Глава 12. «Едем дальше»
«Вообще-то мне больше хотелось бы иметь собаку, чем жену»
* * *
Через три часа изнурительного пути, тоннель наконец заканчивается и мы попадаем в гнездо василиска, а из него — прямо на лесную поляну. Как только вижу зелень деревьев и изумрудную траву, то чувствую, как у меня открывается второе дыхание: теперь готова горы свернуть.
Олешка устало падает в тень, рыжая приседает рядом, а я хожу туда-сюда, озвучивая вслух мысли и планы.
— Значит, мы сейчас можем находиться в любой части леса, ведь никаких ориентиров нет. Поскольку сердце дочери пекаря не достали, то фея не отдаст Лирона. А вытаскивать его из лап ведьмы надо. Не может королевство остаться без своего главного защитника... Да и мы не можем без него остаться.
Вспомнив лицо мага, чувствую тягучую боль под сердцем. Соскучилась... Ох, как соскучилась. Так не хватает его колючих слов, цепких взглядов, мягких губ. Так хотелось, чтобы все проблемы растворились и остались только мы вдвоем, имея время наладить отношения.
— Успокойся. Сядь и отдохни. В ногах нет правды, — вздыхает богатырь, намекая на мою гиперактивность.
Но как тут сядешь! Вот как?! Когда жизнь любимого человека в твоих руках.
— Я не могу, — возражаю, активно жестикулируя. — Кто знает, что ведьма с ним будет делать. А если она его переделает! Сотрет там память, перепутает характер. Сделает из него шелкового послушного пса, который будет выполнять все ее грязные поручения. Или еще хуже: будет насиловать его! Вы видели, каким взглядом она смотрела на Лирона. Ух... Эта женщина на все способна! Даже сношаться с молодым красивым мужчиной, против его воли!
— Что что? Сношаться? Ты с ума сошла, или за то время, пока мы не виделись, тебе кто-то по голове палкой настучал, и ты сошла с ума?! — слышу позади недовольный, почти сердитый, голос одного прекрасного капризного мага.
Сразу ошарашенно замираю. Затем возвращаюсь и увидев Лирона живого, здорового и хорошо одетого — не выдерживаю, пулей лечу вперед и падаю в родные объятия.
— Лирон! — пищу ультразвуком, с наслаждением ощущая, как его руки окутывают мою талию и прижимают к себе.
Кажется, что вселенная замирает. Я совсем забываю о рыжей и богатыре позади, а умираю от радости, демонстрируя миру свои чувства.
— Мой наглый жестокий маг! — выкрикиваю влюбленно.
— Моя розоволосая головная боль, — «нежно» отвечает Лирон.
— Но как? — на мгновение отстраняюсь. — Как ты мог сбежать из лап той феи?
— Ой, Катя, недооцениваешь ты меня! Я все-таки маг, а не кто-нибудь, поэтому могу справиться со старой самоуверенной клячей. Конечно, без травм не обошлось, но она поняла, что меня не удержит, поэтому сама отпустила. Так что мальчики-девочки, расскажите, как там без меня время проводили. Что натворили?
Мужчина отходит в сторону и окидывает всех присутствующих веселым, немного издевательским взглядом. Лейра начинает стесняться и опускает вниз глаза, Олешка безразлично пожимает плечами. Очевидно о «подвигах» придется самой рассказывать.
— В принципе ничего особенного. Мы пришли в Тироль, чтобы убить дочь пекаря и принести ее сердце старой кляче. Вот только планы наши не сбылись. Ивья накормила этих двух снотворным и захватила нас в плен: связала и принесла в подвал, чтобы скормить василиску. Конечно, мы змею убили, а сами скрылись. Кстати, не знаешь, что третья фея с шестой не поделили? Для чего ведьма хотела ее убить?
— Ну, это давний конфликт, — махнул рукой Лирон. — Когда-то мужчину не поделили. Вот теперь и пакостят друг дружке, как только появляется удобный случай. Впрочем, это не так и важно. Хорошо, что ваше приключение успешно закончилось, а сейчас нам стоит продолжать путь. И так слишком долго топчемся на одном месте. Телега ждет нас на дороге.
