Глава 22

Площадь перед храмом была празднично украшена яркими многоцветными гирляндами. Иногда в небе цветами распускался магический салют. Отовсюду доносилась музыка, толпившийся народ встречал наше появление криками, хлопаньем и свистами. То тут, то там слышался смех и веселые возгласы.

В дверном проеме храма жрецы терпеливо ждали, когда мы соберемся. Когда появились последние участницы, мы поднялись по ступеням в храм и на входе сразу услышали песнопения.

Высокие, звенящие голоса гудели под сводами храма, разве что, не сотрясая древнее строение. Нас провели во вторую залу, а оттуда, по узкой лестнице мы прошли во второй ярус.

Церемониальное помещение освещали десятки свечей. От переизбытка воска в зале стоял удушливый запах. Глухо заколоченные окна не пропускали свежий приток воздуха. В тесном зале, отведенном под церемонию, почти все пространство занимали скамейки и алтари.

С нашим появлением главный жрец взошел на помост, возведенный у боковой стены. Трое служителей встали позади него.

— Разойдитесь по алтарям, — приказал нам жрец, и мы послушно рассредоточились между каменными глыбами.

В центре каждого алтаря стояла большая чаша, в которой наливались жаром угли, а над ними бегали огоньки. У дальней стены зала выжидательно наблюдал за нами драконий совет. С ними неизменно находился лорд Сидлен.

Не отвлекая жрецов, в помещение, без предупреждения вошел повелитель со своей венценосной свитой. Выбрав себе спутниц, они встали возле них.

Я досталась Вирласу.

Точнее он никому не позволил ко мне подойти. Он взял мои ладони и положил их на гладкую каменную глыбу. Наши глаза встретились, и мне на краткий миг показалось, что он меня поцелует.

Я еще никогда в жизни так не волновалась, как в тот момент.

Но он ничего не сделал. Отпустил мои ладони и отошел, встав позади меня.

Вовремя.

Не знаю, сколько бы я смогла противиться витающему между нами безумству. Еще немного и я бы сама его поцеловала.

— Повторяйте за мной! — смешиваясь с песнопениями, поднялся под своды голос жреца.

Произнося зубодробительные слава я впала в непонятный транс. Ноги подкосились, однако Вирлас успел меня поймать. Отключаясь, отметила наступившую в храме тишину, и сознание полностью подернулось дымкой.

Холодный воздух сплошным потоком хлынул в легкие, пробуждая меня.

— Ты очнулась! — крикнул Кроль, запрыгивая мне на живот.

— Вроде того, — пробормотала я, делая слабую попытку спихнуть с себя кроличью тушку.

Мои усилия не пропали даром.

Избавившись от Викулия, я села и неприятно ощутила твердость и неровность земли. Тело неприятно ломило. Меня вновь занесло в какие-то дебри.

Краем сознания отметила мятный привкус во рту.

Странно.

Я точно помню, что не пила никакие настойки.

Выходит, жрецы ввели нас в транс и опоили.

— Сколько я провалялась в отключке?

— Больше часа, — озабоченно произнес кроль и осмотрелся.

— Убойное зелье в меня влили, — поднимаясь на ноги, поделилась с ним своими мыслями я.

— Здесь нельзя оставаться, — взамен поделился Кроль своими наблюдениями. — Отовсюду исходит опасность.

— Согласна с тобой. Это место не внушает мне доверие.

Почти абсолютная темнота заполонила округу, вплотную подобравшись к нашему небольшому островку, освещенному факелами. В темноте отчетливо виднелись очертания алтаря. На нем истекали расплавленным воском свечи. Неровный свет падал на вырисовывающиеся в темноте стены развалившегося храма. Никой живой души поблизости не наблюдалось.

Это пока.

Неспроста нас сюда отправили.

— Где мы находимся, Яла? — настороженно спросил Викулий, не спеша от меня отходить.

— В мой кошмар.

— Как скоро появятся страшилища? — присмотрелся к развалинам храма Кроль.

— Время визита они не уточнили.

— Нам обязательно с ними встречаться? — спросил Викулий, рассматривая кромешную тьму.

— Похоже, встреча неизбежна, — пробормотала я, медленно вытаскивая тонкое лезвие клинка из ножен. Сгустившиеся клубы дыма, подбирались к светлому островку, где мы находились.

— Яла, откуда взялся этот дым? Он явно появился не из парилки?

Проигнорировав вопрос Кроля, я откинула ножны в сторону и крепко сжала Стилет.

— Она идет Вик, Приготовься.

— Кто?

Дымчатые клубы разошлись в стороны, пропуская к нам ту, что призвала туман.

