Глава 16

За окном покачивались висячие фонари, бросая отсветы на брусчатку. Таисса оторвала взгляд от туристической улочки и вновь перевела взгляд на своего спутника.

– Держу пари, ты всегда мечтала побывать в городе-призраке, – сообщил Вернон. – Я вот да.

Таисса невольно кивнула.

Ковбойский салун, постоялый двор, цирюльник, банк…

И ни души. Городок, оживающий лишь днём для туристов. Вечером он был тих и пустынен. Словно они и впрямь оказались на Диком Западе, в далёком прошлом, и все проблемы настоящего ушли, растворились.

Таисса знала, что это не так. Но пару минут приятно было помечтать.

– Жду, что официант вот-вот принесёт мне кофе, – призналась она.

– Издержки производства, – ехидно сообщил Вернон. – Нет, я мог бы взять с собой фляжку с чем-нибудь покрепче. Но как-то неудобно убивать смертельного врага в таком виде, правда?

– Как трогательно.

Дир стоял в дверях, одетый, по своему обыкновению, в чёрное. А рядом с ним стояла Лара.

Сердце Таиссы пропустило удар. Двое против одного. Если они атакуют, Вернону конец. И её единственной защитой была одна лишь фраза Дира.

«Наша встреча не будет ловушкой. Клянусь».

И она поверит этой фразе. Не потому, что у неё нет другого выбора. Просто поверит.

– Дир, – произнесла Таисса негромко. – Я хотела связаться с тобой, но у меня не было линка.

– Из соображений безопасности, – кивнул Дир. – Я понимаю.

– Проходите, располагайтесь, – безразлично произнёс Вернон. Для него будто ничего и не произошло. – Начнём с экспресс-анализа крови, я полагаю? В конце концов, разве это не высший знак доверия?

Лара подошла к столику плавной походкой и выложила диагност. Таисса подставила руку для укола, и парой секунд позже Вернон сделал то же самое.

– Чисто, – почти сразу же произнесла Лара. – Твоя очередь достать свою игрушку, Лютер.

Вернон потянулся вниз, но Таисса остановила его руку.

– Нет, – спокойно сказала она. – Мы доверимся им двоим.

Вернон поперхнулся.

– Пирс, ты перекупалась в холодной водичке, соблазняя меня своим нагим телом? Тебе не кажется, что мозги иногда всё-таки должны функционировать хотя бы на уровне «вот враг, вот критически важная миссия, вот курица»?

Взгляды Дира и Таиссы встретились.

– Я доверяю тебе, – негромко сказала Таисса. – Полностью.

Если бы доверие было оружием, а не подарком, перед её словами сейчас пала бы любая крепость.

Дир едва заметно кивнул.

– Хорошо.

Вернон сузившимися глазами смотрел на Лару. Таисса знала, о чём он думал. Он вспоминал, как она бросила их, беспомощных, в камере под излучателем, накачав снотворным. Но сейчас это не имело значения.

– Александр сказал мне о твоём наказании, – произнесла Таисса, поворачиваясь к Ларе. – За то, что ты бросила нас в камеру на дирижабле. Я очень тебе сочувствую.

Лара уселась напротив, закинув ногу за ногу.

– Очень не советую развивать эту тему, – холодно сказала она, глядя прямо на Таиссу.

– Я хотел бы, чтобы Лара помогла вам в вашей миссии, – спокойно произнёс Дир. – Я надеюсь, вам пригодятся её умения.

Вернон закашлялся.

– Серьёзно?

Таисса перевела взгляд на Дира.

– Отлично, – произнесла она. – Нам предстоит рискованная операция, и помощь будет очень кстати.

– Допустим, силовая поддержка нам нужна, – холодно произнёс Вернон. – Но сам ты вмешиваться не будешь. Мы поняли друг друга? Даже если твоя девочка Лара будет тебе докладывать о каждом моём чихе.

– В режиме реального времени – не буду. Не смогу. А если Лара и будет мне докладывать, я не успею вмешаться. – Дир поднял руку. – Куда важнее другое. Таис, твоё сознание свободно?

Таисса смотрела Диру в глаза, и никого другого в зале для неё не было.

– Да, – произнесла Таисса. – И любое внушение, которое наложит Вернон, произойдёт только с моего полного согласия.

– Ты разрешаешь мне проверить, что на тебе нет никакого внушения сейчас?

– Разрешаю.

Вернон резко отодвинул стол в сторону, чуть не задев Лару, и встал.

– Только через мой труп. Пирс, я не собираюсь чистить твои мозги после того, что он там оставит. В конце концов, я не профи в снятии внушений.

Таисса обернулась к нему.

– Дир ничего не сделает, – мягко сказала она. – Я ему доверяю. А если и сделает, ты всегда сможешь меня освободить.

