Глава 9. «Заколдованный лес»
«— Я всегда говорила: «Либо природа подавит тебя, либо природа подавится тобой!»
* * *
После ярмарки мы еще одну ночь проводим в гостинице, а затем берем в аренду телегу с лошадьми и едем дальше. Дорога планируется далекая и опасная. Я и близко не могу представить, что нас ждет впереди. Каких мы встретим людей и в каких местах побываем. Но сердцем чувствую, что будет непросто. Мир... Он разный. Наполненный контрастами и противоречиями.
Вскоре после того, как транспорт начинает катиться вперед, я удобно забираюсь на дно телеги: подпираю голову рукой, и вслушиваясь в приглушенные разговоры мужчин, очень быстро засыпаю... А просыпаюсь от громкого удара и ругательств Лирона.
— Какого черта! — кричит маг яростно.
Я резко открываю глаза и в первые секунды ничего не понимаю... Ведь вокруг такая темень, хоть глаз выколи.
— Чтобы это ни было, дальше мы ехать не можем, — отвечает мужчине Олешка, озабоченным и гнусавым голосом.
Неужели что-то опять случилось? Я поднимаюсь во весь рост и увидев два силуэта, в свете фонаря, медленно ковыляю к ним, переступая через мешки с провизией.
— Что случилось? — спрашиваю, напряженно оглядываясь.
Мы остановились посреди жуткого леса. Деревья здесь настолько высокие и широкополые, чтобы верхушки совсем перегородили небо, образовав из своих крон, черный извилистый потолок.
— Кони отказываются дальше ехать, — объясняет мне Лирон. — Они чувствуют что-то, и инстинктивно не желают подвергать себя опасности.
— А заставить их нельзя?
— Нет. Ты что! — активно отрицает мою идею богатырь. — Своя голова дороже. Нет ничего хуже испуганных лошадей, бегущих вперед, не разбирая дороги, да еще и посреди ночного леса. Заколдованного ночного леса.
Услышав словосочетание «заколдованный ночной лес» чувствую мороз на спине. Как будто ледяные языки ветра прошлись от затылка и стремительной волной хлынули вниз. Сразу вспомнились все те жуткие сказки, которые мне рассказывала в детстве бабушка. Да-да она у меня была еще той женщиной и воспитывала свою внучку не на тех милых диснеевских добрых историях. А на реальных сказках, какими они были написаны в момент своего создания. И перед сном я слышала истории о том, как сводные сестры Золушки отрезали себе пальцы и пятки. А Красную шапочку не спасли лесорубы, ее просто проглотил волк. Крысолов убил всех детей, Русалка умерла, страдая от неразделенной любви. Белоснежку ждала еще худшая участь: егерь ее не спас. В оригинале королева велела принести печень и лёгкие Белоснежки, их приготовили и подали на ужин в тот же вечер.
Поэтому я от испуга хватаюсь за сиденье повозки и шепотом спрашиваю:
— А почему этот лес заколдованный?
Лирон сразу мрачнеет еще больше. Желтая лампа откидает продолговатые тени на его лицо, а голос богатыря становится тихим, как шелест травы.
— Потому что его прокляла древняя ведьма. И с тех пор здесь поселились чудовища и химеры из всех королевств. Они, как изгнанники, живут здесь и властвуют на гектарах лесной территории.
— А обойти его никак нельзя?
— Нет, — отвечает Лирон. — Заколдованный лес настолько велик, что он протянулся по территориям всех королевств. Но ты не бойся. Я не просто так скупился на ярмарке, поэтому смогу нас защитить, если возникнет необходимость.
Почему-то его слова не дарят мне надежду на лучшее. Чертово плохое предчувствие заставляет мышцы спазматически вздрагивать. И когда я открываю рот, чтобы задать очередной вопрос о нашем плане, как впереди, буквально в нескольких метрах от того места, где остановилась телега, раздается пронзительный визг. Такого резкого, дикого, раздирающего крика, я еще не слышала никогда. Кажется, будто кто-то всадил человеку тупой нож в спину, и теперь он орет во все горло, от отчаяния и боли.
— Что за чертовщина? — восклицаю испуганно.
