Глава 13. «Ведьма из болот»
«Жила-была Баба Яга. Добрая-предобрая. А уж до чего красивая... И вот встречает она раз Домовенка. Встречает и говорит ему: «А от чего это ты так отощал-то, бриллиантовый мой?» А Домовенок ей и отвечает: «На себя посмотри!»
* * *
Жила-была девушка Катя. И вот, однажды она умерла и попала в волшебный мир. Только в волшебном мире на самом деле мало волшебного. В основном там мрачно и страшно. Поэтому несчастную Катю прокляла старая ведьма и теперь ей надо пройти опасное болото, чтобы снять злые чары. Но болото — это страшное место. Оно мрачное и топкое, а на каждом шагу подстерегают зубастые монстры...
Вот где-то так, наверное, и звучит моя история. И никому неизвестно, закончится ли она счастливым финалом. Ведь болото действительно страшное место.
Как только мы ступаем на тропу, будто попадаем в другой мир. Мир зла, ненависти, козней и беды. Под ногами серым ковром стелется туман, пряча от глаз места, где можно безопасно ступать... Со всех сторон надвигаются крепкие искореженные деревья и кусты. Ядовито-зеленая трава торчит из мглы, излучая ядовитое изумрудное сияние. Небо стремительно темнеет, а каждый шаг громким эхом разносится вокруг. Мне страшно. Да и дышать трудно, ведь грязь излучает странный аромат: смесь дохлой рыбы, заплесневелой пищи и остатков мертвых животных.
Даже говорить не хочется. Все тело — как напряженная струна. Поэтому идем медленно, пристально вглядываясь в горизонт и под ноги. Все время кажется, будто вот-вот на тебя набросится чудовище, затянув в вязкую трясину. Но, к счастью, в отличие от ребят, я в наиболее выгодном положении. Впереди меня охраняет и прокладывает тропу Лирон, а сзади идет Олешка. Богатырь в любой момент увидит, что что-то не так и спасет меня, поэтому стараюсь держаться и не нервничать.
Но, конечно, воображение рисует живые картины, как неожиданно из кустов выпрыгивает безголовое чудовище, одним взмахом лапы разорвав грудь Лирона. Или, как на всех нас нападает рой огромных комаров, за считанные секунды высосав всю кровь из горе компании, которая пошла на болото. Или нас могут убить призраки, или зомби, или оборотни, или вампиры. Злых существ в магическом мире достаточно, поэтому остается только ждать.
Да, признаю, зря все детство смотрела фильмы ужасов. И теперь никак не могу расслабиться, чтобы просто идти вперед, не представляя трагические картины своей смерти.
— Соберись, Катя! — шепотом приказываю себе.
Нельзя раскисать в самом начале пути. Так из миссии ничего не получится.
Между тем тропа делает крутой поворот влево. Туман становится гуще и выше: теперь он достигает пояса. А твердая поверхность становится влажной, ведь мои сапоги уже на несколько сантиметров вязнут в смеси воды, травы и грязи.
— Как думаете: долго еще идти? — спрашиваю, чтобы скрыть собственную нервозность.
— Думаю, да, — коротко отвечает маг. — Мы идем только час, а болото простирается вперед не на один километр. Поэтому никаких привалов. Идем медленно, но уверенно.
Его слова не добавляют вдохновения, но выбора нет…
Вспоминаются школьные годы. Когда жизнь казалась такой безмятежной. Когда худшее, что ты мог сделать — это получить плохую оценку или наговорить лишнего учительнице физики. Когда завтраки пахли жареной яичницей и бутербродами с докторской колбасой. Когда во время скучной новой темы все вокруг обменивались записками, обсуждая, кто кому больше нравится. Тогда Катя была совсем другой. Тогда она жила в безопасности и была уверена в завтрашнем дне. А теперь я даже не знаю, будет ли у меня это завтра...
