Глава 25

Дверь в зал совещаний распахнулась, и кровь прилила к моим щекам.

— Ваше Величество? — оглянулся на вошедшего лорд Стангеша. От потрясения он забыл подняться и поклониться повелителю.

Всегда считала, что рассчитывать на заступничество мужчины непозволительная слабость, схожая с унижением. Тем не менее, взгляды имеют свойство вменяться. Особенно когда тебе предъявляют смехотворные обвинения. Именно поэтому я, как никогда обрадовалась приходу Вирласа.

Мои чувства к этому не имеют никакого отношения. Да-да.

Вот бы еще себя убедить...

Золотой дракон появился в разгар нашего с лордом Стангешом противостояния.

Лучше поздно, чем никогда.

Ничего не подписывая, я подальше отошла от туманного дракона.

Вдруг психанет и спалит меня ко всем чертям.

Опасалась я не зря. Вон, какое у него было на редкость угрюмое выражение лица. Побагровевшая рука, цветом слившаяся с лицом и шеей тянулась к моему якобы признанию.

Обведя сидящих за столом тяжелым взглядом, Вирлас направился к Стангешу. Сопровождаемый таинственным мерцанием светильников повелитель выглядел до невозможности спокойным.

Дожидаясь, когда он подойдет, я заправила за ухо выбившуюся из прически прядку волос. Поняв, насколько нервничаю, настороженно замерла.

Сзади за Вирласом следовали Колдин с гранд-дамой. Если вампир держался раскованно, и в его глазах блестело озорство, то леди Икстли выглядела скованно. Она будто палку проглотила, настолько прямой была ее спина.

Подойдя к столу, Вирлас встал напротив меня. Отрешенный и строгий. Он вновь прошелся по совету пренебрежительным взглядом, и драконы постепенно отмерли. Они вскочили на ноги и принялись ему кланяться.

Леди Гети осталась сидеть. Она делала вид, что этот фарс ее не касается.

Глаза лорда Стангеша горели лихорадочным блеском. Поднявшись на ноги, он услужливо отошел в сторону, уступая свое место королю.

Вокруг воцарилась суета. Драконы, вполголоса переговариваясь, старались не встречаться взглядом с королем, а я наоборот не могла отвести от него глаз.

Я никого не замечала кроме него.

Пепельно-серый камзол плотно обтягивал его широкие плечи. Он прекрасно сочетался с глазами Вирласа, метающими молнии. Золотые искорки на его радужке поблекли и приобрели стальной оттенок.

Сквозь вырез камзола проглядывала белоснежная рубаха и виртуозно повязанный шейный платок. Волосы идеально ровными волнами лежали на плечах, будто он и не шел через весь замок, а неспешно прогуливался рядом и решил заглянуть на огонек. Вирлас представлял из себя образчик истинного правителя, готового к любому повороту. Притом он был самым притягательным мужчиной из всех присутствующих. Никто не мог сравниться с ним в харизме.

Не иначе как леди Гети была согласна со мной. Зачем ей тогда то и дело бросать на повелителя взгляды из-под опущенных ресниц? Вон и служанки в открытую пялятся на него.

Совсем стыд потеряли!

Божечки! Во мне проснулось чувство собственницы.

Отставить!

Пусть куда хотят служанки туда и смотрят! Мне нет никакого до них дела.

Мне почти удалось убедить себя. Почти.

Закончив обозревать подданных, Вирлас посмотрел на меня. В его взгляде не было и тени нежности или радости. Он будто впервые видел меня.

Безучастное выражение на его лице подействовало на меня сильнее, чем я могла этого ожидать. Поперек горла ощетинившимся ежиком встал комок. Я ничего бы не смогла произнести, даже если б сильно захотела.

Мне стоило неимоверных усилий, чтобы прийти в себя и исправить произошедшую оплошность. После непродолжительного замешательства, я гордо вскинула голову и сердито посмотрела на Вирласа. На его губах проступила удовлетворенная улыбка.

Что бы это могло означать?

Повелитель, не церемонясь, занял место во главе стола, после чего и остальным драконам позволил вернуться на их места. Мы с лордом Стангешом остались стоять. Вместе. Я по правую сторону от золотого дракона, он по левую. Колдин с леди Икстли учтиво отошли к окну, став сторонними наблюдателями.

