Глава 21

Утро началось с того, что меня нагло пихнули по уху. Я с трудом разлепила глаза и возмущенно посмотрела на того, кто это сделал. Рядом с моим лицом, похрапывал на подушке единственный и неповторимый в своей наглости Кроль.

— Эй, защитничек, ты ничего не перепутал? — толкнула пальцем его тушку. Ты в курсе, что это моя подушка? С боку лежит другая никем не занятая.

Викулий не ответил, повернулся на другой бок и громче захрапел. Щелкнул дверной замок, в спальню вошла Усуя.

— Ты мне завтрак принесла? — умышленно громко спросила я, глядя на горничную с пустыми руками.

— Я? — темные брови горничной удивленно приподнялись.

— Конечно, ты, — заговорщицки подмигнула ей.

— Где мой запеченный окорок? — вскочил Викулий и чуть не брякнулся с подушки на пол.

— Нигде, — потрепала его ласково по холке. — Твой завтрак ожидает тебя на кухне, а мой в столовой.

— Чего тогда будили меня? — возмутился Кроль.

— Нечего спать на моей подушке. Вон, занимай диван. Он в полном твоем распоряжении.

— Я не хочу спать на жестком диване!

— Он мягкий, — не согласилась с ним я, и правота была на моей стороне. Помимо того что диван был мягкий, он был еще и удобный.

— Сама и спи на нем, — равнодушно посмотрел фамильяр, на презентуемую мной мебель с декоративными подушками.

— Пока вы Вик спорите с хозяйкой, на кухне завтрак заканчивается. Прислуга скоро подчистую опустошит котелки, — не смолчала Усуя.

Естественно, Викулй забыл о нашем споре и незамедлительно вылетел из спальни. Дверь снова сама перед ним открылась.

— Стойте! Не ешьте! Подождите меня! — донеслось из коридора.

— Постойте, я вас провожу! Вам нельзя много есть, иначе живот разболится, — тараторила ему вслед горничная. Она выскочила в коридор и остановилась.— Отправляйтесь умываться леди Яла. Я мигом, туда и обратно. Вернусь и помогу вам собраться к завтраку.

— Не торопись, платье я как-нибудь и без тебя выберу, — махнула на нее рукой.

Усуя покачала головой и посмотрела на меня, как на крайне невоспитанную особу:

— Леди, самостоятельно платья не выбирают, им в этом помогают горничные. Подносят, вешают обратно.

Я с умным видом покивала в ответ.

— Вот как? — искренне удивилась Усуя. — Вы со мной согласны?

— Не знаю, что тебе на это и ответить, — выскользнула я из постели и пошла в ванную приводить себя в порядок.

Горничная громко фыркнула и отвернулась:

— Никакое проживание в королевском замке вас не изменит госпожа ведьма.

— Предполагаю это к лучшему, — усмехнулась я и закрыла за собой дверь в ванную.

Из спальни раздался ответный щелчок. Скинув одежду, опустила в утопленную в пол просторную ванну. Наполненная розовой водой и благоухающая цветами в это утро ванна выглядела крайне соблазнительно. Не грех было опоздать к завтраку.

Раньше я не замечала насколько красиво, устроена ванная комната. Это было настоящее произведение искусства. По углам помещения стояли кадки с цветами, распутавшиеся бутонами источали приятный, расслабляющий аромат. Над цветами порхали полупрозрачные бабочки. Стены украшали сделанные под золото фрески, а пол был выложен искрящимся в полумраке разноцветным камнем. Но самым удивительным был потолок. На нем блестела россыпь звезд.

Здесь все было таким... таким невероятным. Я, наверное, никогда не привыкну к подобной роскоши.

Положив голову на бортик ванной, с блаженством прислушалась к тишине. Я убрала мокрые, прилипшие к лицу пряди волос и бабочки откликались на мое движение, подлетели ко мне. Они светлым облачком забавно порхали и кружили надо мной.

