Глава 34

— И почему я должен так поступать? Льстить им, сдерживаться… Они всё равно меня не уважают.

Сейра утомлённо вздохнула, массируя виски. Откровенно говоря, она ждала этой встречи. Юный Бьёрк, претендент на престол Октуса был весьма… противоречивой фигурой. Он вошёл во врата цитадели с неугасимой решимостью и заявил о своих правах так громко, что Кровные онемели. Они, которые наивно полагали, что всё в мире находится под их неусыпным контролем… Столкнулись с занятной дилеммой. Племянник короля – слабохарактерный, неуверенный, но понятный и знакомый. Либо сын Фридриха… Которого не знал никто. Неучтённый элемент, грозящийся испортить всю партию.

Сейра лишь отчасти помнила происходящее. В прошлой жизни она не встречалась с претендентами и всю информацию получила из чужих уст. Но сейчас ей довелось узреть не только Лиама, но и его злейшего врага.

Бьёрк был… неожиданно крепким. Плечистый, решительный, с тем упрямым выражением лица, которое подспудно вызывало раздражение. У него были колючие чёрные глаза и короткие каштановые волосы, которые он постоянно норовил растрепать.

Он смотрел на мир недоверчиво, почти опасливо, но и слишком… прямо? Сейра понимала, что в глубине души Бьёрк несколько наивен. Он говорит резко, часто спорит и не соглашается с чужим мнением, подчас почти агрессивен, но… За долгие годы она научилась различать истинную ярость и напускную. Последняя, как правило, является механизмом защиты.

И Бьёрк защищался. От всех и каждого в цитадели… Такому преемнику крайне сложно найти соратников. Он не кажется честным, не кажется стабильным, но, если присмотреться к его поведению, вскроются очевидные, довольно грустные аспекты.

Умудрённый опытом человек не заявился бы в Восьмигранную цитадель так поспешно. Ему бы собрать последователей, распустить слухи о своём прибытии и создать масштабное действо… А он вместо этого сыграл в открытую. От начала и до самого конца.

«Потому ему никто не поверил? Хотя, говоря откровенно… Первый вопрос, который возник лично у меня: зачем самозванцу сразу же идти к Кровным? Эти злобные волки, да хитрые лисы скорее разорвут его на части, выпотрошат все подробности истинной биографии… Но он пришёл именно туда. И поплатился за это жизнью»

А теперь Сейра смотрела в глаза этому упрямому парню и чувствовала… Нарастающую головную боль.

— Полагаю, ты хочешь сразу перессориться со всеми? – мягко усмехнулась она, сцепив пальцы в замок. – Вперёд, если это твоя цель. Но учти: Совет Кровных – вековые хранители цитадели. Чужак для них подобен чернильному пятну на белом холсте. Они попытаются тебя вывести, выжечь… уничтожить любым доступным способом.

— Так они чтят волю покойного короля? – Бьёрк стиснул зубы, раздражённо нахмурившись.

— Никто не может подтвердить твою правоту. – прямо сказала Сейра, сузив яркие глаза. – Есть лишь косвенные признаки того, что ты говоришь правду… И письмо, якобы написанное рукой Фридриха Моргауза.

— Отец действительно…

— Я тебе верю, Бьёрк. Но взгляни на ситуацию их глазами: норовистый самозванец возник на пороге древнего храма, дабы попрать всё святое, что они ревностно оберегали… Всё, чем владели. Для них ты враг, недостойный признания.

Сейра говорила медленно, чётко, почти вдалбливала эти слова в его сознание. Ранее у неё были некоторые предположения насчёт преемника… Многие твердили о том, что он безродный чужак, с хитростью позарившийся на чужое место. Эти же люди любили припоминать его грубость, холодность и невежество. Бьёрк участвовал в дебатах и неизбежно проигрывал Лиаму, потому что не умел идти на компромиссы.

«Но вот в чём шутка: если отбросить лишнюю браваду, его предложения были весьма… дельными. Бьёрк не глупец, но похож на ребёнка, которого слишком долго держали взаперти. С точки зрения ума и логики он, бесспорно, хорош. Но социальные взаимодействия хромают на обе ноги…» — именно поэтому она твёрдо и внятно объясняла ему сложившуюся ситуацию.

Бьёрк был упрямцем, однако умел прислушиваться к другим. Сейра поняла, что он из тех людей, которые вначале фыркнут и откажутся, а затем призадумаются – и сделают верные выводы.

— Полагаю, вы нашли общий язык. – спокойный голос Кайрона послышался от двери.

Они устроили встречу на нейтральной территории, там, где можно спокойно обсудить грядущие беды. Сейра едва заметно улыбнулась, сжимая прохладную ладонь наследника тьмы.

— Избавьте меня от своих нежностей… — пробормотал Бьёрк. – Магия, сила, Кровные… В Октаэдре творится сущий беспредел. И как прикажете разбираться со всем этим?

Он жаловался, нахмурив брови, но всё равно продолжал что-то строчить в плотной записной книжке и уже через пару минут уточнил:

— Получается, меня поддерживают трое из восьми? Негусто.