Маг рукой указывает нужное направление, а мы обрадовавшись, что лишились огромной проблемы идем к телеге. Хочется поскорее убраться с территории василиска и наконец решить проблему с той ведьмой…
* * *
Следующие недели проходят относительно спокойно. Почему относительно? Потому что мое проклятие никуда не исчезает и периодически дает о себе знать. То оно проявится в виде разбойников на дороге, то вынырнет, как разрушенный мост через широкую реку, то напакостит с потерей провианта, то еще какой-то бедой. Но с помощью мага и Олешки, мы из всех проблем выходим сухими из воды, что не может не радовать. В конце концов, расстояние между нами и ведьмой остается совсем мизерным. Нужно проехать последнее королевство и болота, где скрывается проклятая старуха, и выяснить с ней отношения, засучив рукава.
Кстати, между мной и Лироном все налаживается. Нет, иногда мы ругаемся, то бурчим друг на друга, но после каждого спора обязательно случается бурное примирение (нет-нет, вовсе не такое, о котором вы только-что подумали, шалопаи, а более прозаическое). Мы обнимаемся, целуемся и проводим часы за разговорами.
Мужчина активно интересуется моим реальным миром и его укладом, а я взамен изучаю историю и традиции Авера, чтобы после приезда быть достойной королевой. Хотя глубоко в сердце хочется, чтобы наше путешествие не заканчивалось, а мы вчетвером всю оставшуюся жизнь вечерами сидели у костра, спали в объятиях лошадей и принимали ванну только в чистой родниковой воде. Есть определенная романтика в кочевой жизни, этого не отнимешь.
— Осторожно! Вы въезжаете на территорию восьмой феи, Бабы Яги, старой карги, ведьмы с болот, — читаю табличку, которая стоит посреди перекрестка и стрелкой указывает на мощеную дорогу с левой стороны.
— Оптимистично, — хмыкает Лирон, а Лейра хмурится и добавляет:
— Еще как. Впереди самый опасный отрезок дороги. Надо быть осторожными и внимательными.
— Тебе ничего не угрожает, — успокаиваю девушку. — Как планировалось, на дело иду только я с Лироном, а вы с Олешкой будете ждать нас на границе между болотом и безопасной территорией.
— Все равно страшно за вас.
Богатырь, услышав слова рыжей, широко улыбается. Еще бы. Для всех нас Лейра, как младшая сестра. Ее хочется защищать и лелеять, а не подвергать опасности. Поэтому мужчина хлопает девушку по плечу и обещает:
— Ничего ни с кем не случится. Все будут живы и здоровы. И совсем скоро ты вернешься в королевство, к своим привычным обязанностям. Будешь помогать Кате одевать платья и будешь готовить ее к чаепитиям.
— Хотелось бы в это верить, — слабо улыбается Лейра.
Олешка направляет телегу на левую дорогу, и минуя предупреждающую надпись, мы въезжаем на территорию ведьмы. Конечно, пейзажи практически сразу начинают менятся. Зеленая трава, которая изумрудными коврами покрывала обочину, сереет и исчезает; широкополые роскошные деревья, с дымкой мелких листочков, превращаются в высушенные мертвые коряги; свежий чистый воздух становится затхлым и сухим; вокруг ничего не цветет, не зеленеет, не изобилует, даже птицы не поют; не видно ни малейшего червячка. Не представляю какой злой надо быть, чтобы природа дружески собрала чемоданы и покинула землю.
— В том, что вы видите, нет ничего удивительного, — решает прокомментировать мои мысли Лирон. — Баба Яга питается энергией всего насущного. Она высасывает молодость, здоровье, жизнь из всего, к чему прикоснется. Ее территории, как раковая опухоль, которая расползается все больше и больше.
— И что никто из соседних государств не планирует ничего с этим делать? — спрашиваю удивленно, накручивая прядь розовых волос на палец. — Так могут пострадать и их урожаи, а из-за плохих урожаев может погибнуть скот и люди.
— Да, все понимают риск. Более того: то, что ты описала, уже произошло с двумя королевствами, которых больше нет на картах земли. Фея — их уничтожила и превратила в болото. Но сделать пока никто ничего не решается, ведь ведьма держит королей в страхе. Как видишь — она практически всемогуща.
— Черт, звучит как безумие! — возмущаюсь, оглядываясь вокруг. — В каждом королевстве есть свои маги. В конце концов есть и другие феи. Кроме Грозы, Ивьи, той ветхой старухи, которая тебя лечила, должны существовать еще три феи, не так ли?
— Да. Но где они — никто не знает. Если бы все феи объединились против восьмой, может с этого и было бы дело, а так... Кто его знает. Практика показывает, что Баба Яга непобедима. Все, кто решался выступить против нее — терпел поражение.
— Это они еще Катьку Громову не знали! Я ей покажу кузькину мать! — вытягиваю руку в кулак и угрожаю невидимому врагу.