После водных процедур наслаждаясь чистотой, я подошла к зеркалу. Стерев с него запотевший слой, обомлела. На плечах и шее проступили маленькие метки, которых раньше не было!

Метки напоминали руны, раскиданные по моему телу. Надо было о них расспросить у Вирласа. Последствия обряда мне очень не нравились.

Растерев тело полотенцем, я с удовлетворением отметила, как метки исчезли. Сомневаюсь, что навсегда, но хоть так.

К моему возвращению в спальню горничная подготовила утренний наряд и подобрала к нему туфли. Платье оказалось выполнено из легкого шелка изумрудного оттенка. Оно должно было подчеркнуть мой зеленый цвет глаз.

Меня усадили в кресло перед зеркалом в позолоченной раме и начали колдовать над волосами. Их Усуя собрала в низкий замысловатый узел, выпустив несколько прядей у лица. После переодевания, в довершение к изумительно прелестному платью я решила надеть изысканные серьги, подаренные мне Вирласом. Они напоминающие капли свежей росы. В них имелись и вкрапления, придающие им свечение изнутри.

Я была похожа на принцессу, невероятно изысканную и хрупкую. Тугой корсет подчеркивал тонкую талию, кокетливо приподнимал грудь. Нежный оттенок платья оттенял белизну плеч и выделял тонкие черты лица. Лишь большие знакомые глаза с загадочным восторгом из зеркала смотрели на меня.

— Вы готовы спуститься в столовую и затмить своей красотой сплетниц? — с одобрением взглянула на меня Усуя. — Вам очень идет это платье, леди Яла.

В коридоре не было ни души. Не считая охранников у моей двери. Участницы, видимо, уже спустились к завтраку, а я опаздывала. Заходить к Синаре я не стала.

Вряд ли она мне обрадуется.

— А ну, стой! — налетела на меня Двина, едва я поравнялась с ее дверью. — Рассказывай, чего вы ведьмы задумали?

— Признавайся, хотите нас извести? — обиженно сопела за ее спиной Коми.

— У вас с утра фантазия разыгралась? Вы плохо спали ночью? — ответила я, оглянувшись на них через плечо.

Двина скорчила рожу и угрюмо уставилась на меня.

— Мы с вас, ведьм глаз не спустим. Узнаем, что вы от всех скрываете.

— Обязательно узнаем! — нервно моргнула Коми.

— Вы на завтрак не опаздываете? — посчитала нужным завершить неприятную беседу.

— Опаздываем, — растерянно хлопнула ресницами Коми.

— Не опаздываем, — высказала противоположное Двина.

Не знаю, почему уперлась Двина, но выяснять это не было никакого желания. Ясно было одно — ведьмы уже стояли у нее поперек горла.

— Скажи, Яла, вы и нас убьете, как твоя подружка убила княжну? — въедливо поинтересовалась Двина, не дав мне возможность уйти.

Я не собиралась ей, что-либо доказывать, но раз уж она спросила...

— Мы действительно не особо ладили с Осаруйской княжной, однако это не повод желать ей смерти. Оставьте ваши выдумки при себе, леди. Будущим королевам не пристало распространять сплетни.

— То есть, твоя подруга убийца, а мы, значит сплетницы? Ну-ну! — подала голос Коми. — Когда Синару объявят преступницей вас, ведьм, моментально исключат из отбора!

— Пускай. Лучше уж в ковен вернуться, чем с подобными вам общаться.

Более не задерживаясь, я направилась к лестнице.

— Подожди, мы не закончили! — крикнула мне в спину Двина.

Не оборачиваясь, я продолжила идти по коридору.

Спускаясь по лестнице, мысленно отметила две вещи: во-первых, я корила себя за то, что вспылила. Вообще не стоило с этими гарпиями разговаривать. И, во-вторых, у меня появилось ощущение, что время поджимает, пора заканчивать с отбором.

Повернув к гостевой столовой, я попыталась успокоить и забыть о встрече с Двиной и Коми. Не хотела волновать подруг. Лучше им не знать, что участницы настроены против нас и обвиняют в пособничестве Синары. Не успев приблизиться к столовой, за спиной я услышала подозрительный шорох.