Часы проходят за часами. В определенный момент даже страх отступает. Ты просто бредешь вперед, уже ни о чем не думая и ничего не боясь. Странное состояние абсолютной апатии. Пожалуй, подобное испытывают люди, которые теряются в пустыне и блуждают в поисках дороги дни за днями. Ноги двигаются, одна за другой. Левая-правая. Левая-правая. Чвак, чвак, чвак. Переступить корешок. Левая-правая. Перепрыгнуть топкое место. Чвак, чвак. И этому монотонному скучному движению вперед, нет конца и края. Иногда кажется, что идти придется всю оставшуюся жизнь.
— Что это? — неожиданно нарушает тишину болота голос Олешки.
— Ты о чем? — мы с Лироном замираем и пытаемся понять, что случилось.
Богатырь рукой указывает на обширный куст с яркими красными ягодами. Сначала я не совсем понимаю, что он хочет этим сказать, ведь подобных кустов за сегодня мы видели сотни, а может и больше... Но присмотревшись внимательнее, таки замечаю нечто необычное: небольшую ленту, розового цвета, которая запуталась среди ветвей.
— Это похоже на ленту для волос, которой Лейра вчера косу заплетала, — озвучиваю свое предположение.
Ведь действительно видела, как девушка носила ее.
— Да, — подтверждает мои слова маг. — Это ее лента. Но не вижу в этом ничего удивительного. Она украла артефакт и пыталась опередить нас, поэтому, видимо, потеряла по дороге.
— Все возможно, но чувствую, что надо посмотреть поближе...
Богатырь делает шаг с тропы. Крик «не иди туда» замирает у меня на устах слишком поздно, ведь как только ноги мужчины касаются земли, вдоль безопасной дорожки, Олешка, как птица подбитая пулей, стремительно проваливается в трясину.
Далее события развиваются очень быстро. Лирон начинает выкрикивать какие-то заклинания. Я падаю на колени глядя, как богатырь барахтается в болоте, пытаясь выбраться, но чем больше он борется с грязью, тем быстрее тонет. Хочется ему помочь. Но что могу сделать, если мужчина тяжелее и больше меня, как минимум вдвое.
— Стой. Не двигайся, — кричу, пытаясь достучаться до него, но Олешка, будто не слышит.
Он размахивает своими руками, пытаясь ухватиться за край твердой земли. Во взгляде мужчины абсолютный страх и сумасшедшее отчаяние. Никогда не видела подобного взгляда. Кажется, что так смотрят люди, которые видят рядом с собой смерть.
— Лирон! Сделай что-нибудь! — кричу отчаянно.
Лицо мага покраснело от напряжения, а лоб покрылся бусинами пота. Он старается. Конечно. Колдует на пределе возможностей. Но что-то не позволяет ему спасти богатыря. Какая-то сила сдерживает магию и блокирует все усилия. В конце концов маг опускает руки, не понимая, что делать дальше. В этот момент голова богатыря исчезает в трясине...
Сердце разламывается на две части от увиденного, а мозг кричит, что я чего-то не понимаю, что я что-то упускаю. Болото, лента, Лейра, богатырь, трясина... Все это как-то связано. Вот только как? На минутку заставляю себя успокоиться, выключаю все эмоции, будто я не живой человек, а равнодушный робот. Пытаюсь понять, почему Лейра нас предала. Эта девочка была рядом с самого начала. С первого моего рабочего дня во дворце. И за все это время ни разу не заподозрила ее в лицемерии и лжи. Разве наоборот: она казалась слишком доброй и доверчивой, слишком преданной мне, ведь решилась бежать из дворца, только чтобы быть рядом. Поэтому рыжая не могла нас предать, если она и похитила семейный артефакт Олешки, то сделала это для чего-то. И лента здесь не просто так. Она, будто знак. Словно хлебные крошки, по которым надо идти.
Далее я делаю то, что должна. Инстинкты и интуиция слишком сильно зовут вперед. Поэтому встаю, говорю магу, что надо идти за ним, и прыгнув, ныряю в болото, погрузившись в него с головой.
* * *
Прихожу в себя от сильного удара головой о деревянную поверхность. Перед глазами начинают кружиться звезды, поэтому несколько секунд лежу на спине, пытаясь справиться с последствиями падения. Больно не то слово... Череп, будто грецкий орех, и от подобного удара он может лопнуть. Поэтому стону и переворачиваюсь на бок, увидев, что нахожусь в какой-то комнате.