Вернон покачал головой:

– Один раз у меня получилось, но я сильно подозреваю, что я сделал это на эмоциях. На чувствах, которых сейчас я не испытываю и не собираюсь. Понимаешь, о чём я?

Он медленно вышел из-за стола, встав напротив Дира.

Таисса мрачно покосилась на них. Классический, чёрт его подери, любовный треугольник. Только рядом с одним из молодых людей сидела красивая светловолосая девушка Лара, которая была матерью его будущего ребёнка, а у второго не было к ней никаких чувств, потому что Таисса отрезала их сама.

– Вернон, ты хочешь моего участия в операции? – спросила Таисса негромко. – Если ты не согласишься на проверку, я сяду с Диром и Ларой на ближайший рейс. Или ты всё-таки мне доверишься? Зная, что потом я доверюсь тебе?

Вернон молча отошёл к стене, скрестив руки на груди.

Дир бросил короткий взгляд на него.

– Наша история ещё не закончена, – сообщил Вернон. – И топор войны я закапывать не собираюсь. Но сегодня убийств не будет.

Дир приподнял бровь:

– Интересно, что бы стало с твоей ненавистью, если бы я вновь стал Светлым?

Вернон усмехнулся:

– Ну, для начала я бы всё-таки тебя убил. А потом бы уже занялся философскими задачками на досуге, если бы времени хватило.

– Рад, что мы прояснили этот вопрос.

– Всегда пожалуйста. – Вернон наклонил голову, но в глазах его сверкали кинжалы. – Обращайся, если в ближайшую неделю не сможешь свернуть себе шею самостоятельно.

Дир повернулся к Таиссе.

– Готова, Таис? – негромко спросил он.

Таисса кивнула.

Дир протянул ей руки, и она вложила свои ладони в его. Они шагнули друг к другу…

…И у неё в глазах потемнело. Мир смыло резким головокружением, как волной, стены поплыли, лица Вернона и Лары сделались далёкими, нереальными, и Таисса перестала осознавать, где она. В кабинете главы «Бионикс»? В переходах Храма Великого Тёмного? На орбите?

Весеннее солнце, бьющее в глаза. Линк на её запястье и там, на другом конце мира, линк на запястье её куратора.

«Я могу не отслеживать твой канал во время этих звонков. Даю слово».

Дир. Его руки, вкладывающие в её пальцы светлый меч, спасающие ей жизнь. Голубое сияние в далёком космосе и они двое, заворожённые видением.

И свет. Настоящий, взаправдашний, всамделишный свет.

Прежний Дир вернётся. Обязательно.

Таисса улыбнулась. И почувствовала, как головокружение рассеивается, а она сама оседает на пол.

Секундой позже она осознала, что лежит на руках у Вернона.

– Тише, маленькая, – прошептал его голос, неожиданно мягкий. – Просто посмотри на меня.

Таисса, сонно моргнув, посмотрела в его глаза…

…И совершенно ничего не произошло. Только лёгкое тёплое покалывание, словно она лежала в ванне из минеральной воды. Мягкое прикосновение, словно пушистое полотенце, лёгшее на плечи. Прозрачная океанская вода. Горизонт.

На миг её голова закружилась, и Таисса услышала далёкое-далёкое воспоминание. Детский смех. Двое детей, несущихся по саду, и весёлые беспечные голоса, подначивающие друг друга бежать наперегонки. Кто… кто?

Но видение уже рассеялось.

Вернон легко встал, поднимая её за собой.

– Я не вижу внушения. Твоё сознание чисто, – сообщил он, без малейшего признака сожаления выпуская Таиссу из рук. – Что ж, и на том спасибо.

Он протянул руку.

– Осталось последнее. То самое электронное внушение. У вас получилось?

Дир помедлил.

– Ты понимаешь, что это оружие сумасшедшей убойной силы? – спокойно спросил он. – И в потенциале способно повлиять на весь мир?

Вернон поднял бровь:

– Хм?

– Представь, что будет, пусти ты его по общемировой сети. Планетарный психоз на сутки, перегруженные силы правопорядка, неврозы и несчастные случаи. Тысячи. Десятки тысяч.

– Нам нужно твоё слово, Вернон Лютер, – холодно сказала Лара. – Слово, что ты используешь эти данные только для данной операции. Ты согласен?

– У вас есть моё слово, – со вздохом произнёс Вернон. – Только не говорите, что эти замечательные данные не самоуничтожатся самостоятельно через семь дней.

– Через три. На любом линке. И взломать это ограничение невозможно.

Вернон хмыкнул:

– Тогда нам и впрямь стоит поторопиться.