Стало не по себе.

Затем меня бережно обняли за плечи, и я с облегчением выдохнула.

— Яла, приготовься меня выслушать. У меня есть, что тебе сказать, — заговорил со мной до боли знакомый голос.

Ладони Вирласа чувственно скользнули к моим запястьям и, взяв меня за руку, он повел меня за собой в соседнюю к столовой гостиную.

О, всевышние!

У меня не осталось сил ничему удивляться, тем более сопротивляться дракону. Только не ему.

Усадив меня на диван, Вирлас привычно устроился на подлокотнике.

— Послушай меня, Яла, после завтрака вы отправитесь проходить второе магическое состязание. Жрицы с рассвета начали приготовления к вашему приходу. Синара отправится с вами. Ваша задача выжить, а не победить. На помощь стихий не стоит рассчитывать. После срыва предыдущей церемонии, они придут на помощь избраннице.

Вирлас ниже склонился ко мне. Он хотел услышать, что я осознаю риск и не пойду на него. Он внимательно рассматривал меня, словно пытаясь предугадать мой ответ.

Я не хотела его разочаровывать, но была вынуждена сделать это.

— Честно, даже не знаю, что тебе сказать. Ты на самом деле хочешь, чтобы я оставила подруг? Не попыталась им помочь?

— Тебе им не помочь. Разделение участниц, часть состязания, — нежно погладил он меня по щеке.

— Тогда мне придется найти способ и обойти правила.

— У тебя не выйдет.

— Посмотрим.

Взгляд Вирласа стал серьезным, и несколько озабоченным.

— Тебе не переделать структуру обряда, Яла. Своим вмешательством ты можешь навредить себе.

— Ты опять надеешься защитить меня?

— Образумить, — поправили меня Вирлас.

И я поверила ему. Сердце подсказывало, он не лукавил. Вирлас переживал за меня, чем бы это ни было вызвано.

Обсуждая наши чувства, мы так, не до чего и не договорились.

— Мне нужно знать Яла, ты до сих пор жалеешь о наших поцелуях?

Не спуская с меня своих золотистых глаз, Вирлас склонился ниже к моему лицу. Я почувствовала, что краснею. На этот раз он не стал меня целовать, а терпеливо ждал, когда я заговорю.

Мне было очень приятно и волнительно ощущать его рядом, но вместе с тем я испытывала некую настороженность. Я не была уверена, что правильно поступаю, выдавая свое притяжение к нему.

— Не молчи, Яла, — сказал он очень тихо, почти шепотом. — Ответь что-нибудь. Так ты жалеешь о наших поцелуях?

Я невольно потянулась к нему. Кончик моего носа соприкоснулся с его, и я отшатнулась, сев прямо. С неудовольствием осознала: он мог прочитать ответ на моем лице.

Прежде чем это произошло, я ответила:

— Возможно, а ты?

Вирлас чуть нахмурился и обхватил мои плечи:

— Я тебе не верю. Я, Яла, ни о чем не жалею.

— Вообще, ни о чем? Ни о том, что хитростью заманил нас с девочками на отбор? Ни о том, что Синару участницы обвиняют в убийстве?

— Мне жаль погибшую княжну, ее семья получит щедрое вознаграждение. Мы обязательно отыщем злоумышленников и снимем подозрения с твоей подруги. Но, что касается тебя, я ни о чем не сожалею, — настоял он.

От его слов мой пульс ускорился, и я чуть не задохнулась от нахлынувшей эйфории. Хотя это и не признание в любви, но близко к нему.

Почему меня это волнует?

К сожалению, ответ на это вопрос мне был известен. Я не могла долго сопротивляться чарам и напору Вирласа. Оставалось совсем немного и мое сердце полностью и безвозвратно станет принадлежать ему.

Видя мое смятение, Вирлас осторожно провел пальцами по моим волосам.