— Святые помидоры, я здесь не один, — слышу голос Олешки и вижу богатыря, который сидит на скамье, с ног до головы облепленный грязью.
Жду еще несколько минут, чтобы боль утихла. И когда это происходит, то пытаюсь сесть. Дается это не так легко, но в конце концов я встаю и пытаюсь понять куда попала. Комната не то чтобы просторная, но и не маленькая. В ней есть две скамьи, покрытые одеялом. Стол, на котором стоят тарелки с кашей, три картины с Мираком, Астолой и детьми, на фоне дворца, и большой сундук, который, видимо, служит шкафом для одежды. Вот смотрю на все это, смотрю и никак не могу понять, где мы, черт побери, находимся?
— Не один, — отвечаю богатырю. — Еще бы знать где мы? Есть идеи?
— Идей нет, потому что есть факты, — бормочет мужчина, вытирая об одеяло, залепленное болотом, лицо. — Мы в доме ведьмы. В бывшей спальне Астолы, судя по портретам. И какого черта я весь в грязи, а ты чистая и сухая?
— Ну, ты же болтался сколько времени в грязи, а я с разбега прыгнула в портал. Видимо, поэтому и не загрязнилась. Так, если в доме ведьмы, почему она нас еще не нашла и не стала что-то плохое делать?
— У нее дом огромный... Прямо, как дворец. А здесь, насколько мне известно, и слуг достаточно, и нечистая сила часто гостит, поэтому бабе Яге есть чем заняться, кроме того, чтобы за каждой кладовой следить.
Интересно-интересно. Получается, что благодаря порталу мы сэкономили половину пути. То есть Лейра знала о проходе и намеренно оставила нам знак. Но вот вопрос: откуда она знала о портале? Может девушка совсем не такая невинная и добра, которой казалась? Боюсь, что вскоре придется это выяснить.
— И что делать? Рано или поздно нас заметят. А Лирон еще не скоро сюда прибудет, поэтому надо продержаться хотя бы до вечера.
— Надо найти Ярину и бежать отсюда. А маг справится с ведьмой сам, — говорит Олешка и серьезно взглянув на стол, покрытый скатертью, как крикнет. — Хвала Всемогущему Эйру, это же волшебная скатерть.
— Что? — не понимаю откуда взялось столько радости.
Ну, скатерть и скатерть... Зачем кричать?
Но Олешка, будто не слышит моего вопроса. Он подходит к столу, кончиками пальцев прикасается к скатерти и шепчет.
— Миску с водой, мыло, полотенце, и два комплекта одежды слуг Бабы Яги: женский и богатырский, пожалуйста.
Так и хочется подойти и покрутить пальцем у его виска. Но, как только я раскрываю рот, чтобы подшутить над мужчиной, тарелки с кашей, которые стояли на скатерти, растворяются, зато появляется заказ богатыря. Миска с водой, мыло, полотенце и две кучки с одеждой. Чего-чего, а подобной магии я не ожидала. Поэтому удивленно поднимаюсь, и подойдя к столу, прикасаюсь к предметам. На ощупь вполне настоящие, не иллюзия.
— Это волшебная скатерть, Катя. Такие штуки — большая редкость. Но очевидно, что не для Бабы Яги. Видимо, подобная в каждой комнате стоит, для удобства гостей. Типа: захотел поесть — сел и поел. Захотел переодеться — заказал одежду и переоделся. Захотел помыться — попросил все необходимое и помылся.
— Ого... А что еще эта скатерть может? Золото там, деньги? Нам бы такую во дворец и вопрос с казной сразу бы решился.
— Нет... Такого не может, — сразу разочаровывает меня богатырь. — Она для более приземленных целей. Поесть, выпить что-то, одеться... Поэтому я помоюсь, а ты переодевайся. Может в костюме слуг нас никто не заметит. И мы тихонько, как мышки, все здесь разведаем, найдем Ярину и убежим, от греха подальше.