Лирон, как ужаленный, спрыгивает с воза и начинает бежать на крик, за считанные секунды растворившись в темноте ночи. Олешка тоже не надолго отстает и его силуэт исчезает в черноте леса. Визг не умолкает. Я кое-как перелажу на переднюю скамью и обняв фонарь одной рукой, испуганно замираю. Хочется закрыть уши. Хочется закрыть глаза, и чтобы когда открою, то все было хорошо. Но надежда умирает последней.
Еще через несколько минут крик резко затихает. Становится совсем-совсем тихо. Теперь не слышно ничего: ни шелеста ветра, ни шороха шагов вдали, ни пения кузнечиков в траве. Звуки тонут в тревожной тишине, будто мне уши набили ватой.
— Ли-рон? — кричу, едва раскрыв рот, надеясь, что маг отзовется.
Но в ответ не слышу ничего, кроме слабого эха.
— О-ле-шка? — зову богатыря, надеясь, что он еще где-то рядом.
Мои нервы, как напряженная струна. Чувствую, что начинаю сходить с ума. Ну, не могли они отойти настолько далеко, чтобы не слышать меня. Неужели это какой-то глупый розыгрыш? Если да, то мне совсем не смешно. Нисколечко.
— Лирон? Олешка? Ребята? — зову еще громче, вцепившись пальцами в фонарь, как в спасательный круг.
Еще немного и сойду с ума. Мне начинает казаться, будто деревья надвигаются на меня, а их пальцы-веточки ползут вперед. Лошади тоже почувствовав что-то не то, гребут землю копытами и выдают приглушенное ржание, похожее на плач ребенка.
Мой желудок от стресса скручивается трубочкой. Я набираю полные легкие воздуха и кричу так громко, насколько только могу:
— ЛИРОН! ОЛЕШКА! ЛИРОН! ОЛЕШКА? ГДЕ ВЫ ЕСТЬ? ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? ОТЗОВИТЕСЬ!
В этот момент с правой стороны начинает что-то шуршать. Я только успеваю повернуть голову в ту сторону, и вижу, как чьи-то кровавые пальцы крепко хватают меня за запястье.
Сразу вскрикиваю от ужаса и планирую удрать прочь, но в свете фонаря вижу лицо. И оказывается, что человек, который напугал меня до полусмерти — это никто иная, как Лейра. Девушка выглядит странно. На ней мужская одежда, черный плащ, но это не так важно, ведь из глаз бедняжки катятся слезы, а ее лицо и руки испачканы кровью.
— Лирон... Там... Химеры... — девушка дрожащей рукой указывает куда-то вперед.
У меня нет никакого другого выбора, поэтому беру всю свою смелость в руки, и крепко держа фонарь в правой руке, спрыгиваю с телеги. Лейра ведет меня вперед, не останавливаясь плача и всхлипывая. Расспросить у нее, что случилось — не получается, ведь фразы вперемешку с рыданиями звучат слишком путано и сумбурно. Поэтому оставляю все как есть и с замиранием сердца шагаю вперед по дороге.
Буквально за считанные минуты вижу картинку маслом. Среди тропинки протянулся без сознания маг. Вся его грудь растерзанна неизвестным зверем... Одежда рваная. Вокруг много крови. Где-то в правой стороне слышу пыхтение Олешки и звон меча. Но мой мозг, будто отключается. Вселенная вокруг исчезает, и остается только небольшой клочок земли с раненым Лироном. Я даже не успеваю понять, в какой момент роняю фонарь и бросаюсь вперед. Что-то инстинктивное застилает разум красной пеленой. Хочется рыдать от горя. Хочется как-то помочь ему. Но как? Я не владею никакими магическими способностями. Черт... Я даже элементарные перевязки ран никогда не делала.
— Ему надо к шестой феи, — слышу рядом жалобный голос Лейры. — Она единственная, кто может исцелить раны от когтей химеры.
Шокировано смотрю на кровавое месиво, в которое превратилась грудь мужчины. Такое впечатление, что на него напал тигр. Глаза Лирона закрыты, а лицо бледное-бледное. Чувствую, что мои руки дрожат.
— Где Олешка? Что здесь, черт побери, случилось? — кричу не своим, пронзительным, сердитым голосом.
