Глава 12

Увидев в зеркале поутру на шее и ключице несколько «характерных» синяков, я пришла в легкий ужас. Не допусти, Алвей, чтобы кто-то их увидел и подумал… Хотя, правильно все подумают, сразу поймут, где я их получила. О боги… На меня одновременно нашел стыд и смех: дожилась ты, Лора, и до такого… И лучше не вспоминать вчерашний вечер, и без того щеки покраснели. 

Я попыталась прикрыть шею шарфиком, как делала это в прошлом году, пряча рояльт, но один особо выразительный синяк так и норовил показаться при любом движении головой. Сейчас бы мне не помешала специальная косметика или лучше маггрим, поскольку обычная пудра для лица слабо маскировала подобные «конфузы». И я даже знала, кто мне мог бы в этом помочь, но тогда придется признаваться, что и как… Но, кажется, иного выхода у меня не было. 

— Мэг, у меня очень важное и очень секретное дело, — на выдохе произнесла я, когда та появилась передо мной на пороге своей спальни. 

— Мне уже интересно, — она быстро прикрыла дверь и с выжидательно воззрилась на меня. 

— Вот, — я сняла шарф. — Мне надо это замаскировать. Мазь-то я нанесла, но пока она полностью подействует и избавит меня от «этого», пройдет несколько часов. 

— Лора… — протянула Мэган то ли с осуждением, то ли с восхищением. — От тебя я такого не ожидала… 

— Я сама от себя не ожидала, — тихо призналась я. 

— Надеюсь, это Вейтона рук дело… Точнее, не рук, а… — хмыкнула она, многозначительно поведя бровью. 

— Об этом никто не должен узнать, сама понимаешь, — вздохнула я.

— Естественно, особенно после того, как тебе присвоили официальный статус невесты принца, — Мэг кашлянула в кулачок. — Ему это очень не понравится… Наказание будет серьезным. 

— Меня не это волнует. Главное, чтобы принц не узнал, откуда эта «красота» у меня. Нам с Веем пока надо быть осторожными. 

— Я вижу, как вы вчера были осторожны, — покачала головой Мэган. 

— Подобного больше не повторится, — ответила я, твердо решив, что с этого дня буду обходить Вея стороной. И даже не посмотрю на него. — Так сможешь мне помочь замаскировать? У вас ведь на факультете должны такому учить… 

— Присаживайся, — Мэган показала на бархатный пуфик у зеркала. — Сейчас что-нибудь придумаем. Синяки — такая зараза, хуже насморка. Ни одно заклинание от них не избавит быстро… 

— Это ты говоришь мне, целителю? — удрученно усмехнулась я. — Просто вдруг у тебя есть специальная косметика, например, грим театральный?.. 

— Есть вот такой крем, — Мэг достала из ящика маленькую круглую коробочку из маранговой кости. — Он на двенадцать часов маскирует любые воспаления и повреждения кожи, например, прыщи. Или веснушки. Синяки тоже должна убрать. Единственное, если кожа смуглая, может осветлить проблемные места, и станет только хуже. Но к тебе это не относится, поэтому… Попробуем! 

Крем превзошел все ожидания: синяки исчезли без следа. Вот только… 

— Он так все двенадцать часов будет пахнуть? — поморщилась я. — Похоже на прокисшее молоко… 

— Ну да, это еще один недостаток этого крема, забыла предупредить, — ответила Мэг, щедро опрыскивая меня своими духами. — Но через пару часов он выветрится. 

— Зато может венценосного Гарольда отпугнет от меня! — озарилась я идеей. 

— Слушай, а ты права… — Мэг уже по-другому посмотрела на баночку со своим кремом. Потом мы переглянулись и, не выдержав, прыснули со смеху. 

Завтракали мы только в компании Фелисы и Алекса. Больше всего я радовалась тому, что нет Глории: мне бы и сейчас было нелегко сидеть с ней за одним столом. Роба тоже не хотелось видеть. Он слишком хорошо знал меня, поэтому мог догадаться о большем, чем другие. Тем более в последнее время Роб и без того стал еще пристальней наблюдать за мной. 

