Глава 6

В спальне меня ждала наполненная ароматная ванна, куда я незамедлительно и забралась. Толстый слой пушистой пены сдерживали высокие бортики лохани. Вдыхая сбор из трав и масел я, наслаждаясь купанием. Я около получаса плескалась в воде.

Напоследок промыв длинные волосы в чистой воде, посвежевшая и порозовевшая, я прошла в спальню. Разомлевшая и довольная, я завалилась на кровать. Согреваемая теплом одеяла, я не заметила, как уснула.

Утро выдалось ясное. Заснеженные горы и меловые склоны, возвышающиеся вдали, поблескивали на солнце. За высокими стенами замка в небе кружили патрульные драконы. Кажущаяся простота и многогранность вида из моих покоев покоряла. И тот факт, что я здесь проездом слегка огорчал. От неприступных гор и скал, лежащих как на ладони, веяло свободой. Той самой, которой упивались ведьмы.

Задержаться в постели надолго мне не позволили. Зашла служанка и сообщила, что через час меня ждут в столовой. Этим утром должно было состояться официальное знакомство участниц отбора.

«Пропускать нельзя», — дополнительно передала мне через прислугу леди Илиса.

— Давай, давайте поднимайтесь госпожа ведьма. Времени до завтрака осталось в обрез, а вы совсем непричесанные, — стащила с меня одеяло служанка, в образе безжалостной гарпии. На вид ей было за тридцать пять. Полноватая, с румяными щеками и улыбчивым, приветливым лицом.

С такой не поспоришь, обидишь, словом и совесть замучает. А она у меня коварная. Нет, нет, да просыпается.

Ванная комната досталась мне довольно уютная. Две чистые блестящие раковины, утопленная в пол бадья в виде маленького озера, обычная лохань на изогнутых ножках и душ. На потолке при моем появлении зажглись магические шары источающие свет.

Утренние сборы сильно затянулись, и я среди последних влетела в столовую, сервированную к завтраку. В моем опоздании виновата Усуя. Она не захотела отпускать меня без прически. И это после того, как я согласилась влезть в неудобное пышное платье?

Влетев в столовую, я осмотрела участниц, сидящих за столом. Народу оказалось немного. Я ожидала увидеть больше. Примерно посередине стола чинно разложив салфетку у себя на коленях, хмурилась княжна.

Возле нее, своей безмятежностью, нервировала соседок леди изумрудных драконов. Напротив нее, по другую сторону стола, сидела девушка с пышными формами. Судя по капелькам варенья на ее щеках, она уплетала свой не первый оладушек.

Сбоку от нее устроились рядышком две девицы вычурной наружности. Острыми кончиками их вздернутых носов, можно было и потолок продырявить. Девицы явно успели спеться и насмешливо косились на обжорку. Обмениваясь приглушенно репликами, зуб даю, они высмеивали ее.

— Присаживайся, Яла, — кивнула на свободный стул, возле пышечки, управляющая отбором. Остальные были заняты.

Отложив оладушек, любящая поесть магиня, дружелюбно посмотрела на меня. После того как я заняла место возле нее, она глянула на тарелку с выпечкой и широко улыбаясь посоветовала:

— Обязательно попробуй вон те пампушки с творогом и медом. Пальчики оближешь. Ой, и сырники необычайно повару удались. Оладушки...

— Релина, ты нам была гораздо симпатичнее, когда уплетали пирожки за обе щеки, — ядовито процедила ее соседка слева.

— Ешь и не отвлекайся. Говорить не твое, — глумливо хихикнула ее подруженция.

Не отводя с застывшими слезами глаз от пирожков, Релина стянула с колен салфетку, и начала ее комкать.

Олув сочувствующим взглядом, с противоположного конца стола, посмотрела на мою оскорбленную соседку. Мне и самой стало ее жаль.

— Леди Коми и леди Двина, вы ведете себя неподобающе, — сделала им замечание леди Илиса.

— Почему? Мы не сказали ничего особенного! — показала зубки девица, сидящая возле Релины.

— Прискорбно видеть, что вы, леди Двина, так и не раскаялись в своем проступке, — равнодушным тоном ответила ей управительница отбора. — Лакея ко мне!

Из коридора на ее зов прибежал парнишка в ливрее.

— Чего желаете госпожа?

— Заберите тарелки и столовые приборы у леди Двины и леди Коми. Они закончили с завтраком, — не сводя с них взгляда, распорядилась леди Илиса.

— Но мы еще ничего не съели! — возразила ей леди Коми.