— Это все я виновата! — рыдает девушка. — Я не хотела оставаться во дворце сама, поэтому украла ботинки-скороходы, и все это время шла вслед за вами. Все было нормально... Вы меня не замечали, а я от вас не отставала. Но в заколдованном лесу на меня напала химера, а эйр Лирон и эйр Олешка бросились на спасение. Вот только она вцепилась в мага. Химера его разорвала. И теперь... Теперь... Он, вероятно, умрет из-за меня.
Голос Лейры срывается на высокой ноте и она снова начинает рыдать. Но слезами горю не поможешь. Я пытаюсь отключить все эмоции, страхи и беру себя в руки. Если дам слабину, то маг точно умрет. А я этого не могу допустить. Только не сейчас, только не так.
Поэтому встаю и бегу в том направлении, откуда слышу сопение Олешки. За считанные секунды на поляне в лесу вижу жуткую картину. Богатырь сражается с чудовищем. Монстр выглядит, как огнедышащее чудовище с головой и шеей льва, с туловищем козы и хвостом дракона. Оно большое и очень разъяренное. Становится понятно, что поединок здесь не на жизнь, а на смерть. Но, к счастью, я подбегаю как раз в тот момент, когда меч Олешки насквозь протыкает голову чудовища. Оно вздрагивает, выдает изо рта странный скрипучий звук и с глухим ударом падает на землю.
— Лирон ранен, — выжимаю из себя испуганный крик, пытаясь привлечь внимание богатыря.
Мужчина без лишних слов извлекает из черепа химеры оружие и мчится на помощь. Мы снова возвращаемся на лесную дорогу, где Лейра все еще давится слезами. Я хватаю ее за плечи и трижды крепко сжимаю, пытаясь утихомирить бурные эмоции.
— Опомнись. Нужно, чтобы ты привела нас к той своей фее. Еще не все потеряно.
Богатырь осторожно берет мага на руки и несет его к телеге. Девушка кивает, соглашаясь с моими словами.
— Хорошо... Только она тоже опасна.
— Но она нам поможет?
— Да.
Этого мне достаточно, поэтому сжимаю ладонь служанки и снова бегу с ней к телеге. Чувствую, что время идет на минуты. Забравшись внутрь, слышу стоны мужчины. Сердце мое разрывается пополам. Боже... Лучше самой мучаться и чувствовать боль, чем видеть любимого человека таким беспомощным.
— Куда едем? — спрашивает богатырь.
— Лейра, направит, — отдаю приказ и концентрируюсь на помощи Лирону.
Вытягиваю из мешков ткань, и прикладываю ее к растерзанной груди. Пытаюсь водой смыть кровь, шепча успокаивающие слова, что все будет хорошо. Хотя не знаю, кого в этот момент больше утешаю: Лирона, себя, или Лейру, которая цветом лица превратилась в пергамент. Мужчина все еще не приходит в себя. Его тело пышет от жара, с губ время от времени срываются стоны, а по вискам градом катится пот. Сейчас бы не отказалась от мобильного телефона и кареты скорой помощи. Хочется максимально качественно и быстро ему помочь.
— Долго еще там? — спрашиваю нетерпеливо, ведь кажется, что мы едем целую вечность.
Телега трясется, будто у нее лихорадка. Кони мчатся галопом, а Олешка их еще больше подгоняет.
— Еще немного! — отвечает служанка. — Минут десять, не больше.
— Поторопитесь! — умоляю, потому что мне не остается ничего другого.
Я очень сильно боюсь потерять мужчину. Страх заставляет сердце замирать. А воображение рисует страшные картины его смерти и похорон. Поэтому мысленно бросаю посылы в космос, чтобы ускорить наш транспорт. И кажется, когда проходит целая вечность, телега останавливается на чьем-то заброшенном дворе...
Сразу спрыгиваю с воза, разглядывая место, в которое попала. Во дворе царит абсолютный хаос. Лежат мешки с сахаром, покрытые плесенью и грязью, огород и сад заросли сорняками, каменная тропа заросла мхом. Видимо, когда-то милый забор — полностью разрушился, а балки от него лежат, то тут, то там. Сам дом феи производит на меня еще большее впечатление. Ведь это версия два ноль для фильма ужасов, той хижины из сказки о брате и сестре. Вот только от приветливой конфетной хижины нет и следа. Шоколадная крыша вся в мрачных подтеках. Круглые окошки напоминают очертаниями хищные глаза какого-то чудовища. На стенах виднеются красные кляксы, подозрительно похожие на засохшую кровь. Ох, интуиция подсказывает, что зря мы сюда приехали, вот только выбора уже нет.