Ну, а что? Пришла пора дать отпор ведьме из болот. Сколько времени можно терроризировать мир? Сколько можно проклинать невинных девушек? Сколько можно уничтожать все хорошее и светлое вокруг.
Последующие часы проходят в монотонной дороге, проезжая мертвые поля, мертвые поселки и заброшенные города. От этих мест веет холодом и страхом. Но я тешу себя надеждой, что с семейным артефактом Олешки, мощным магом под боком, и на крайний случай — со шпилькой от таинственного продавца, я как-то прорвусь. И все у нас получится. Потом только будем вспоминать эту поездку, как веселую историю.
Только под вечер мы доезжаем до болот. Заночевать решаем здесь же — на небольшой поляне, которая отделяет пустошь и болото. А завтра утром будем отправляться на дело. По подсчетам — дорога через болото займет целый день. Поэтому нужно хорошо выспаться, набраться сил и в сотый раз обсудить план действий с Лироном. В конце концов, от следующих сорока восьми часов зависит судьба далеко не одного человека. Поэтому надо быть ответственной. Хотя этой чертой я никогда не обладала...
— Значит так, на рассвете ты применишь фамильный артефакт Олешки: прочитаешь слова написанные на пергаменте и ровно двенадцать часов будешь непобедима. Главное — это оперативно преодолеть болото. Далее мы разделимся. Твоя задача — это найти и спасти Ярину. А моя — отрезать косу бабы Яги. Затем сжечь ее, а пепел добавить в купель. После этого проклятие на вечное невезение исчезнет. И мы возвращаемся в Авер. Олешка выполняет свою часть обещания. Все счастливы и здоровы. Да?
— Да, — киваю, широко зевая. — В случае каких-либо отклонений от плана будем импровизировать и действовать по ситуации. Но думаю, что все пройдет отлично, — сонно улыбаясь магу, ложусь на его плечо. — Я в это верю.
— Я тоже... — Лирон крепко обнимает меня.
Мы вдвоем засыпаем, чтобы набраться сил перед решающим днем.
* * *
Утро начинается еще ночью. На дворе темно, хоть глаз выколи. Только вдали сереет линия чего-то похожего на рассвет. Я одним глазом еще сплю, а другим умываюсь, заплетаю волосы и одеваюсь. В нашем маленьком семейном лагере царит напряженная тишина. Будто все сговорились поиграть в молчанку. Но на самом деле каждый сконцентрирован на своих мыслях, поэтому и не хочется болтать о ерунде.
Одеваться приходится быстро. Я натягиваю защитную кольчугу, которую купил на магическом рынке Лирон. Сидит она, как влитая и обещает спасти меня от целой кучи всевозможных бед. Сверху на кольчугу набрасываю привычную одежду: рубашку, брюки, куртку и высокие сапоги. От мысли, что придется идти болотом — становится страшно. Меня всегда пугали подобные места. Один лишний шаг и бульк... Человека уже нет. Поэтому надо быть внимательной и хорошо смотреть под ноги.
— Ну, что порядок? — спрашивает меня Лирон, который уже полностью готов к путешествию.
Мужчина выглядит великолепно: черные брюки, обтянули крепкие, натренированные в походах и поединках, ноги, высокие сапоги сверкают от масла; черный камзол, с вышитыми символами и золотистыми пуговицами, подчеркивает тонкую талию и широкие плечи. На шее, как обычно, висят амулеты, а у бедер прикреплены ножны с мечом. Руки впервые без перчаток, чтобы иметь возможность колдовать в любой момент. Глаза светло-серого цвета смотрят холодно и самоуверенно. Да... Мужчина-мечта. Красивый очень. Хоть бери и на показ мод веди.
— Да, я готова, — подтверждаю, повернувшись на месте. — Олешка можешь подать свой артефакт?
Богатырь схватывается с насиженного места и начинает копаться в своих карманах. Сначала в брюках, потом в рубашке. Далее переходит к сумке, не останавливаясь бормоча:
— Да... Куда же я его... Кажется, что вчера...
— Ну, ты долго там? — горю от нетерпения, ведь горизонт уже полностью стал серым.
Пора отправляться, не теряя ни одного лишнего мгновения.
— Да, сейчас, секундочку, — бормочет мужчина. — Я буквально вчера его проверял... — копание по карманам продолжается.
У меня уже лопается терпение. У мага тоже. Он протягивает ладонь вперед и повелительным тоном говорит:
— Артефакт Олешки появись!
