сложила ручки перед собой:

– Потому что ректор академии Калирст наградил меня голосом. А вот Уф молчун! И откуда взялся такой?

– Я из дома привезла, – я опустилась на найденное свободное место между книгами. – А тебя как зовут?

– Ыша! – пропищала белая, уперев руки в предполагаемые бока. – А ты?

– Эмилия. Очень приятно.

– Вот видно! – взвизгнула домовая. – Воспитанное существо! Имя свое называет! Твое спрашивает! А этого выкинуть!

Уф напыжился, явно готовясь к продолжению потасовки.

– Так-так, успокоились, – командным голосом протянула я. – Кто тут бардак навел? Домовые вы или нет? Убирать должны! Помогать! Только посмотрите, что натворили!

Уф с Ышей обвели растерянным взглядом гостиную. Мой домовенок даже тихонечко так присвистнул, оценив масштабы катастрофы.

– Пока не уберетесь, никакого печенья, – добила я этих любителей сладкого и поднялась на ноги.

– А у тебя есть печенье? – глазки новенькой засветились неподдельным восторгом. – И ты им угощаешь домовых?

Уф недовольно заурчал, явно не собираясь делиться добычей.

– Только с теми, кто живет в мире и не мусорит, – улыбнулась я. – Если найдете общий язык, то обоих накормлю. А если нет, то никто печенья не получит.

Серый комочек шерсти недовольно заурчал. Терять вкусняшку из-за незнакомки ему совершенно не хотелось. И я его прекрасно понимала. Но что делать, если тут оказался еще один домовой? Да еще и с таким характером.

Ыша первой шагнула к Уфу и протянула ему ручку:

– Ла-а-адно. Мир. Давай тут уберемся. А потом я покажу одно место, где можно все разнести в щепки. Там-то и решим, кто из нас остается, а кто уходит!

– Ну тогда я полагаюсь на вас, – строгим тоном напутствовала я их, стараясь сдержать улыбку. – А я пока спущусь в столовую. Заодно и вам вкусняшек возьму. Но, если к моему возвращению, тут будет такой же бардак, то даже и не надейтесь их получить.

Домовята так синхронно кивнули, что я даже сомнения не допускала – уберут. Да так, что все ослепительно блестеть будет.

Не теряя зря времени, я направилась в столовую. Да, можно было испытать заказ позднего обеда в комнаты. Но… не хотелось.

За стойкой я взглядом поймала Алисию и приветливо ей улыбнулась. Кухарка скрыла удивление за смиренным выражением и коротко кивнула в знак приветствия.

– Добрый день! Как тут все вкусно пахнет!

Столовая за моей спиной была наполовину пустая. Я опоздала на время обеда, у большинства студентов сейчас уже третья лекция. Но и тех, кто сейчас занимал места за столиками, хватало.

Я чувствовала обжигающие взгляды на спине. И очень надеялась, что никто не кинет в меня проклятием только за то, что я выгляжу и ощущаюсь как Вонс.

– Вот ваш обед, дьяра, – Алисия передала мне поднос, хотя в первое мгновение уже собиралась выскочить из-за стойки и вновь проводить меня к пустующему столику. Я вовремя успела остановить ее жестом.

– Спасибо большое. Скажите, а можно ли у вас купить печенье? Или сладости какие?

Женщина странно на меня покосилась.

– Когда учусь, такой голод нападает, – поделилась я с ней, понизив голос. – Жуть просто! Прямо и хочется чего-то погрызть.

Алисия понятливо кивнула:

– К концу вашей трапезы что-нибудь добуду. Денег не надо. Мы обязаны выполнять все прихоти невест императора.

– Большое вам спасибо, – тепло улыбнулась я.

Подхватила поднос и поспешила к одному из столов в дальнем углу. Все места у окон были заняты, что и не удивительно. Но меня это нисколечко не смущало. Все же я есть пришла, а не на природу глазеть.

Сегодня подавали жаркое с овощами. С каждым отправленным в рот кусочком, я напоминала себе, что за мной сейчас многие наблюдают. Прямо как за живым драконом, который снизошел до простых смертных.

Нет, мне совершенно не нравилось такое сравнение. Но иначе свои чувства я просто не смогла бы описать.

А когда я уже почти справилась с едой, рядом со столом появилась Алисия и поставила передо мной ажурную пиалу с шоколадным печеньем. Взгляды злости и зависти только усилились, а я снова широко улыбнулась женщине и громко поблагодарила.

Несмотря на все, сама отнесла поднос и опустевшую посуду, после чего с практически чистой совестью поспешила вернуться в комнаты.

Все же в выходные дни мне тут нравилось больше.

– О, сегодня на обед печенье? – хмыкнули сбоку.

Я резко развернулась и встретилась с сине-зелеными глазами. Риона сказала бы, что они цвета морской волны, да только море я никогда не видела.

– Рэй? – я не сразу узнала единственного студента академии, с которым уже была знакома. – Нет. Это я для друга попросила.

– Друга? – он изогнул точеную бровь.

И тут я поняла, почему не сразу узнала его. В полумраке коридора волосы казались на несколько тонов темнее, чем при нашей встрече на ярком полуденном солнце.

– Да, – я развела руками и почесала левое плечо. – А что?

– Думаю, как бы и мне раздобыть сладостей, – хохотнул он, расслабленно облокотившись на стену.

– Угощайся, – я протянула ему пиалу. – От моего друга не убудет.

Рэй удивленно хмыкнул, но от печенья не отказался. С чистой совестью слопал угощение и отряхнул крошки с рук.

– Спасибо. Но я все же схожу пообедаю, а то перебью себе аппетит.

– Приятного.

Старшекурсник криво ухмыльнулся и поспешил в сторону столовой. Я еще с мгновение гипнотизировала взглядом широкую спину, а потом засобиралась в комнату.

С момента моего ухода прошло не так много времени. Но когда дверь передо мной открылась, я только и смогла, что ахнуть. Думала, что комната будет просто блестеть. Но ошиблась… Сейчас все было убрано до такого состояния, будто бы я попала в новую необжитую комнату. Будто бы тут никогда не селили студентов или гостей. Диван даже заскрипел обивкой как новый, когда я на него опустилась.

Уфа и Ыши видно не было. Видимо, выдраив бардак, они отправились в то самое странное место, которое как раз можно разнести в щепки.

Явились они спустя минут десять. Всклоченные, перепачканные в пыли, но довольные. Я отложила в сторону книгу по бытовой магии и повернулась к ним.

– Ну что, решили?

– Решили! – Ыша выступила вперед. – Уф доказал, что он достойный домовой! А еще он очень хочет тебе помогать и не собирается возвращаться домой. Мы…, – она тяжело вздохнула. – Так уж и быть, мы поделим твою комнату на двоих, Эмилия. Я-то тут весь этаж в порядок привожу. А Уф пусть следит за порядком пока меня нет. Ты… Ты не против?

Она пугливо зажмурилась, а потом бросила на меня осторожный взгляд.

– Печенье будете? – вместо ответа уточнила я и улыбнулась.

Ответом мне был довольный писк.