— Что за...

— Познакомишь меня со своим новым другом дорогая? — прозвенел мелодичный женский голос.

Давно я его не слышала и думала, успела забыть.

— Уходи. Тебе не рады здесь мама.

— Мама? — опешил Вик и пригнулся к земле. На него налетело нечто чернильно-дымчатое.

Викулий высоко подпрыгнул и ударил светящимся шаром порождение тьмы, разрывая зубастую тварь на клочья.

— Твой домашний питомец прошел проверку дочка. Так и быть, он останется жив. Позже найду ему применение, — вальяжно вошла на освещенный островок темная ведьма.

Кроль дернулся к ней и со стоном повалился на землю. Его мордочку скривила болезненная гримаса.

— Оставь его! — подлетела я к ведьме и замахнулась на нее клинком.

Небрежный взмах руки и я застыла без движений. Я не могла пошевелить конечностями.

Острие наточенного лезвия не настигло черное сердце той, которая когда-то была моей матерью. Неуверенна, что не будь ведьма плодом моего воображения, что смогла бы ей навредить.

Зато ее призрак муки совести не мучили.

Она истерически рассмеялась, и постепенно ее смех перерос в срывающийся визг.

— Ты хотела убить меня, дрянная девчонка! — ведьма замахнулась и щеку обожгла оплеуха.

Она подошла к Кролю и я воздушным шариком полетела за ней. Мой кошмар склонился над Викулием, и я внутренне содрогнулась.

— Я убью дорогое тебе существо, Яла. Твое сердечко разобьется, и ты присоединишься ко мне, дочка.

Она протянула к Викулию ладонь с крючковатыми пальцами и земля под ним заходила волнами. Наружу вылезли коренья и прутьями обхватили его обессиленное муками тельце. Чуть сдавив его, они принялись вытягивать из Викулия магию, впитывая в себя.

Потоки энергии подсветили вылезшие из земли корни, изнутри наполняя их силой. На месте гибели Викулия должно было вырасти дерево.

Откуда я знаю?

На его месте в кошмарах я видела себя. С появлением Викулия мои подсознательные страхи усилились, и мне досталась гораздо устрашающая участь. Наблюдателя.

— Ты пойдешь по моим стопам, дочка и мы сможем воссоединиться, — праздновала триумф ведьма.

— Я скорее умру!

Я переживала не за себя, за Викулия. На данный момент гибель грозила именно ему. Чтобы помочь Кролю мне самой не мешало освободиться. Заглушив эмоции, сосредоточилась на разрушении сковывающего меня заклинании.

Я нуждалась в магической подпитке. Забрать силу у Кроля я не осмелилась, это могло его убить, поэтому сквозь темноту внутренним источником потянулась к тем живым росткам, что могли здесь остаться.

Сколько ни старалась отыскать хоть крупицу природной магии, я натыкалась на пустоту.

«Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста», — молила я.

Я начала было отчаиваться, когда вязкие глубины темноты прорезал луч света. И тут я увидела его. Седовласого мужчину в белоснежных одеждах, с длинными, лежащими на могучих плечах волосами и горящими золотом глазами. На его губах играла добродушная улыбка.

— Тебе нужна помощь дитя? — Его голос прозвучал мягко, и в то же время в нем чувствовалась глубинная тяжесть.

Старец стоял позади ведьмы, но она будто его не слышала и не видела. Она зорко следила за истощением Викулия. Глаза старца с искренней заботой смотрели на меня. Ему совершенно не было страшно. В отличие от меня.

— Ты справишься дитя. Тебе надо только вспомнить — это существо не твоя мать. Объединись с фамильяром. С ним вы сильнее, чем ты думаешь.

Голос старца обволакивал меня, вызывая спокойствие. Я ощущала исходившее от него тепло и заботу. Притом я чувствовала, это были не совсем его эмоции. Они не принадлежали ему, тот, кто явился ко мне, был проводником.

Откуда эти чувства?

— Не бойся, Яла. Ты не ошиблась в своих ощущениях. Он любит тебя. Дай ему шанс, и Вирлас сам тебе об этом скажет до завершения ритуала.

Я часто слышала о невероятных возможностях стихий, но чтобы они принимали облик людей и помыслить не могла.

— Магия, как и стихии пластичны. При желании мы принимаем любую форму, — прочел мой мысли старец.

— Кто вы?

— Никто, — ответил он. — У меня нет имени. Я, воплощение стихийной магии золотого дракона. Я нематериален, но я чувствую истину. Ты примешь мою помощь, Яла?

— Разве не должно быть наоборот? Разве не я должна убедить вас помочь мне? — спросила, все сильнее поражаясь происходящему.