Стоять мне пришлось не долго.

Выслушав формальное приветствие, и мнимую повестку собрания связанную с заботой народов, Вирлас распорядился принести мне стул. Страж, присутствующий в зале, в кратчайшие сроки выполнил его приказ.

Видать, приволок стул из соседнего помещения.

Не прошло и нескольких секунд, и вот я сижу возле повелителя, с правой стороны. Лорда Стангеша Вирлас оставил стоять. Примечательно, что сын туманного дракона не выказал никакого недовольства унизительным положением отца. Он сидел с отрешенным видом.

Повернув голову к главе туманных драконов, Вирлас недовольно вскинул брови и вопросил:

— Кто просветит меня, что здесь на самом деле происходит? — обратился он непосредственно ко всему драконьему совету.

Ожидаемо отвечать ему взялся лорд Стангеш. Прежде чем ответить повелителю, он обжег меня лютым взглядом.

— Приветствую вас ваше величество, — произнес он на удивление ровным голосом. Внутри меня зародилась тревога вызванная выражением глаз. Взгляд туманного дракона выражал решительность. — Леди Яла нарушила множество правил, введенных на отборе, оскорбила меня перед советом и за это будет...

— Скажите, каким образом леди Яла вас оскорбила? — прервал его Вирлас.

— Она послала меня... — замялся лорд Стангешь.

— Не понимаю. Куда послала вас леди Яла? Говорите, пожалуйста, внятнее.

— Никуда, — сдвинув брови к переносице, буркнул туманный дракон.

— Я предложила лорду Стангешу самому выбрать конечный путь назначения. Я не виновата, что вместо прогулки в лесу он выбрал... гхм другой путь, — ответила невинным голосом.

— Вот! Посмотрите на нее! Она нисколько не раскаивается! — ткнул в меня пальцем туманный дракон. — Она бунтарка! Какая из нее королева? Она настоящая ведьма! Ей бы зелья варить, да голову мирным людям дурачить! Признайтесь леди Яла, вы осознанно вмешались в структуру отбора?

Лорд Стангеш толкнул такую обличающую речь, что мне бы любая ведьма позавидовала.

Эх, никто из наших его не слышал.

— Отвечайте, леди Яла, — перевел на меня взгляд Вирлас.

На счастье лорда Стангеша, я привыкла отвечать за свои действия.

— Я осознанно помогла участницам пройти отбор, — подтвердила слова туманного дракона.

— Обоюдным решением совета, леди Яла покидает отбор! — с чувством превосходства объявил лорд Стангеш.

Это случилось. Меня исключили из отбора.

Я, наверное, в последний раз посмотрела на Вирласа. Тот был необычайно спокоен.

— Совет уверен в своем решении? Никто ничего не желает добавить? — голос Вирласа звучал равнодушно, он явно что-то замышлял.

Или это мое воображение разыгралось?

Тишина.

Пока драконы думали над его словами, Вирлас внимательно рассматривал меня: глаза, нос, губы... Я ощутила, как обжигающий румянец залил мою шею и плавно перетек на щеки.

— Мы не изменим решением, — остался верен себе лорд Стангеш, не испугавшись возможного гнева повелителя.

— Это право совета, — сильно нервничая, внес свою лепту глава изумрудных драконов.

Конечно, он выступал за мое исключение с отбора. Без меня его дочь становилась единственной претенденткой в победительницы.

— Вы правы лорд Сидлен, права совета нельзя ущемлять, — покладисто согласился с ним Вирлас. Слишком, на мой взгляд, покладисто. Забыв обо мне, он обратил свой взор на совет. — Напомню, мои решения так же нельзя подвергать сомнению. Леди Яла остается.

— Вы не обладаете подобной властью. У вас нет полномочий отменять принятые советом решения, — возразил ему лорд Стангеш.

— Я не собираюсь ничего отменять. Я соединю свою жизнь с леди Ялой. Я сделал выбор и мое слово крепко. Мы завтра днем пройдем с ней свадебный обряд.

У меня явный талант постоянно во что-нибудь влипать!

Я не знала, каким образом реагировать на принятое Вирласом решение.

Подозвав к себе Колдина, он забрал у него маленькую коробочку, открыл и положил ее передо мной на стол. На бархатной подложке отразились блики от множества мелких кристалликов.

