34. Грязное прошлое
Голод сводил с ума! Даже во сне хотелось постоянно жрать! Даже когда жрал — хотелось! Во время нечастых побудок, вызванных “ямой желудка”, лопнул бы, наверное, если бы снова не впадал в забытьё! Сегодня, открыв глаза, впервые почувствовал, что отпустило и могу нормально соображать.
Фанни… Она! Опухшие, видимо от рёва, глазки, слипшиеся волосы торчат в разные стороны, лицо серое, осунувшееся… Вот, откуда была вся эта еда — жена подкармливала, постоянно находясь рядом! На душе стало светло, и чувство благодарности затопило непутёвого Илюшу до самой макушки.
— Растрёпа, а всё равно красивая! Привет! — улыбнувшись, тепло сказал ей.
— Очнулся?! Узнаёшь?! — вскочила любимая, засыпая вопросами. — Где болит?! Что болит?! Чего надо?! Кого позвать?!
— Всё хорошо. Поесть не мешает, а так…
Продолжить не успел из-за большого куска пирога, мгновенно засунутого в мой рот Колокольчиком. Прожевал, под её умильным взором. Потом ещё один… От третьего отказался, продолжив:
— Давно я так?
— Седмицу! Меня сюда Черныш приволок — всё жду, когда в себя придёшь! Слава Творцам, свершилось! Ещё кусочек? Супчика? Сметана жирная есть!
— Да подожди ты. Наемся ещё! Дай на тебя полюбоваться!
— Не на что смотреть! Вот приведу себя в порядок, тогда хоть до дыр облюбуйся! Жри давай, хатш недоделанный! Раскомандовался тут! На! — протянула она мне ручное зеркало. — Оцени, до чего себя довёл!
Хатш? Это Фанни ещё ласково назвала! Глянув на своё отражение, я отшатнулся. Концлагерь, мля! Такого встретишь — заикой станешь!
— Нравится?! — не унималась жена. — Это ты уже немножко “жирок нагулял”! Так что, не спорь и наворачивай без капризов! Я хочу тебя прежнего, а не это безобразие!
Ох, права благоверная! Ладно, начнём со сметанки…
Пока я ел — пусть без прежнего сумасшедшего голода, но с удовольствием и обильно, она упорхнула в ванную комнату. Придя, сразу рухнула ко мне на кровать, заявив:
— Теперь спать! Нам обоим не помешает… Но ты сразу буди, если плохо будет!
Прижав мгновенно вырубившуюся Колокольчика, лежал и в миллионный раз благодарил судьбу, что мне досталось такое золото. Вскоре и сам заснул, впервые за много дней увидев яркий сон.
С этого момента под неусыпным контролем Фаннории я пошёл на поправку семимильными шагами. На третий день выглядел уже прежним, и моя “курица-наседка” разрешила не только вставать с кровати, но и впервые покинуть комнату.
С ней сразу пошли к принцессе, которая сидела в своём кабинете вместе с архимагессой. Увидев нас, Юнолина тут же соскочила с подоконника и расцеловала обоих поочерёдно.
— Хатшево дерьмо демонам в глотки! Ты, Илий, опять красотуль! Почти не хуже Фаньки, но напугала не она нас! Спасибо тебе за всё! Жизнь бурлит, а вместе с ней и мы! Эх-ма! Наворочаем теперь дел!
— Я тоже рада, что всё обошлось, — сдержанно, но доброжелательно сказала Греяна. — Надеюсь, что это была самая большая неприятность, и больше не придётся расхаживать под вашей дверью в ожидании новостей.
— А чего не навестили? Стеснялись? — поинтересовался я.
— Оттого, — пояснила архимагесса, — что у тебя не шутовка, а собака злая! Так рыкнула на нас, что сама принцесска чуть ли не бегом к себе в норку кинулась! Ток ты Фаннечку не ругай! Во-первых, она всё правильно делала, а во-вторых, если хоть слово плохое в её сторону услышу — морду набью, несмотря на все твои геройские заслуги! До конца жизни жёнушку свою на руках должен носить! А я — тебя!