— Я не сделаю тебе ничего плохого, Яла, — склонившись, прошептал он мне на ушко.

Я чудом не поддалась искушению и не сказала те слова, что он хотел услышать от меня.

— Умышленно, нет, — воспротивилась я, а потом слова полились сами собой: — Я исчезну из твоей жизни, Вирлас, с окончанием отбора. Свадебный обряд крепко свяжет тебя с избранницей. Я не хочу быть твоей отдушиной в нудных семейных буднях. Я надеюсь встретить любовь всей своей жизни. Ты, хочешь быть несчастным до конца дней? Будь. Только не нужно и мою жизнь делать невыносимой. Мне и без того сложно будет, заботь о том, что между нами было. Если ты испытываешь ко мне хоть какие-то нежные чувства, Вирлас, тебе нужно отпустить меня.

— Это невозможно.

Я опустила голову, избегая смотреть ему в глазах.

Я ждала, что он скажет дальше, но заветных слов так и не прозвучало. После того как ожидание затянулось, я не на шутку разозлилась на себя за малодушие. Вирласа сдерживал долг, меня же ничего не сдерживало.

— Извини, мне пора уходить. Я опаздываю на завтрак, — с вызовом посмотрела на него.

— Я тебя провожу, — вслед за мной поднялся на ноги повелитель.

— Не нужно, я сама дойду. Столовая через стену.

Держа спину прямо, а голову высоко я покинула гостиную. В коридоре вспомнила, что хотела похвалить местных одаренных мастеров, но возвращаться не стала. Оставила похвалу на другой раз.

Преодолев короткое расстояние, я вошла в столовую.

Стол был накрыт к завтраку, на скатерти возвышались графины с ягодным и цитрусовым соком. В глаза сразу бросили две сидящие за столом мои недавние собеседницы — Двина с Коми. В похожих ярких платьях, с глубоким декольте и высокими прическами, девушки походили на нахохлившихся попугаев. Они выглядели как сестренки близняшки.

В конце стола, отделившись от Олув с Релиной, в простеньком платье сидела Синара. На столе перед ней стоял Сементий. Синара поглаживала его перышки, а он сосредоточенно клевал яблоко. Гранд-дама изредка посматривала на них, но замечание не делала.

Подойдя к столу, я прошла в его конец и нерешительно поприветствовала бывшую подругу:

— Привет.

Синара не обратила на меня никакого внимания.

— Ты не против, я присяду? — сжала я спинку соседнего с ней пустующего стула.

Впрочем, следующие за ним четыре стула оставались свободными.

— Спасибо за разрешение, — сделала вид, будто получила согласие Синары. После просто взяла и села возле нее.

Синара повернула ко мне голову и недоуменно приподняла брови. Глаза у нее были заплаканные.

— Разве я говорила, что мне нужна компания? — негромко поинтересовалась она.

— Завтракать в одиночестве признак плохого тона, — прикинулась непонятливой.

— Извини, напомни, когда ты у нас Яла стала знатоком правил в высшем обществе? — села Синара ровно, и налила себе в стакан компот из графина.

В этот момент Сементий отколол крупный кусок яблока, и семечки от него отлетели в разные стороны.

— Ай! Что это? — взвизгнула Двина, рассматривая попавшее ей в щеку крошечное яблочное ядрышко.

— Вы специально кинули в нас... — замялась Коми в поиске подходящих слов. — Этим!

Воинственно показала она второе зернышко, угодившее ей в лоб.

Первым опомнился Сементий. Он повернулся к ним и заорал:

— Поклеп и провокация!

Крик его был столь громкий, что на него обернулись многие участницы.

— Она назвала нас обманщицами? — вытаращив глаза на фамильяра, ахнула Коми.

— Безмозглые пустышки! — в ответ прогорланил птиц.

— Кто-нибудь угомонит это чучело? — отвлеклась от созерцания своего отражения в графине с компотом Двина.

Быстро взглянув на пострадавших, мисс Икстли направилась к нам.

— Не угомонишься, прикажу тебя зажарить, — понизив голос, пригрозила она Сементию.

