Глава 6

Один за другим открывались испытания дара. Они были странными, подчас противоречивыми и не всегда понятными, но каждый раз требовали беспрекословного подчинения Посвящённых.

«Трудно? Терпи. Трясутся руки? Сожми их в кулаки. Но не останавливайся: у тебя нет времени на передышку» — Сейра мысленно проговаривала эти слова вновь и вновь. Порой казалось, что только упорной работой она сможет вытравить из себя все горькие воспоминания. В этом самообмане легко заблудиться… Но ещё легче: потерять надежду в тёмном особняке Роз.

По мере появления новых испытаний, Сейра всё сильнее погружалась в незавидное прошлое, которое отныне слилось с её настоящим. Так, в один день на чердаке особняка возникло хищное растение, чьи гибкие лианы напоминали чёрные жёсткие тросы. Это склизкое существо цеплялось за стены, будто растревоженный спрут. И оно очень быстро атаковало Посвящённых, оставляя на коже уродливые ожоги.

Когда мистер Райт заявил, что они должны регулярно мыть стены чердака от зловонных выделений, девочки переполошились. Особенно Ирма: она первая столкнулась с нападением существа и потом несколько дней лечила ожог на лице.

— А нам обязательно это делать? – выпалила она, прикусив нижнюю губу. – То есть, хочу сказать… Оно же совершенно дикое и опасное! А вдруг мы пострадаем?

— Не я устанавливаю правила испытаний. – дворецкий насмешливо развёл руками. – Но именно вам придётся им следовать. Да, и к слову: вы также обязаны кормить растение. Приносите ему удобрение и куриное мясо… Говорят, когда-то давно это создание было идолом древних поселений. С тех пор, увы, многое изменилось. В особняке Роз сохранился лишь небольшой отросток того могучего монстра.

Посвящённые проводили дворецкого несчастными взглядами. После его ухода надолго воцарилась тишина.

— Да что тут думать? – громко сказал Макус. – Пускай припадочная с ним возится. Ей не впервой грязь оттирать…

Сейра едва заметно усмехнулась. В прошлом таких громких фраз не было, они молча отправили её на чердак. Справиться с тем созданием было нелегко… И хотя в итоге она смогла кое-как отбиться шваброй, на её руках пролегли глубокие обожжённые рубцы.

После этого Сейра боялась чердака как огня. Но именно тогда она поняла одну простую истину: никого не волнуют её страхи. Даже когда Сейра просила их не уходить, они раз за разом оставляли её там в одиночестве.

«Я плакала в том месте. Скулила до хрипоты, сжимая древко швабры… Но продолжала работать, оттирая едкие пятна от стен. Удивительно, как сильно это испытание похоже на всю мою дальнейшую жизнь»

— Так не пойдёт, Макус. – ласковый, но твёрдый голос Фабьена заставил всех замолчать.

Он вышел вперёд и беспечно улыбнулся:

— Это ведь испытание Дара, верно? Оно проверяет наши навыки, выдержку… Нельзя просто взять и отказаться.

Сейра едва не рассмеялся. «Нельзя» — так он сказал? Фабьен ни слова не произнёс, когда большинство из них забросили оранжерею. Но прямо сейчас он выступил голосом разума среди Посвящённых. Сейра догадывалась, отчего так произошло.

Их недавний разговор с Фабьеном мог натолкнуть его на кое-какие мысли... Каждое испытание приближает их к моменту истины. Если все избранные будут уступать Сейре, Дар определённо выберет её в самом конце. Поэтому Фабьен сменил тактику.

«Он не собирается в одиночку сражаться с тем монстром, но готов с лёгкостью использовать остальных. Тот же Макус довольно крепкий и сильный… Идеальный кандидат для сражений с жалящим созданием» — мысленно вздохнула Сейра.

— Фабьен прав. – пробормотала Ирма. – Мы все должны заняться этим, но… Места на чердаке не так много.

— Я предлагаю составить график дежурств. – улыбнулся Фабьен. – На зачистку будем ходить группами по два человека. Один отвлекает существо, другой моет стены и оставляет еду.

— Да, хорошая мысль. – оживился Макус. – Тогда мы будем в одной команде?

— Эй, вы меня забыли!

Они начали шутить, смеяться, оживлённо переговариваться… Фабьен будто предложил им весёлую игру, и теперь каждый хотел его поддержать. Только Сейра по-прежнему молчала, опустив взгляд в пол. Казалось, будто она отделена невидимым барьером. Вроде и стоит рядом, а никто её не замечает. Впрочем, сейчас ей это и не требуется.

Сейра понимала, что они обрекают её на одиночество, но давно перестала бояться. В конце концов, так было и раньше. Всегда одна, всегда в стороне…

«Впереди ещё много испытаний. И, если я правильно поняла: Фабьен не позволит мне участвовать в них»

Так и случилось: другие Посвящённые удивительно сплочённо подошли к делу. Сейра смогла прийти на чердак всего пару раз, да и то – не без надзора со стороны других. Она молча поднимала швабру, привычным жестом отгоняя злобное создание подальше. Оно реагировало на громкие звуки, а потому контролировать его не так сложно.

