Глава 17

Дознаватели повелителя и представители духовенства после смерти несчастной Рионы практически поселились в Академии. Шиен Хассер ходил озабоченный и напряженный. Не то чтобы мне от него было что-то нужно, но я искренне ему сочувствовала. Мало того, что отбор навязали, так еще и в вверенных ему стенах убийство случилось. Ши Станиш уезжал ко двору, вернулся прихрамывая и фактически не отходил от нас, сопровождая на каждое занятие и прием пищи.

Девушки, напуганные двумя ужасными происшествиями, сплотились. Границы между шиенами и ши практически стерлись, позволяя всем общаться на равных. Только Ирилла гордо фыркала и демонстративно отсаживалась подальше от тех, кто ниже ее рангом. Впрочем, ко мне она относилась вполне лояльно и даже позволяла себе давать советы.

Только их ценность виделась весьма сомнительной. Я скучала по Кайлу, волновалась за него и ждала с нетерпением. Камак тоже словно в Лету канул. На призывы не отвечал и вообще всячески игнорировал. А ведь я ради него даже спускалась в молельный зал академии.

Кстати, то еще место! Фактически это была подземная пещера, расположенная намного ниже основного здания. Конечно, вид открывался более прозаический. Ни тебе гранитных троп, ни озера лавы, но статуи богов неизвестные мастера вырезали довольно искусно. Хотя место Камака и тут пустовало. Вместо него возвышалась резная колонна, и только полустершаяся надпись на постаменте говорила, что когда-то на этом месте стоял один из трех великих богов Ашшура.

Место было другое, а вот жреца академического молельного зала словно из одной заготовки отлили с того визгуна, что так раздражал меня на празднике. Он был тщедушен и невысок. Золотая тога свисала с него как с вешалки. Странная шапка, какие здесь носили почти все служитель духовенства, не давала возможности разглядеть наличие рогов. Если раньше этот факт меня не беспокоил, то сейчас я убедилась, что фасон головного прибора жрецов тщательно продумали, дабы простой и непростой обыватель не смог причислить представителя конфессий к той или иной расе. Словно тогооблаченных выделили в отдельную, закрытую для всех касту.

— Что тебе понадобилось здесь в столь ранний час, дитя? — признаться, не особо ласково спросил жрец.

— Э-э-э, светлого дня… — поздоровалась я, не зная, как правильно к нему обратиться. Это до сих пор осталось загадкой. Даже память вполне себе набожной Нинель ничем мне не помогла в данном вопросе.

— Время суток для тех, кто живет вечно, не имеет значения! — пафосно изрек коротышка совершенно идиотскую фразу. Мда, воистину, если говоришь глупость, то лучше произносить ее с умным видом. — Так что же привело тебя сюда?

— Нужда! — а что? Я тоже глупости с благоговейным видом говорить умею. — Решила испросить совета у тех, кто мудрее и старше.

— Стоит ли отвлекать великих мирским? — а вопрос то прозвучал угрожающе. Более того, меня попросту выпроваживали.

— А как же очистить сердце и облегчить душу? — все еще порывалась остаться я, когда меня, больно ухватив за локоть скрюченными пальцами, духовник тащил к выходу.

— Ради таких пустяков не стоит приходить в дом, где отдыхают те, кто выше и могущественнее нас, ибо они везде нас услышат! — и меня выперли! И дверь за спиной захлопнули! А потом еще и засов задвинули!

Странно? Очень! А я ведь еще не весь зал обошла, там было на что посмотреть. Странное здесь отношение к прихожанам. Вот Камак вроде бы боролся за паству, говорил, что от количества почитателей зависит могущество бога. Тогда почему духовенство так себя ведет? Тут и истинно верующий отвернется.

Хорошая еда ускоряет мыслительный процесс. А мне нужно было подумать о многом, поэтому я отправилась на завтрак. Привычная уже столовая встретила гомоном, шутками и даже приветствиями тех, с кем успела познакомиться. После божественного шоу в храме со мной желали пообщаться многие. Конкурсантки уже сидели на своих местах, а вот стол шоколадных батончиков пустовал.

Вошли преподаватели и еще несколько ашассов в форме телохранителей повелителя. О, да у нас тут банкет с высшими чинами намечается. И точно! Хассер занял не свое привычное место, а кресло по правую руку от него.