На что птиц не нашёл что ей ответить. Видя ступор словоохотливого фамильяра, Синара звонко рассмеялась.

— Не переживай, никто его не тронет. Я не позволю, — погладила она оперение птицы.

Прочирикав нечто непонятное в ответ, птиц вернулся к своему завтраку, в частности, к поглощению яблока.

Лицо подруги сделалось спокойным и умиротворенным.

— Прости, что избегала тебя, — первой, заговорила со мной после длительного молчания Синара.

— Ничего, предлагаю забыть об этом и сделать вид, будто ничего не было, — предложила ей. — Ты всегда можешь на нас рассчитывать. Мы обязательно докажем твою невиновность.

— Обещай, что после этого мы сразу вернемся домой, — серьезным тоном сказала подруга. — Хватит с нас отборов.

Я невольно улыбнулась. Мне сразу стало легче.

Узнаю Синару, за капризной внешностью скрывалась далеко не глупая и решительная особа. Отбор нас однозначно сблизил.

— Не по кому не будешь скучать? — намекнула я на Эвина.

Щеки подруги окрасились в румяный цвет.

— Есть товарищ на примете, — призналась она и закусила губу. — Эвин не такой, каким кажется. Он заботливый, чуткий и внимательный. Мне с ним спокойно. Я ему доверяю. За прошедшие дни с начала отбора мы часто с ним виделись и общались.

За разговорами мы с ней сидели и неспешно завтракали.

— Ты поступаешь правильно, — ответила я ей и, сделав глубокий вдох, добавила: — Никто не вправе судить тебя. Разве что его величество. Мы к нему приехали на отбор. Но я сомневаюсь, что он тебя осудит. Скоро наши мучения в отборе закончатся и нас всех отпустят. Леди Гети идеально подходит ему и ,вероятно, он выберет именно ее.

Я вроде и подбодрила подругу, а в душе появилась тоска. Я чувствовала себя облапошенной. Отбор, состоящий из состязаний — сплошная иллюзия. Мы массовка для выявления той, кому с рождения суждено править нашим королевством.

— Не расстраивайся, Яла, мы и тебе жениха отыщем в нашем краю, — с легкой грустью пообещала Синара.

Какое-то время мы ели в молчании. Говорить о чем-то серьезном больше не хотелось, а шутить не было сил. Стоило подумать об ожидающем нас этим утром состязании, и мысли слаженными винтиками закрутились в моей голове.

Что было в духе моей натуры.

Я не умела долго грустить. Мой взгляд опустился на браслет, свисавший с моего запястья. Камешки красиво сверкали и переливались. В браслете помнится, находилась крупица защитной магии. То есть имело смысл рискнуть, и попробовать защитить подруг. Вдруг его заряда хватит на нас всех?

Завтрак завершился, и участницы потянулись к выходу. Схватив Синару за руку, я потянула ее обратно на стул. Подруга удивленно уставилась на меня.

— Ты чего?

Я выразительно глянула на не сводящую с нас глаз управительницу отбором.

— После завтрака нас проводят в храм, где нам придется пройти отмененное вчера магическое состязание.

— Откуда ты знаешь? — сильнее забеспокоилась она.

— Неважно. Нам предстоит пройти опасное состязание. Раз никто из нас не стремится к победе, наша задача значительно упрощается. Вам с Олув и Релиной нужно всего лишь постараться выжить. А я присоединюсь к вам и постараюсь нас оттуда вытащить.

— Каким образом?

— Что-нибудь придумаю.

Тем временем в столовую запоздало вошли лакеи с коробочками. Повелитель вновь проявил щедрость и преподнес подарки, участницам отбора. Слуга и ко мне подошел. Он передал мне плоскую, квадратную, бархатистую коробочку. Открыв ее, я обомлела.

Подарок поразил мое воображение.

В коробочке, на мягкой подкладке лежало тончайшей работы колье с прозрачными кристаллами в черных и золотых крапинках. Лучезарно сияя, грани кристаллов сверкали и отливали перламутром.