— У вас смертных неверное представление об обряде поиска истинной. Избранница должна принять стихию ищущего дракона. Отказавшись, она отказывается и от своей драконьей пары. Что скажете госпожа ведьма? Вы готовы принять стихию золотого дракона и довериться ей? Вы соглашаетесь признать свою истинную принадлежность золотому дракону?

Глядя на мучения Кроля, я без раздумий и самокопаний выкрикнула:

— Готова.

Старец прошел мимо ведьмы и погладил меня по голове.

— Ты должна поместить магическую энергию фамильяра в свой клинок.

— Это убьет его! — отказалась выполнить его указание.

— Сделаешь, как я говорю, и твой фамильяр останется жив, а ты избавишься от кошмара и поможешь друзьям. Разве ты не этого хочешь? Освободиться сама и освободить друзьям?

— Вы обещаете, что с Виком ничего не случиться? — настояла на гарантиях.

— Если ты сделаешь ровно, так как я скажу — обещаю.

— Говорите, что делать.

— Вид животного — это обманчивая форма энергии, которую она приняла. Истинная сила заключена внутри фамильяра. Его сила безгранична. В твоем питомце заключена очень древняя магия.

— Не может быть, — опешила я. — Вик немногим сильнее меня.

— Исход приближается. Я это чувствую. Скоро тебе откроется, откуда взялось это древнее существо. Твой фамильяр уже и сам забыл, где его корни. Так, давно, давно он не принимал свою истинную форму.

— Древний — не древний, без разницы. Мы должны спасти Вика.

— Тебе нужно поместить его сущность в свой артефакт.

Пластичной энергией, огненная стихия трансформировалась в величественного дракона. На его могучей голове покоилась массивная золотая корона. Конец длинного шипастого хвоста и крылья состояли сплошь из огня. Пепел с крыльев тенью опускался на землю.

— Ты кто такой? — заметила его присутствие ведьма.

— Твой кошмар, — с иронизировал дракон... наверное, правильнее стихия.

Оставив Вика обессиленного лежать на земле, существо, с лицом моей мамы, кинулось на дракона. Отрастив длинные когти, ими ведьма нацелилась на его грудь. Заметив ее манипуляции, дракон открыл пасть и выпустил в нее огненный сгусток. Тварь подавилась ревом. Упала на землю и начала кататься по ней.

— Давай, Яла! Сейчас! — скомандовала стихия, и я послушалась ее. Всем своим существом я потянулась к Викулию и ощутила нашу с ним связь.

Жуткая боль и резкая слабость скрутили меня. Хватая ртом воздух, интуитивно направила сущность Кроля в сжимаемый пальцами стилет.

Безвольное, пушистое тельце на земле засияло. Сияние стало настолько болезненным, что мне пришлось прикрыть глаза. Клинок в руке сильно накалился. Пальцы невольно дрогнули, но я сильнее сжала артефакт. Через мое тело пробежала мощная волна силы. Боль отступила.

Стилет стал нашим с Кролем проводником силы. В руке наливалось ярким светом, узкое лезвие клинка.

Очешуеть! У нас получилось объединиться с первого раза!

Я не сразу поняла, что могу двигаться. Осознала это, когда открыла глаза и бросилась к торчащим из земли корням. Викулия там не оказалось.

— Вик, миленький, ты где? — мысленно обратилась к нему.

— Где? Где? — прозвучало ворчливо в голове. — Ясно дело, что не на перине в личных покоях отдыхаю. Давай, поторопись там. Здесь тебе некоролевские апартаменты с офигенским видом из окна на парк.

— Ты переместился в клинок, а выведенное на его лезвии заклинание удерживает тебя? — решила сразу прояснить я.

— Верно, заучка.

Радуясь, оттого что он жив и, кажется, восполнил свой резерв, я не стала обращать внимание на его скверный характер. Чувствовала, он не со зла наговорил грубостей. За меня переживал.

Меня изнутри обволакивала странная сила, как будто мы стали единым целым. Я хотела рассказать Вику о своих ощущениях, вот только меня прервал страшный рык.

Существо с клыками и костями обтянутыми кожей, безумным зверем неслось на меня. К счастью, огненная стихия не оставила меня и помогла отреагировать молниеносно.

Дракон протянул ко мне огненное крыло. Опасаясь обжечься я, отклонилась и случайно вонзила клинок в сердце твари, изображающую мою маму.

Там, откуда торчала рукоять стилета, появилась черная воронка, в центре которой вспыхивали искры. Существо, чавкая, начало разваливаться на куски. Отдающие гнилью, желеобразные массы с хлюпаньем падали на землю.