Новый отряд воинов выстроился в шеренгу, и в зал вошел шиен Энавель, именно он и занял центральное кресло за преподавательским столом. Коробка с баунти по-прежнему была пуста.

— Приветствую благородных ашассов! — произнес повелитель. — Оракул объявил второе задание для конкурсного отбора. Как вы знаете, выбор магического спутника является обязательным для каждой девушки благородного рода, а для участницы отбора — тем более. Так вот, в течение трех дней каждая конкурсантка должна выбрать и приручить любое магическое существо из питомника Академии. Это и будет условием конкурса. Желаю всем удачи и приятного аппетита.

Шиен Энавель что-то положил с себе в тарелку с блюда, поданного расторопной служанкой, и демонстративно молча принялся есть. Что он там сказал? Животное приручить? Как на зло, в голове всплыли образы тигров и львов. Не только. Я тоже принимала горячее участие в этих странных видениях, маршируя по арене с хлыстом в блестящем галифе. Кричала «але», поджигала обручи и даже засовывала голову в распахнутые оскаленные пасти так беспечно, словно уже совсем не нуждалась в ней. Ужас! Кошмар! Никаких гиен, пантер и прочих бегемотов! Интересно, у них там котята есть? Ну, или хотя бы ежики? В принципе, я бы и на попугайчика согласилась, если птицы идут в зачет.

Мои подруги по несчастью тоже уже не выглядели довольными. Боюсь, рейтинг акуны-мататы, как перспективного жениха, сейчас упал ниже плинтуса. Приручить за три дня животное вообще нонсенс, а уж магическое… Об этом даже думать было страшно. Завтрак прошел в напряженном молчании. Стол Кайла пустовал.

Повелитель покинул столовую минут через пятнадцать. Но вряд ли мы выдохнули с облегчением, напряжение нарастало с каждой секундой.

— Участниц отбора жду в центральном холле через час! — объявил ши Станиш, чем подлил масла в огонь нашего беспокойства. А потом совсем добил:- Форма одежды — удобная, спортивная, не сковывающая движений. В питомнике дежурят лекари. Причин для беспокойства нет.

Ему то хорошо говорить… Ему же сейчас не нужно открывать аквариум с ядовитой цихеей или лезть в клетку к скалозубу. Да, о магических тварях Ашшура я успела почитать, и все они мне были мало симпатичны.

Я передала пустые тарелки служанке, поднялась и направилась в свои комнаты. Но едва свернула за угол, как меня нагнала одна из участниц. С этой ашассой мы почти не общались. Она вообще вела себя скромно и не высовывалась. Как по мне, поступала довольно мудро.

— Нинель, привет.

— Виделись уже… — я сделала паузу и девушка без слов поняла.

— Мое имя Улита, шиена Улита Марси.

— Чем обязана, шиена Улита Марси? — не грубо, но и без пиетета спросила я.

— Отойдем? — она показала глазами на неприметный закуток. Конечно, Кайл говорил не совершать глупостей, но там за кадками для цветов мне вряд ли что-то угрожало. Ашасса выглядела взволнованно, даже напугано, и я решилась.

— Идем.

Мы свернули в неприметный альков и исчезли из вида спешащих по коридору ашассов. Улита застыла и выглядела еще более напуганной, чем тогда, когда решилась меня окликнуть. Вот-вот включит заднюю.

— Говори! — почти приказала я.

— Ох… — вздохнула девушка с аккуратными, между прочим, рожками. В последнее время небольшие рога вызывали у меня подозрение. Кстати, мои собственные тоже были далеко не мощными. Никак прабабка Нинель с человеком согрешила, ну или прадедка.

— Не волнуйся ты так! — решила подбодрить шиену Марси. — Мы все в одной лодке. И, клянусь, все сказанное тобой останется строго между нами.

— Хорошо, — выдохнула ашасса. — Ты мне нравишься, Нинель. Поэтому я решилась тебя предупредить. Берегись Ириллу!

О, да-а-а-а! Шиена мне оказала посильную, просто неоценимую помощь! Только слепой не заметил бы, что Ирилла терпеть меня не может. Вот я стояла и глупо улыбалась, решая, стоит ли захихикать, как того требовала душа, или это будет слишком неприлично? Девчонка же искренне беспокоится.