У меня перехватило дыхание.

— Вы подарили ей обручальное кольцо? — воскликнул туманный дракон, картинно хватаясь за сердце.

Сама того не ожидая я оказалась глубже втянута в драконьи разборки. Радость смешалась с тревогой, путая мысли.

Как-никак Вирлас пошел против воли совета. Это было чревато опасными для него последствиями. Наподобие свержения.

Сердце сжалось от страха за него.

— Я не могу, — пролепетала, тихо отодвигая коробочку с кольцом.

— Можешь. Ты станешь моей королевой, — громко с нажимом объявил Вирлас. Взяв кольцо, он сцапал мою руку и надел мерцающий ободок на мой средний палец.

Теперь любой, согласно древним обычаям, кто не заметит мою принадлежность супругу (в моем случае будущему), будет грубо послан демонстрацией кольца не пальце.

— В этом случае обряд обязательно должен быть завершен, — пришел на выручку отцу сынок — лорд Имиш. — По итогам последнего состязания леди Яла и леди Гети самостоятельно справились со своими кошмарами. Нужно убедиться, что стихии благоволят вашей будущей супруге повелитель.

— Мне не нужны никакие доказательства. Леди Яла моя избранница и никакие итоговые состязания этого не изменят.

— Доказательства нужны не вам, совету и народу. Достаточно провести последнее магическое состязание. Независимо от результатов оно поможет убедить народ в верности вашего выбора, ваше величество.

— Мы ведь не хотим волнений среди населения? — уцепился за соломинку лорд Стангеш.

С интересом выслушав туманных драконов, Вирлас прищурил глаза.

— Проходить последнее испытание или отказаться решать Яле, — сразу на начальном этапе, вынудил он совет, считаться с моим мнением.

И внутри меня сердце защемило от любви к нему. Я полностью осознала насколько Вирлас мне дорог.

— Леди Яла, вы не против пройти финальное магическое состязание? — с напускным почтением поинтересовался у меня лорд Стангеш.

Мельком взглянув на Вирласа, я слегка пожала плечами.

— Говорите, где, и когда продет ваше магическое состязание, я приду.

— Мы в вас нисколько не сомневались, — сухо произнес лорд Имиш, сын главы туманных драконов.

Они там с папенькой спелись, что ли?

Я пропустила это замечание мимо ушей.

— После прохождения заключительного магического состязания совет отстанет от меня, — предупредила драконов. — Никаких дополнительных проверок.

— Вы не доверяете нам? Совету его величества? — покачал головой сухопарый старичок. Лорду Эвонтиусу, видно, доставляло удовольствие осуждать окружающих.

— Совет дискредитировал себя в моих глазах своим предвзятым отношением ко мне и к ведьмам в целом. Драконы пекутся о процветании своих стай, забывая о простом народе и одаренных магах.

— Довольно нелепое объяснение вашей неприязни к совету, — недовольно фыркнул лорд Стангеш.

— Мне нечего больше добавить. Повторюсь, я не доверяю драконьему совету, и ваши нападки этого не изменят.

— Выходит, мы, виноваты в вашем, леди Яла, своеволии? Это мы заставили вас нарушить ход магического состязания?

Не спрашивая дозволения у повелителя, я поднялась и посмотрела гневным взглядом на главу туманных драконов. Я не привыкла перед кем-либо оправдываться, однако я хотела раз и навсегда прояснить произошедшее.

— Я против гибели невинных. Участницы могли пострадать от лап чудовищ или умереть от страха.

В глазах главы туманного дракона промелькнули отголоски гнева. Затем он успокоился, вернув контроль над собой, и ближе подошел к столу. Вирлас спокойно отреагировал на его действия, головы и той к нему не повернул.

Причем это не означало, что он утратил бдительность. Отнюдь. Золотой дракон пристально следил за его движениями, отслеживая колебание фона. Его ощущения передавались мне.

Наша связь крепла.

— Ваша будущая королева несет полнейший вздор! Участницы должны понимать, им оказали честь, давая погибнуть за вас, ваше величество.

Лорд Стангеш потянулся к плечу повелителя, и за этим незамедлительно последовала ответная реакция. Вирлас переместился за спину туманному дракону и приставил клинок к его горлу.