К сожалению, то было лишь началом. И вскоре дворецкий вновь собрал их в гостиной…

— Заброшенный бассейн в пристройке за ночь превратился в настоящее болото. – добродушно ухмыльнулся мистер Райт. – А я ведь так хотел поплавать… Можете себе представить моё разочарование?

— Полагаю, нам придётся его очистить? – мягко уточнил Фабьен.

— Если бы, друг мой! Но нет, от вас требуется всего ничего: просто достать оттуда все целебные растения. К сожалению, там завелись насекомые, хищные рыбы, да и сама трясина выглядит крайне… недружелюбно. Но вы же справитесь?

— Почему бы безмолвным этим не заняться? – тихо пробормотала Ирма.

— О, милочка, не они ведь претендуют на Дар, верно? Не ленитесь, дети. Выкладывайтесь на полную. – беззлобно хмыкнул дворецкий.

И на этот раз Сейру (по привычке) оставили в стороне. Когда она попыталась пройти к бассейну, её остановила Ирма:

— Уйди, припадочная! Сейчас мы этим занимаемся. Если хочешь утонуть в трясине, сделай это как-нибудь потом.

Сейра тяжело вздохнула, переводя взгляд на дверь за её спиной. И что теперь делать? Не бороться же с ними, в конце концов… Но через некоторое время Сейра нашла ответ на свой вопрос.

Ночью, пока все спали, она тайком прокралась в пристройку. Чем хороши все испытания дара: не имеет значения, в какое время суток ты их проходишь. Утро, день, вечер или ночь… Конечно, все предпочитали покорять болото при солнечном свете. Но Сейра знала один секрет: некоторые целебные травы слабо мерцают во тьме. Так что обнаружить их будет не так сложно. Кроме того, она подготовила импровизированный мостик из табуреток – так будет проще передвигаться по опасным местам. Высокие резиновые сапоги защитили Сейру от укусов местной живности, и пробираться сквозь вязкую грязь стало намного легче.

Но даже так она рисковала. Фонарь покачивался в руке, сизый туман расползался по помещению. Тошнотворный запах сырости щекотал нос, заставляя Сейру морщиться. На берегу застыли едва различимые фигуры безмолвных. Они тихо, но беспокойно следили за передвижениями девушки.

— Со мной всё будет в порядке. – одними губами шепнула Сейра и тут же оглушила хищную рыбу.

Она знала: таких сразу нужно бить палкой по макушке. Чуть замешкаешься – и острые зубы вопьются в мягкую плоть. По счастью, на окраинах бассейна рыб было совсем немного, а в глубину Сейра лезть не собиралась. Она слышала разговоры Посвящённых и знала, что они регулярно пробираются в эту трясину. Не так давно Ирма завязла в болоте (насилу вытащили), а Макуса покусали местные твари… И хоть раны быстро затягивались от лечебных зелий, каждый такой провал оставлял горькое чувство разочарования.

— Ах! – выдохнула Сейра, когда земля ушла из-под ног. Она наступила на очередной плавучий островок и едва не провалилась. В такие моменты её успокаивало только неизменное присутствие безмолвных. Конечно, во мраке они выглядят особенно жутко… Но, по крайней мере, привратники вытащат её, если что-то пойдёт не по плану.

А пока Сейра сосредоточенно вздохнула и потянулась к мерцающей траве. Рядом росли и другие растения: сабельник, аир, пушица… Все они подходят для лечебных целей, а потому Сейра быстро наполнила свой мешочек. В какой-то момент она ощутила соблазн зайти ещё дальше, но вовремя остановилась.

«Не стоит заигрывать с судьбой. Я и без того исчерпала свой лимит на удачу…»

Той ночью она тихо вернулась в комнату с заполненной сумкой. А наутро мистер Райт получил свёрток с травами.

— А вы схитрили, юная леди! – лукаво заметил дворецкий. – Остальные ведь не пускали вас в то место…

— Но я не обязана их слушать.

Тогда мистер Райт рассмеялся, бережно откладывая её свёрток на полку:

— Интересно, очень интересно… Чем же всё это закончится?

А на следующий день объявили новое испытание.

* * *

— Древесная паутина. Кто-нибудь из вас знает, что это такое? – спросил дворецкий, прервав их обед.

Посвящённые встретили его настороженной тишиной, и только Фабьен поднял руку.

— Прошу, расскажи нам всем! – мистер Райт пригладил подбородок, а затем вальяжно опустился в ближайшее кресло. Казалось, будто он пришёл на очередное театральное представление, исход которого (пока) неясен.

— Я читал о том, что некоторые грибы вступают в симбиоз с растениями. Именно тогда появляются тонкие волокна, напоминающие паутину… Они оплетают всё вокруг, питают дерево соками. Эти грибы довольно крепкие, как ни пытайся обрубить их – вырастут снова. Единственный способ избавиться от заразы: выкорчевать основное дерево.