— Понимаю, что все видят, как она тебе завидует, — меж тем, продолжила она. — Сначала ты при всех дала ей отпор в столовой, отвоевав человечку. Хотя, не понимаю, зачем это тебе. Потом Кайл, за которым она чуть ли не с рождения бегает, выбирает тебя и глаз не сводит. А уж в Храме, когда твои дары приняли все могущественные боги Ашшура, Ирилла словно с ума сошла. Я уж подумала, она тебе в питье яд подсыпет.

— Не подсыпала же, — пожала плечами я, но улыбаться перестала. Пожалуй, у Роклор действительно были веские причины меня ненавидеть. Королева должна быть одна, иначе это уже не королева.

— Не подсыпала, — кивнула Улита. — Не успела. Сразу после храма, когда на площади начался праздник, ее задержала Риона. Они долго разговаривали, потом ругались и кричали друг на друга. Шиена Тур кричала, что расскажет все грязные секреты Ириллы, дойдет до повелителя, если кураторы отбора не захотят ее выслушать. И, знаешь, в какой-то момент Роклор успокоилась, только глаза ее заледенели. Никогда не видела, как Ирилла замораживает взглядом?

Не только видела, бывали моменты, когда я это на своей шкуре чувствовала.

— Что было потом? — проигнорировав вопрос, спросила Улиту.

— Ничего. Ирилла ответила, что Риона вольна говорить, что ей хочется и кому угодно, а потом ушла.

— В Академию? — Я стала вспоминать праздник. Риону точно видела, а вот Ирилла мне на глаза не попадалась.

— Не помню… — Девушка задумалась. — Нет! Она пошла обратно в храм! Я тогда еще подумала: зачем? Вознесение даров же уже закончилось. А потом, спустя совсем немного времени, Риону нашли мертвой…

Улита судорожно вздохнула. Рей провожал меня до стен Академии, а как добирались обратно девушки, я не знала.

— А потом ты видела Риону или Ириллу?

— Конечно, мы вместе возвращались. Шиен Хассер и ши Станиш провожали нас. Вот только Ирилла и Риона шли отдельно. Это и понятно, если знать, что они очень сильно повздорили накануне.

— Значит, Риона пришла в Академию сама, живая и здоровая…

— Да. Все так и было. Нинель, держись от Ириллы подальше! Питомник сам по себе опасное место, а уж… — шиена Марси не договорила. Быстро кивнув мне, выскользнула из алькова и побежала по коридору.

Что ж, в словах Улиты определенно был смысл. Конечно, простая ссора двух подруг еще не доказательство убийства, но понаблюдать за Роклор стоило. И опять всплывал храм…

* * *

Для похода в питомник я выбрала удобные штаны, свободную тунику и высокие мягкие сапожки, куда легко смогла заправить брючины. Марта настояла, чтобы я надела плащ. Возражать не стала. Небо над Академией затянули набрякшие влагой тучи, а плащ если что можно будет снять на месте.

— Возьмите, госпожа моя! — Лия протянула мне небольшой холщевый мешочек. — Вдруг вам пригодится.

Я заглянула внутрь. Там лежали несколько неровных кусков сахара, очищенная морковь, яблоко, краюха хлеба и закрытая непрозрачная банка.

— Что в банке? — спросила я.

— Мясо, — чуть смутившись, ответила девушка. — В питомнике ведь и хищные животные. А любой зверь становится добрее, если его угостить.

Права. Безусловно, права. Сытым не только зверь становится добрее.

— Спасибо, — горячо поблагодарила обеих служанок.

— Ох, голубка моя! — Марта даже всплакнула. — Богов за тебя молить будем! Удачи!

Магический питомник располагался сразу после вереницы теплиц со странными растениями. Это было большое кирпичное строение больше напоминавшее ангар или склад с прилегающими к нему загонами, крытыми хлевами и вольерами. Многие из них защищало сияющее поле.

Конечно, взглянуть на волшебный зоопарк хотелось, но участвовать в процессе дрессировки — что-то не очень. Интересно, а если просто постоять в сторонке, то засчитают поражение? В принципе, я не сильно рвалась в спутницы акуны-мататы. Разумеется, при условии, что это не Кайл.

Стоило шагнуть за ворота, как на нас обрушилась какофония звуков: рычание, свист, блеяние… Все, что скрывал до этого звуконепроницаемый барьер.

— Ждите меня здесь! — оставил нас у ворот ши Станиш, а сам решительным шагом направился вглубь ангара.

