– 4 –

Общежитие третьего этажа ожило на следующий день. Слышались выкрики, смешки, ссоры. Я сидела в комнате до тех пор, пока все не стихло. Потом поспешила покинуть здание и до последнего гуляла в саду.

Это самое «последнее» наступило тогда, когда желудок скрутило спазмом голода.

Большую столовую я отыскала с помощью проводника. И, к собственному облегчению, не заметила там ни студентов, ни невест императора. Все светлое помещение, заставленное небольшими круглыми столиками, пустовало. Вдоль окна стоял длинный преподавательский стол, а у северной стены тянулась полупрозрачная стойка.

– А ты с какого факультета? – нахмурилась одна из кухарок на раздаче.

– Добрый день. С нового.

Брови ее взлетели под сеточку для волос:

– А что вы тут делаете,…ньяра?

– Дьяра, – исправила я ее, поднимая появившийся передо мной поднос с едой.

– Что вы делаете? – ахнула она, выбегая из-за стойки. – Не нужно! Я донесу! За какой столик вам хотелось бы присесть?

– Ну что вы! – смутилась я. – Я и сама донесу.

– Дьяра, для подобных вещей есть слуги, – стояла на своем повариха. – Нам поступил приказ приносить завтрак, обед и ужин в комнаты к невестам императора или накрывать столы в малых столовых. В зависимости от желаний девушек. С помощью своего проводника вы ведь можете отправить нам свой приказ. Или вас не предупредили?

Я нахмурилась, бросила взгляд на золотистый браслет с отполированным черным камнем.

– А не подскажете, как это сделать? И что я еще могу с его помощью?

Женщина опустила мой поднос на небольшой круглый стол у окна и нервно поправила выбившуюся из-под сеточки черную прядь.

– Я не знаю, дьяра, я простая кухарка.

– Можно узнать ваше имя? – улыбнулась я ей.

– Конечно, дьяра. Я Алисия.

– Очень приятно. Мое имя Эмилия. И, пожалуй, я откажусь от еды в комнату. У вас тут уютно.

– Как пожелаете, – на лице Алисии проступило изумление. Кажется, я ломала все ее представления о выходцах из пятидесяти Домов.

– Большое спасибо за помощь, – я опустилась на стул, чувствуя себя так же неловко, как и она. – Пахнет просто изумительно.

И я не лукавила. Грибной суп и сырные лепешки источали такой божественный аромат, что устоять было безумно сложно. Последние несколько секунд я попросту сдерживала слюнки, чтобы не подставить всех дьяр под удар сплетен.

– Приятного аппетита, – улыбнулась Алисия и оставила меня один на один с обедом.

На вкус он оказался еще лучше, чем на запах. Я буквально одергивала себя, чтобы не проглотить все разом. Боги, как же сложно быть дьярой! И чему я только в детстве завидовала?! Ох, прости Риона, я и понятия не имела, что быть на виду у всех (и пусть эти все – простые кухарки) настолько тяжело!

Расправившись с обедом, я вновь отправилась в парк. Прогуливалась по аллеям и пыталась разобраться с новым артефактом. Проводник с готовностью показывал время и карту. На просьбу показать расписание сообщал, что оно пока не готово, а я не числюсь в списке студентов. Мог передать запрос в столовую, деканат и отправить сообщение любому студенту с таким же артефактом.

Из знакомых в этой академии у меня был только студент по имени Рэй и кухарка Алисия. Решив, что никого из них тревожить ради проверки не хочу, оставила проводник в покое.

Оставила ровно до утра следующего дня.

Выходные у студентов закончились, и академия Калирст вновь наполнилась молодыми магами. А меня на рассвете разбудил наручный артефакт и сообщил, что через полтора часа назначена первая встреча с факультетом в малой лазурной столовой.

Знакомство с деканом и другими невестами страшило меня до онемевших пальцев на руках и дрожи в коленях. От такого состояния у меня есть один действенный и жутко противный способ избавления – ледяной душ.

Зашла в нишу и, резко выдохнув, активировала артефакт подачи холодной воды. Струи ударили по плечам морозной плетью. Я запищала и запрыгала на месте, рискуя поскользнуться на отполированных плитах душевой ниши. Но терпела, растирала плечи ладонями и подставляла лицо воде. Холод всегда позволял мне собраться с мыслями и взять себя в руки.

