Глава 26

После утреннего купания, Вирлас помог мне облачиться в свежую одежду. От мыслей, откуда он ее взял, у меня опалило щеки. Скорее всего, мои вещи по приказу повелителя принесли слуги. Подхватив меня на руки, скрытыми коридорами, Вирлас незаметно отнес меня в мои покои.

— Хозяйка, где ночью пропадала? — сложив лапки на груди, тоном суровой дуэньи встретил наше утреннее вторжение Кроль.

— Не ворчи, — сказала ему, после того как мой желанный дракон запер незаметную дверь в стене и ушел.

Я уже по нему скучала.

Подойдя к кровати на пружинящих от счастья ногах, плюхнулась на постель. Шустро работая задними лапками, Кроль допрыгал до меня.

— Рассказывай, не томи, почему не ночевала ночью в своей постели? — вцепился он в меня с расспросами.

Вместо ответа я приподняла мерцающий ободок на среднем пальце и показала ему татуировку, скрытую под обручальным кольцом.

— Вы завершили обряд! — обрадовался Вик, намекая на обряд в храме, и тотчас опечалился: — А меня не позвали.

О том, каким образом скреплялся наш с Вирласом союз, румянец опалил щеки.

— Поверь, тебе было бы скучно, — заверила его.

— Пора, — без стука вошла в мои покои Усуя, и я поняла ее без лишних слов.

Вопреки ожиданиям многие жители из окрестностей встали с утра пораньше и пришли поглазеть на финальное испытание. В преддверие объявления победительницы отбора на площади перед храмом устроили роскошный пир. Там присутствовали пожелавшие ненадолго задержаться участницы отбора, придворные дамы с коими мне не довелось раньше познакомиться, знатные господа, тренированные, прекрасно владеющие мечом драконы, а также зажиточный городской люд, сумевший оплатить портальный переход. В окружении своей свиты Вирлас появился на несколько минут, убедился, что со мной все в порядке и ушел.

Нетерпение читалось на хмуром лице главного жреца и громкие песни, звучащие на пиру, шум, гомон мало способствовали его хорошему настроению.

Мы с леди Гети стояли перед храмом рядом с управительницей отбора. Зябко ежась от пронизывающего насквозь холода, я куталась в подбитый мехом плащ, пряча замершие пальцы в широких рукавах. Стоящие перед нами трое жрецов сами с трудом держались на ногах, сгибаясь под порывами ветра. Воздушные потоки забирались под хламиды и надували их длинные подолы парусами.

Зрители, которые пришли поглазеть на финалисток, тем временем лакомились запеченными устрицами, приготовленной на открытом огне кабаниной, тушенной в миндальном молоке крольчатиной, куропатками, запеченными с яблоками, всевозможными блюдами из телятины и различными пирожными. Запевали съеденное легким десертным вином и теплым согревающим глинтвейном со специями. Еды с закусками было вдоль, а вино лилось рекой.

Бокальчиком вкусного глинтвейна и я успела угоститься.

Никто из присутствующих никуда не спешил. Никого не беспокоили набежавшие на небо серые тучи и не волновали завывания ветра.

Приглашенные уличные музыканты пели веселые песни, клоуны смешили людей, танцоры забавно кружились и кривлялись под музыку.

Голоса подвыпивших зевак становились громче, развязнее, а смех безудержнее. На нас с леди Гети начались сыпаться второсортные шуточки. Самых заядлых шутников уводила стража.

Трезветь.

Народ пировал с огромным аппетитом, чего нельзя сказать о нас с леди Гети. Нам только изредка дозволялось потягивать глинтвейн.

Бледная, с резко выделяющимися кругами под глазами, изумрудная драконица не выглядела счастливой. Казалось, она полностью погрузилась в себя и ничего вокруг ее не трогало. А если она и следила за происходящим, то вида не подавала. Гети выглядела абсолютной победительницей или, по меньшей мере — неприступной королевой.