— Не надорвёшься, Юнолька? — ехидненько прокомментировала наследница. — У него же Фаннория на руках? И не одна, а с потомством!
— Вот ещё! За себя волнуйся! Станешь императрицей — обязана всех нас на ручки взять! Тренируйся, Греяна! На них ещё Сыч, Кошелёк и мой батя заберутся!
Мы рассмеялись, слушая грубоватые слова Юнолины, так не вязавшиеся с её прежним спокойно-отстранённым тоном холодной бездушной.
— Хорошо, что о них напомнила, — через некоторое время посерьёзнела принцесса. — Король Шутов в норме, а наши дела — нет. Пора всех снова собирать вместе. Камня Душ не существует, и скоро это станет известно. Радует, что хоть Веблия в безмагическом “мешке”, но и это ненадолго. Как только Ипрохан её вызовет к себе, сразу всё завертится по новой. Надо готовиться…
— Надо, — вздохнула Фанни и призвала Черныша.
Ждать долго не пришлось и вскоре оба высокопоставленных чиновника были в нашей компании. Последним прибыл незнакомый мне мужик с длинными гусарскими усами, загнутыми кончиками кверху и в щеголеватом малиновом костюме. Кто такой?
— Господа и дамы, простите за задержку — важные дела отвлекли, — с галантным поклоном поздоровался незнакомец голосом… Кортинара.
— Старик?! Ты?! — воскликнул я. — Блин горелый! Не узнал! Где солидная борода? Шуба?! Моднявый весь, аж глаза слезятся!
— Я, Илий! Я! И впредь не называй меня стариком — только жить начинаю — пусть и во второй раз. Чужие видят прежнего мёрзнущего зануду, но перед друзьями скрываться не вижу смысла.
— А остальные маги? Тоже притворяются или как?
— Важный вопрос задал! Итак, друзья, сразу начну с главного… Пока мы скрываем отсутствие бездушности, но сильное изменение в характере магов не может не вызвать переполоха. Связался со всеми и на правах Верховного Архимага приказал не выдавать себя, продолжая жить, как и прежде. Плохо другое — далеко не все откликнулись… Я сейчас говорю не про рядовых Владеющих Высоким Искусством, а про высший круг. Семь мастер-магов и один архимаг заблокировали связь. Почему? Нехорошие у меня предчувствия. Одно радует — нет вокруг них суеты, значит, тоже пока не афишируют случившееся.
— Долго такое не продлится, — вступил в разговор глава “серых”. — Обязательно либо выдадут себя случайно, либо… Вариантов гадостей много. Что делать будем и, главное, когда? Мои люди почти все готовы. Давайте решать!
— Мне надо недели полторы — не меньше, — пояснил свою ситуацию казначей. — Тайные караваны с оружием добираются в селения очень медленно, да и людей подтянуть к столице — дело не одного дня.
— Терпимо, — подытожила Греяна. — Как только все соберутся, ночью выдвигаемся в сторону Гархема. Архимаги поддерживают защиту и помогают в штурме. Захватываем дворец… С Импроханом разбираюсь сама! Пока же тихо сидим, отслеживая обстановку. Сбор, по возможности, у меня каждую ночь. План сложный, многоступенчатый — головы ещё над ним поломать придётся. А сейчас… — озорно улыбнулась она. — Давайте отметим выздоровление Илия и отмену бездушия! Когда ещё по-простому, без верноподданических тостов в сторону императрицы посидеть получится? Учтите! Залезу на трон — всё вино прикажу во дворце уничтожить! Так что, пользуйтесь случаем!
— Всё?! — воскликнул в притворном ужасе Кортинар. — Дочка! Мы совершили непоправимую ошибку! Ипрохана на царство! Закупориваем Босвинд, чтобы эта тиранка воду не мутила!
— Ага! — ответила ему Юнолина. — Босвинд закупориваем… а бутылки раскупориваем! Трезвой сегодня останутся только Фанька — ей пить нельзя, и Илий со своей противоалкогольной печёнкой!
— И я тоже! — подал голосок Черныш.
— Верно! Молока ящеру! Но от остальных отказа не приму! Где мой самый большой бокал?!