— Количество не столь важно. – задумчиво проронил Кайрон. – Сейчас расклад три на четыре. Мисбели пока нейтральны, так что их отсекаем.

— Всё равно я в меньшинстве. – усмехнулся Бьёрк, устало проведя пальцами по волосам. – Они попросту нас задавят на заседании Совета.

— Голос каждого Кровного клана имеет значение. – заметила Сейра. – Но по-настоящему важно склонить на свою сторону тех, кто заседает в цитадели.

— И в моём случае — это заранее проигранная партия.

Бьёрк скривился. Сейра прикрыла глаза и вздохнула. Похоже, в прошлой жизни Кайрон не обрисовывал ему ситуацию столь… чётко и драматично. Но правда заключается в том, что они стоят на пороге великой войны, где почти все средства хороши.

— Ваше Высочество собирается сдаться? – Ава оторвалась от книги и коротко фыркнула. – Ну уж нет! Ты либо отдаёшь всего себя и сражаешься до победного, либо убираешься из Октаэдра прямо сейчас. Но не смей подставлять всех нас, ибо мы в тебя поверили.

Сейра едва заметно улыбнулась. Слова Авы били по живому, но сейчас преемнику просто необходима мощная встряска. В прошлой жизни он и впрямь боролся до последнего… Но они проиграли одновременно с его смертью.

— Укрой нас пологом тьмы. – одними губами попросила Сейра.

Дарксайд кивнул, и беззвучная чернота накрыла всех в этой комнате. Бьёрк издал встревоженный вздох, но именно тогда Сейра заговорила:

— Письма недостаточно, однако… Есть то, что перебьёт любое недовольство Кровных. По справедливости, мы должны ждать их решения до окончания четырнадцатого дня, и всё же… Древние законы говорят об ином. Порой достаточно окропить регалию кровью королей, опустить в источник цитадели – и сила сама признает, сама выберет достойного.

— Регалия… — тихо повторила Ава. – Ах, да, её не использовали вот уже сотню лет… Но у короля Фридриха точно был священный амулет.

— Я… — голос Бьёрка предательски сбился. – Не могу её достать. У меня ничего нет.

— Так «не можешь» или «нет»? – мягко уточнила Сейра. – Мы примем любой твой ответ и будем от него отталкиваться.

В повисшей тишине Бьёрк тихо выругался и прошипел:

— Просто нет.

Сейра неодобрительно поджала губы, но не стала с ним спорить. По крайней мере, не в этот раз. Когда их маленькое собрание завершилось, она устало опустилась на широкий диван, запуская ладони под рубашку Кайрона.

— Как он тебе? – негромко спросил Дарксайд.

Она не сразу ответила, лишь мягко усмехнулась, закатив глаза к потолку:

— С ним будет непросто, это очевидно. Слишком прямолинейный, чересчур резкий… Полная противоположность Лиама.

— Но он честен. Именно этого недостаёт племяннику Моргауза.

Сейра задумчиво прикрыла глаза. Будь Лиам бесчестен – это полбеды… Но он жестокосерден, равнодушен к жителям Октаэдра и, в конце концов, крайней эгоистичен. Почти всю жизнь мать заставляла его скрывать их истинный достаток. С одной стороны, они безупречно сыграли свою роль, но с другой… Получив власть, Лиам перестанет скрываться. И неизбежно сорвётся в бездну дурманящих наслаждений.

— Бьёрк быстро учится. Упрямится, но всё равно пытается разобраться со всем в одиночку… Этим он мне и нравится. В нём чувствуется внутренняя сила, которая пока не расцвела из-за некоторой незрелости.

— Истинно так. – Кайрон слабо улыбнулся. – Бьёрк рос в глухих местах. Его воспитанием занималась мать и немногочисленные наставники, многие из которых давно умерли. Король Фридрих навещал их раз в год. Всегда инкогнито, всегда мимолётно.

— Представляю, каково ему было… - Сейра чуть скривила губы.

Жить на отшибе, в строжайшей секретности, боясь шагу лишнего сделать и всё ради редких встреч с отстранённым отцом… Сомнительное удовольствие.

— Почему король Фридрих скрывал его? Это, по меньшей мере, странно.

— Я не уверен. – произнёс Кайрон. – Всё, что касается короля, окутано тайной великих семей… Но глава дома Дарксайд намекнул, что Фридрих страдал паранойей. Он родился под несчастливой звездой, пережил много бед. А Бьёрк… незаконнорождённый ребёнок. Едва ли королева позволила бы ему выжить. Она умерла пять лет тому назад, когда Бьёрку едва исполнилось пятнадцать. Полагаю, к тому моменту Моргауз уже потерял душевный покой. Ему было легче скрывать сына до последнего, откладывая момент официального принятия… и, в итоге, он умер.

— Сам ли? – одними губами проронила Сейра.

Светлые глаза Кайрона загорелись. Он будто предостерегал её, прося не говорить вслух некоторые вещи. Сейра, впрочем, догадывалась о правде, скрытой за скорой кончиной короля.