Бр-р-р...

Несмотря на дорогие наряды Гети этим утром я была полностью довольна своим внешним видом. Темно-бежевое бархатное платье с золотой вышивкой, бесспорно, идеально подчеркивало фигуру и здоровый цвет моей кожи.

О Боги, когда меня стало это интересовать?

Начало состязания начало затягиваться и туманный дракон лорд Стангеш, начал проявлять нетерпение. Похоже, он куда-то снова спешил и не хотел задерживаться дольше необходимого. Он то и дело бросал на главного жреца гневные взгляды.

Кажется, сработало! Его молитвы были услышаны.

Главный жрец откашлялся и начал свою речь с невнятного поздравления, адресованного нам с Гети. После этого нам напомнили о важности победить в финальном состязании. Уже в конце его речи, нам коротко обрисовали суть финального состязания — «Правдивая ложь».

На этом этапе состязания скрытое должно было стать явным.

Пройдя это испытание, победительница придет с чистой душой к повелителю, оставив тайны позади. Ни у кого не должно было остаться лазеек манипулировать королевой.

Закончив говорить, жрец дал нам с Гети свое благословение и пригласил пройти в храм. На ступеньках ко мне подошел Вирлас. На виду у всех он обхватил мои холодные пальцы, онемевшие то ли от холода, то ли от волнения, и поднес их к губам.

— Ничего не бойся Яла. Нас ничто не разлучит, — согревая мои руки дыханием, негромко произнес он.

Чему я, безусловно, была рада.

Видя особое отношение ко мне повелителя, народ возликовал. Послышался свист и одобряющее хлопанье в ладоши.

— Поздравляю вас ваше величество. Вы нашли свою пару, — некое подобие улыбки скользнуло по губам Гети. Подарив сдержанную улыбку Вирласу, она прошла в храм.

— Неловко с ней вышло, — смутилась я. — Ты унизил ее Вирлас, подойдя ко мне.

— Смотри на вещи оптимистичнее, мое сокровище. Я показал кто моя истинная королева.

Стоит ли говорить, что произошедшая заминка не понравилась главному жрецу. Как бы там ни было, он недовольно пробормотал что-то неразборчиво себе под нос, дождался меня и сопроводил в полумрак храма.

Что примечательно, жрецы, обычно повсюду сопровождающие его, внутрь не вошли. Они остались дожидаться нас на лестнице, обдуваемой ветрами.

— Оставляю вас искать правду, — неприятно ощерился в усмешке главный жрец и покинул храм.

Тяжелые двери со скрипом закрылись, отрезая нам с Гети путь наружу. Магические песнопения сделались громче. Заунывнее. В подсвечниках зажглись свечи, по полу пополз вездесущий туман. Тысячи мерцающих линий протянулись от горящих свечей и соединились под куполом храма.

Прямо на наших глазах творилась древняя магия.

До нас доносится бубнеж жрецов с улицы. Туман уплотнился, поднялся выше, и мягко стелясь по полу, медленно подбирался к нам с драконицей.

Реальность сделалась зыбкой, грань между сном и явью размылась.

— Яла, что происходит? — озадаченно спросила меня Гети.

Я глубоко вздохнула и осмотрелась.

— Подозреваю, нас заточили в ловушку наших тайн. Не хочешь ни в чем признаться, Гети? Раньше облегчим души, раньше нас выпустят.

Признаю, вышло не очень вежливо, с сарказмом. Только куда деваться? Хочешь-не хочешь, а наши секреты к концу этого состязания будут раскрыты.

Смысл тянуть с этим?

— Начни ты, — высокомерно настояла драконица.

— У ведьм почти нет секретов, — открыла ей самую страшную тайну. — Мы любим, ненавидим и проклинаем открыто.

— Я не верю тебе!

— Да, пожалуйста. Дело твое.

Из глубины храма повеяло прохладой. В воздухе появился запах сырости и затхлости. Неприятный запах усиливался. Он постепенно заполнил собой пространство.