— Впечатляющие познания, Фабьен. – похвалил его дворецкий. – Вы очень умны… И, полагаю, что все уже догадались о сути следующего испытания. В особняке Роз открылся новый зал, и он, увы, поглощён древесной паутиной. Она довольно… неприятная на вид и, безусловно, распространится по всему дому, если её не убрать. Прежде всего под ударом наша библиотека.

— Паутина появилась именно там? – Ирма чуть скривилась, боязливо прижавшись к Фабьену.

— Не совсем… Она в комнате под библиотекой, но, как я сказал ранее: эта зараза быстро растёт.

— Мы… Можем делать всё что угодно для уничтожения паутины? – мрачно спросил Макус. – Её можно поджечь?

— Какой радикальный юноша! – рассмеялся Райт. – Ну, разумеется, можно… Только следите за тем, чтобы огонь не распространился по особняку. Желаю удачи.

И на сей раз его искреннее пожелание больше походило на издёвку. Сейра опустила взгляд на свои руки и призадумалась. Древесная паутина – то самое испытание, которое она пропустила в прошлом.

«Жизнь в особняке была трудной… Особенно в моём случае. Я помню бесконечные придирки учителей, жестокие насмешки Посвящённых и, конечно же, травмы. Испытания оставляли на коже ссадины и гематомы, порезы и ушибы. Я постоянно их лечила, но чувство боли никуда не ушло. В конце концов… Однажды случился срыв»

Сейра не могла есть, не могла спать. Она плавала в бесконечной тревоге и с каждым днём всё больше уставала. В какой-то момент девушка просто упала в обморок посреди занятия. И только тогда дворецкий отправил её на длительное восстановление.

«— Не стоит так изводить себя, юная леди. Вы нам нужны целой и невредимой» — проговорил Райт, и эти слова легли мёдом на её утомлённое сердце. Сейра узнала об испытании паутины только спустя неделю. На тот момент Посвящённые уже справились с этой напастью, но… Им пришлось нелегко.

«— Какой смысл в нашей избранности, если в итоге нужно возиться с такой гадостью?» — яростно шипела Ирма. Но Сейра запомнила не только её слова, но и отчётливые следы на запястьях. Будто тугой жгут стягивал руки во время борьбы с паутиной…

— Не бойтесь. Вместе мы со всем справимся. – успокаивающе проронил Фабьен. – До сих пор все испытания были вполне приемлемыми. Неужели мы сдадимся из-за каких-то грибов?

— Да! Сожжём их – и дело с концом. – решительно кивнул Макус.

Но Сейра уже поняла: это не сработает. Если бы древесная паутина так легко сгорела от малейшей спички, испытание не считалось бы настолько сложным.

«В тот раз ранены были все… за исключением Фабьена. Он, как и всегда, держался в стороне, пока его пешки получали удар за ударом»

Сейра едва заметно нахмурилась. Тактика Фабьена была простой, но действенной: он делал вид, будто помогает отстающим, чтобы не столкнуться лицом к лицу с грядущей опасностью. И только потом, проанализировав ситуацию, их благородный лидер мог вмешаться в сражение. Как правило, на тот момент всё было закончено.

«Он похож на фокусника. Неуловимый, пока его трюки не становятся очевидными»

Посвящённые направились к заветной паутине, но Сейра не пошла с ними. Вместо этого она вернулась в свою комнату и быстро подозвала безмолвных.

—… Сможете принести мне это?

Фигуры в серых балахонах беспокойно всколыхнулись. Казалось, на сей раз они не хотели выполнять её просьбу, но всё же кивнули. И через полчаса Сейра, наконец, была готова к вылазке.

Она переоделась в удобную форму, натянула перчатки и завязала волосы в высокий хвостик. На поясе висели инструменты, подходящие для её сегодняшней борьбы.

«Я смогу. Древесная паутина – ничто, по сравнению с тем, кто ждёт меня впереди…»

Искомый зал под библиотекой пах плесенью и сырой землёй. Тонкая бледно-зелёная паутина была растянута по всей мебели и свисала со стен, будто гирлянды. Она покачивалась, гудела и едва заметно шевелилась. Именно это и было самым отвратительным: грибы реагировали на любое тепло и протягивали тонкие нити, напоминающие стрекочущие щупальца медуз.

«Кажутся тонкими и хрупкими, но я уверена: именно они оставляют на теле столь сильные отметины» — нахмурилась Сейра. И вскоре её догадки получили своё подтверждение.

— Нет! Отпусти! Кто-нибудь, помогите!

Пустые стеллажи создавали в зале подобие коварного лабиринта. Не сразу ясно, откуда исходит голос, кто зовёт на помощь… Сейра выглянула из-за угла и ошеломлённо ахнула. Паутина впилась в горло Ирмы, медленно стягивая змеиной хваткой.