— В смерти нет никакой чести лорд Стангеш, — жестко произнес Вирлас. Царапнув острым лезвием его кожу, он убрал клинок от горла дракона. На месте оставленной отметины появились капли крови. — Впредь не советую ко мне подкрадываться.

Драконы входящие в совет переглянулись и с облегчением выдохнули. Обошлось без смертей.

— Леди Яла, леди Гети, вы можете идти, нам с советом есть что обсудить, — на губах повелителя промелькнула едва заметная улыбка.

Я сделала неглубокий поклон его величеству, и с облегчением покинула драконий совет. На моем пальце мерцало обручальное кольцо.

Выйдя к парадному выходу из замка я проводила взглядом выходящих на улицу Синару с Эвином. Их сопровождал слуга и нес корзину, наполненную сырами и мясными деликатесами. Подруга радостно улыбалась. Она выглядела раскованно. Гораздо счастливее, чем когда мы прибыли в замок.

Я, было, хотела поздороваться с ними, но тут неожиданно подруга со стражем обменялись нежными взглядами, и я не стала их отвлекать.

Избегая встреч с участницами отбора и объяснений, к которым не была готова, я забрела в уютную гостиную в конце коридора.

На первый взгляд, там никого не было. Я уже собралась сесть в кресло перед разведенным камином, но в последний момент мое внимание привлекло едва заметное движение в темном углу. С отрешенным видом, на диване сидела гранд-дама. Она настолько погрузилась в раздумья, что не заметила, как я вошла.

— Леди Икстли? — подошла я ближе, привлекая ее внимание к себе.

Гранд — дама вздрогнула от неожиданности, и ее взор прояснился.

— Яла? — в свете разведенного камина, ее каштановые волосы отливали червонным золотом.

— Его величество отпустил нас с леди Гети, — прояснила я свое присутствие в комнате. Странное чувство тревоги свербело в груди, не давая покоя. — Как вы здесь оказались? Я не слышала, чтобы вам разрешали уйти.

— Я сама себя отпустила. После объявления тебя будущей королевой мое нахождение на собрании совета сделалось бессмысленным. Я была там, как не заинтересованная сторона и при необходимости подтвержу сделанный выбор его величеством.

Гранд-дама болезненно поморщилась. Ее лицо сравнялось с пепельным оттенком. Она задышала часто и прерывисто. Ее пальцы, сжимающие подлокотник, задрожали.

Чего там! Дошло до того что дрожали и ее губы.

— Леди Икстли, вам плохо? — коснулась ее руки, судорожно сжимающей подлокотник.

Глаза управительницы отбором сделались ярче, насыщеннее. В них появились серебряные искорки.

— Зови меня Илиса.

— Давайте я схожу за целителем? Пусть он вас осмотрит, — покосилась я в сторону выхода.

— Ненужно никого звать. Недомогание скоро пройдет, — она говорила очень убедительным тоном. Леди Илиса точно знала, что происходит.

— Чем я могу помочь, — легонько сжала я ее хрупкую ладонь.

— Ничем. Достаточно того, что ты будешь рядом. Я устала проходить через это в одиночестве. — Лицо управительницы отбором сделалось очень печальным. — Я знаю, ты сможешь меня понять.

— Мы обязательно об этом поговорим, когда вам станет лучше. Пойдемте, я провожу вас к целителю, — потянула ее за собой.

Леди Илиса не сдвинулась с места. Ее взгляд помутнел от внутренних мучений. Из закушенной губы просочилась капелька крови.

Она меня попросту не услышала.

— Никуда не уходите, я приведу помощь, — устав смотреть на ее страдания, бросилась я к выходу.

— Пожалуйста, останься. Не уходи, — поймала она меня за запястье.

— Вам становится хуже.

— Поверь мне, пока ты ходишь за целителем, мне станет лучше, — отвернулась леди Илиса к окну. — Я прохожу через это каждый день, на протяжении нескольких столетий.

— И вы до сих пор не нашли лекарства от вашего недомогания?

Только позже я вспомнила фразу про «столетия». Это сколько управляющей отбором лет?