— Что, Лигейрос, еды прихватила? Решила тварей задобрить? — Ирилла, прислонясь к стене, кивнула на мешочек у меня в руках. — Не поможет! Для многих из них именно ты деликатес!

— Или ты! — усмехнулась я. А потом зачем-то решила помахать красной тряпкой перед глазами разъяренного быка. Тоже мне, тореадор недоделанный! — А ты решила, что раз Рионы нет, то место первой заносчивой выскочки отбора освободилось? Валяй, конечно, но тебя оно не красит.

— Ты пожалеешь… — Прошипела Роклор. Под матовой смуглой кожей проступили неприятные красные пятна.

— Или ты. — Не осталась в долгу я, и отвернулась от ашассы, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

— Вот глупая! — едва слышно рядом прошептала Улита. — Зачем ты ее злила?..

Я бы сама хотела это знать. Просто чувствовала, что должна это сделать и все.

Вернулся куратор в сопровождении служащих питомника в грязных, местами прожженных или изъеденных комбинезонах. Рогов на непокрытых головах не наблюдалось. Спутанные соломенные вихры никак не могли бы их скрыть. А значит, оба работника были людьми, что незамедлительно вызвало негативную реакцию благородных ашасс.

Глупо. От этих двоих наши жизни зависят.

— А нам защитные костюмы выдадут? — робко и немного напугано выдохнула Лори.

— Правилами конкурса запрещено. Оракул это подчеркнул особо! — сообщил ши Станиш.

Опять оракул, который якобы создали, но совсем не создавали боги Ашшура! Надо же, защиту запретили! Еще бы голой задницей на муравейник посадили…

— А как же быть? — растерялась вторая ши. Шиены только хлопали глазами и недовольно перешептывались.

— На самом деле, мы с шиеном Хассером придумали, как не пойти в разрез с волей оракула и помочь всем вам в столь нелегком деле. — Ашасс загадочно улыбнулся. — Оставляйте здесь верхнюю одежду и следуйте за нашими помощниками.

Ну, хоть что-то радостное. Хотя, сюрпризы я не любила в принципе, а все сюрпризы ашассов до сегодняшнего дня вызывали у меня лишь раздражение и шок. Посмотрим, что приготовила судьба на этот раз.

Как же я ошибалась! Не все подарки судьбы одинаково неприятны. Бывают исключения. Нас встречала группа шоколадных батончиков, облаченных в точно такие же комбинезоны, как помощники. А рядом с одним из загонов, за решеткой которого бесновалось огненное нечто, стоял и улыбался Кайл.

А я… Ну тоже улыбалась. Стояла и улыбалась. Потому что рада была ему до боли, до хрипа, до последнего вздоха. И пусть родители, не спросив нас, договорились о каком-то там браке, пусть характер у него поганый, пусть взгляды отсталые, но ведь меня тянуло к нему. С первой секунды тянуло, словно магнитом. Это к нему я шагнула сквозь миры и пространства, это в нем я нуждалась всю мою прошлую и часть нынешней жизни. Все это я поняла сразу, как только взглянула в наглые, невозможно-наглые глаза сникерса.

Он подошел первый, встал за спиной, обнял хвостом и выдохнул прямо в шею, пробуждая рой непослушных мурашек под кожей.

— Здравствуй…

— Привет… — Шепнула я.

И все. Поговорить нам не дал куратор.

— Конкурсанткам надлежит выбрать животное. Не спешите, присмотритесь, прикиньте свои силы и магические возможности. К сожалению, за три дня можно лишь укротить зверя, но никак не приручить его. После того, как вы изберете зверя, вам следует обратиться к служителям питомника. Животное доставят в отдельный бокс с антимагическим куполом. Поскольку вам пользоваться защитными средствами, кроме своей магии, запрещено, Академия выделяет вам в помощь напарника из числа боевых магов. И… — ши Станиш тяжело вздохнул. — Удачи вам, девушки.

Не радужно. Конечно, хитро придумали. Боевой маг это же не защита, это все знают! По мне, как дога не назови, хоть болонкой, он от этого догом быть не перестанет. Ну, напарник, так напарник. Им виднее, а нам спокойнее. Хотя, общее волнение потихоньку передавалось и мне.

— Идем! — скомандовал Кайл, сграбастав мою руку.