Конечно, план богатыря не слишком надежен. И в его голове одна только Ярина... А мне проклятие надо снять. Это вопрос жизни и смерти. Поэтому, если я уже попала сюда, то обязана хотя бы попытаться это сделать. А вдруг получится? Лирон будет шокирован. И благодарен. Ведь я его лишу лишней мороки. Итак, решено, сначала ищем девушку, а потом я отправляюсь за Бабой Ягой и ее косой.
Следующие полчаса проходят в стратегическом перевоплощении. Я тоже умываюсь, обедаю (грех не воспользоваться такой возможностью), и одеваюсь. Наряд у слуг, кстати, неплохой. Длинное платье, золотисто-болотного цвета, в пол, удобно опоясывает талию и открывает симпатичное декольте. Чепчик с вышивкой, скрывает все волосы, а передник с рюшами придает образу нежности. Как изюминку нового амплуа, я еще и макияж делаю, с которым меня и сам Эйр не узнает: рисую несколько родинок, меняю форму бровей и губ, добавляю румянец. Конечно, с виду немного комично, но зато я больше не похожа на королеву Екатерину.
Богатырь тоже переодевается. Мужской наряд не так интересно сделан: просторные штаны, рубашка, жилет и шапочка. Но Олешке подходит. Поэтому закончив с одеждой, мы набираемся смелости и выходим в коридор...
Сразу в глаза бросается необычный интерьер. Все вокруг сделано из дерева: стены, потолок, пол, мебель. Даже картины и те, не совсем картины: а изящная резьба сделана на тонких дощечках. Также приятно удивляет ковер ручной работы и вышитые полотенца на стенах. Красиво. Просто. Со вкусом. Очень аутентично. Будто я попала в музей и сейчас из-за угла вынырнет экскурсовод, рассказывая об этом доме интересные исторические факты. Очевидно Баба Яга, разбирается в интерьерах.
Мы с Олешкой медленно идем пустым коридором вперед. Как-то страшно и тревожно на сердце, но успокаиваю себя тем, что миссия у нас благородная. Следовательно: силы добра и всемирный баланс должны как-то повлиять на ситуацию и помочь горе-освободителям.
Еще несколько минут проходят в абсолютном одиночестве. Но вдруг дверь впереди начинает открываться. Я, как уж, запрыгиваю в первую попавшуюся комнату, а богатырь не успевает этого сделать. Он замирает посреди узкого коридора, как дурак, не зная, куда себя деть.
— Ты кто? — раздается неприятный скрипучий женский голос.
Далее я слышу стук обуви и испуганное бормотание Олешки.
— Я это... Здесь... Я... Э-э-э...
— Ты это? Это — это кто? — настаивает на нормальном ответе женщина.
— Я новый слуга или как там его, — наконец выдавливает из себя правдоподобную ложь мужчина.
В это время чувствую, как струйки холодного пота, пропитывают мое платье. Чувствую себя так, будто кто-то держит у моего горла нож и вот-вот его применят по назначению.
— А... Тот, что с Тироля. Мы тебя ждали. Думали, что придешь послезавтра, но, видимо, нетерпение победило. Не каждый же день Баба Яга кого-то приглашает на работу. Пойдем, покажу тебе пленницу. Девушка тихая, спокойная. Беспокоить не будет. Все, что тебе нужно делать — это три раза в день приносить ей еду и воду и следить за дверью. Пойдем. Меня, кстати, зовут Яшка. А тебя?
Шаги Олешки и женщины начинают удаляться. И совсем скоро я перестаю слышать их разговор. Но на сердце становится немного спокойнее. Если все правильно поняла, то Яшка приняла богатыря — за нового охранника Ярины. А значит, что мужчина попадет именно туда, куда ему надо, без лишних усилий. Мне же остается позаботиться о ведьме.
Оглянувшись на пустую комнату, я снова набираюсь смелости и выхожу в коридор. На этот раз иду еще более осторожно и тихо, вслушиваясь в каждый шорох. И это работает — дважды мне удается избежать нежелательной встречи с персоналом. Чувствую себя супергероем. Прохожу поворот за поворотом, этаж за этажом...
Наконец ноги меня приводят к крылу, который несомненно принадлежит ведьме. Вокруг гораздо больше украшений, деталей, чем везде. Еще из какой-то комнаты ощутимо раздаются два голоса, которые ругаются друг на друга. И оба мне знакомы.