– Кстати, этим мы нарушаем мораторий на внушение, – заметила Лара. – Применяя эту штуку, ты плюёшь на знаменитое стремление Тёмных к свободе. Тебя это не беспокоит?

– Точечные аресты опаснейших преступников, которые готовят массированный удар по всем Тёмным и Светлым, а также не остановятся, пока не заполучат наконец Таиссу Пирс и не устроят ей весёлую жизнь? – хмыкнул Вернон. – О да, я тону в угрызениях совести.

Таисса закусила губу. Идея с электронным внушением принадлежала ей. Но речь шла о неизвестном оружии варианта «ноль», которое могло вызвать мировую катастрофу. О жизни Вернона.

Нет. Отступить она не могла.

Дир вытянул руку, и в протянутую ладонь Вернона упал крошечный носитель. Вернон метнул на Таиссу мрачный взгляд.

– Благодаря твоему идиотизму, Пирс, я даже не могу узнать, то ли это внушение, что нам нужно, – ядовито сообщил он. – Я совершенно счастлив.

– Дайте мне краткий план операции, – коротко произнёс Дир. – Время внести коррективы.

Таисса вздохнула:

– Я же сказала: операцией занимается Вернон, и мы с Ларой сделаем так, как он скажет. Деталей ты не получишь.

Дир несколько секунд смотрел на неё.

– Доверие, – сказал он негромко.

Таисса кивнула:

– Доверие.

– Я знаю, что делаю, Пирс доверяет мне, мы победим, – небрежно подытожил Вернон. – Деталей не будет, аплодисменты отложим до завтра.

Лара встала.

– Я остаюсь. Удачи, Дир.

Дир несколько секунд смотрел на неё, словно подсчитывая что-то. Высчитывая, сможет ли он продолжать контролировать Лару внушением?

– Да, – наконец сказал он. – Таис, на пару слов.

Таисса шагнула к нему, но Вернон вырос перед ней.

– Убью, – очень холодно произнёс он. – Сейчас. Невзирая ни на какие договорённости. Ты убийца моей матери, и то, что ты стоишь передо мной и дышишь – заслуга совершенно невероятного стечения обстоятельств. Не советую их менять.

– И впрямь не стоит, – таким же холодным и жёстким тоном произнесла Лара. – Если мы начнём убивать друг друга, воцарится хаос. Я предлагаю сначала закончить с операцией.

Дир смотрел лишь на Таиссу, полностью игнорируя остальных.

– Тогда я скажу тебе только одно, Таис. Я придумал, как я хочу изменить мир. Я знаю, что я хочу сказать им всем с твоей помощью. Свяжись со мной, и я расскажу тебе.

– Можно подумать, кто-нибудь даст ей это сделать, – хмыкнул Вернон.

– Можно подумать, кто-нибудь остановил бы меня сейчас, вздумай я нарушить договорённости, – властно произнёс Дир. – Ты не представляешь, на каком тонком волоске висит твоя жизнь сейчас. На слове одной девочки, которая мне дорога.

– И даже этого слова, – прошептали губы Таиссы его следующие слова, – может оказаться недостаточно.

Лицо Дира изменилось. Застыло, смягчилось и застыло вновь, сделавшись отрешённым, жёстким, но с далёким тёплым огоньком в глазах.

– Твоего слова никогда не будет недостаточно, Таис, – тихо сказал он. – Как ни пытайся.

Он быстро повернулся и вышел, не оглядываясь.

Лара, Вернон и Таисса вновь остались одни.

– Итак, всё готово, – произнёс Вернон. – Я связываюсь с посредницей и назначаю место и время встречи.

– А план операции? – поинтересовалась Лара.

Вернон потёр лоб.

– Завтра. Всё – завтра. К тому же я всё ещё тебя ненавижу, и это чувство умножилось на двадцать при виде твоего приятеля, так что предлагаю пока помолчать. А ещё лучше – оставь нас ненадолго. Мне нужно поговорить с Пирс.

Лара пожала плечами:

– Я буду ждать вас внизу.

– Надеюсь, ты её не простила, – заметил Вернон, когда за Ларой закрылась дверь. – За Тора и за всё остальное.

– Я не знаю, – тихо сказала Таисса. – Как я могу простить, если мне до сих пор больно и страшно? И как я могу не простить, если я не желаю ни мести, ни возмездия?

– Хочешь сказать, ты не приплатила бы мне, если бы я принёс тебе голову Тора на блюде?

– Его память стёрта, – покачала головой Таисса. – Не нужно.

– И выдёргивать волосы нашей общей знакомой – тоже, как я посмотрю, – хмыкнул Вернон. – Что ж, в другой раз. Да, кстати, так как её наказали Светлые?

Таисса устало вздохнула:

– Неважно.

Она подошла к окну и уткнулась лбом в стекло. Начинало светать: они и впрямь задержались здесь.