Предчувствуя неприятности, я всмотрелась в дымчатую стену.

Туман сгустился, стал еще плотнее. Хоть бери и режь на куски.

Мои ассоциации оказались верны.

От тумана отделился целый дымчатый кусок. Этот кусок вытянулся и начал приобретать женские формы. Его воздушные клубы заблестели, наливаясь золотом. Магия одушевляла человеческую фигуру. Перед тем как она полностью сформировалась, на пол упала продолговатая тень.

— Ну, здравствуйте, красавицы.

«Неужели призракам плохо сидится в загробном мире?» — подумалось мне, глядя на воскресшую Осаруйскую княжну.

— Вы обе виноваты в моей смерти! — сходу заявила она. Ее голос сорвался на крик. Она и вправду выглядела обиженной. — Одна меня принесла в жертву амбициям! Другая не помогла, когда я в ней особенно сильно нуждалась!

— О чем она говорит? — повернулась я к драконице.

— Отстань, ты все равно не поймешь, — заявила Гети, ничего попутному не объяснив.

— Раньше ты была сообразительней ведьма, — ехидно ухмыльнулась княжна. Точнее, ее призрак. — Леди Гети убила меня.

— Зачем ей это было делать? — усомнилась в ее словах.

Недавно Синару тоже обвинили без веских на то оснований, но она никого не убивала. Вдруг с Гети тот же случай.

— Потому что княжна видела меня выходящим из спальни Гети, — появился из клубов тумана мужчина с колючим взглядом.

Тот самый — с площади!

— Кто вы? Почему преследуете меня?

— Я давно присматриваю за тобой, ведьмочка. Меня постоянно бесила твоя неугомонная потребность защищать подруг. Особенно меня раздражало то, как ты носилась со своим фамильяром. Хвала Богам это закончилось. Мы близки к открытию мировых врат. Теперь тебя, Яла, мы принесем жертву вместо кого-нибудь из твоих подруг. Убила бы кролика — осталась жива. Тебя дура хотели защитить. Без фамильяра ты бы стала бесполезна нам. В этих магических комках шерсти прорва нерастраченной магии. Зачем ей зря пропадать. Пусть послужит на благо всем.

— Зачем вам кого-то приносить в жертву?

В тот момент мне показалось, что в реальности я сплю и мне сниться дурной сон, навеянный состязанием. Каким образом мужчине с площади удалось незаметно попасть в храм?

На короткий миг мне удалось обрести душевную опору, но она покачнулась, стоило жуткому незнакомцу заговорить.

— Мы хотим с Гети вернуть драконов домой, — криво усмехнулся мужчина и на его лице проявился шрам, а черты изменились.

— Лорд Имиш, — узнала я его.

— Прошу прощения, что не был лично представлен вам раньше.

— Прощай Яла, — с грустью посмотрела на меня княжна. — Правда, раскрыта, мне пора уходить. Жаль, я не могу ничем тебе помочь.

По ее хрупкой фигурке прошелся порыв ветра, и она развеялась.

Ободренная уходом княжны, изумрудная драконица подошла к своему подельнику и взяла его за руку.

— Ты чего творишь, Гети? — гневно взглянула на нее я. — Одумайся! Никогда не поздно остановится. Вирлас обязательно выслушает тебя и пощадит.

— Ошибаешься, Яла. Твой драгоценный золотой дракон заточит меня в темницу и лишит зверя за то, что я лишила жизни Осаруйскую княжну. Мне нет прощения. Знаешь что? Я в нем не нуждаюсь. Я многим готова пожертвовать ради того, чтобы драконы вернулись домой. В свой настоящий дом. В свой первозданный мир. После смерти своей пары мой отец слишком ослаб. Магия покидает его. Мой старший брат слишком мягок, чтобы заменить его. Он грубой силе предпочитает переговоры. Нам нужен другой лидер! Имиш отлично заменит его. Мы вернем драконов домой, объединим наши кланы и станем править целым миром.