На корточках я приближаюсь к двери и прикладываю ухо к щели, со страхом и шоком осознавая, что один голос принадлежит Яге, а другой — Лейре.
— Как ты смеешь такое говорить! Я все тебе дала! Все! Я учила тебя, как родного ребенка, а ты...
— А что я? Выросла такой, какой ты меня воспитала: свободной и прежде всего честной перед собой и своими принципами. Они стали моими друзьями, поэтому не могла сделать то, что ты мне приказала.
— Друзьями? — еще громче кричит ведьма. — Они тебе не друзья!
— А кто мои друзья: кот и старая няня, которая дальше, чем на метр ничего не видит? Я устала! Хочу жить так, как мне заблагорассудится. Хочу дружить с королевой и придворным магом. Они добры ко мне, — попыталась отстоять свое мнение рыжая.
— Прекрати глупости болтать, потому что не удержусь и закрою тебя, как Ярину.
— Нет. Этому не бывать. Ты хорошо меня учила, поэтому знаешь, что ведьма я не хуже тебя. Еще раз повторяю: сними с Кати проклятье и оставь Авер в покое. Тебе мало твоих владений и соседних королевств? С этими землями, что имеешь, не можешь разобраться, а посягаешь на еще одно государство.
— Лейра!!!
— Баба-а-а!!!
Ого... В моей голове происходит настоящая революция. Что за черт? Лейру воспитывала Баба Яга? Но она рассказывала совсем другое о своем детстве. Черт. Солгала, зараза. Но почему тогда девушка защищает меня и Авер? Ничего не понимаю.
— Я убежала от тебя не из-за сладкой жизни! — еще больше разгорается рыжая. — Ты мне все запрещаешь, а мне уже двадцать лет. По меркам королевств я старая дева, а еще нецелованная. Хочу нормальной жизни в Авере. Хочу влюбиться. Хочу семью. Хочу быть полезной королевству, в котором живу!
— А как же Астола? Моя девочка и внук теперь ослы.
— Ой, не выдумывай из себя жалобную мать. Астола тебя всегда раздражала, ведь в ней магии, как кот наплакал. Еще тупая, как доска деревянная. А я была твоей надеждой. Единственной!
— И ты убежала.
— Но ты меня нашла. Еще приказала следить за королевой, хотя она этого не заслуживает. И я требую. Нет, я приказываю забрать с нее проклятье.
Девушка топает ногой, чтобы доказать серьезность своих намерений, а мой мозг взрывается от полученной информации. Ну, вот как такое могло случиться? Пригрели змею на сердце. Эта девчонка казалась такой юной и невинной, а на деле... Она протеже наиболее опасной ведьмы всех времен и народов. Чудесно. Интуиция тебя, Катя, не подвела.
— Что вы здесь делаете? — неожиданно слышу очень сердитый голос позади.
Вот черт... Из-за ссоры я совсем потеряла бдительность и не заметила, как кто-то зашел в коридор.
— Я ... — медленно поворачиваюсь и вижу грозную толстую женщину, на две головы выше меня, с сердито сложенными в стороны кулаками. — Я это... Я здесь... Я уже иду... Я... — но не успеваю и ступить шагу в сторону, как громила меня хватает за руку и настежь открывает двери.
— Баба-а-а!!! У нас здесь непрошенные гости.
Женщина толкает меня в комнату, как кошку, которая сделала нужду не в том месте, и с грохотом закрывает дверь. Я больно приземляюсь на колени и на несколько секунд замираю, обалдев от боли. Ух... От такого удара у меня гематомы будут держаться месяц. Больно так, что искры из глаз летят. Поэтому мысленно произношу все возможные ругательства, и только через тридцать секунд подвожу вверх голову. Сразу натыкаюсь на два взгляда: сердитый, принадлежащей Бабе Яге, и ошалело-виноватый, которым на меня смотрит Лейра.
— Привет, — говорю, чтобы разбавить неудобную тишину. — Не ждали меня здесь увидеть? Сюрпри-из.