* * *
— Бывшая Первая Советница Веблия Затнийская! — лязгнув запором на двери, скомандовал стражник. — Приказано явиться к Императору!
Выйдя из своей комфортабельной тюрьмы, женщина облегчённо вздохнула, чувствуя крупицы сущего. Дар, выгоревший во время Праздника Зимы, снова вернулся! И пусть она ещё в серьёзной опале у императора, но уже может побороться за своё место во дворце! По дороге Веблия незаметно вошла в состояние Шурсы и лёгким касанием собственных линий Творцов привычно потянулась к Камню Душ… провалившись в пустоту. Что? Не может быть! Попыталась ещё раз. Нет отклика! Неужели она потеряла над ним контроль или, может, ещё не до конца восстановилась? Быстро стала тестировать Дар на различных предметах и встречающихся придворных. Нет, всё как обычно. Попыталась снова воззвать к Камню, потом ещё и ещё. Не чувствуется! Лёгкая паника стала проникать в сердце. Камня нет! Невероятно! Если только… Если только не нашли другие! Чушь! На старой заброшенной дороге его искать никто не догадается — не хватит мозгов! Стоп. Не хватит у дурака Илия или у поганого Сыча, а вот Греяна, постоянно отиравшаяся в детстве в Тайной Страже, совместить голову Первочеловека и сыскные способности может. Демоны! Отсутствие информации из дворцовых кулуаров не дают сделать полновесных выводов. Может, зря нервничаю? Может, ещё не всё потеряно?
Ипрохан встретил с кислой мордой, приказав срочно дать магам Мичии команду на подавление очередного волнения и выявления баз недовольных. Сделав вид, что разговаривает через Камень Душ, Веблия постояла минуту и после снова была отправлена к себе.
Сидя в ненавистных стенах, ведьма всё больше и больше понимала, что лишилась главного. Теперь она никому не нужна! Более того! Если власть над Камнем перехвачена или он полностью уничтожен, то стоит ждать скорой смерти либо от заговорщиков, либо от разъярённых освободившихся магов. И ещё неизвестно, кто хуже.
Тупо глядя на потолок, обитый антимагическим деревом зусс, Веблия внезапно вспомнила детство, которое она давно и прочно вычеркнула из своей памяти.
Она маленькая… Тогда ещё не Первая Советница Веблия Затнийская, а девочка по имени Инжавка — дочка плотника со слабеньким Даром. Вечно довольный жизнью и сыплющий тупыми прибаутками папаша Расл работал именно с деревом зусс, создавая из него антимагические кареты и вот такие комнаты. Подобная судьба была уготована для неё тоже, но Инжавка, на которую с обожанием и восторгом смотрели три магически бездарных старших брата, ни в чём не отказывая будущей магессе и постоянно балуя малютку, знала, что достойна большего. Зачем ей эти убогие толлийские леса с грязными работягами, если в столицах кипит жизнь? Её место среди лучших, а не у этих неудачников! Когда ей исполнилось одиннадцать лет, отец впервые взял её с собой на работу обучать ремеслу. Это было последней каплей! Следующей же ночью, прихватив семейные сбережения, Инжавка сбежала из дому. Столица тогда ещё свободной Толлии была недалеко, но девочка отлично понимала, что там её быстро вычислят и вернут в родную дыру. Оставался один путь — другое королевство. Выбор пал на Нагорное.
Родительские деньги закончились быстро, но не сильно приблизили к заветной цели. Почти год беглянка добиралась до Гархема, не гнушаясь ничем — воровала, попрошайничала, иногда выгодно приторговывала юным телом. Достижение мечты, казалось, стоит того!
Удача изменила Инжавке уже в самом Нагорном королевстве. Пытаясь срезать через горы по пастушьим тропкам, про которые подслушала из разговора двух подвыпивших мужиков, она заблудилась. Почти неделю, экономя последний хлеб, пыталась найти выход к людям, но злые осенние горы словно насмехались над ней, не давая шанса на выживание.