До лестницы тоже шли вместе, болтая на отвлеченные темы, пока около нее не столкнулись с профессором Биртом. Его взгляд тут же остановился на мне, и я скомкано поздоровалась:

— Доброе утро, профессор. 

— Доброе утро, Лора, — он кивнул с полуулыбкой, а я поспешила пойти дальше. 

— Он знает тебя? — шепотом спросила Мэган. 

— Немного. Мы один раз общались на занятии профессора Калема, — я почти не обманула ее. 

— Но он на тебя так смотрел, — хихикнула Мэг. — Будто влюбился… 

— Отношения личного характера между студентами и преподавателями строго запрещены Уставом Академии, — тотчас напомнила Фелиса. 

— Я знаю это! — отозвалась я с некоторым возмущением. Что вообще за дурацкие предположения? Я и Бирт? Скорее, очнутся от вечного сна Титаны и наступит конец света… 

В следующую же секунду мне отчего-то вспомнились Джулиана и профессор Лотт. А ведь теперь их не ограничивает Устав, они больше не преподаватель и студентка… Сможет ли это что-то изменить в их отношениях?

Но тут нам преградил дорогу юноша, одетый не в студенческую форму, а стильный синий костюм с рубашкой, расшитой золотой нитью. Модно уложенные волосы дополняли образ франта. И вид у него был такой же важный и даже чуть снисходительный. 

— Мисс Мэган Полар, мисс Фелиса Полар и мисс Лорейн Гамильтон, — четко произнес он и протянул нам три конверта с королевским гербом. — Его Высочество принц Гарольд ждет вас сегодня в четыре часа в своих покоях.

— Только нас? — не постеснялась уточнить Мэган, нервно помахивая конвертом.

— Не только, — отозвался посыльный. — Приглашены все претендентки. 

— Где ж мы там все поместимся? — озадачилась Мэг.

— Это не должно вас волновать, — чуть скривившись, произнес молодой человек и откланялся.

— А сколько всего претенденток? — я вспомнила, что так и не уточнила этот вопрос. 

— Тридцать две, — ответила Фелиса. 

— Ничего себе! — протянула я. — Вот это раздолье для его величества… 

— В нашем с вами случае, чем больше — тем лучше, — сказала Мэган со смешком. — Может, заинтересуется кем другим… 

— Это было бы отлично, — вздохнув, отозвалась я и, помахав девочкам на прощанье, завернула к нужной мне аудитории.

Однако мне снова не дали проделать этот путь без остановки. На этот раз на дороге мне повстречался профессор Рох. 

— Мисс Гамильтон, задержитесь, — попросил он ледяным голосом. 

— Да, профессор? — я насторожилась, почуяв неладное.

— Вы меня обманули, — процедил Рох. — Декан Йорт не давала вам никаких практических заданий. Зачем вам понадобилась моя лаборатория? Отвечайте честно, иначе правду придется узнать насильно, с помощью ментального воздействия. 

— Мне надо было сделать заживляющее лекарство, — упавшим голосом ответила я. Врать уже действительно было бессмысленно, а вот рассказать полуправду можно было попробовать. Поскольку позволить залезть мне в голову никак было нельзя… 

— Вы поранились? Или вам кто-то нанес увечья? — Рох смотрел на меня уже с затаенным беспокойством. — Почему в таком случае не обратились к миссис Грон? Или это не вам? — теперь его глаза подозрительно сузились. — Вы кого-то покрываете? 

— Нет! — быстро ответила я. Но потом поправила себя: — Точнее, это действительно не мне, а моему близкому другу. Но он не студент Академии, и у него проблемы со здоровьем… 

— То есть вы использовали учебные материалы даже не для личного пользования? — голос Роха опять похолодел.