— Для снятия моего проклятия не существует лекарства. С открытием драконами межмирового портала к нам хлынула чужеземная магия. Многие ведьмы тогда на магическом уровне изменились. Наша магия подстроилась под магический фон захватчиков. Наш род получил долголетие. Но вместе с этим даром пришла и расплата за него. Мы это поняли не сразу. Достигнув глубокого возраста, мы начали к вечеру молодеть. Днем старуха — ночью молодая дева. Некоторые ведьмы получили долголетие без побочных эффектов, взамен утратив магию. Драконы открыли охоту на нас. Они опасались нашего могущества. Из моего рода я единственная осталась в живых. Вирлас запретил своим сородичам меня убивать. Тебе повезло с супругом, Яла. Повелитель взял с меня клятву верности. Золотой дракон сохранил жизнь многим ведьмам и многих пощадил. Он хочет мира в драконьем крае.

Леди Илиса прикрыла глаза, глубокие морщинки в уголках ее глаз расправились, лицо приобрело естественную моложавость. Она стремительно помолодела. Сковывающие тело муки отпустили гранд-даму, и она задышала спокойней.

— Ваша помощница...

— Она — это тоже я, — безрадостно рассмеялась девушка. — Ради сохранения секрета иногда приходится принимать оборотное зелье, которое сама готовлю.

— Вам сложно приходится?

Спрашивала я не про ухищрения с переодеваниями. Я интересовалась ежедневным перевоплощением и бесконечными муками, что ей приходилось преодолевать.

Девушка глубоко вздохнула

— По крайней мере, я жива, — преувеличенно бодро ответила она. — Вынуждена оставить вас леди Яла. Нужно готовиться к ужину.

Я не стала ее останавливать и затягивать в разговор по душам. Если она захочет с кем-то поговорить, она знает, кто живет с ней по соседству.

— Финальное состязание назначили на завтрашнее утро, — повернувшись в дверях, сообщила она.

— Откуда вы знаете?

— Мне только что сообщили об этом, через маг-почту, — и она продемонстрировала развернутый лист с проступающими чернилами.

До начала состязания мне нужно было о многом подумать. Уход леди Илисии отлично поспособствовал мыслительному процессу.

В лучшем случае наша встреча с Вирласом должна была состояться завтра перед состязанием. В худшем... никогда.

Не было никаких гарантий, что у меня получится пройти магическое состязание. Своим согласием я хотела избежать переворота. Объявив о своем решении, Вирлас настроил совет против себя.

По спине поползли мурашки.

Золотой дракон был не приклонен, как каменные стены, из которых состоял замок. Совету сейчас проще избавится от него, чем следовать его воле. Да и я высказала сомнение в их верности королю.

О чем я только думала?! Стоило немедленно обо всем поговорить с Вирласом!

На этом я покинула уютное убежище... и ничего не добилась. Конвой, охраняющий коридор в королевское крыло, отказался меня пропускать к Вирласу. Посмеиваясь, стражи загородили собой проход, приведя меня в замешательство.

— Не нужно надоедать его величеству леди. Он пока вам не муж, — на губах стражника заиграла громкоговорящая ухмылка. Он сомневался, что решение правителя окончательное.

Страж добился обратного эффекта. Мои намерения увидеться с Вирласом лишь укрепились.

Мы обязательно встретимся. Очень скоро!

Возвратившись в свои покои, занялась сборами к ужину. Изображая из себя покорную овечку, я мимоходом подготавливалась к встрече с Вирласом. Первым делом отправила Кроля на разведку. Нужно было узнать количество охраны, их расположение и время смены караула.

Это была необходимая предосторожность.

Я могла подключить к моему замыслу девочек, но не захотела их втягивать в очередную авантюру и предпочла действовать самостоятельно. Не то чтобы я не верила в успех миссии, скорее после выполнения задумки хотела остаться с Вирласом наедине и спокойно обсудить одолевающие меня сомнения.

За ужином я стоически вытерпела колкие замечания бывших участниц и ни на кого не наслала порчу.

Невероятное для меня достижение!

Про мою помощь в последнем состязании курицы благополучно забыли. В последнем состязании они делали ставки на Гети. Девушки не сомневались в ее победе и искренне считали, Вирлас после этого передумает.

В поздний час, когда замок, по моим предположениям уснул, я достала из гардероба униформу прислуги и облачилась в нее. Не вдаваясь в объяснения, одежду выпросила у горничной.