Надобность в моей защите отпала, и стихия приняла облик старца.

— Ты справилась девочка! — положив мне руку на плечо, похвалил он меня.

При более детально рассмотрении лицо старца показалось мне смутно знакомым. Оно было другим, нежели при нашей первой встречи со стихией.

— Вы мне кого-то напоминаете.

— Моего сына. Вирласа. Уходя за грань, мы, драконы, можем иногда возвращаться, чтобы благословить наших будущих потомков. Ты уже часть нашей стаи Яла, даже если сын пока этого не понял. Со временем, он обязательно поймет. Он у нас умный парень, в маму пошел. Однако до этого момента, ты ничего не сможешь ему сказать. Прежде он должен прислушаться к себе и своему дракону и сам выбрать тебя.

Обняв меня на прощание, старец исчез.

Мы с Виком вдвоем остались на поляне. Технически стояла я в гордом одиночестве, а Викулий находился в артефакте.

— Давай выпускай меня отсюда! — потребовал он, и я признаться знала, как выполнить его просьбу-приказ.

— Не сейчас. Сначала нужно помочь друзьям и остальным участницам, — предупредила его. — Помнишь тот твой трюк с размыванием границ?

— Яла, ты что задумала? — встревожился Кроль.

— Ничего особенного, — ответила невинным голосом. — Предлагаю проделать дыру в пространстве. Нечего нам сидеть по отдельности и мучиться с кошмарами. Мы вместе с ними разделаемся.

Мысленно настроившись на кромсание пространственного полога, я вонзила клинок в невидимую материю. Лезвие вошло, как нож в масло, и я легко сделала в пространстве дыру. Тонкий разрез подсветил голубой свет, я раздвинула границы и протиснулась в образовавшийся пространственный проем.

Первым бросилось в глаза непонятное существо, задними лапами цепляющееся за ветку дерева. Оно зависло в воздухе головой вниз. Конец ее длинного хвоста болтался по земле.

— Ненавижу обезьин! — размахивая перед собой ножичком, делилась сокровенным со своим кошмаром Олув.

— Я всегда считала их милыми и хорошими, — припомнила я пушистых зверьков, предпочитающих жить на деревьях.

— Это потому что они тебя никогда не кусали! — с обидой проговорила подруга. Поняв, что разговаривает не сама с собой, Олув оглянулась: — Яла!

— Ты меня не дала? — ободряюще улыбнулась ей. — Ты поместила своего фамильяра в артефакт?

— Сразу, как проснулась.

Среагировав на голос Олув, животное спрыгнуло на землю. Подруга испугано вскрикнула. Быстро метнулась к дереву и спряталась за ним, прижимаясь трясущимся телом к стволу.

— Почему ты не прячешься, Яла? — громким шепотом спросила она, прислушиваясь к шагам своего кошмара.

— Он меня не видит, — самоуверенно ответила я, вспомнив реакцию ведьмы на появление стихии. — Пока я не захочу явить себя монстру, он не почувствует мое присутствие.

Зверюга повела носом и приблизилась к дереву. Фыркая, оно обошло его и... в два прыжка настигло Олву. Подруга нещадно завизжала, я бросилась на существо.

— Эй, я тут! Стряхни меня, если сможешь, — запрыгнула я на спину зверюги.

Оставив Олув, существо повернулось, нагнулось — разогнулось, закружилось. Громко рыча, оно пыталось сбросить меня.

— Олув, поторопись, я долго не продержусь!

— Что мне делать? — отлипла от дерева подруга.

— Скажи, пусть заговорит его до смерти, если получиться, — ехидно огрызнулся Викулий.

Хорошо, что никто кроме меня его не слышал.

— Тебе придется его убить! — озвучила очевидное.

— Как? — округлила глаза Олув.

— Брось в него нож, фамильяр остальное сделает за тебя, — нашла я самый простой выход из положения.

Отступив обратно к дереву, подруга стиснула рукоять ножа и, размахнувшись, метнула его в зверюгу.

Лезвие блеснуло в лунном свете и вонзилось в грудь существа. Зверюга взвыла и яростнее закружилась на месте. Подавив накатившееся головокружение, я спрыгнула с горообразной спины монстра. Кошмар Олув налетел на росшее поодаль дерево, и рухнуло на землю. Существо сделало слабую попытку подняться. Тогда, Олув подбежала к нему, вынула из груди существа нож и снова ударила им его.

— Готово! — раздался ликующий вопль Кроля в моей голове. — Пошли помогать остальным!

Викулий вошел во вкус.