— Можете удержать их стоимость из моей стипендии, — торопливо проговорила я. — Я приношу извинения за свою ложь, но это был вопрос жизни и смерти… 

Рох окинул меня тяжелым испытующим взглядом, затем махнул рукой в сторону моей аудитории:

— Идите на лекцию, мисс Гамильтон. А я подумаю, как вас наказать за этот обман… 

Ну вот, только этого мне не хватало… И на что я надеялась? Этого вполне можно было ожидать. Необдуманные поступки чаще всего влекут за собой серьезную расплату. Но я все равно не жалею о том, что сделала: если Вею и Джу от моей мази станет легче, то это с лихвой компенсирует любое наказание. Да и Рох хоть и суровый преподаватель, но чересчур зверствовать не будет. Во всяком случае, буду очень на это надеяться.

На «свидание» с принцем я, по понятным причинам, не спешила, даже форму переодевать не стала. И почти не удивилась, что близняшки Полар поступили точно так же. В результате мы трое были единственными, кто, во-первых, пришел не заранее, а ровно к четырем, а во-вторых, не удосужился разодеться. Среди претенденток я заметила Диану, кузину сестер Полар, она сразу подбежала к нам, желая завести разговор, но Мэг с Фелисой не разделили ее напускного дружелюбия. Поздоровались скупо и отвернулись, тем самым пресекая попытки дальнейшего общения. 

— Она так ведет себя, только когда ей выгодно, — пояснила Мэган свое поведение, когда мы остановились в стороне. — А за спиной только косточки и перемывает… 

— И эта тоже здесь, — Фелиса в этот момент смотрела на брюнетку, ту самую, которая была на прошлой вечеринке Элитной Семерки и ушла с нее вместе с Алексом. 

— Так и отлично! — отозвалась Мэг. — Я искренне желаю ей понравиться принцу. А тебе уже нет причин уделять ей даже толику своего внимания. Ты ведь прекрасно знаешь, из-за чего около нее крутился Алекс. Вернее, из-за кого. 

— Разрешите, мисс, — мимо нас протиснулся, поблескивая лысиной, секретарь принца Пит и распахнул двустворчатые двери, ведущие в просторную гостиную. — Прошу всех леди проходить! — произнес он уже громче. — Располагайтесь… Его Высочество сейчас придет. 

Помимо нескольких диванов и софы, я насчитала в комнате еще три кушетки и одиннадцать стульев. Как ни крути и ни ужимайся, но часть «невест» останется все равно без мест. Меня лично это ничуть не огорчало, я и садиться-то не собиралась, поэтому прошла к окну и лишь прислонилась к подоконнику. Сестры Полар тоже остановились неподалеку, шепотом обсуждая все ту же брюнетку, а если быть точнее, Мэг продолжала убеждать Фелису, что та ей точно не конкурентка. 

Наконец явился принц, на этот раз в велюровом костюме цвета спелого баклажана с черной отделкой. За ним слуга внес кресло и поставил его по центру гостиной. Все девицы поднялись с мест и замерли в приветственном поклоне. Я тоже изобразила нечто подобное, но при первой же возможности выпрямилась, вернувшись к окну. 

— Добрый день, милые леди, — принц обвел всех благостным взглядом и опустился в кресло. — Я пригласил вас сюда, чтобы познакомиться поближе. Безусловно, я читал о каждой из вас в вашем личном деле, но то сухие факты, а мне хотелось бы совместить их с внешним образом, так сказать. Посмотреть в ваши глаза, увидеть вашу улыбку, услышать голос… А пока я буду беседовать с каждой из вас, можете угоститься напитками и сладостями, которые сейчас принесут… — он сделал знак слуге, после чего обратился к секретарю: — Приступим к собеседованию, Пит… 

Тот кивнул и огласил:

— Мисс Кэролайн Тарон, прошу… 

С кушетки сразу поднялась блондинка, ее взгляд, улыбка и торопливые движения выдавали радостное волнение. Она почти подбежала к принцу и присела на предложенную банкетку. 

— Вы изучаете магическую теорию, обладаете стихийной магией воздуха и недавно обрели высшую магию эмпатии… — рассматривая ее, произнес принц. 

— Все верно, Ваше Высочество, — с придыханием отозвалась та. — Я чувствую эмоции других людей почти как свои… 

— Напиток? — меня отвлек слуга с подносом, заставленном бокалами с вином и пуншем. 