Я плавно нажала на дверную ручку и выскользнула за дверь. Приглушенный свет в коридоре плохо соперничал с ярким светом над лестницей, ведущей на первый этаж. На стенах светлыми пятнами отражались отблески от светильников. Моя тень плавно скользила за мной.

Бесшумно затворив за собой дверь, напрягая слух, медленно двинулась вперед. Услышав поблизости шорох, я вздрагивала и озиралась по сторонам.

А вот и поворот в королевское крыло.

Натянув чепчик ниже на лоб, я опустила голову и ступила под яркий свет ламп. Едва свернула в плотно охраняемый коридор, так сразу услышала раскатистый мужской смех. Он был очень громкий и его источник находился прямо передо мной.

— Куда прешься на ночь, глядя? — обратился ко мне страж.

Мое тело сковало от напряжения, и я столбом встала пред ним.

— Его Величество вызвал к себе прислугу, — задержав дыхание, ответила я.

— Золотого дракона на хорошеньких горничных потянуло? — противно рассмеялся страж. — Дай хоть посмотрим на тебя.

Широкая лапища потянулась ко мне, и я приготовилась использовать заранее заготовленное зелье. Приподняла голову и зло взглянула на горе-дракона.

— Вы чем здесь заняты? — раскатисто разнесся приказной тон Колдина. — К служанкам пристаете?

— Никак нет! — прозвучал четкий ответ. Страж понизил голос и прошипел: — Чего встала? Иди отсюда.

Мысленно повесив на него проклятие непроходимого запора, двинулась дальше по коридору. Который слишком быстро закончился. Склонив голову ниже, я негромко постучала в королевские покои. Не получив ответа и настороженно глядя на караульных приоткрыла дверь и протиснулась в щель.

— Яла о чем ты думала, заявляясь в мои покои! — прорычал появившийся передо мной Вирлас.

— Нам нужно поговорить, — твердо начала я, но узрев перед собой голую с твердыми линиями грудь повелителя, умолкла. Сглотнула. Подняла взгляд выше и менее уверенно продолжила: — Я хочу знать, почему ты выбрал меня?

— До утра это не подождало бы?

— Вынуждена разочаровать вас ваше величество — нет. Я должна понимать, за что буду сражаться. За фальшивую помолвку или...

— Или? — подтолкнули меня к ответу.

— Или, — закончила твердо.

Широкий шаг Вирласа и наши тела соприкоснулись.

— Разве тебе на самом деле нужны дополнительные объяснения, Яла? — прошелся он горячим дыхание по моему лицу.

Я чувствовала, приближался миг сладостного безумия, и я поддалась ему.

— Скажи это, — прошептала я.

Он обхватил меня руками за спину и теснее прижал к себе.

— Я не смогу отпустить тебя, даже если сильно захочу.

— Почему? — спросила одними губами.

— Ты знаешь ответ.

Его глубокий, вкрадчивый голос, отдавался бархатистым эхом в моем теле, заставляя томиться и гореть от каждого его слова. Мне страстно захотелось зарыться пальцами в небрежно уложенные волосы Вирласа и ощутить на губах его поцелуй.

Хватит! Пора остановиться!

— Я... Мне пора... — признаю, струсила я.

— Выходит, тебе совершенно не интересно узнать насколько ты мне не безразлична? — Вирлас провел пальцем по изгибу моей шеи, и я почувствовала, что пол уходит у меня из-под ног.

Вирлас подхватил меня на руки и понес в свою спальню. Подойдя к кровати, он не опустил меня на матрас, а остановился в неком ожидании разрешения.

С этим я не торопилась.

Обнимая Вирласа за шею я, молча, разглядывала его. Он, тоже не отрываясь, смотрел на меня. Его ласкающий взгляд обжигающими прикосновениями ощущался на коже.

Именно в этот момент я поняла, что не смогу успокоиться, недослушав его.

— Продолжай. Я хочу услышать все, — обретя контроль над своим голосом, хрипловато произнесла я.

— Ты настолько дорога мне любовь моя, что этой ночью мы завершим брачный ритуал. Если ты, конечно, не против. С момента нашей встречи я размышлял, анализировал свои чувства к тебе и так ни к чему не пришел. Но стоило совету тебя выгнать с отбора, и мне стало все понятно — я люблю тебя, мое сокровище. Ты, словно создана специально для меня, Яла. Никто кроме тебя не станет моей королевой.