Колье относилось к семейным королевским драгоценностям. Чтобы избежать завистливых взглядов оставшихся в столовой участниц я быстро захлопнула коробочку.

— Какой замечательный подарок, — проворковала леди Икстли, успев рассмотреть предназначенный мне подарок. — Извольте леди надеть на утреннее состязание подаренное вам его величеством украшение.

Я хотела возразить, но гранд-дама взглядом остановила меня. В ее глазах появился лукавый блеск.

— Это просьба короля.

Возражения отпали сами собой. Предупредив о скором начале магического состязания, участниц, в сопровождении стражей, развели по спальням.

Платье, присланное модисткой в мое отсутствие, было сшито из блестящего шелка морской волны сине-зеленного оттенка. В разрезах длинных рукавов, виднелся серый шелк подкладки. Широкий пояс и корсет был дополнен сотнями сверкающих камешек и украшен изумрудным шитьем. Лиф и рукава платья были оторочены серым кружевом.

Для выхода на улицу под промозглый ветер прилагалась бархатистая накидка с капюшоном подбитая белым мехом.

После сборов, с помощью Усуи я надела подаренное его величеством колье. От перламутрового перелива кристаллов исходило настоящее сияние, приковывающее внимание к моей шее и неглубокому вырезу на платье.

— Вы очаровательны, — произнесла горничная, появляясь за моей спиной в зеркале.

Она говорила чистую правду. И я находила платье с колье роскошными.

Пока я надевала перчатки, идущие в тон к платью, Усуя опрыскала меня духами. Попрощавшись с Усуей, я спустилась вниз и присоединилась к остальным участницам.

В гостиной, где недавно проходила наша с Вирласом беседа, расставили дополнительно столы с диванчиками. Плавно скользя по гостиной, слуги разносили чай и блюда с маленькими аккуратными бутербродами, чтобы заедать стресс. Коми с Двиной боролись со стрессом иначе. Выпячивая грудь, они горделиво вышагивали перед входом, явно рассчитывая первыми попасть на глаза его величеству.

Подруги спустились раньше меня и успели занять место возле окна. На мое колье никто не обратил внимание, девушкам было не до выяснения лучшего подарка. Многие участницы нервничали. Кроме изумрудной драконицы. Она-то мое украшение рассмотрела прекрасно.

— Превосходный подарок, — сделал она мне отрешенно комплимент.

У меня создалось впечатление, будто она подразумевала нечто противоположное.

Спустя несколько минут после моего прихода, в гостиную вошла леди Икстли и окинула нас одобрительным взглядом. Она была довольна видом оставшихся участниц отбора. С королевской осанкой леди Икстли опустилась на диван, однако бдительность свою она не теряла, поглядывала на дверь, ожидая прихода его величества. Или того, кто сообщит о начале состязания.

Меж тем, прислуга принесла выбранные нами артефакты, и разговоры участниц банально свелись к тому: у кого лучше фамильяр.

Обменяться мнениями особо не получилось. В гостиную, без предупреждения вошел его величество. За ним шли призванные им правители. Венценосные гости явились за нами полным составом.

Взгляд Вирласа заскользил от фигуры к фигуре, пока не остановился на мне. В его глазах светилось такое восхищение, что у меня перехватило дыхание. Несмотря на наш зрительный контакт, я не осмелилась подойти к нему.

Искорки в его глазах вспыхнули ярче, он переключился на девушек и предстоящее состязание. Вирлас подробно объяснил, что нас ждет, и пожелал всем удачи.

Нас пригласили пройти на портальную площадку к порталу. Пропустив девушек, Вирлас дождался меня и услужливо подставил свой локоть. Кладя на него свою руку, я обнаружила, что мои пальцы подрагивают, и смутилась.

В парке, выбиваясь из круглой площадки, столб света уходил в небо. Девушки по очереди ступали в портал и растворялись в нем. Постепенно подошла и моя очередь. Вирлас остался на площадке..