— Лейра, что-то мне не нравится это все, — говорю, оглядываясь вокруг.
Лес вокруг двора становится еще более мрачным, густым и неприветливым... Бр...
— Я же говорила, что она опасна, но...
— Разберемся потом, — вмешивается в диалог богатырь. — Сейчас главное — это здоровье мага, а все остальное потом.
Спорить не имеет смысла, ведь я того же мнения. И как бы страшно ни было, но хуже всего — это потерять любимого. Поэтому идем прямо в логово зверя.
Олешка заходит первым, я за ним, Лейра за мной. Сразу в глаза бросается целая куча обглоданных костей, разбросанных на столе и огромная печь, в которой можно приготовить обед для великанов.
— Доброй ночи! — восклицает богатырь.
Первые секунды ничего не слышно. Мы делаем еще несколько шагов вперед и вдруг, где-то с левой стороны, раздается тяжелый хриплый кашель. Длится он минуту, а то и дольше... Я слышу, как клокочет и шумит в легких феи. Становится неуютно. Но все мы остаемся на месте и в конце видим, как где-то из темного угла, поднимается сухой высокий силуэт. К нам подходит шестая фея. Женщина выглядит, как творение фильма ужасов. Непропорционально длинные руки и ноги, причудливо вытянутое серое лицо, с кучей бородавок, крючковатым носом и потрескавшимися губами. Ее тело покрыто какими-то лохмотьями, а через их тонкую ткань я вижу, как торчат кости от ее чрезмерной худобы. Всемогущий Эйр, вот это должно нам как-то помочь?
— Кто вы такие?! — спрашивает низким гнусавым голосом шестая фея.
— Путешественники, — сразу нахожу нужные слова. — На нас напала химера. Нужна ваша помощь. Вы же можете как-то помочь?
Богатырь сбрасывает гору костей со стола и осторожно перекладывает туда тело Лирона. Ведьма медленно подходит, и причмокивая сухим пузырчатым языком, с жадным любопытством рассматривает изуродованную грудь мужчины...
— Да-с-с... Химерка, говорите. Интересно... Мм-м-м...
Она тянет свою длинную руку с черными когтями к его шее. Сразу хочется броситься вперед и остановить ее, но Лейра меня вовремя сдерживает, схватив за рукав.
— Не надо. Это его единственный шанс, — шепчет девушка.
Она права, но... Эта фея вызывает у меня стойкое отвращение и недоверие. Между тем она таки дотягивает палец к открытой ране, далее осторожно зачерпывает кровь, а затем быстрым резким движением запихивает его в свой рот, со вкусом причмокивая.
— Да-с-с... Мм-м-м... Яд скоро достигнет сердца и он умрет, — делает медицинское заключение старая уродина.
— И что дальше? Сделайте что-нибудь! Помогите ему!
В этот момент фея поворачивает голову на меня, а ее губы расплываются в длинной жуткой улыбке.
— Я, конечно, могу ему помочь... Да, однозначно могу. Вот только есть маленький нюанс, — ее хитрые глаза жадно осматривают нас от макушки и до пят.
— Какой нюанс? — спрашиваем мы в унисон с Олешкой.
— Маленький. Крохотный, — фея пальцами показывает расстояние где-то в сантиметр. — Вы должны что-то сделать взамен для меня. Какую-то услугу... Помощь за помощь.
Глядя в ее хитрые черные глаза понимаю, что эта услуга ни для кого добром не кончится. Эта женщина — сплошной кошмар. Очевидно, что она людоедка. И что бы она не попросила — это будет скорее всего смертельно опасно. Но жизнь Лирона убегает сквозь пальцы, поэтому у нас нет другого выбора.
— Делайте все, что надо. Мы вам поможем, — выговариваю слова с грузом на сердце.
Старуха чуть ли не подпрыгивает от восторга. Она радостно хлопает в ладоши. Еще раз на нас смотрит, а потом быстро бросается к шкафу с каким-то травами и баночками, и наконец начинает лечение...
Вот только на сердце мне не спокойно. Лейра вся дрожит от страха, Олешка тоже побледнел, и превратился в каменную неподвижную глыбу. Боюсь, что мы встряли в большую беду, хотя пока не понимаем какую...