Я облизнула пересохшие губы и озвучила свои переживания:

— Мы дали дружескую клятву. Магия нам не простит нарушения уговора.

— Допустим, клятву дал только я. Однако разве нам что-то мешает любить друг друга и при этом оставаться друзьями?

Вирлас не сомневался в моих ответных чувствах к нему.

Ух, драконище! Мое самое дорогое и желанное драконище.

Прежде чем ответить, мне пришлось облизнуть пересохшие от волнения губы.

— ...давай сделаем это.

— Имей в виду повернуть вспять ничего не получиться, — напряженным голосом предостерег Вирлас.

— Хватит отговаривать меня. Давай переходи к действиям.

Вирлас не заставил просить себя дважды.

Он не ответил, но крепче прижал меня к себе и покрыл поцелуями мое лицо, лоб, щеки, скулы и постепенно подобрался к уголку рта.

Его теплые, ищущие губы жадно и требовательно принялись изучать мои. Меня перестал волновать отбор или предстоящее состязание. Мне стало все равно, что будет завтра, меня, волновало здесь и сейчас. Главное, что Вирлас был рядом, а остальное виделось сущей ерундой.

Я с жадностью отвечала на прикосновения мужских губ, но неожиданно Вирлас отстранился и уперся лбом в мой лоб:

— Последняя возможность передумать, Яла, — шумно выдохнул он.

— Ведьмы не из тех, кто останавливаются на полпути, — выдохнула в ответ.

— Моя девочка, — с гордостью произнес Вирлас.

Он склонился к кровати, и полумрак его спальни завертелся перед моими глазами. Уложив меня на матрас, он тут же начал скидывать с себя одежду. Девичья застенчивость диктовала отвернуться, а врожденное любопытство подначивало насладиться открывшимся зрелищем.

Излишне, наверное, говорить, что победило любопытство.

Уверенными движениями Вирлас стащил через голову рубаху с плеч. Узловатые мышцы соблазнительно перекатывались под его с бронзовым загаром кожей. За рубахой последовали штаны.

Здесь я признаться отвернулась. К этому смущающему зрелищу я пока не была готова.

Глядя на расплывчатые тени на стене, я не могла отделать от мысли: скольких женщин осчастливил своим раздеванием Вирлас. Скольких он ласкал и любил до меня.

— Для меня это тоже будет впервые, — словно подслушал мои мысли Вирлас. Матрас прогнулся под его тяжестью.

— Что? — повернулась к нему и потерялась в его взгляде наполненным нежностью.

— Я раньше никого не любил, как тебя и прежний опыт никогда не сравниться с тем, что происходит прямо сейчас между нами.

Вирлас ласково коснулся моей шеи, приподнял голову и высвободил длинные локоны из-под плена спины. Нависая надо мной, он согревал меня теплом своего тела. Вирлас нагнулся ниже и его губы мучительно медленно завладели моими, затеяв чувственную игру. Мы делили одно дыхание на двоих и упивались близостью друг друга.

Когда нам этого стало мало, Вирлас опустился ниже и жаркие, влажные поцелуи переместились на шею, к ключице, подобрались к ложбинке между холмиками скрытые платьем.

Приподняв меня, он распустил шнуровку лифа и избавил меня от всей ненужной одежды.

Влажное, горячее дыхание, прикосновение языка, Вирлас не затягивая, вернулся к прерванным ласкам, разжигая во мне сладостный огонь. Наслаждаясь каждым мигом нашей близости, я выгибалась и бесстыдно стонала в его руках. Я откровенно наслаждалась солоноватым вкусом его кожи и его запахом.

Благодаря его утонченным ласкам, я иногда забывала, как дышать. Его прикосновения словно пронзали меня током. Вирлас умудрялся ласкать чувствительные места моего тела, о чувствительности которых я и не подозревала.

Я ловила его прерывистое дыхание у себя на коже, самозабвенно гладила его разгоряченную кожу и сжимала стальные мышцы. Мои ладони скользили по его спине, а ногти, впиваясь, оставляли борозды на его коже. Запах страсти дурманил меня, и мне захотелось слиться с Вирласом воедино.