Обессилевшую от голода и холода девочку нашёл на краю дороги не кто-нибудь, а сам архимаг Кортинар, едущий по своим делам из столицы. Выходил, вылечил. Тогда она и перестала быть Инжавкой, превратившись в сироту Веблию, не знающую, откуда родом.
Старый дурак пожалел “сиротку” и пристроил в Школу Магов. Вот тут-то её ожидал самый страшный удар! Когда впервые вошла в состояние Шурсы, то опытные маги-учителя сразу вынесли вердикт: слабый дар — непригодна для совершенствования. Вера в собственную исключительность рухнула в один миг! Проклятый отец не смог ей передать нормальную силу! Она такая же, как и он! В Школе всё-таки оставили по просьбе Кортинара и даже учили почти все тринадцать лет. Многие ученики помогали упорно вгрызающейся в книги Веблии, но всё равно хуже неё никого не было. Как же она завидовала им, понимая, что выше головы не прыгнет, так и подохнув на задворках вечно сияющего Гархема безвестной магессой! Завидовала и… “дружила”, притворяясь милой, скромной девушкой, одновременно строя в своей голове планы мести каждому довольному добренькому дебилу, имеющему Дар сильнее, чем у неё.
Шанс представился на последнем курсе, когда Кортинар взял её на практику в свою лабораторию. Выбор слабо одарённой, но беспроблемной и очень обязательной ученицы никого не удивил.
— Что это за штука? — однажды спросила она у архимага, когда они забирали несколько сильных, но опасных амулетов из его хранилища.
— Камень Душ. Лучше не трогай! Гадость страшная, но уничтожить не знаю как, поэтому здесь и держу. Отбирает души у магов, делая рабами хозяина артефакта.
— А кто хозяин?
— Я, девочка. Пришлось пойти на такое, чтобы другие завладеть не смогли. Камень нельзя украсть — его можно только получить в дар. Мне-то он без надобности, но за других отвечать тяжело — очень сильный искус власти, который не каждый выдержит. Пусть лежит, проклятый! Пойдём.
С этой минуты Веблия точно знала, чего ей не хватает. План был выстроен молниеносно. Вскоре добытые за большие деньги толчёные семена твердосила были замешаны на собственной крови и добавлены в вино Кортинара перед посещением им очередной “вдовушки неизвестного героя” — только так, во время любовных утех должно активироваться приворотное зелье, делающее любого мужчину на некоторое время полностью безотказным и неспособным нормально мыслить от жуткого желания.
Уже через две недели самая слабая ученица Школы Магов имела под рукой не только Камень Душ с самим Верховным Архимагом, но и весь высший круг похожих на него недотёп. Восхождение началось! Много было пролито крови и создано тонких интриг, прежде чем она стала незаменимой при непросыхающем Ипрохане.
Много… А теперь лежит в ожидании конца и смотрит в потолок из дерева зусс, который делал такой же никчёмный человечек, как и её отец. Он вместе со всей своей дешёвой семейкой погиб по приказу Первой Советницы первым во время захвата Толлии. Тайны прошлого лучше хранить глубоко под землёй!
К чему сейчас вспомнила о папаше, давно сгнившем в безвестной могиле? Антимагическое дерево навеяло о первых и последних потугах работы с ним?
ПЕРВЫХ ПОТУГАХ! Веблия вскочила и стала метаться из угла в угол, вцепившись себе в волосы! ВОТ ОНО! Чему тогда учил её плотник Расл?! “Дерево зусс капризно, — говорил он, — не любит подобных себе, отталкивает, а мы делаем свои вещи из нескольких стволов. Запомни, доченька, секретик! “Подружить” одно с другим можно единственным способом: одновременно вбиваем маленькие гвоздики, сделанные из используемых деревьев в каждую доску и заполировываем. Трудно, муторно, но по-другому нельзя — хоть одна доска будет порченной, то медяк ржавый всей нашей работе — считай, что и нет антимагической защиты!”
Впервые ведьма посмотрела на потолок с нежностью. В её насыщенной жизни появился очередной малюсенький шанс на спасение! Всё-таки не зря Творцы явили её на свет в том толлийском захолустье!