Что же ждёт их завтра?

– Тебе ни о чём не нужно думать, – негромко произнёс Вернон, останавливаясь за ней. – Я беру всё на себя. Тебя даже не будет волновать, верить мне или нет: ты будешь под внушением. Придёшь в себя вечером, когда всё уже будет хорошо. Ты, я, рыжий киборг и сильнейшая Светлая в мире: что может пойти не так?

Таисса невесело улыбнулась:

– Думаешь, люди Рекса разрешат нам взять с собой Павла и Лару?

Вернон тихо засмеялся:

– У Рекса наверняка есть механизм, чтобы защититься от меня. Ещё одна Светлая ему не помешает. Но не будем об этом. У меня есть кое-что для тебя.

Щёлкнула застёжка сумки. А потом Вернон взял кисть Таиссы в руки, медленно разжимая пальцы один за одним. И положил ей на ладонь…

Совсем небольшой, в пару пальцев, кусочек шоколадного торта.

Таисса моргнула, чувствуя, как мгновенно наполняются слезами глаза.

– Что… что ты…

Тихий смех.

– Я связался с твоим отцом. Сказал, что должен поставить твою жизнь под удар и не собираюсь за это извиняться, тем более что ты согласна сама, но что я чувствую себя паршиво всё равно. И хочу сделать хоть что-нибудь для тебя, чтобы не так давило в груди. Звучит по-идиотски, правда?

Он стоял совсем близко, и Таисса чувствовала его тепло. Она чуть отклонилась назад, и Вернон обнял её за плечи.

– Ты всё ещё умеешь любить? – негромко спросила она. – Не обязательно меня или воспоминания об отце и матери. Просто любить?

– Боишься, что отключила мне и это?

Таисса молча кивнула. Вернон хмыкнул:

– Ешь торт.

Таисса несколько секунд разглядывала маленькое шоколадное счастье на ладони. А потом, шумно вздохнув, заглотила его целиком.

– Таисса Пирс, – произнёс Вернон задумчиво. – А ты ведь единственная, кто может вернуть мне меня обратно. Рассеять своё чёртово внушение.

В груди Таиссы вспыхнула безумная надежда.

– Да, – прошептала она. – Ты этого хочешь?

Пауза. Безумно долгая пауза.

– Нет, Пирс. Ты нарвалась на это сама и теперь пожинаешь плоды. Просто… я не люблю необратимых решений. А если ты погибнешь, твоё внушение и впрямь сделается необратимым. Когда я думаю об этом, мне не по себе.

– Можешь разрешить мне очистить твоё сознание с помощью осколка, – с иронией сказала Таисса. – А если не понравится, я верну всё обратно. И так каждые пять минут, пока ты не примешь решение.

– Вредная ты девчонка, Таисса Пирс.

Таисса облизнула шоколадные пальцы и ладонь.

– Какая уж есть.

Вернон обхватил её крепче.

– Я справлюсь без тебя, – негромко сказал он. – Правда справлюсь. Заберу сферу и выполню миссию по тотальному уничтожению Рекса и его шайки. Оставайся дома, малышка. Тебе не стоит умирать.

Таисса вывернулась из его рук и повернулась к нему.

– У тебя будут проблемы, если ты не возьмёшь меня. Ты можешь завалить всю миссию.

Вернон пожал плечами:

– Мы со Светлой способны внушить что угодно кому угодно. И она уже маскировалась под тебя, разве нет?

– Было дело, – кивнула Таисса. – Думаешь, сработает ещё раз?

– А почему нет? Конечно, без тебя наши шансы уменьшаются. Ты же не дура, должна это понять. Но картинка, где я приношу лилии тебе на могилку и вижу там сломленного Эйвена и твою убитую горем мать, нравится мне всё меньше.

Таисса пристально посмотрела на Вернона.

– Я хорошо тебя знаю, – тихо сказала она. – В тебе борются две мысли. Первая – отпустить меня, и будь что будет. А вторая – вызвать во мне симпатию, сочувствие и, пожалуй, даже вину за возможный провал миссии. Сделать так, чтобы я пошла на смерть сама, без колебаний, а ты потом смог бы развести руками и сказать, что это было моё решение, а ты сделал всё, что мог. Ты ведь знаешь, как легко вызвать у меня эти чувства.

Вернон невесело усмехнулся:

– В яблочко. Подлец и мерзавец, правда?

Вместо ответа Таисса обняла его.

– И очень глупый мальчишка, – прошептала она. – Неужели ты думаешь, что я откажусь тебя спасать? Даже если бы я совершенно тебя не любила?

Он обнял её в ответ. И они стояли неподвижно, уткнувшись друг в друга, пока фонари за окном не начали гаснуть.