После подобной пытки выбор наряда и украшения в цветах рода уже не казался сложной задачей. Даже волосы укладывались лучше, высыхали от прикосновений и закручивались в локоны. Бытовая магия всегда давалась мне легко. Жалко только, что продемонстрировать свои успехи я могла только Рионе.

Домовенок Уф как мог помогал мне со сборами. Подавал янтарные серьги и браслет, поправлял выбившуюся прядь в несложной прическе, отрезал нитки, торчащие из желтого платья.

Последним штрихом оказался легкий макияж.

Ох, как много времени потратила Риона в свое время, чтобы научить меня правильно и ровно красить губы и наносить на лицо тон. И ох, как я тогда этому сопротивлялась. Не видела смысла. А оно вон как вышло…

Подведя черной тушью зеленые глаза, я улыбнулась сама себе и поспешила на выход из комнаты. Проводник любезно показал мне карту и где на ней находится лазурная столовая. Теперь я шла в нужную сторону, то и дело сверяясь с магическим артефактом. Несколько раз свернула не туда, но в итоге добралась.

Что самое удивительное, пришла одной из первых.

Комната, обставленная в светло-голубых тонах, тонула в мягком желтом свете. Длинный стол из светлого дерева оказался сервирован на пятьдесят персон. Сорок девять невест и декан факультета.

Но в помещении находилось пока только с десяток девушек. Стоило переступить порожек, как они сразу же окинули меня презрительными взглядами. Одна из них слишком демонстративно поправила на шее бриллиантовое колье и тихо фыркнула.

Прямо как лошадка.

Но ничего сказать она не посмела. Потому что дверь в лазурную столовую отворилась. На пороге появилась высокая худощавая женщина, затянутая в черные одежды. Темные волосы незнакомки были уложены в высокую вычурную прическу, украшенную золотистым цветком.

– Вижу, что высокородные мира нашего понятия не имеют, что такое пунктуальность, – протянула она, разрезая тишину цоканьем каблуков. Окинула собравшихся придирчивым взглядом: – Рада, что хоть некоторым из вас известна столь простая вещь. Что же, не смею вас задерживать, вы можете приступить к трапезе. О делах поговорим чуть позже.

Она прошла и села за стол первой, заняла место во главе. Я поймала взгляд миниатюрной блондинки с огромными синими глазами. Она пугливо сжимала в руках шелковый платок светло-сиреневого цвета и будто бы искала поддержки у окружающих.

Я не удержалась, улыбнулась ей и опустилась на одно из свободных мест. Ели невесты императора в полной тишине, только столовые приборы время от времени позвякивали о фарфор.

Это ведь фарфор?

А потом дверь лазурной столовой распахнулась и на пороге появилась яркая стайка девушек. Они, улыбаясь, направились к столу.

– Стоять.

Голос декана нашего факультета прозвучал тихо, но резко. Вздрогнули все. Кто-то из девушек за столом даже подавился.

– Вы лишены завтрака. За опоздание, – подавшись вперед, произнесла женщина, имя которой нам известно еще не было.

– А кто вам дал такое право? – дернула плечом одна из опоздавших. Дверь за ее спиной открылась, впуская еще одну группу припозднившихся. – Я пришла завтракать.

Но она и шагу сделать не успела.

Магия смела одну из представительницы пятидесяти Домов к стене и впечатала в гобелен.

– Нет, милая, – растягивая губы в улыбке, протянула женщина. – Сейчас ты непростительно ошиблась. Я имею тут все права. А ты, если что-то не устраивает, можешь возвращаться домой прямо сейчас. Но не думаю, что твои родственники будут этому рады.

Взбунтовавшаяся невеста закусила губу, пытаясь несколькими пассами развеять чужие чары. На помощь к ней никто не спешил.

– Это все? – декан нашего факультета подняла глаза и обвела суровым взглядом всех собравшихся. – Или еще будут опоздавшие?

– Не все, – пискнул кто-то от двери. – Несколько пьяр еще из общежития не вышли.

– Хорошо, – женщина улыбнулась, ­– тогда мы подождем. Опоздавшие, прошу оставаться на местах. А те, кто пришел вовремя, могут продолжить трапезу.