— Муки голода вам пойдут на пользу, раз муки совести вам недоступны.

Сдернув с колен салфетку Коми, швырнула ее на стол.

— Тогда мы уходим.

Слушаясь новоявленную подругу, Двина вцепилась в свою салфетку и начала приподниматься.

— Не забудьте после своего ухода собрать вещи. Выйдя за дверь, вы возглавите список выбывших участниц.

Выпрямляясь, Двина испуганно вздрогнула, сделала неловкое движение, бокал на тонкой серебряной ножке пошатнулся и упал на стол, разливая апельсиновый сок. Подруга взбесившейся кошкой отскочила от нее и отшатнулась в сторону, прячась за стулом Релины. Та напряженно замерла.

Не поняла как, но гранд-дама, не приближаясь, подняла упавший стакан в воздух и желтоватая струйка потянулась в него обратно. Гораздо сложнее, оказалось, отцепить леди Коми от стула Релины.

— Вернитесь за стол, леди Коми, — настояла управляющая отбором.

— Вы не заставите сидеть меня с криворукой растяпой, — отказалась подчиниться ей зазнайка.

Двина удивленно воззрилась на бывшую подругу, сомневаясь о ней ли собственно говорят. Коми, в ответ посмотрела на нее самым свирепым взглядом.

— Леди, немедленно вернитесь на свои места, и мы обо всем забудем, — сделала им, судя по стальным ноткам в голосе, последнее предупреждение леди Илиса.

Почувствовав реальную угрозу, отчисления девушки сели за стол.

— Подвинься, — прошипела Коми, бывшей подруге.

— Не толкайся локтями, — пискнула Двина.

Под строгим взглядом управительницы отбора, обе леди умолкли, но тарелки со столовыми приборами им так и не вернули.

Поделом им.

За ночь я проголодалась и, не стесняясь, водрузила на тарелку: оладушек, сочник, сырник и сверху на них положила ложку сметаны, а сбоку пристроила ложку фруктового джема. Заметив горку еды на моей тарелке, пышечка подняла на меня робкий взгляд. Воткнув десертную вилку в оладушек, я ей украдкой подмигнула.

Олув с Синарой предпочли на завтрак кашу с кусочками фруктов. Еще трое, имен девушек я не знала, выбрали запеченное мясо. Остальные участницы накинулись на овощные салаты и салаты из морепродуктов. Изумрудная драконица остановила выбор на слабо прожаренных стейках. Необычный выбор для леди.

Завтрак прошел в относительной тишине. Не появившийся на завтраки король выразил свое расположение невестам в виде преподнесенных украшений. Релине досталось ожерелье из оранжевых камней. В центре каждого камушка вспыхивали розоватые искорки света. Украшение и защитный артефакт. Нечто подобное дорого стоит.

Столь дорогой подарок не укрылся от внимания соперниц. Ведь им достались обычные, но, безусловно, изысканные украшения. Только глупец бы не заметил, что его величество выделил девушку.

На щеки Релины вернулся румянец. Выражать недовольство участницы остереглись. Лишь зависть, которую им сложно было сдержать, неощутимым смрадом расползлась по залу.

В изумрудной драконице Синара нашла безропотную слушательницу. На нее она вылила свою обиду. Не сказать, что леди Гети особо вслушивалась в ее изливания, скорее она с независимым видом поглощала аккуратные кусочки мяса, тщательно пережевывая их. Закрытый атласный прямоугольный футляр лежал возле ее тарелки.

Свою коробочку я, не открывая, сразу вернула лакею. Мне драгоценности ни к чему. Продать даже на темном рынке не выйдет, королю сразу донесут, варить в дорогих украшениях зелье и бегать по лесам нелепо.

Свои же засмеют.

Под конец завтрака Релина разулыбалась и выглядела счастливой. Жаль, аппетит к ней так и не вернулся. Она почти не притронулась к еде. Я предлагала отведать ей аппетитную сдобу, она вежливо отказалась. Перед тем как распустить участниц, леди Илиса официально представила нас другу-другу. Прощаясь с каждой девушкой, она называла ее титул и имя. Я не стала особо забивать этим голову.

— Помните, состязания могут начаться в любой момент, — напутствовала она.

После завтрака прихватив Релину, мы с подругами пошли в сад. Там нас ожидала охрана. Стражи обеспечивали безопасность участниц вне стен замка.