«Мне известны далеко не все подробности, но основных деталей достаточно… Первый факт: Прециос готовились выдвинуть своего наследника. Вероятно, Фридрих болел продолжительное время. Второй факт: Фрайгус находились в тайном сговоре с золотыми.

Испарения из их лаборатории, пропитавшие почву и вызвавшие нашествие грызунов – не случайность. Они сделали это намеренно, заложив основу для будущего триумфа Лиама.

Я не думаю, что Фрайгус по-настоящему травили короля. Моргауза окружали лучшие лекари Октуса, они бы заметили яд, но… Есть иные способы навредить человеку. Неверные лекарства. Пустышка вместо целебной травы. И многое, многое другое»

— Что ж, нас ждёт занимательный бой. – улыбнулась Сейра, прикасаясь губами к бьющейся венке на его шее.

Кайрон резко выдохнул, прижав её к дивану:

— Когда всё это закончится, ты…

Но она лишь приложила ладонь к его губам, мягко улыбнувшись:

— Не надо. Не надо обещаний и клятв наперёд… Я хочу, чтобы мы обменялись ими на пороге новой эры. Когда все прежние горести останутся далеко позади.

* * *

Ирсалис Роузвуд молча смотрел на графин, наполненный тёмным терпким соком. Выжимка из диких ягод, что питала его тело и насыщала ум… Старик скривил губы и холодно уточнил:

— Так понимаю, он использовал свои таланты для вопиющего вредительства?

Мистер Райт склонил голову и дрогнувшим голосом пояснил:

— Мы и сами не ожидали, что всё зайдёт настолько… далеко. Агнес заметила, как он украдкой добавляет что-то в графин. Тщательная проверка показала наличие экстракта тлина.

Ирсалис издал мимолётный, раздражённый смех. Сейра, стоявшая у окна, тоже усмехнулась. Её «любезный» Фабьен не изменяет своим привычкам…

«Раньше он травил Старика, чтобы искоренить непокорных в поместье Шипов. Теперь же… Пытается усложнить жизнь лично мне. Ирсалис – тот, кто во всём поддерживает наследницу. Именно он удерживает шаткий баланс в клане. Исключи его из уравнения – и начнётся хаос, в коем Фабьен, наконец, получит больше свободы. Но на сей раз он просчитался»

— Тлин… сорная трава перекрёстков. Она растёт на свежих трупах, вбирая мёртвые соки. – протянул Ирсалис, поморщившись. — Принимая её экстракт, человек, разумеется, не умрёт так скоро… Но тлин окажет негативное воздействие на внутренние органы. Печень. Почки. Сердце… В конце концов, большие дозы тлина способны из вполне здорового сделать смертельно больного.

Сейра скривилась от отвращения. Что ж, теперь она точно знает, кто приложил руку к смерти Старика в прошлом… Действительно: сочетание тлина и ежедневных волнений истощит кого угодно. Даже Ирсалиса, который по сути своей был довольно крепким.

— Он будет отрицать свою вину. – мрачно проронил Райт. – Скажет, что не знал о губительном воздействии тлина… Мы можем обвинить Фабьена в злонамеренности, но его всего-то сошлют в дальние земли. Заточение, из которого он вполне может выбраться… Кровь Посвящённых, ценная и ненавистная!

Он стиснул зубы, раздражённо опустив подбородок.

— Не стоит нервничать, мистер Райт. Есть способ избавиться от него раз и навсегда. – лукаво проронила Сейра, щёлкнув пальцами. – Нам с вами известно наперёд, что Фабьен избежит… по-настоящему серьёзного наказания. Но мы вполне можем сгустить краски. Устроить маленькое, достоверное представление для него одного.

— Ты предлагаешь… - Ирсалис на мгновение смолк. – Напугать Фабьена?

— Он умён, но не слишком смел. – улыбнулась Сейра. – Если мы убедим его в том, что наказание будет по-настоящему серьёзным, он начнёт кусаться, как чумная крыса. Резко, панически, беспорядочно. Что более важно: в таком состоянии Фабьен склонен совершить фатальную ошибку. И после неё… Он не сможет вернуться в клан Роузвуд.

Сейра ласково, почти жизнерадостно улыбнулась, чувствуя будоражащий прилив сил. Она слишком долго выжидала, будто охотник в засаде… Но именно сейчас её загнанный шакал близок к тому, чтобы попасть в западню.

«Я подарю ему безысходность. Открою для него бездну отчаяния. Фабьен, в своей любви я отдала тебе всё… Но в ненависти также заберу всё без остатка»

— Да будет так. – медленно кивнул Ирсалис. – В данный момент… меня больше волнует личность преемника. Ты действительно решила поддержать незаконнорождённого?

— Не только я. Дарксайды и Дезет тоже.

— Оба кандидата… не особо внушают доверие. – устало вздохнул Ирсалис. – Но твоя уверенность подкупает.

— Люди судачат о том, что этот молодой человек – самозванец. – осторожно вмешался Райт.

— Ложь. – чуть слышно проронила Сейра. – Более того: у него есть доказательство кровной связи.