Она так посмотрела на нас, что отказаться было просто нельзя. А кусок уже и в горло не лез. Буквально впихивая в себя ароматные блинчики с сиропом, мы запивали их травяным чаем и поглядывали на провинившихся.

Девушка, которую магией отбросило к стене за дерзость, уже стояла ровно рядом со всеми. И не подавала виду, что что-то произошло. Все хотели победить, а не вылететь с позором с еще даже не начавшегося отбора.

– Доели? Хорошо, – наш декан встала из-за стола, прошла к окну и резко повернулась к собравшимся. На ее лице играла донельзя милая улыбка, от которой, тем не менее, бросало в дрожь. – Позвольте представиться. Мое имя Аула Зебалт. Я ношу титул первого мага империи. Сильнее меня в чарах только один человек – наш правитель. Говорить с вами буду коротко и по существу. У меня нет желания и времени с вами долго возиться. В моих интересах провести этот отбор как можно быстрее. Я декан вашего факультета. И сваха этого отбора. В ваших же интересах не нарушать правил, дисциплины и действовать по моему плану. Это понятно?

Мертвая тишина была ей ответом. Мы все сидели или стояли с открытыми ртами. Титул первого мага всегда звучал только с фамилией. Никогда и никто не слышал имени лучшего чародея. Никто и предположить не мог, что столь высокий пост может занимать женщина. И это поражало.

– Вижу, что вы впечатлены, – дернула темной бровью Аула Зебалт. – Есть вопросы?

– Да. Скажите, как вам обращаться? Кьяра?

– Высшего титула аристократов у меня пока нет, – она сверкнула взглядом. – До тех пор, пока этот отбор не завершится.

Одна из девушек ахнула. И я понимала почему. Первый маг только что призналась, что претендует на один из Домов. И спокойно может получить титул после того, как станут известны самые слабые роды. Просто по велению императора.

Насколько я знала, наш правитель еще ни разу не пользовался правом распределения. Полагался на турниры, которые, конечно же, были подстроены и не рушили уже сформировавшейся иерархии. А вот теперь с этим отбором под удар могли попасть все.

– Да, вы все правильно поняли, – Аула улыбнулась. И повторила мои мысли: – К сожалению, Дома меняют свою иерархию только после двух событий. Отборов, которые случаются раз в несколько сотен лет. И турниров, которые проходит раз в пятьдесят лет.

– Вы так говорите, как будто собираетесь отнять у одного из Домов его место, – хмыкнула одна из невест императора. – Но ведь по факту победительница вместе со своей семьей войдет в первый род и освободит одно из мест. Оно-то, как я понимаю, и достанется вам… Как вы сказали к вам обращаться?

– Мастер Зебалт. Обращайтесь ко мне так, ньяра Шурх.

– Благодарю, – девушка коротко кивнула. – Мастер Зебалт, вы ответите на мой вопрос?

– Думаю, что нет, – вновь дернула бровью декан нового факультета. – Тем более, вопроса я так и не услышала. Вы выдвинули лишь предположение. Но рассуждать об этом у меня нет времени. Раз мы уже с вами познакомились, то пора начать первый этап.

– А… а что надо сделать? – испуганным шепотом поинтересовалась та самая блондинка, которая до сих пор мяла в руках платок.

– О, все просто, – лучшая чародейка империи пошла к ней. – Кьяра Хорски, вы готовы пройти этот этап первой?

Я постаралась скрыть удивление. Эта хрупкая и такая милая девушка, оказывается, относится к одному из первый пяти Домов…. Ладно, четырех. Первый род ведь принимает участие в этом отборе со стороны жениха.

– Д-да, – сжав кулаки перед собой, произнесла она и встала со своего места.

– Хорошо. Тогда прикройте глаза. Возможно легкое головокружение, потому придержитесь за спинку стула.

Мастер Зебалт протянула перед собой руку так, чтобы кончиками пальцев касаться лба проверяемой, и что-то прошептала. От подушечек заструился светло-лиловый флер. Как тот, которым досмотрщики проверяли мои чемоданы.

Мы все затаили дыхание. Но длилось происходящее всего несколько мгновений.

– Кьяра Хорски, – с легкой и довольно доброжелательной улыбкой произнесла первый маг, – я вас поздравляю. Вы прошли проверку и первый этап.