— Ясного вам утра, леди, — поздоровался приставленный к нам страж сэр Вормот. Он сопровождал нас на отбор. Внешне огненный дракон походил на хищного вепря, побывавшего не в одном бою. — Вы не против, вместе со мной, вас будет охранять юный Эвин? Он был ранен в схватке с нежитью на заброшенном кладбище и никак не оправится. Другие леди не хотят видеть его бледную рожу.

— Будто мы хотим, — отвернулась от драконов Синара.

Парень церемонно наклонил голову, приветствуя нас, и с алыми гневными пятнами на бледных щеках отошел. Синара уязвила его самолюбие.

Мы с Олув переглянулись. Дракон всю дорогу провел на козлах и не жаловался. Я и подумать не могла, что его ранили на кладбище. Обида за перевернутую корзинку притупила ведьминскую чуйку. Не почуяла я тогда отравляющую дракона еле уловимую гниль. Сейчас она противно била в нос. Очаг отравления за несколько дней разросся.

— Сэр Вормот, по приказу короля, к сэру Эвину пришел лекарь, он настаивает на его повторном осмотре, — доложил подошедший к нам лакей.

— Ведите его скорее сюда, — поторопил его страж. — Надеюсь, он нашел способ излечить парня.

Лакей торопливо исчез с наших глаз и умчался в замок. Синара оглянулась и критично осмотрела раненого дракона.

— Выглядите сносно.

— Благодарю за столь высокую оценку моего скверного самочувствия. Вы очень наблюдательны, — язвительно вернул ей грубость Эвин.

Синара фыркнула и отвернулась. Она, как и мы недолюбливала заносчивого дракона. Сегодня она находилась в отличном настроении, иначе бы он услышал в ответ нечто более хлесткое.

О драконе с Синарой пришлось на время забыть. В поле моего зрения появился вернувшийся лакей. За ним шел мужичонка в деревенской одежде: русоволосый, кудрявый и с открытым взглядом. В руке он крепко сжимал пузатый саквояж.

Лекарь сразу прошел к витой скамье и поставил на нее свой инвентарь.

— Как себя чувствует больной? — бодренько произнес привычную фразу мужичок, щелкая замочком на саквояже.

— Наконец-то вы пришли уважаемый! Хоть вы объясните этому упрямцу, что ему нужно больше отдыхать, — нажаловался на подопечного сэр Вормот.

— Не нужен мне никакой дополнительный отдых. Осмотр мне ваш также ни к чему, — остановил дракон капающегося в саквояже лекаря.

— Я не отниму у вас много времени.

Водрузив на нос очки с цветными линзами, лекарь повернулся к Эвину.

— Я, сказал, никаких осмотров!

— Одумайтесь, я ваша последняя надежда, — шагнул к нему лекарь.

— Вы нашли способ избавить меня от этой заразы? — прищурил глаза дракон.

— Нет, — несмело произнес мужичок, — Заверяю, я работаю над лекарством. Изучаю древние писания.

— Убирайся прочь, книжный червь! — окончательно вышел из себя сэр Эвин. Его поведение было простительно. Из зараженных гнилью мало кто выживал.

Стянув с носа очки, лекарь бросил их в саквояж и ушел.

— Зачем накричал на человека? Он же хотел помочь, — слегка поругал дракона сэр Вормот.

— Обойдусь без его осмотров.

Оставив стража приглядывать за нами, сэр Эвин пошел осматривать цветущие кусты вдоль дорожки. С его уходом гниющий смрад ослаб, и я глубоко вздохнула относительно свежий воздух. У девочек чуйка была слабее, и они продолжили спокойно дышать.

— Ему совсем нельзя помочь? — нервно заикаясь, спросила у стража Релина. — Разве нет способа избавить его от этой заразы?

— Если и есть, мы о нем не знаем, — тяжко вздохнул сэр Вормот.

— Попросите Ялу ему помочь. Она у нас много чего знает, — уселась на скамью Синара, потиснув Релину.

Покинув скамью, Олув подняла на меня несмелый взгляд:

— Поможешь ему? А?

В глазах подруги промелькнуло сострадание.

Я глянула на прямую и напряженную спину сэра Эвина. Зла на него я больше не держала, но и помочь ему вряд ли могла.

— Сэр Эвин давно ранен. Была бы у меня с собой корзинка с гуакомилиями, я бы попробовала из их лепестков сварить зелье с противоядием. Без этих цветов я бессильна ему помочь.

— Возможно, я знаю, где достать нужные вам цветочки, — взъерошил пятерней волосы на макушке страж.

— Э-э-э, драконы собирают гуакомилии? — удивилась Олув.

— Мы похожи на собирателей? — мотнул головой страж и продолжил: — На столичном рынке чего только не сыскать. Вдруг вы там найдете что-нибудь нужное? Что думаете, леди Яла?