В ответ раздается тишина. Ни листочек на кусте не шелохнется. Я шокировано перевожу взгляд с богатыря на Лирона и наоборот.
— И что это значит?
— Это означает, что артефакта здесь нет. Он нас обманул.
— Я никого не обманывал! Ты что! — вскакивает на ноги, покраснев от гнева богатырь. — Скажи ему, Катя. Я тебе его показывал еще тогда, во дворце!
— Да, — чувствую себя крайне неудобно... — Но это еще во дворце было... За это время с нами многое случилось и он мог потеряться, что ли.
— Нет. Он не терялся! — аж кричит разгневавшись Олешка. — Я вчера перед сном держал его в руках и положил себе в нагрудный карман. Он не мог в нем раствориться! Это какая-то ошибка. Или глупая совсем не смешная шутка.
— Ошибкой была эта поездка и наша наивная вера, что какой-то тупоголовый богатырь сдержит свое обещание! — взрывается Лирон, не сдержав себя в выражениях и обвинениях.
Пахнет жареным. Я чувствую, как мое спасение от проклятия накрывается медным тазом. Страсти такие вокруг бушуют, что даже воздух густеет. Поэтому расставив широко руки, становлюсь между пылающими от гнева мужчинами.
— Постойте! Не ругайтесь. Олешка может и не врать, поэтому не надо на него нападать. В этом путешествии он неоднократно доказывал свою верность и честность. Поэтому возникает вопрос, если кто-то украл артефакт, то кто это? Я — нет. Он мне нужен. Лирон тем более не мог этого сделать. А других людей вокруг на десятки километров нет. Разве... — внезапная мысль, будто молния, пробивает мозг и заставляет сердце замереть. — А где Лейра? Я с тех пор, когда проснулась, ее не видела.
— Она шла по естественной надобности, в те кусты, — показывает на коряги, в десяти метрах от поляны, маг.
— Так долго? Мы уже полчаса собираемся. Разве у нее расстройство желудка, но это маловероятно. Лейра-а-а, — кричу, идя в направлении коряг. — Лейра-а-а! Это не смешно! Неудачная шутка. Нам нужен артефакт!
Я подхожу еще ближе к кустам, отклоняю ветви... И понимаю, что здесь никого нет. Ни следа от рыжей.
— Ее здесь нет! — выкрикиваю шокировано.
— Как нет? — не верит мне Лирон. — Я собственными глазами видел, как она туда шла.
— Не знаю, что ты видел, но здесь пусто...
Мужчины подходят к кустам и видят, что я не солгала. Первым ужасную догадку озвучивает богатырь:
— Так получается, что это она украла артефакт? Но для чего? Я не понимаю...
— Будто я понимаю, — отвечаю шокировано, осознавая, что мое спасение ускользает сквозь пальцы.
Хочется плакать. Так обидно! Преодолеть такой путь, чтобы в последний миг все потерять. Несправедливо! Нечестно! Я этого не заслуживаю.
— Неважно для чего, — холодно делает вывод Лирон. — Она это сделала и пошла сама к ведьме. Нам остается только решить, что делать дальше в измененных обстоятельствах. Мы прошли слишком много, чтобы отступать.
— А разве эта кольчуга меня не защитит!? Она ведь тоже магическая, — спрашиваю в надежде на утвердительный ответ.
— Да, но не такая мощная, как артефакт. Она может отбить первую десятку заклинаний. Но в какой-то момент ее защитный круг иссякнет и ты станешь уязвимой, как любая смертная, — серые глаза мага сияют металлом.
Чувствую, что мужчина полон решимости оставить меня здесь. Но подобное принимать не хочу, поэтому сразу объясняю, как все будет:
— Смотри, Лирон. Поскольку бабу Ягу ты берешь на себя, то заклинания мне не страшны. Я только Ярину должна спасти. Предлагаю не отменять миссию, а идти на болото. Кольчуга мне поможет. И черт с тем артефактом. Лейре еще бумерангом вернется ее выходка! Пошли! Не будем терять времени!
Лирон молчит. Очевидно, что ему трудно принять решение, но я не отступаю и дальше жму на него:
— Ну, давай! Времени мало. Мое проклятие — это и проклятие всего Авера. Его надо разрушить.
— Хорошо, — наконец тяжело вздыхает мужчина. — Пусть будет так. Только Олешка пойдет с нами. Будешь своей головой защищать Катю.
— Конечно, без вопросов, — соглашается богатырь.
Следующие минуты мы берем все необходимое, и с решительной мрачностью заходим на территорию болота. Ни пуха ни пера, уважаемые.