– А в чем он заключался? – дрожащим голосом уточнила первая подопытная.

– Нашему императору не нужна бракованная жена. Вы девственны, а значит, можете продолжить борьбу за титул и земли первого Дома. Кто следующий?

Честно говоря, я думала, что проблем с этим этапом ни у кого возникнуть не должно. Главы Домов должны понимать, кого отправляют на отбор. Но… я ошиблась.

– Что это? – мастер Зебалт сорвала с шеи одной из девушек круглый кулон. – Льяра Минески, я у вас спрашиваю?

– Украшение, – бледнея, проговорила та одними губами.

– Вы что за идиотку меня держите? Это артефакт, который должен выдать вас за девственницу. Другого мага вы, может быть, этим бы и провели. Но не меня. Можете собирать свои вещи.

– Но, мастер Зебалт…

– Что?

– Мой отец…

– Ваш отец не досмотрел за вами. Решения не обсуждаются.

– Вы не имеете права без присутствия императора!

– Хотите, чтобы я прямо ему в глаза сообщила, что ваш род решил оскорбить правителя, подсунув ему гулящую невесту?

– Я не гулящая!

– Ваше тело говорит об обратном.

Невеста прошипела что-то себе под нос и, растолкав локтями столпившихся у выхода девушек, вылетела в коридор.

– Если не желаете позора, то лишившихся девственности до отбора и тех, кто сейчас носит под сердцем дитя, прошу удалиться самостоятельно.

Никто и с места не сдвинулся.

– Ну, как знаете, – хмыкнула первый маг, подходя к следующей невесте.

Когда очередь дошла до меня, еще две девушки покинули этот отбор. Одна с громким скандалом, а вторая с тихим плачем. Магия прошила меня мягкой теплой волной, отозвалась пульсацией в висках и легким головокружением.

– Дьяра Вонс, вы прошли этот этап. Можете быть свободны.

 Я отступила к стене, позволяя первому магу подойти к следующей невесте. Но лазурную столовую не покинула. Никто не вышел за дверь кроме тех, кто выбыл из отбора.

Проверка на невинность заняла около часа. Но несмотря на сложное заклинание, блокировку нескольких артефактов и разрыв маскирующих заклинаний, Аула Зебалт даже не запыхалась. Я смотрела на нее украдкой. Стараясь скрыть восхищение.

В высшем обществе принято демонстрировать только высокомерие и презрение.

А из сорока девяти девушек в отборе осталось сорок две.

Декан нового факультета первой покинула лазурную столовую, пожелала нам хорошего дня и посоветовала свериться с расписанием. Теперь мы все официально зачислены на первый курс. И предметы, которые нам придется изучать, будут разниться с теми, что преподавались тут испокон веков первокурсникам.

– Не понимаю, почему вы не ушли, когда давалась такая возможность, – высокомерно протянула темноволосая девушка. Ее правый глаз был насыщенного янтарного цвета, а левый – черного. – Я могу вам сразу сказать, что победителем этого отбора ни одна из вас не станет.

– Это еще почему? – слишком наивно поинтересовалась та самая светленькая кьяра.

– Даяна, не коси под идиотку. Меня это все детство бесило.

– Семейные разборки, – буркнул кто-то со стороны. – Нам тут делать нечего.

– Она мне не семья, – сверкнула куда-то в сторону разноцветным взглядом одна из невест. – Мое имя Кори Балаи. И я отрицаю любую кровную связь с этой мышью.

Кто-то рядом обреченно вздохнул, кто-то тихо хихикнул в кулак. Мне же все происходящее казалось балаганом на городской ярмарке. Слишком наиграно. Слишком ненатурально. Только чтобы привлечь к себе внимание.

Вот эта Кори нападает на Даяну (насколько я поняла, свою очень дальнюю родственницу), словестно, естественно. И делает это на потеху публике.

Какой в этом смысл только?.. Не понятно.

Закончилась эта перепалка, конечно же, ничем. Просто в какой-то момент Кори вскинула подбородок и, показав всем своим видом превосходство, удалилась из столовой.

Обсуждая этап и первую легкую склоку, вслед за ней отправились и все остальные. Разбрелись по замку. А я поспешила в библиотеку.

Отбор отбором, а учеба по расписанию.