Проходя мимо шиены Роклор, я заметила ее ненавидящий взгляд, и устремлен он был на наши переплетенные пальцы. Кажется, сегодня не мой день. Я умудрилась отобрать мясо у голодного тигра. Последнее, что услышала, покидая холл перед входом, тихое «ох, зря» от Улиты Марси.

— Куда ты меня тащишь? — зашипела я, как только мы пару раз завернули и оказались в какой-то подсобке.

В тесном помещении были свалены ведра, корыта, у стен стояли вилы и грабли. Пахло… В общем, пахло.

— Поговорить! — откликнулся Кайл и притянул меня к себе.

Поцелуй вышел долгий и сладкий. Упоительный. Неожиданный? Не-е-е-ет! Долгожданный. Поэтому на какое то время мы потерялись для всего мира, а когда, пытаясь восстановить дыхание, наконец, оторвались друг от друга, глашатай протрубил полдень.

— С ума сошел? У меня же конкурс! — прошипела я, отскакивая от довольно ухмыляющегося Кайла и поправляя задранную до самой шеи тунику.

— Нам и правда поговорить нужно, Нин. — Примирительно произнес он.

— Знаю. Родителей видел? — Арборей кивнул, а я вдруг поймала себя на мысли, что разговариваю с ним, как супруга, встретившая мужа после разлуки. — И как? Наша догадка оказалась верна? — снова кивок. — Говорить сегодня будем? Или будем на меня глупо таращиться?

— Просто ты очень красивая… — Кайл улыбнулся. На секундочку, а потом стал рассказывать.

Родители и сами уже стали что-то подозревать. Мысль о том, что с храмовиками что-то нечисто давно не давала Рею покоя. И если Арбореи, как законопослушные ашассы, действительно пресекали все магические проявления среди своих людей, то Лигейрос развивал это, всячески поощрял и лелеял. В общем, сейчас ему было чем ответить жрецам.

Самыми незаметными всегда становятся те, на кого меньше всего обращают внимание. А на Ашшуре это люди. Люди же, преданные своему хозяину, ценны вдвойне. За пару дней два родителя сумели создать такую шпионскую сеть, какой позавидовала бы любая земная тайная канцелярия. И ведь нарыли столько всего, что у меня глаз задергался к тому моменту, как Арборей закончил рассказ.

Как я и предполагала, храмовники давно стали второй и, пожалуй, главной властью. Они, как и Рей, искали по всему миру одаренных. Особое внимание уделяли не кустарным видам магии, а менталистам и стихийникам. Хотя и ремесленников привечали. Экономика практически полностью была в руках жрецов. А избалованные аристократы полностью зависели от магических штучек, произведенных в храмовых мастерских.

В закрытых поместьях обучали воинов, шпионов, дознавателей. Фактически местное духовенство владело целой армией, не говоря уж об умах простого населения. Воля народа давно была в их руках. Несколько слов проповедников, и толпа пойдет туда, куда ей укажут.

Разрыв богов сыграл на руку в конец оборзевшим слугам. По сути, они делали, что считали нужным, а божества, занятые своими распрями, не обращали на это никакого внимания. Как там сказал Камак? Лишь бы храмы строили да молитвы возносили? Уж этим духовенство не пренебрегало.

Цель Арбореи и Лигейросы поставили и уверенно к ней шли. Пока было не ясно, кто стоит у руля всего отлаженного, запущенного, работающего как часы, механизма. Судя по принятым, очень выгодным для храмовиков, но весьма убыточным для ашассов и людей, законам, у духовенства имелись ярые сторонники в правительстве. Причем в высших эшелонах власти. Такие, которые имели влияние на самого повелителя.

И еще немаловажный момент, который касался непосредственно меня. Совершенно не понятно для чего убирали участниц отбора. Нелепые смерти как-то мелко смотрелись на фоне того масштабного зла, что распустило щупальца по всему Ашшуру.

— Будь осторожна, Нин! — выдохнул Кайл, зарываясь подбородком в мою макушку. — Конечно, я присмотрю за тобой, но я не смогу быть рядом каждую секунду.

И это его «Нин», такое земное и теплое, согревало лучше тысячи слов.

— Буду! — прошептала я, уткнувшись в защитный костюм на груди Арборея. — Но мне еще зверя выбирать.

— Я покажу тебе самых безобидных, — пообещал Кайл.

— Сначала я посмотрю всех! — возразила я, а он… Он рассмеялся.

— Так и знал! — произнес Кайл. Обидно, между прочим, но переживу.