— Олув, ты как? Я бы осталась с тобой, но мне нужно идти к остальным, помогать побороть их страхи. Ты со мной? — ни на что, особо не рассчитывая, спросила я.

Подруга стояла молча и смотрела в сторону. Ее лицо было серьезно озадаченным. Она никак не могла прийти в себя

— Я иду с тобой, — очнувшись от раздумий, твердо заявила она.

— Начнем с Сианры, — предложила ей, Олув была не против.

Оставив ее подпирать дерево, я сосредоточилась на проделывание дыры в пространстве. Когда у меня получилось, я окликнула Олув. Пройдя через прореху пространства, мы сразу осмотрелись, а я в довершение прислушалась к своим ощущениям.

В месте, куда мы пришли, оказалось намного теплее, чем в наших с Олув кошмарах.

Ясная луна, звезды, одинокое дерево у опушки леса. Легкий ветерок играл листьями. Никаких устрашающих рычаний, как было у нас. Приятная, недавящая тишина. Хоть садись и наслаждайся звездной ночью.

Я не наблюдала ничего не обычного или устрашающего.

— Слишком спокойно. Может, Синара не проснулась? — пришла к похожим выводам Олув.

Мы ближе подошли к опушке леса и принялись осматриваться. Наши поиски нарушил внезапный вскрик:

— Вам меня не обмануть!

Мы с Олув обернулись и увидели Синару.

У нее было такое затравленное выражение лица, что сердце екнуло. Она стояла перед нами, комкая в руках юбку, и с тоской смотрела на нас. В ее глазах застыли слезы.

— Синара! — бросилась к ней Олув.

— Не подходи! — выставила перед собой руки Синара.

— Почему? — неуверенно остановилась Олув.

— Чего ты боишься? — спросила я, отмечая странности в поведении подруги.

— Я боюсь вас, — помешкав, ответила Синара. Ее голос походил на плач. — Я знаю, вы ненастоящие. Мы никогда не были подругами, хотя я об этом с детства мечтала.

— Не говори так, — испугалась за нее Олув.

— Поверь, Синара, мы настоящие и пришли за тобой, — попыталась я переубедить ее. — В последние дни мы не особо ладили, зато за время отбора мы сильно сблизились и лучше узнали друг друга. Кто мы, если не подруги?

— Я вам не верю! Я знаю, вы специально хотите меня запутать!

Из-за толстого ствола дерева выплыли две фигуры внешне похожие на нас с Олув. По моей спине пробежал холодок. Легкое дуновение ветерка отдалось рябью в наших копиях. По их телам прошла воздушная волна.

— Правильно, ты говоришь, нам никогда не быть друзьями. Мы слишком хорошо тебя знаем, — произнес противным, шипящим голосом мой двойник.

— Ты умрешь в одиночестве всеми забытая, — прошипела копия Олув.

— Хватит! Перестаньте!

Синара закрыла лицо руками и тихо заплакала. Я подошла к ней и легонько сжала ее ладонь.

— Посмотри на меня, — попросила ее.

Неохотно опустив руки, подруга с опаской посмотрела на меня. На ее лице была видна целая гамма переживаний: начиная от радости, заканчивая болью и сомнением.

— Мы, настоящие, — произнесла предельно искренне.

Она сильнее приподняла голову и сквозь слезы робко прошептала:

— Девочки, это правда, вы? Вы пришли за мной?

— Я ведь обещала, — повторно сжала ее ладонь.

— Мы тебя никогда не бросим, — проговорила Олув и кинулась к нам обниматься, будто мы давно не виделись.

— Спасибо, что не оставили меня, — по щекам Синары покатились слезы. — Я сильнее всего боюсь остаться одна, всеми забытая.

— Мы тебя никогда не бросим, — пообещала ей за нас двоих Олув. Я полностью была с ней согласна.

Страхи Синары развеялись, вместе с тем развеялись и наши с Олув зверские копии.

Слезы у Синары закончились, и мы начали думать, что делать дальше. Мы стояли у опушки леса и внутренне готовились к следующему сражению. За короткий срок проведения отбора мы достигли немыслимых результатов. Мы стали настоящими подругами. В этом состязании мы победили благодаря нашей дружбе, поэтому и дальше мы решили сражаться вместе.

— Пойдемте, поможем остальным? — после недолгих обсуждений предложила Синара.

— С кого начнем? — уточнила я.

Чтобы разрезать пространство в нужном месте, мне необходимо было настроиться на конкретного человека.

— Давайте с Релины? — внесла свою лепту Олув.

— Почему бы и нет? — поддержала ее Синара.

Мне их идея нравилась, тем более чувствовала, Релина как раз находилась где-то рядом....