Словно точно зная, чего я хочу, горячие ладони Вирласа скользнули по моим бедрам. Я пробовала управлять нахлынувшими чувствами и поняла, что задыхаюсь. Задыхаюсь от переполняющего томительного напряжения, которое искало выход. Ощущения оказались настолько необыкновенными и сильными, что я ухватилась за предплечья Вирласа и выгнулась навстречу ему. Его губам и алчному дыханию. Я безвозвратно отдавалась поцелую.

Не успела я перевести дух, как Вирлас навалился сверху, прижимая меня к кровати. Тяжести я его не ощущала.

Жар нарастал безудержно и стремительно. Мое тело томилось в охваченном невидимом пламени. На самом пике моих мучений Вирлас дал мне, то в чем я больше всего нуждалась.

Он наполнил меня собой.

Короткая вспышка боли ненадолго нарушила очарование момента, но была быстро забыта. Вскрикивая от ни с чем не сравнимого наслаждения я молила Вирласа не останавливаться. Я снова и снова переживала, пропускала через себя, яркие и волнующие волны стремительно нарастающего блаженства.

Если бы мне был известен способ остановить время, я бы не задумываясь, сделала это и продлила удовольствие.

Немногим позже усталая нежась в объятиях Вирласа, я позволила сну увлечь меня за собой.

— Спи мое сокровище и не о чем ни переживай, я обо всем позабочусь, — услышала я сквозь дрему обещание Вирласа.

— Светает, любимая. Тебе нужно вернуться к себе, — разбудило меня ласковое касание Вирласа. Он заботливо убрал спутанные пряди с моего лица. — Разрешаю тебе первой принять ванну.

Из него вышел отличный искуситель.

Открыв глаза, я с улыбкой взглянула на него. Тело неприятно ломило, напоминая о прошлой ночи, но стыда я не испытывала.

— Если у тебя такая же чудесная ванна, я не против встать. У вас изумительные бытовые мастера, — отдала дань королевским строителям.

Продолжая гладить мои волосы и пропускать пряди между пальцев Вирлас лениво бросил:

— Не хочу тебя огорчать моя королева, но у меня обычная ванная, без магических изысков. Как и везде в замке.

— Ты подшучиваешь надо мной? Тогда кто поколдовал над моими покоями? — спросила я, с тихим смешком.

Рука Вирласа замерла, неприятно дернув меня за волосы.

— Давно замок подстраивается под тебя?

— Я... я не знаю. Пару дней назад зашла, а ванная преобразилась.

— Что-нибудь еще? Какие-нибудь другие странности ты замечала? — последовал новый ничего не проясняющий вопрос.

Хоть волосы он мои отпустил.

— Иногда я могу слышать тебя на расстоянии, улавливать твои эмоции, — осторожно припомнила я. — Еще иногда проявляются странные руны на теле.

Кому понравится, что тебя могут подслушать?

Вирлас ненадолго задумался, а после спросил:

— Скажи, Яла, ты сама прошла последнее состязание или тебе помогли? Чур, говорить правду.

Вирлас с улыбкой смотрел на меня, и ничего не омрачало его спокойные черты лица.

— Мне помогла твоя стихия. Она пришла ко мне в образе старца. Потом появился твой отец и велел тебе не рассказывать. Сказал, ты должен сам сделать свой выбор. Ты не сильно злишься, что я тебе не рассказала?

Вирлас с одобрением посмотрел на меня.

— Ты поступила правильно. Духам нельзя перечить.

— К чему тогда были те вопросы?

— Чтобы я подтвердил свою догадку.

— Какую, — тут же спросила я.

Загадочно улыбнувшись, Вирлас поцеловал меня в кончик носа. На секунду я испугалась, что он намерен выпроводить меня в ванную толком ничего не объяснив, но он лишь крепче обнял меня.

— Ты моя истинная пара, Яла. Хранитель нашего рода признал тебя своей хозяйкой и подстраивает замок под тебя.

Я через плечо взглянула на Вирласа. Он ниже склонился ко мне, и я с замиранием сердца поняла: «меня сейчас поцелуют». И не ошиблась.

Теплыми губами Вирлас коснулся моих губ, и я зажмурилась от восторга..