— Нас отпустят за стены замка? — с сомнением спросила я.

— Под мою ответственность.

— Вы готовы рискнуть своей должностью? — ахнула Релина.

— Сэр Эвин мне как сын.

Услышав это признание, плечи названного сына дрогнули. Тем не менее он не повернулся к нам, отказываясь принимать участие в спасательной вылазке. Он смирился с неизбежным. При этом дракон не ныл, не искал жалости. Это само по себе заслуживало восхищения.

Я готова была бороться вместо него. Тем более я чувствовала за собой вину. Почему я раньше не проверила его сущность на изменения?

— Не думаю, что нам стоит рисковать участием в отборе, — покосилась на дракона Синара. Судя по всему, ей и на скамье неплохо сиделось.

— Наверное, леди права. Вечером должен состояться балл. Не стоит на него опаздывать, — усложнил мне и без того непосильную задачу сэр Вормот.

Оставить Синару без присмотра, равносильно, что впустить нежить во дворец. Она первым делом поддастся инстинктам.

О чем у нас мечтает Синара?

Правильно, о замужестве с королем. Начхав на правила, она помчится осаждать покои его величества. Ее отчислят с отбора раньше, чем начнутся состязания. Мы ведьмы, никогда не сдаемся. Если уж нас и должны отчислить, то хотя бы ближе к финалу. Уйдем так сказать с компенсацией в виде редкостных вещиц, полученных в процессе прохождения состязаний.

— Я остаюсь, — резко среагировала Синара. — Обещаю, я перед сном обязательно помолюсь за выздоровление сэра Эвина.

— Этого недостаточно, — воспротивилась я.

— Увы, ничем иным я ему помочь не могу, — с силой стиснула витый подлокотник лавки Синара.

— Допустим, сэру Эвану ты ничем помочь не можешь, а мне можешь, — упорствовала я.

— Чем же?

— С тобой мы в два раза быстрее осмотрим рынок и раньше вернемся в замок. — Синара открыла рот, собираясь возразить. Пришлось прибегнуть к угрозам: — Иначе я испорчу твое бальное платье, и ты не успеешь его выгулять.

Подруга знала, при огромном желании я на многое способна. Фантазия у меня богатая.

— Ну если ты настаиваешь.

— Можно и мне с вами? — смущаясь, вызвалась Релина.

— Мы рады любой компании. Вместе веселее, — одобрила ее участие в нашей вылазке Олув.

И я была не против.

— Сэр Эвин, подойдите и поблагодарите уважаемых леди, — сэр Вормот позвал раненого дракона.

На руках никаких ран не наблюдалась, надо полагать, гниение шло на груди или спине под туникой.

Дракон подошел к нам и, сильно морщась, услужливо согнулся в поклоне.

— Благодарю леди за вашу доброту. — В его голосе мне послышалась насмешка.

Закончив с благодарностями, Эвин ушел. Синара проводила его задумчивым взглядом.

— Посмотрите на него, он не падает от слабости. Нашими молитвами сэр Эвин как-нибудь ночку переживет. Давайте останемся. Мы по его вине бал пропустим, — завела она свою волынку.

— Молиться за его измученную болезней душу, ты на балу собираешься? — терпеливо спросила я.

— Между танцами, — не моргнув глазом, ответила Синара. И ведь ни капли не лукавила. Ее черствость не знала границ.

— Мы уходим, — направилась я к замковым воротам.

— Яла! Ялочка! Давай, прежде чем нарушать правила отбора хорошенько подумаем! — побежала за мной Синара. — Сэр Эвин — дракон. Значит, почти животное. На нем любые раны, как на собаке быстро заживут.

— По твоему и гниль от укуса нежити сама по себе рассосется?

— До тех пор пока сэр Эвин не отправится к праотцам, наверняка не узнаем, — ответила Синара, энергично шагая рядом со мной.

Олув с Релиной с трудом за нами поспевали. Сэр Вормот отправился снаряжать карету.

— Успокойся, Синара, мы отправляемся на рынок, и ты едешь с нами, — поставила я жирную точку в нашем разговоре.

Подойдя к воротам, мы прождали где-то минут пять, и к нам подкатила карета. Синара с недовольным видом первой забралась в нее.

— Готовы леди отправляться? — спросил страж, сопровождающий на коне карету. Он и сэра Эвина с собой взял.

— Поехали уже, — буркнула Синара.

После ее окрика, карета тронулась и покатилась по опущенному мосту..