«Не пугайся Яла, я рядом! Накрутим мы сейчас этим драконам их чешуйчатые хвосты! Я-ха-а!» — раздался в голове боевой клич Кроля. Но ничего видимого не произошло.

— Ваш мир погиб, — произнесла твердо, начиная тянуть время.

Вдруг у Кроля получится мне помочь сбежать.

— Не смей так говорить ведьма! — воскликнул туманный дракон. — Наш мир исцелился от мерзкого паразитирующего истощения.

«Верится с трудом», — ехидно проворчали на краю моего сознания.

— Откуда вам это известно? — проявила я разумное недоверие.

Туманный дракон холодно посмотрел на меня:

— Я это чувствую.

Произошло легкое шевеление тумана, и на его дымчатом фоне проступил новый трепещущий силуэт. Дымчатые клубы расступились и пропустили к нам...

— Не выдумывай Имиш. Это я ему предсказала.

— Мама?

Сколько времени прошло, а она нисколечко не изменилась с нашей последней встречи. Она пришла в красивом бордовом платье. Кружева по подолу и на длинных рукавах красиво украшали его. Гибкий стан и моложавое лицо со здоровым румянцем соответствовали молодому возрасту. За прошедшие годы она совсем не постарела. С темными волосами, уложенными в элегантную прическу, она выглядела очень эффектно.

Настоящая темная ведьма.

— Дочка, ничего не бойся, я помогу тебе.

— Ты переродишься и станешь темной ведьмой, — внес ясность лорд Имиш.

— Убивать тебя насовсем никто не собирается, — сильно нервничая в присутствии моей мамы, добавила Гети.

Изумрудная драконица столь сердито посмотрела на меня, как будто глубоко в душе надеялась, что я сию минуту, без ее личного участия упаду замертво к ее ногам.

— Я ни при каком раскладе не хочу умирать, — сняла с пояса стилет.

Лорд Имиш бросил на меня быстрый взгляд.

— Твой ножичек для вскрытия писем тебе не поможет.

Я опустила глаза, чтобы скрыть охвативший меня гнев.

Дракон и не думал останавливаться!

— То есть ты мама не против моего убийства?

— Глупышка, конечно, я против, — медленно направилась ко мне матушка.

Я облегченно выдохнула и тотчас напряглась.

— Тебя, Яла принесут в жертву и затем воскресят. Ты станешь центром ритуала.

— Ага, вот сразу взяли и поверили вам. Где гарантии, что открыв свои врата, вы не поскачете в свой мир, забыв о воскрешении? — мрачно пошутил появившийся Кроль. Вместе с ним явились и его друзья. В полном составе. Белочки и Сементий.

Кроль с птицем облюбовали подсвечники, белочки рассредоточились по нишам.

Что-то тяжелое с грохотом ударилось в дверь. Дверные петли задребезжали. Короткая вспышка ударила по глазам и в храм ввалились Вирлас с леди Икстли.

Задвинув Гети себе за спину, Имиш вцепился в рукоять меча, не торопясь его обнажать.

— Вас не должно здесь быть! — прорычал он.

— Твоя ведьма забыла предупредить тебя о нашем приходе? О готовящейся для тебя ловушке? — не торопясь подошел ко мне Вирлас.

— От кого ты узнал? — подозрительно взглянул на мою маму туманный дракон.

— Ты сам себя выдал, — невозмутимо заявил ему Вирлас, обнимая меня за плечи. — Я отследил того, кто управлял нежитью на кладбище, в ночь сбора гуакомилий. Обнаружился твой след. Это ты разбудил нежить. Тебе зачем-то понадобились ведьмы на отборе. Моя заинтересованность в ведьмах понятна, а вот зачем тебе они нужны я хотел бы знать.

— Не жениться, уж точно, — презрительно фыркнул туманный дракон.

— Тогда тем более просвети меня, зачем тебе понадобилась, Яла.