— Спасибо, — я взяла ягодный пунш, но отпивать не спешила, лишь стала задумчиво крутить бокал в руке. Интересно, какой по счету принц позовет меня? И что будет спрашивать, если и так уже многое успел узнать? А вдруг он уже в курсе про меня и Вея? Эта мысль особенно нервировала и делала меня уязвимее. Как мне себя с ним вести? Как заставить себя успокоиться? 

— Диана Веллингтон… 

На смену Кэролайн Тарон вызвали кузину Мэг и Фелисы. 

— Нет, Ваше Высочество, — донесся до меня ее тихий голос, — у меня пока нет высшей магии, но я усердно занимаюсь над развитием своего источника и уверена, что совсем скоро ее получу… И мои преподаватели тоже в этом ничуть не сомневаются… 

— Я была бы очень признательна, Ваше Высочество, если бы вы не озвучивали мою высшую магию вслух, — попросила скромная на вид шатенка с сияющими голубыми глазами. 

— Да, у вас весьма интимная магия, — принц чуть усмехнулся, при этом окинул девушку похотливым взглядом, от которого она зарделась и потупила взгляд. 

Мне стало любопытно, что ж у нее за магия такая. Я посмотрела на ее магические потоки: красновато-коричневый — стихия земля, а вот второй — ярко-малиновый… О, кажется, это связано с любовной магией… Надо будет заглянуть в справочник и уточнить. Но принца этот дар явно заинтересовал, особенно на контрасте со скромным обликом обладательницы. Другой вопрос, нужна ли ему будет жена со столь неоднозначными способностями?

Пунша в бокале становилось все меньше, девушки продолжали подходить на аудиенцию к венценосному жениху, а я по-прежнему в напряженном ожидании подпирала подоконник. Поскорей бы уже тоже «отмучиться» и, возможно, ненадолго выдохнуть. Но, по всей видимости, нас с сестрами Полар решили оставить напоследок, поскольку и они томились, нервно поглядывая на циферблат настенных часов. 

От нечего делать я повернулась к окну, да так и застыла, не донеся бокала до губ: внизу стоял Вейтон, и к нему, размахивая кружевным зонтиком, спешила Глория. Вид у нее был решительнее некуда, а вот Вея ее появление оставило равнодушным.

— Вейтон Тайлер! Попробуйте только снова сбьежать! — расслышала я ее приглушенный оконным стеклом и расстоянием голос. 

Вейтон ответил ей что-то, однако слишком тихо, чтобы я смогла распознать слова, но лицо его при этом оставалось спокойней некуда. Она тоже заговорила тише, и ее эмоции я могла лишь считать по энергичным жестам. Демоны… О чем же они говорят? Нет, понятно, что о помолвке, но вот что именно? И договорятся ли о чем-то? Наконец Вейтон кивнул и показал куда-то рукой. Герцогиня тоже тряхнула головой, и они вместе направились прочь… Я от волнения практически прилипла к окну, даже вжалась носом в стекло, желая рассмотреть, куда же они пошли. 

— Мисс Гамильтон, что вы там увидели такого интересного? — насмешливый голос принца над самым моим ухом был сродни грому в ясный день. — Даже не слышите, что я вас зову. Вынудили меня самому подойти к вам. 

— Простите, Ваше Высочество, — я быстро отлипла от окна и потупила взгляд. — Там… Птичка… 

Вот же демоны… С фантазией у меня явные проблемы, иначе можно подумать, что у принца под окнами уже завелся целый зоопарк: то котята, то птицы… 

— Птичка? Как мило, — усмехнулся принц. Кажется, пронесло, и Вейтона он не успел увидеть. — Любите животных? 

— Да, Ваше Высочество, люблю, — ответила я, тушуясь от его близости. — Пришла моя очередь на беседу с вами? — уточнила, опережая его слова. 

— Нет, я приглашаю вас отужинать со мной. Со мной и несколькими другими студентками, которых сейчас назовет Пит, — он кивнул секретарю, и тот начал зачитывать имена, а принц снова посмотрел на меня: — Пройдемте в столовую, мисс Гамильтон.