— Он хочет принести меня в жертву! — сама пояснила я.

— Ради нашего спасения, Вирлас, — уточнил Имиш. — Принеся в жертву ведьму, я открою врата в драконий мир.

Узнав о моем предназначении, Вирлас и бровью не повел. Остался непоколебимо спокоен.

— Драконий мир погиб, — вновь напомнила дракону мисс Икстли.

— Вы ошибаетесь! — яростно взревел туманный дракон. — Наш мир оправился! В него вернулась магия!

— Кто вам об этом сказал?

— Я! — сосредоточила на себе все взгляды мама.

— Ты обманула его? — недоверчиво спросила ее леди Иксли. — Зачем? Я бы почувствовала, если б драконья магия возродилась. Хранитель драконьей магии давно мертв.

— Многое ты понимаешь Илиса. Драконы повинны в убийстве моих мужей и ответят за это. Я ни в чем не раскаиваюсь, — невозмутимо ответила ей мама. — Подосланный страж, напал на мою девочку и понес наказание. Любой, кто причинит Яле вред, поплатиться за это жизнью.

Я взглянула на маму, и по моим щекам побежали слезы.

— Я совсем не узнаю тебя, — открыто расплакалась я. — Ты не этому меня учила.

— То была другая я, — подошла ко мне и стерла с моих щек слезы... мама.

Это и взаправду она!

Вирлас был настороже. Я чувствовала это по его напряженной позе.

Отняв ладонь от моего лица, она с грустью продолжила:

— Не забывай, чему я тебя учила милая. Обещаю, никто не принесет тебя в жертву.

Она выхватила из моей ослабевшей хватки стилет, и клинок по рукоять вошел в мою грудь. Я не чувствовала боли, но мне было безумно страшно.

Я недоверчиво моргнула и уставилась на некогда близкое мне существо. Ее затянувшиеся чернотой глаза лучились материнской любовью. Мой давний кошмар стал явью. Мне предстояло перевоплотиться в темную ведьму!

На мой вскрик леди Икстли подбежала к нам. Отодвинув от меня маму, она помогла Вирласу поддержать меня, пока он вытаскивал из моей груди нож. С чавкающим звуком клинок поддался и Вирлас выкинул его на каменный пол.

— Не закрывай глаза, Яла. Мы тебя спасем, — не переставая, разговаривал со мной Вирлас.

Вот только я и не собиралась терять сознание. Я превосходно себя чувствовала. Никакой боли или слабости не ощущала.

Отодвинув от себя руки Вирласа, осмотрела вырез в платье.

Никакой раны я там не обнаружила.

В такт моим мыслям послышался сильный глухой стук.

— Имиш, — прохрипела Гети.

Дракон повернулся к ней и открыл нашим взорам лежащее на холодном, каменном полу ее тело. Изо рта драконицы вытекла струйка крови.

— Гети, родная, что с тобой? — припал он перед ней на колени.

Имиш приподнял ее отяжелевшую голову и всмотрелся в ее бледное лицо.

— Настала твоя очередь узнать какого терять любимых дракон, — мстительно произнесла матушка. — Я связала Ялу с Гети магией. Нанесенные дочери раны отражаются на Гети. Ты думал, я не узнаю, кто повинен в смерти отца Ялы? Думал я настолько наивная и поверю в сказочку про тупого, безжалостного золотого дракона? Не узнаю, кто надоумил тебя присмотреться ко мне? Кто из драконов помимо тебя увлекался темной магией? С одобрения покойной матери Гети, ты убил моего мужа, и плата за его смерть настигла вас! Кровь твоей любимой на твоих руках, Имиш. Живи с этим.

Холопок. Мама исчезла.

Вместе с тем раздался жуткий звон. Витражное окно в храме рассыпалось. Напротив него в храме открылся портал.

Мама сдержала слово и закончила начатый ею ритуал. Она открыла вход в драконий мир..